Встревоженный пёс подскочил к хозяину и ткнулся носом ему в лицо. Реконструкторы отвлеклись от тройки оставшихся ос. Теперь они со страхом глядели в чащу, откуда вылетели болты, и медленно пятились назад. Управляющее сознание не мешкая приказало выстрелить повторно, пока собака, почти нашедшая хаб Тронного Зала, стояла на месте и не двигалась.
Гуманоида и псину жостко нашпиговало толстыми конусовидными стержнями. Всего один из них промазал, а все остальные нанесли серьезные повреждения. Мужчина упал на спину с тремя новыми ранениями в груди. Кудлатый, скуля прилёг бедрами на землю, оставаясь стоять только передними лапами.
Фёдор знал, что их ранения смертельны. У реконструктора появилось семь широких дырок в торсе. У пса, как минимум, пробило лёгкое и разорвало кишки. Оба умрут в скором времени и не смогут передать информацию о подозрительном участке в лесу. Но терять попаданцу было нечего и он приказал выстрелить в третий раз. Этот залп окончательно добил то, что и так было при смерти.
Мыслительный центр испытал облегчение. Первый самый сложный этап операции оказался позади.
Осы над хабом закончили сброс рыхлого грунта в яму, и приступили к его трамбовке для создания пространства под пласт свежего дёрна. Трамбовать приходилось ритмичными ударами клешней. Другие разведчицы взялись выбирать хоботками гранулы земли между травинок, возле ямы. Трава при этом всё равно была грязной и оставалось впечатление, что здесь кто-то недавно копал.
Мыслительный центр заранее отправил троих прислужниц на северо-запад собирать лучший материал для маскировки. А именно, опавшую листву. Трамбовка клешнями приносила очень плохой результаты, поэтому от выкладывания принесённого со стороны дёрна пришлось временно отказаться.
Кузнечики не могли просто убежать, после расстрела осведомленного и его питомца. Это выглядело бы слишком подозрительно и подталкивало бы деревенских к мыслям о разумности насекомых. Поэтому восемь стрельцов выскочили на дорогу и предстали перед реконструкторами во всей красе.
Гуманоидов было всего шестнадцать: пятеро взрослых мужчин, три женщины и восемь подростков разного возраста, один из которых лежал раненый шальными шипами. Также на их стороне выступал пёс подоспевшего в средине драки лучника.
Скудность вооружения деревенских не давала им уверенности в победе над шипастыми жуками. Наверняка, каждый из них сейчас думал: «где же толпа наших самых боеспособных мужчин». А самые боеспособные, как раз, гонялись по лесу за осами и кузнечиками, юго-восточнее трактира. В итоге, когда прыгуны двинули вперёд, на месте остались стоять только десять гуманоидов. Остальные бросились наутёк.
С подкреплением чаша весов, конкретно в этом сражении, резко переклонилась на сторону Роя. Стрельцы напрыгивали на врагов и заключали их в колючие объятия. Без брони и допзащиты на шее, реконструкторы получали неминуемые повреждения. Собака схватившая насекомое за крыло и потянувшая вниз, лишь помогала шипам больше прорезать плоть хозяина. У четырёх мужчин нашлись ножи, и каждый сумел всадить свою заточку кузнечику в глаз или «под ребро». Сзади на них прицеплялись осы, вонзающие клешни в шею или жалящие через штаны в задницу. Подростки вооруженные одними палками колотили насекомых по бокам, но прочный хитин с лёгкостью выдерживал этот жалкий стук. Кузнечики погружали их головы в широкие пасти и срывали зубами лица.
Фёдор мысленно проговорил:
«Раз уж мы начали драку, пускай это просто для отвода глаз, я не буду поддаваться!»
Глинотел сидящий на пути к речной деревне увидел отряд из полутора десятка деревенских бойцов, скачущих верхом на баранах на восток. Вскоре после них по дороге прошлась гигантская ящерица. От стального ошейника на её шее в левую и правую стороны тянулось два толстых каната. За каждый канат держалось по десять мужчин. Видимо хотели удержать рептилию под контролем, чтобы она не пробежалась за случайным жуком по толпе соотечественников.
Наспех сооружённая маскировка дыры вырытой псиной была завершена. Летуньи обошлись лишь обильным посыпанием всего участка вялой листвой. Если её откинуть, то сразу станет понятно, что здесь кто-то копал и закапывал. А потом ещё и всё замаскировал, чтобы скрыть свою деятельность. В общем, конструкция вышла предельно подозрительная и не надёжная. Так что если какая-нибудь кудлатая тварь опять приведёт сюда реконструктора, проблем станет в разы больше, чем в первый раз. Скорее всего, этот тонкий слой листиков единственное, что отделяет Фёдора от полномасштабной войны.
Всем введённым в бой юнитам Роя был отдан приказ демонстративно отступать на юго-восток. Требовалось создать у гуманоидов впечатление, что главная нора находится где-то в том направлении. Четверым стрельцам восточнее трактира не позволили далеко уйти. А они особо и не старались, потому что в реальности им было некуда убегать. Пытаться оторваться от реконструкторов, прыгая по лесу, не имело смысла, ведь колючие лапки всяко оставят отчётливые следы. Биоарбалетчики спрыгнули с деревьев и сразились в последний раз, пока их сестрички в спешке улепетывали, пользуясь чудесной способностью летать.
Кузнечик скачущий по дороге, давший старт заварушке, за которым всё ещё гналось пятеро деревенщин, сделал вид, что подвернул лапу и замедлился. Он оказал последнее сопротивление и успел порядочно исколоть руки одному противнику.
Отряд деревенских всадников, по напутствию односельчан, свернул в лес и стал догонять пятерых стрельцов, которые выжили в драке западнее трактира. Фёдор сильно не затягивал со своим представлением и отдал слуг на растерзание врагу, где-то на километр юго-восточнее изначальной точки столкновения.
Результатом операции по уничтожению осведомленных собаки и гуманоида, стали потери в виде шестнадцати прыгунов и четырнадцати ос. Ещё шести разведчицам удалось отступить из сражения, когда маскировка дыры в земле была завершена. И конечно, самой весомой и ощутимой потерей для Роя являлся факт того, что взбешённые нападением соседи теперь ещё долго не успокоятся.
Гигантскую ящерицу довели до лесного домика и отпустили погулять. В связи с этим, реконструкторы, которые взяли с собой трупы насекомых в качестве трофеев, поспешили с ними расстаться. Иначе их могли случайно сожрать, заодно с убитыми жуками.
Тройка наблюдательниц внимательно следила за дальнейшими действиями гуманоидов. Осы выстроенные широким фронтом на юге, улетели поближе к РПС. Но не очень далеко, потому как ещё могли пригодиться.
Фёдор молился фортуне, чтобы ни одну шавку больше не повело к участку над хабом. В итоге, так и произошло. Несколько отрядов с собаками пошли на юго-восток, как и задумывал мыслительный центр. Деревенщины поверили в его шоу, а рептилия нажралась дохлых кузнечиков и улеглась спать неподалёку от лесного жилища.
Что примечательно, детвора на южном озере даже и не догадывалась, что за кошмар для их родственников приключился на дороге. Шестеро убитых и около тридцати раненых реконструкторов, одна убитая и две раненых собаки, одна убитая коза.
«Да-а, после такого, мне обеспечен визит жуколов.» — подумало управляющее сознание — «И теперь их могут не отпустить на поиски без внушительного сопровождения. Особенно, учитывая, что предыдущий охотник бесследно пропал. Хотя, его исчезновение могут списать на деятельность грабителей. Насекомые ведь едят мясо, но не крадут вещи. Тем более металлические…»
Активное движение деревенских жителей по грунтовке продолжалось и даже нарастало. Причиной тому было то, что новость об ограблении трактира, дополнилась новостью о нападении Вархата и-и. Раненых и убитых отвезли в речную деревню на телегах. Молитвы во дворе разорённого дома прекратились. Видимо атака жуков отбила настроение на проведение траурных мероприятий.
Розыскные отряды вернулись с юго-востока ни с чем. Фёдор ожидал, что теперь они пойдут на север, искать похищенных заложников, но таким никто заниматься не стал.
Отдельные мужчины опять начали прогуливаться по лесу в окрестностях. Несколько ос сидели на удалении от критически важно участка и следили, чтобы никто не решил проверить, а что же там прячется под случайным островком опавшей листвы? Может откинуть её ногой? Или, что за странное сухое дерево с большим дуплом стоит в высокой траве? Может его срубить?
«Вот уж неверный денёк!» — негодовал коллективный разум — «И не сидиться им на месте! Что шесть трупов мало⁈ Хотите чтобы я все ваши деревеньки вырезал под ноль⁈ Думаете ваша чешуйчатая тварь справится с тремя бронрогами⁈ Или думаете ваши вилы и серпы пробьют их броню⁈ Свалите все нахрен от моей норы, ради своего же блага!»
Гуманоиды конечно не слышали его внутренний крик. Но человеческая привычка выпрашивать у вселенной исполнения желаний, похоже осталась в сознании неискоренима. А нынче, при невероятной многозадачности разума, она к тому же совсем не потребляла когнитивных ресурсов.
И пока основное внимание королевы было приковано к перипетиям возле Тронного Зала, на востоке близ военного лагеря и на севере у двух землянок, тоже происходили интересные события…
Глава 45
Ничего страшного
В свете последних событий Фёдор серьезно обеспокоился собственной безопасностью. Система, которая ещё вчера казалась надёжной, в одночасье разрушилась, поставив весь Рой в крайне уязвимое положение. А в вопросе выживания попаданец никак не мог полагаться только на удачу. Очевидно, требовалось значительно усилить меры предосторожности перед новой волной проверок и патрулирований от гуманоидов.
Первой и самой логичной идеей был перенос прохода в основную базу в другое место. Под эту цель отлично подходил южный лучевидный туннель использующийся для сбора воды. Но применять один лаз под две функции, мыслительному центру не хотелось. Если какую-нибудь ищейку нюх опять поведёт по следу затаскиваемого мяса, это чревато потерей самого удобного доступа к живительной влаге. Отсюда родилось решение создать ещё один подземный ход, ведущий в водосборочный коридор со стороны. И для удобства пристыковать к нему небольшой склад.
Расположить его лучше всего будет на несколько сотен метров южнее грунтовки, тем самым ещё больше снизив риски обнаружения ос при транспортировке. Склад в виде прямоугольной комнаты с высотой и шириной в один метр и длинной в два метра, коллективный разум решил отодвинуть подальше от непосредственного выхода на поверхность. Такая планировка замедлит приём доставляемых брикетов, но позволит создать большую земляную пробку, которая застрахует от раскопок ящерицы, собаки или реконструкторов с лопатами.
В случае с хабом основной базы, максимальная длина такой пробки была три-четыре метра. В новом варианте длину тупика можно увеличить до пятнадцати-двадцати метров.
(изображение схематическое, все размеры искажены)
Но проблема с безопасностью касалась не только прохода в хаб. Ещё была вентиляция, которую с лёгкостью обнаружил тренированный питомец жуколова. И сокрытие аромата насекомых пахучими элементами не являлось стопроцентной гарантией эффективной маскировки. Это всего лишь мера, от которой нельзя отказываться ввиду лёгкости её реализации.
Управляющее сознание поняло, что ему нужно организовать плотный наблюдательный периметр, из глинотелов, вокруг основной базы, радиусом около километра. Жуки-имитаторы на ветках деревьев дадут более надёжное обнаружение любых существ, приближающихся откуда-либо к главному гнезду, чем осы вынужденные прятаться за стволами и подсматривать издалека. Но опять же, сначала стоило протестировать пахучий секрет глинотелов на противодействие обонянию тренированных собак.
Оставалась ещё одна мера, целесообразность которой не вызывала у мыслительного центра никаких сомнений. Постройка схронов с жуками на пути от речной деревни к Тронному Залу, позволит перехватывать жуколовов до их подхода к вентиляции. Да, такие схроны вызовут ещё больше вопросов у реконструкторов. Но лучше так, чем неминуемое начало войны за выживание.
Получалось, на грядущую ночь у Роя было запланировано полно работы: окончательное устранение мясного запаха у земляной пробки транспортного хаба, копка нового приёмного лаза для доставок брикетов, стройка схронов-анклавов и перевод туда на дежурство боевых юнитов.
И где же взять бойцов для засады, если веществ на производство критически не хватает? Источник оставался только один — казарма главного гнезда. Потребуется перевести основную часть накопленных кузнечиков и бронерогов в будущие схроны. А из-за потерь в сегодняшней стычке придется и на кольцевых обойтись пока лишь охраной из ос.
«Да чтоб тебя!» — расстроился Фёдор — «А я так хотел поскорей напасть на группировку бандитов. И вот опять я обязан тратить ресурсы на поддержание тайны своего места жительства.»
Нехотя королева вывела гусениц на сборочный участки Пятой Кольцевой. Опасность в виде разозлённых гуманоидов находилась совсем рядом, но без пополнения складов новой пищей станет совсем худо. Чтобы успокоить мамины нервы, разведчицы выстроились в наблюдательный рубеж на пути от ограбленного трактира к РПС. Так они смогут предупредить о возможных передвижениях вражеских отрядов.
У восточных гор, в холмистом крае, к лагерю двух войск прибыл драконий всадник. Летающие шпионки Роя наблюдали за его действиями с расстояния в пять километров. Гигантский монстр наворачивал круги над буграми с надписями выложенными из камней. Под две сотни реконструкторов вышли к краю лагеря, выстроились тонкой дугой и завороженно смотрели на своего предводителя.
Югнеплюющийся змей пошёл на снижение и присел на одном из холмиков. Задержавшись на нём с минуту времени, он взлетел, и было видно, как от взмахов титанических крыльев, некоторые булыжники покатились по склону вниз. Дальше птица назгула направилась строго на юг. Туда, где ширина холмистого края зрительно увеличивалась, потому что море леса и стена гор расступались в разные стороны.
После этого визита в лагере объединенных армий забурлила какая-то активная деятельность. Подчиненные получили от руководства ответ на заданный вопрос и без промедления приступили к выполнению некоего плана действий. Абсолютно все натянутые шатры начали разбирать. Козерогов пасущихся в центре стоянки забирали хозяева, чтобы снарядить их сбруей или запрячь в оглобли. Припасы навьючивали на животных или складывали в повозки. Однозначно можно было сказать, что бойцы собираются в путь.
Где-то через час реконструкторы уже выстраивались в походные колоны. Они разделились на две большие группы, но слегка с неожиданным составом. К пяти сотням барановцев, собравшимся двигаться на юг, присоединились пять сотен пеших драконовцев. Остальные воины драконьего знамени, включая ящероводов, развернулись уходить обратно на запад. С собой они прихватили телегу с трофейной головой королевы инороя.
«А вот это уже интересно.» — подумал Фёдор — «Вот мне и пригодились две осы… Возможно позже я пожалею, что не отправил сразу пять.»