Сколько ы так пролетели сложно сказать, у меня не было ни ориентиров для скорости, ни часов, что бы отслеживать время. Но очень скоро нам показался парящий остров.
Ступив на землю, мы двинулись в лес. Который оказался гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Издалека, остров казался крошечным, за полчаса можно обойти по кругу, даже замок из Эргейта не поместился бы на этом клочке.
Но магия на то и магия, что всё не то, чем кажется.
Лес простирался на много миль вперёд, закручиваясь в лабиринты, преграждая путь и ломая голову. Как Эриел здесь ориентировалась, не могу представить. Позволила себе прислушаться к местной флоре и услышала столько всего сразу, что поторопилась отгородиться от этого. Лес оглушал.
Побродив немного по лесному лабиринту, мы вышли к зелёной арке. Сразу за ней был обрыв, а через пропасть, с той стороны, виднелась какая-то беседка. Белые высокие столбы держали круглый купол, с которого рос шпиль. Вокруг были деревья, летали бабочки, пахло приятно, что-то освещало то место, хотя за беседкой была лишь зелёная стена без конца и края.
Мы могли перелететь пропасть, но от чего-то мне захотелось поколдовать. Стихии давно просились наружу, и я решила, наконец, к ним прислушаться. Приподняла руку ладонью вверх, проводя ею перед собой словно по дорожке, и снизу всплыли земельные горбки, образовывая путь к беседке.
В этой беседке, вместо плит на полу была круглая дыра с водой. Глубиной примерной по локоть, но вода не была прозрачной, она была тёмно-синей, как будто мы посреди моря сейчас стояли. Но при этом она была чистой настолько, что блики слепили глаза.
— Это источник вечности, — начала Эриел. — Сюда никому не позволено приходить кроме нимфы и правителя воздушной стихии. Если кто-то чужой, будь то нимуэец или землянин, найдёт источник и изопьёт из него, он станет бессмертным, — пояснила она.
Все священные места в Нимуэй схожи в одном: в них может войти и получить дар, кто угодно, без вреда для себя. Разница только в том, что намерения у всех свои. Я могла приходить к источникам в поисках силы для защиты Нимуэй, а другие — для своей личной выгоды.
— Если от всех предыдущих источников ты взяла силу, знания и здоровье, как подарок после испытания, то здесь ты должна сама решить: хочешь ты брать дар вечности или нет.
Из слов Эриел следовало, что если я воспользуюсь источником, то перестану стареть. Я навсегда останусь молода и сильна, как сейчас. Смогу прожить столько лет, сколько захочу. А когда надоест — в этом была своя прелесть — могу прийти и испить вновь, возвращая дар бессмертия.
Нюансом было то, что источник вечности не даровал бессмертие от самой смерти. Он продлевал молодость. Здоровье, давал силы, но если бы кто захотел меня убить — у него бы это получилось. Я не становилась бы неуязвимой.
— Сколько и как быть нимфой — решать тебе самой, Мэлони, — закончила мисс Мур.
У меня не было слов, я обрабатывала информацию, прикидывая, как это можно было бы использовать, будь у меня эта вода несколько месяцев назад.
— В том флаконе, что дала мне фея после вашего испытания, была вода из этого источника? — высказала своё предположение.
— Да, — подтвердила правительница.
Значит, не помогла бы.
Неужели нет в Нимуэй ничего, что могло бы предотвратить или хотя бы спасти его?
— Благодарю за всё. Но я не хочу быть нимфой вечно. Я вернусь сюда, если изменю решение. Это не запрещено?
— Не запрещено. Что ж, тогда нам пора возвращаться, — подытожила Эриел.
ГЛАВА 3. КАМНИ СТИХИЙ
Я вернулась в Аквамарис, как и просила подруга. Она подготовила для меня гостевую спальню, а сама заварила какой-то чай, устраиваясь на кухне. Но говорить мне не хотелось, рассказывать о священных местах было особо нечего, подозреваю, Эдгар и так посвятил дочь в детали.
Мы недолго посидели с Алекс вдвоём в поной тишине, она всё разглядывала меня, пытаясь понять, почему вдруг сейчас я пришла в себя, почему заговорила. Всё легко читалось на её лице. Пришлось вскользь упомянуть возвращение Уэстли.
Утром мне хотелось прогуляться. Нимуэйцы уже более спокойно реагировали на моё появление, больше не было громогласных выкриков с требованием лишить меня сил, не было протестов. Либо Алекс их хорошо прижала, либо уже пошли слухи, что я вернулась в строй. Оба варианта подходили мне одинаково.
Я прошлась вдоль реки до Русалочьего озера, где встретила Ундину. Желание поплавать в ещё тёплой и кристально-чистой воде перевесило желание побродить в одиночестве.
Благодаря особому эликсиру, подаренному мне ещё при первом испытании, у меня отрос хвост, стоило мне этого захотеть. Недолго думая русалка присоединилась ко мне, осторожно и ненавязчиво подплывая ближе.
Русалочье озеро было своего рода порталом. Отсюда водные нимуэйцы могли переместиться в любой водоём планеты. Будь то пруд, озеро или море в человеческом мире или в Нимуэй.
Нежась в воде, достаточно далеко от берега, я едва уловила зов. С берега меня звала Алекс. Она выглядела немного нервной и растерянной, что обеспокоило и меня. Неужели что-то случилось?
Когда я вышла на берег и высушила себя магией, Алекс завела разговор.
— Знаешь, я хотела обсудить с тобой кое-что. Это важно для меня, но я не хочу тебя задеть, если ты ещё не готова к этому, — она говорила максимально осторожно, теребила пальцами край рукава, всем своим видом выдавая свои переживания. Я успела испугаться, что произошло что-то страшное, но не подала виду. Пусть говорит, а там посмотрим.
— Не узнаешь, пока не скажешь.
— Да, ты права. В общем, мы с Джейсоном и так долго это откладывали из-за всего произошедшего, и вот, нам кажется, что времени прошло уже достаточно и можно бы… — кажется, я поняла о чём речь.
Ребята ещё весной хотели сыграть свадьбу, но ждали лета. А из-за… в общем, они её отложили. Прошло достаточно времени для них, что бы позволить себе повеселиться. Только Алекс боится, что это может меня ранить. И она права, в каком-то смысле.
Я бы многое отдала, что бы он был сейчас здесь, со мной. К чёрту свадьбу или ещё что, мне достаточно было бы простого знания, что он в порядке.
— Вы хотите сыграть свадьбу? — высказала свои предположения. Алекс округлила глаза и на мгновение зависла, но потом тяжело вздохнула и подтвердила мои догадки. — Я не имею ничего против. Это твоя жизнь и ты вправе делать то, что делает тебя счастливой. Ты не должна привязывать события своей жизни к моему моральному состоянию.
— Мэл, тут дело не только в этом… — она опять помялась немного. — В Нимуэй немного не такие традиции, как в нашем мире. Здесь нет священнослужителя или ещё кого, и мы можем выбирать, кто проведёт нашу церемонию. Я бы хотела, что бы это была ты, Мэл — закончила она уже мягче, увереннее, и осторожно взяла меня за руку.
Я не могла отказать лучшей подруге. Хот мне и хотелось плакать, от того, что я не смогу теперь быть на её месте, но я бы хотела, что бы те, кто у меня остался были счастливы. А значит, я проведу её свадьбу, раз она этого хочет.
— Да, — коротко ответила я и заставила себя улыбнуться.
После разговора с Алекс, моё желание поскорее обрести свои камни только усилилось. Открыв бестиарий, я смогла бы более подробно изучить традиции и обряды этого мира, смогла бы подготовиться к церемонии и провести её так, как должно.
Я вернулась в Сэнтфорест, что бы встретиться с Вероникой. Женщина предложила перенестись в Аруанду и поговорить с мистером Карром, а моё сердце сжалось, стоило об этом подумать.
Последний мой визит в город земляных нимуэйцев был в компании Декса. Мы гуляли, играли с детишками, купались, смотрели на звёзды. Мы были счастливы. Я боялась, что меня снова начнёт ломать, если я увижу те места, где была с ним.
Но я боялась напрасно. Долго мы там не задержались, а ничего толком рассмотреть я не успела. Гарри, уловив мою магию, вышел из своего домика нам навстречу. Мы обменялись приветствиями и отправились в Эргейт.
Эриел уже ждала нас в тронном зале своего замка. Тут же из огня появилась Кимберли и вскоре нас догнала Алекс. Все главы стихий, согласно этикету, были разряжены в свои церемониальные наряды. Я почувствовала себя не в свой тарелке, глядя на шикарные платья дам и костюм Гарри. Радовало, что Вероника здесь такая е как я, не при параде.
Но это волновало меня в последнюю очередь. Собравшиеся сели за небольшой стол, мисс Мур приказала вынести блюда и мы приступили к завтраку. Мне не хотелось ещё больше затягивать действо, но я не посмела перечить им. Всё-таки они в своём мире, они чтут свои традиции, о которых я ещё мало что знаю. В любом случае это случится сегодня, значит, я могу подождать немного.
Когда, наконец, трапеза была окончена, мы вышли во дворик на свежий воздух. Вокруг было полно зелени, огненных факелов и фонтан по центру со статуей девушки, из ладоней которой текла вода.
Правители стихийных народов стали вокруг меня, соединившись за руки. Эриел коротко кивнула мне, улыбаясь, позволяя начать. Я не знала, что должно произойти. По словам Вероники, я должна почувствовать свои стихии так же, как во время Единения, но не становится стихией, а сформировать каждую из них в нечто осязаемое, материальное.
Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Правители начали произносить какие-то слова, мне непонятные. Они говорили негромко, едва слышно, но я могла разобрать каждый звук, громом звучащий в моей голове.
На удивление, сконцентрироваться стало проще. Я ощутила на кончиках пальцев ветер и прикосновение воды, которое сменилось твёрдостью и позже резким жаром. Выставила руки ладонями вверх, и в них в тот же миг оказалось четыре разноцветных камня. Белый для воздуха, тёмно-синий для воды, изумрудно-зелёный и ярко-алый для своих стихий.
— Но не пятый, — прошептала про себя.