Сидя задницей на порваной попоне покойного козерога, пленник усердно мастерил что-то из дерева. Натесав несколько десятков мелких колышков и сложив их в кучку, жуколов принялся сортировать свои брёвна по длине. Окинув взглядом имеющиеся заготовки, он почесал подбородок и вдруг обратился к гусенице-светлячку.
Гуманоид несколько раз повторил слово «мики» и помахал рукой в подманивающем жесте. Головастик дёрнул головой вверх, отвечая ему: «я вижу твои сигналы, чего надобно?». Тогда реконструктор указал пальцем на самое длинное бревно в его коллекции. Потом выставил перед собой две ладони параллельно друг другу и поводил ими туда-сюда, что на межгалактическом языке жестов означало слово «длина». После этого пленник опять указал пальцем на самую длинную деревяшку, а второй рукой показал два пальца. Объяснение было вполне ясным, хоть и слегка двусмысленным — гуманоид просил либо ещё одно, либо ещё два таких же длинных бревна.
Работяга подполз к заготовке своего привдорного столяра и постучал по ней клешнями. Потом подполз к здоровой ноге жуколова и легонько постучал клешнями по голени. Проделав эти действия, гусень вернулся на место, где стоял в качестве источника света. Управляющее сознание понадеялось, что гуманоид понял его согласие на исполнение заказа по доставке новых пиломатериалов. Пленник сложил ладони, словно в молитве, и быстро покивал с закрытыми глазами. Похоже им удалось найти общий язык.
Реконструктор вернулся к работе и занялся вырезанием на торцах заготовок круглых пазов. Больше он ничего не требовал и даже не пел.
У болотца на северо-востоке вождь и дикарь тихо о чем-то говорили. В общении с главарём банды дикий ублюдок становился каким-то более цивилизованным что-ли. Хотя идиллия и взаимопонимание у них в диалоге продлились не долго. Оборванец неожиданно перешёл на повышенные тона и стал бить пальцами вождя в грудь, предъявляя какие-то претензии. Тот положил ему на плечо руку и малость встряхнул оборзевшего напарника. Они продолжили говорить и каждая новая фраза вылетала всё быстрее, всё чаще лезла вперёд предыдущей или обрывалась на полуслове. Складывалось впечатление, что реконструктор в рванье напористо пытается высказать недовольство и доказать свою правоту, а реконструктор в шубе его убеждает успокоится и прекратить негодовать. Закончилось всё тем, что дикарь грубо скинул ладонь главаря с плеча и обиженно пошагал дальше копаться в болоте.
«Эх, вот бы понимать их речь…» — взгрустнул Фёдор — «Надо бы поймать в плен реконструктора, который обладает навыками письма и хорошей эрудицией и использовать его для обучения местному языку. Может вождь отморозков таким является? Стоит проверить, если он конечно сдастся в плен жукам живым.»
Близился вечер. Объединённое войско стоявшее лагерем на холме жгло очень мало костров. Причиной тому была бедность холмистого края на древесную и кустовую растительность. Зато море травы вполне устраивало барашков, наконец получивших возможность вдоволь наесться после путешествия по пустоши.
Десяток деревенских мужчин явились в лесной дом по зову посланца. В одиноком жилище начались какие-то приготовления. Тройку дворовых баранов загнали в основное здание через двери. Крупные животные едва вписались в проход широкими рогами. Окна раньше темноты закрыли деревянными ставнями, а внешние ворота закрыли на огромный засов.
Чуть позднее во двор вышел наёмник — тот самый вооруженный дротиками гуманоид, который прибыл в лесной домик с утра. Его барана никто никуда не загонял без спросу, поэтому он оставался стоять на привязи. Мужчина полез к походным сумкам закреплённым за седлом и вынул оттуда прибор похожий на курительную трубку. Дальше, он набил её травой из поясной сумки, после чего вернулся внутрь главной постройки. Наружу путешественник вышел уже с прикуренной дымящейся трубкой. Выпуская сизые струйки из четверных ноздрей, он облокотился спиной на бок своего скакуна и стал чего-то дожидаться.
Бугай явился к двум землянкам. К этому моменту почти все разошедшиеся по лесу отморозки вернулись обратно и готовили еду из добытых припасов. Те двое, которые занимались непонятно чем со спущенными штанами, тоже возвратились, хоть и без каких-либо полезных приобретений.
Появление бугая привлекло всеобщие внимание. Реконструктор что-то сообщил товарищам и те сразу потушили все костры и приступили к сборам. Постовые покинули наблюдательные позиции, травяной голем на глазах у глинотела снял с себя маскхалат. Оборванцы брали в руки оружие, топоры, луки, пращи, копья и ножи. Лично бугай подвесил арбалет за верёвку на плечо и взял тот самый топор с длинной рукоятью и клевцом, который вчера заприметил пущенный на суп имитатор.
Покончив со сборами, толпа мужчин выдвинулась на юг, оставив все палатки, спальные мешки и котелки с похлебкой под присмотром четвёрки хиленьких бедолаг. У Фёдора аж под лапкой заскребло, так захотелось воспользоваться моментом и напасть на лагерь отморозков, пока основные их силы покинули расположение. Вот только рейдить пришлось бы лишь осами и глинотелами, без кузнечиков. Для этого потребуется направить в бой всех имеющихся воздушных юнитов. Тогда гусеницы на сборочных участках Пятой Кольцевой останутся без присмотра, что является совершенно недопустимым.
Две осы полетели за толпой, а обязанность по наблюдению за землянками вновь легла целиком на пятёрку притворщиков засевших на деревьях.
Отряд оборванцев ведомый бугаём двигался полубегом. В лесу изрядно потемнело, когда эта группа гуманоидов прибыла к болотцу. Тут они встретились с дикарём и вождём, перевели дух, после лёгкой пробежки, и что-то обсудили. Управляющее сознание переживало, что следить в темени будет сложно и без особой осторожности можно схлопотать разведчицей стрелу, как это уже случалось.
Сборочные лазы на Пятой Кольцевой сворачивали, бригады жуков готовились к поставке пищи в Тронный Зал. Из необычного, сегодня внимание трёх десятков ос было приковано к окрестностям лесного домика.
Толпа отморозков двинула на юг быстрым шагом. Теперь во главе неё выступал реконструктор в роскошной шубе. Кто-то из подчинённых отдал ему его дорогой арбалет, принесённый из лагеря. Между делом, коллективный разум посчитал всех гуманоидов в данной группировке. За исключением четвёрки оставленной на охране землянок, их было двадцать семь. Среди них нашлось: два арбалетчика, три пращника, пятнадцать лучников и семь бойцов вооруженных оружием исключительно ближнего боя. Трое самых бедных несли в руках длинные ножи. Кто побогаче обладал топорами и копьями, а двое, кроме прочего, имели при себе круглые щиты. Личная нательная защита оборванцев представляла из себя грязную тканевую одежду и только единицы были экипированы в кожаные и стёганые доспехи.
Если раньше у Фёдора оставались какие-то сомнения, то сейчас он почти на сто процентов уверился, что отморозки обычные лесные бандиты и все они собираются напасть на отдалённый от деревни, слабозащищенный домишко. По причине таких мыслей он пока отложил плановую транспортировку брикетов с РПС в ТЗ на попозже. Не время откапывать проходы в хабы и летать в открытую осами, если рядом с основной базой намечается какой-то шухер.
Солнце скрылось за горизонтом, на тёмном небесном полотне зажглись звёзды. В одиноком жилище, объятом лесной чащей, горел свет, просачивающийся наружу сквозь зазоры между ставнями и оконными рамами. Наёмник всё также стоял подле барана и почти не двигался. Свою трубку он давно докурил и спрятал.
Группа бандитов подошла к грунтовой дороге и остановилась неподалёку от мостика. Окружающие заросли кишели насекомыми наблюдателями, которые сидели в листве нерушимо, чтобы не выдать себя звуками. Оборванцы глазели по сторонам и общались шёпотом. По указке Вождя они разделились на отряды по пять-шесть единиц и побрели к домику, заходя с разных сторон. Гуманоиды брали большую дугу и не спешили приближаться к забору, по всей видимости, опасаясь засады.
Когда каждый боец оказался на заданной позиции, по рощице разлетелся звук похожий на птичий клёкот. Кто именно его издал, летуньи в темноте не разглядели. Но было очевидно, что это какой-то сигнал. Сразу после него вооруженные отряды двинули вперёд.
Отморозки беспрепятственно подошли впритык к высокому деревянному забору. Сразу две группы встали напротив заднего выхода из жилища. Третья группа вышла на грунтовую дорогу и прижалась к забору по бокам от ворот. Одного бойца подсадили на руки и приподняли над ограждением. Он аккуратно выглянул головой посмотреть, что происходит во дворе. Стоило этому произойти, как путешественник стоявший у барана задвигался и подал голос.
Выглядывающий оборванец испуганно дёрнулся, пряча голову обратно за забор. Наёмник продолжил говорить громко, так что вся толпа бандитов могла слышать его слова, и зашагал по направлению к воротам. Он остановился у самых створок, а тем временем никто из отморозков отвечать ему пока не спешил.
Но вот на грунтовку вышло само его величество вождь. Арбалет в руках укутанных шерстью был уже взведён и заряжен. Главарь банды обратился к переговорщику и у них завязался разговор. Через две минуты их диалога, мужчина с внутренней стороны снял засов с ворот и впустил собравшийся снаружи сброд. Не смотря на это, группы у заднего входа никуда не ушли и продолжили контролировать возможный путь отступления деревенских оборонцев.
Оборванцы обступили наёмника со всех сторон, агрессивно зажимая его в кольцо. Вождь подошёл к нему и положил на плечо одну руку. Он быстро заговорил самодовольным тоном, и все попытки путешественника вставить свои слова оканчивались неудачей. В итоге, по команде главаря бандиты расступились. Они пропустили наёмника, который сразу пошагал к привязанному козерогу. Под провожающими взглядами отморозков он выехал на грунтовку и поскакал на восток.
Получившие доступ через ворота бойцы наводнили двор. Изнутри лесного домика донёсся какой-то яростный крик, похожий на угрозу. Реакцией оборванцев стал громкий групповой смех.
Дикарь сжимающий в руке метательный топор разогнался и ударил ногой в закрытую дверь. Та вздрогнула и ответила грохотом. Не дожидаясь команд, дикий реконструктор принялся лупить стянутые металлическим ободом доски своим оружием. Другие топорщики последовали его примеру и занялись оконными ставнями. Бугай и вождь стояли рядом с лучниками и держали арбалеты на изготовке. Один бандюга вооруженный копьем полез к амбару закрытому на замок. Попробовав отворить его грубой силой, он понял, что ему тоже не обойтись без топора, и забросил напросное дело.
Под неистовыми ударами дикаря доски разносились в щепки. Было заметно, что он справляется с толстой дверью быстрее, чем его товарищи разбирают какие-то оконные ставни. Вскоре он выломал приличный кусок, через который можно было просунуть руку или заглянуть. И что же отморозки увидели в проделанный проём? Деревянный шкаф закрывающий доступ во внутреннее пространство дома. Местные жители выстроили баррикаду на входе и было неизвестно сколь велика она в действительности.
Дикарь лишь хмыкнул и продолжил рубить всё, что попадётся под остриё топора. Вождь дёрнул бугая за плечо и отдал ему какое-то распоряжение. Коренастый гуманоид убежал со двора в лес и там передал слова главаря остальным. Бродяги побросали щиты, топоры, копья, вложили ножи в зубы и полезли по деревьям вверх. С ближайших к дому крон они спрыгнули на соломенную крышу осаждённого жилища.
Осы поднялись из скрытых позиций в листве в воздух, чтобы лучше видеть происходящее на кровле. Лес наполнился звуком жужжащих крыльев. Многие оборванцы заинтересовались им, но не увидев в темноте ничего примечательного, вернулись к выполнению основной задачи.
Пятеро бандюг спрыгнувших на крышу встали на колени и начали крошить кровельное покрытие ножами. Толстый слой смеси из соломы и глины отлично сопротивлялся и неизвестно было кто доберётся до внутрянки раньше — те кто рвутся сверху или же те кто рвутся снизу. Из домика донёсся испуганный горестный плач. Ни один мужчина и не подумал остановиться из жалости. Ну а лично Фёдор жаждал от этой стычки только одного — чтобы реконструкторы поубивали друг друга, как можно в больших количествах, чем упростили бы ему дальнейшую экспансию на окружающих землях.
Первыми достаточно большую дыру продолбили всё-таки те, кто рвался сверху. Обвалив внутрь приличный кусок кровли, оборванец резко отскочил в сторону, а из провала в то же мгновение вылетела стрела. Он немного поизголялся над деревенскими оборонцами, заводя ладонь над дырой и резко её убирая, пытаясь спровоцировать лучника на повторный выстрел. А когда этот повторный выстрел произошёл, громко рассмеялся, ведь ему таки удалось убрать кисть вовремя.
Настал момент когда дикарь просто уничтожил дверную створку и выломал стальной замок с куском рамы. Шкаф он также разодрал едва ли не щепки, и за ним показалась гора наваленных столов и скамеек. Дикий реконструктор издал яростный крик и, не жалея сил, бросился пробиваться дальше. Всем своим видом он показывал желание не только ворваться через главный вход, но и оказаться на острие битвы раньше всех.
И всё же прочие бандиты демонтировали ставни раньше, чем дикарь целую баррикаду. Из открывшегося оконного проёма в грудь ближайшего оборванца тут же ударили двузубчатые вилы. Бродяга оказался готов к такому повороту и вовремя отскочил назад, отделавшись лишь маленькими порезами. В окно немедля выстрелили двое арбалетчиков, а за ними и пятеро лучников.
Жёсткое ограбление посреди ночи набирало обороты…
Глава 40
Грабители гуманоиды и воры жуки
Отморозки уничтожили два оконных ставня ударами топоров. Таким образом, вместе с проломом в крыше, в обороне лесного дома было пробито уже три бреши. Вот только каждый из этих проходов надёжно защищался деревенскими жителями, поэтому все попытки бандитов залезть внутрь, мгновенно пресекались. Стоило чей-то конечности показаться в проёме и её тут же атаковали с разных сторон, из-под прикрытия стен. Головорезы понимали все риски и на рожон особо не лезли. Время от времени по окнам стреляли арбалетчики и лучники, не давая оборонцам спокойно передвигаться по внутреннему помещению.
«Долго так продолжаться не может.» — подумал Фёдор — «Нападающих явно больше, рано или поздно они найдут лазейку, через которую смогут проникнуть. Тогда весь защитный фронт рухнет. Взять только, да разобрать баррикаду, и через дверной проём разбойники войдут плотным строем, выставив вперёд копейщиков и щитовиков.»
Дикарь отвечающий за разбор завала из мебели, вдруг отказался от своей затеи. Пыхтя, как паровоз от злости и одышки, он пошагал к ближайшему окну, вокруг которого столпились его напарники. Схватив парочку стоявшую у него на пути за плечи, дикий реконструктор рывком отбросил их вбок, словно те ничего не весили. Бедолаги потеряли равновесие и прокатились по земле, выкрикивая ругательства. Управляющее сознание поразилось, сколько силы таилось в тощем теле этого гуманоида. Остальные оборванцы шарахнулись и расступились от него в стороны.
Разъярённый безумец встал прямо перед открытым окном. Изнутри на изуродованное шрамами лицо падал тусклый мерцающий свет. Он промолвил какое-то слово, что дало обороняющимся понимание его позиции. В следующее мгновение, из-за стены в голову дикаря устремилась палица с заточенным концом — самый примитивный аналог копья. Впрочем, вполне эффективный против слабозащищённого противника.
Злобный оборванец мог бы стать тёзкой одноглазого, если бы не молниеносная реакция уберёгшая его от вражеского выпада. Вытянутая голова отклонилась, а заточенная жердь проскочила мимо. Деревенский мужчина потянул копьё обратно, но не тут-то было. Рука дикого реконструктора, свободная от топора схватилась за палицу и рванула её на себя.
По всей видимости, обороняющийся решил, что может потягаться в силах с разбойником, поэтому не выпустил своё оружие. Это стало главной ошибкой в его жизни, потому что дикарь ловко ухватился за выдернутое вперёд запястье и рванул на себя уже самого деревенщину. Тот подался вперёд всем телом и высунулся из окна головой. Товарищи засевшие в доме поспешили помочь простофиле и дружно бросились затягивать его обратно за пояс на талии. Но злобному оборванцу было не интересно играть с оппонентами в «перетягивание гуманоида». Он просто взял да и рубанул мужчину по башке, проломив череп и повредив мозг.
Назад в дом затянули уже труп. И не успели бедолаги опомниться, как через оконный проём внутрь влетел дикарь. Осы увидели, как кто-то попытался атаковать вторженца сбоку мотыгой. Безумец нырнул под удар, блокируя его предплечьем и одновременно всаживая топор деревенскому в рёбра.
Следом за одичавшим в окно сразу хлынули, один за другим, остальные грабители. Вождь закричал команду, после которой отморозки пошли на штурм второго окна, а также спрыгнули в проломы в крыше. Пространство вокруг лесного домика наполнили истошные крики, яростный рык и грохот. В окне разведчицы увидели некоторые моменты боя, как кто-то бьёт кого-то кувалдой по горбу, и как реконструкторы сходяться в кровавой дуэли на ножах. Послышалось блеяние барана и стук копыт о дощатый пол, лязг разбиваемой посуды и женские визги.
Вскоре грохот затих. Толпа ублюдков полностью захватила пристанище мирных жителей, используя численное преимущество и неистовство бешенного дикаря. Завал напротив дверей начали разбирать с двух сторон. Вождь снял с ложбинки приготовленный арбалетный болт и спустил тетиву в холостую.
Проход расчистили и все, кто ещё оставался во дворе, вошли в основную постройку. Задний выход открыли изнутри и впустили тех, кто караулил на пути возможного отхода. Вождь криками выгнал двоих подчинённых на улицу и те послушно встали наблюдать за дорогой, вместо непосредственного участия в грабеже. Очевидно бандиты опасались возмездия со стороны местных жителей и властей. Именно поэтому дикарь и проводил разведку стоянки кораблей — хотел узнать сколько солдат драконьего знамени размещены около деревни.
Взлетевшие осы присели обратно на кроны. Сейчас с высоты видеть было особо нечего, да и в лесу установилась относительная тишина, так что жужжание начнёт привлекать больше внимания. Услышав шелест листьев вызванный разведчицами, парочка дозорных нервно дёрнула головами. По испуганным лицам было видно, что их терзают смутные сомнения. Стоит ли уведомлять своих напарников о странном звуке? Стоит ли идти в чащу проверять, кто это там шелестит?
А коллективный разум, тем временем, подтягивал к грунтовке всё больше летающих юнитов. Осы наводнили чащу южнее дороги и выжидали момента, когда разбойники покинут разорённое жилище. Тогда уже настанет очередь Роя мародёрствовать и забирать всё ценное, что не забрали головорезы.
На северо-востоке, возле двух землянок четверо дозорных бандитской группировки повели себя совершенно безответственно. Ни один из них не одел маскхалат и не заступил на дежурство. Все четверо заперлись в землянке, оставив котелки и палатки на улице, без присмотра.