— Да как ты можешь?! — крикнула Джейд, закипая не меньше моего.
— Мэлони, ты серьёзно? — реши всё же подать голос мой обожатель.
— Это просто вопрос. Раз уж мы не можем проверить всех, и придётся их отпустить, то за барьер смогут выйти не все, а только те, кто чисты совестью, — выдала я, как само собой разумеющееся. А после прислонила ладонь к ближайшей стене барьера и, закрыв глаза, прошептала очередное заклятье.
Невидимая стена стала немного мутной, матовой, пошла рябью от места соприкосновения и до краёв. Позже я набрала в ладони немного воды, заговорила её и выпустила струйкой в небо, где вода словно умножилась и пролилась дождём на всех попавшихся в мою ловушку.
Парни, дедушки, мужчины начали выходить за пределы барьера. Они возвращались домой, потирая головы, наверняка, думая, что это за место и как они здесь оказались, сколько пробыли. Внутри осталось около семи-восьми человек, не считая меня и моих компаньонов.
Я подошла к каждому из оставшихся, заглядывая в их головы, определяя какой самый большой грех они в себе носят.
Один — самый молодой из оставшихся, — купил дипломную работу, второй — был вором, третий — изменял жене. Но ни одного убийцы среди них не оказалось. Но тогда какого чёрта сработало моё колдовство, если никто из них не Охотник? Что пошло не так?
В пещерах я не могла найти места, меряя шагами залы. Ведьмы вокруг нервничали и старались не попадаться мне на глаза. Джейд молча рассматривала стены пещер, в которых оказалась. Одна из ведьм тихонько подошла к ней и позвала за собой, уходя, Джейд бросила на меня вопросительный взгляд, но не дождавшись ответа, проследовала за ведьмой.
Алекс с Джейсоном сразу перенеслись в Аквамарис. Насколько я знаю, а Уэстли ушёл домой. Я же размышляла, где совершила ошибку, прокручивая в голове позапрошлую ночь посекундно, отмечая каждую деталь, когда на глаза попался Мрак.
Справа от меня на камне сидел ворон, молча наблюдая за моим мыслительным процессом. Я же всматривалась в Мрака. Всё больше склоняясь к тому, о я ошибку не совершала. Всё дело в нём. Мрак — не человек, его плоть не поможет мне найти убийцу, так как она не настоящая — магически созданная.
Декс хоть и был в своём истинном облике, при памяти, при чувствах, но всё же чем-то отличался от себя прежнего. Возможно, из-за своих способностей, из-за тёмной природы. Пусть я и вернула ему его, но не целиком, он не был полноценным человеком.
— Почти-и-и, — прокаркал ворон, вытягивая слова в своей манере.
— Что ты сказал? — вырвалась из раздумий, оборачиваясь к ворону.
— По-очти человек.
— Мысли мои подсматриваешь? — упрекнула птицу.
— Прости мне маленькую шалость, но мне показалось, ты не уверена.
— Теперь уверенна, — мотнула головой, выгоняя этого пернатого нарушителя единства из своей головы. — Что ты вообще здесь забыл? — буркнула под нос.
— Прилете-ел к тебе, моя ко-ор-ролева.
— А где пропадал столько месяцев? — язвила я.
— Я хоть и во-ор-рон, но у меня то-оже есть семья-я.
— Ну вот и лети к своей семье, у меня достаточно слуг и надоедливых говорящих голов.
— Не-е могу. Я пр-ре-едан вам. Пока не осво-ободите, не могу ул-лететь.
— Освобождаю тебя! — рявкнула я и, махнув рукой в сторону ворона, заставила его исчезнуть.
Однако, его слова заставили задуматься.
Неужели придётся освободить Мрака от тьмы, вернув ему его человеческую жизнь? Лишиться такого преданного слуги? Ведьмам не поручишь того, что можно ему, его сила почти безгранична.
— Чёрт, опять это почти! — выругалась вслух. Что же делать?
От размышлений меня снова прервали, в этот раз, это была старая ведунья, которой когда-то пришло видение обо мне.
— Моя королева? — приблизилась она ко мне, немного наклонив голову.
Пожалуй, это единственная ведьма, не кланявшаяся мне, как остальные. В силу возраста, знаний или старого тела, но ей это было простительно. Да и не требовала я никаких поклонений. Даже ни разу не делала замечаний, если кто-то из ведьм забывал об этом, странные всё же у ни обычаи, непривычные мне.
— Да, Элейна. Что ты хотела? — голос мой смягчился после резких ноток в короткой беседе с вороном.
Элейна была одной из немногих ведьм, умеющих работать с человеческим разумом, именно она многому меня научила за время пребывания в пещерах от момента победы над Джалой. Она и ещё Рима. Но вторая немного побаивалась меня, не зная толком, а вот Элейна — нет.
— Дело в новоприбывшей. Джейд.
— А что с ней? — оживилась я.
— Я чувствую в ней большой потенциал. Не такой как в других ведьмах, но такой, что во мне самой. Мой век уже к концу подходит, вам нужна хорошая ведунья. Я могу обучить её, если позволите.
— Потенциал говоришь? Сколько тебе нужно времени на обучение?
— Одно лето, королева.
— Три месяца. Хмм… Что ж, учи, мне любая ведьма понадобиться. Только ответь мне сперва на вопрос. Любая девушка при желании может стать ведьмой? — этот вопрос крутился у меня на языке с того момента, как подруга шарахнула током незнакомца. Особенно, когда сумела сделать во второй раз, не используя слова.
— Нет, только та, у которой есть наш ген. Может кто-то из её родни по прямой линии: мама, бабушка, прабабка — были ведуньями, — поведала женщина. Я же сразу отмела маму и бабушку новоявленной ведьмы, а вот прабабка — возможно. Её мы с подругой не застали живой.
— Спасибо Элейна, что сообщила. Я поговорю с Джейд, а завтра отправлю к тебе. Подготовь всё необходимое. Если нужно, возьми себе помощниц, — приказала я.
Уже через неделю Джейд практически переехала в пещеры. Обучение у старой Элейны, показалось ей очень увлекательным и достаточно понятным. По крайней мере, в первое время.
Долгое время мы почти не пересекались, из-за постоянной занятости раздельными задачами, хоть и вставали обе рано и ложились поздно. Джейд усердно обучалась, втайне мечтая стать частью мира Нимуэй, а я продолжала изучать Бестиарий и записки королевы ведьм, в надежде найти что-то, что поможет мне выследить Охотника.
Алекс не объявлялась, Мрака, с тех пор, как он очеловечился, я предпочитала не видеть, а Уэстли регулярно маячил в телефоне.
Он регулярно спрашивал, как мои успехи в поисках, что раздражало тогда, когда их не было, но приносило радость, если у меня появлялась зацепка. Разделить свои находки больше было не с кем. По крайней мере, никто не испытывал такого же восторга, как я, Алекс относилась ко мне с опаской, Джейд же больше была сосредоточена на себе, после разрыва с Эшем. А Мрак не терял возможности лишний раз напомнить мне о моих чувствах и человечности, от которых я успешно избавилась.
В очередной раз, получив смс с предложением встречи, я решила согласиться. Сидеть в пещерах порядком поднадоело, а развлечься с кем-то, кто не пытался вернуть меня прежнюю — было слишком заманчивым предложением.
Через несколько дней мы с Джейд сделали вылазку в цивилизацию, и подруга сделала сюрприз, устроив встречу с Вероникой. Бывшая наставница знала, что я вернулась, но почему-то назвала меня Алекс, думая, что подруга снова приняла мой облик, что бы показаться на свет. Забавно даже.
Однако изменения во мне не укрылись и от зоркого взгляда Вероники, которая, не преминув случаем, спросила об этом.
— Скажем так, я прокачала свою силу и стала лучше, — не стала вдаваться в подробности я.
— Или хуже, — шёпотом поправила Джейд, но я всё равно услышала.
— Ты думаешь? — обратилась к ней, повысив голос. — А что же тогда ты сама присоединилась к нам?