И пока он рассуждал, оса вдруг услышала хруст веток и шелест мелких листиков, где-то в стороне. Она обернула глаз и увидела тёмный силуэт крадущийся в потёмках. Некий гуманоид в плаще полз по равнине с юга на север, пригибаясь и бросая взгляды на войско дракона. Сильно приближаться к возвышенности незнакомец не стал, а немного понаблюдав, развернулся и побрёл обратно на юг.
«Какой-то лазутчик.» — предположил Фёдор — «Кто-то кроме меня следит за перемещениями этой арми. Но кто? Погнаться за лазутчиком, пристать к нему осой и стащить что-нибудь важное? Да нет, вряд ли шпион будет носить с собой опознавательные знаки. Всё бестолку, ещё и летунью потеряю из-за настырности…»
Разведчица проследила, как сгорбленный силуэт превращается в точку на темнеющем горизонте.
На небе зажигались первые звёзды. Кустарник наполнился звуками насекомых «музыкантов», а также шуршанием перебежек мелких грызунов. Оса-шпионка не очень внимательно следила за воздушным пространством, но изредка поднимала глаза, проверить не появился ли на небесном полотне какой-нибудь пернатый хищник.
И вот она случайно запечатлела прилёт не просто пташки, а чего-то совершенно иного. Такого, что попаданец невольно вспомнил момент, когда впервые увидел птицу-назгула вдалеке. Из-за расстояния, опять же, сложно было оценить реальный размер существа. Но выглядело оно, как помесь льва и павлина, в то время, как габаритами достигало уровня индийского слона.
Крылатая тварь с массивными лапами, больше похожими на руки гориллы и толстым хвостом, словно у плюшевого игрушечного дракончика, быстро пролетела над палаточным городком. Потом зашла на поворот и убралась куда-то на восток.
«Да сколько я буду ещё удивляться фауне этой планеты?» — вопросил сам себя коллективный разум — «Пора привыкнуть, что я в совершенно другом мире!»
Другая группа войск, державшая путь на юг, в глубины холмистого края, тоже остановила свой марш, задолго до наступления темноты. Всадники и пешие воины вышли к низине, по которой протекала небольшая речушка, с берегами местами застлаными галькой. Тут пологие и крутые склоны покрывала густая, колосящаяся трава, длиною по колено. Водная артерия бежала от стены гор, пересекала холмы и утекала на юго-запад, в бескрайние равнины. Вдалеке на востоке оса разглядела каменные домики, стоящие на вершинах травянистых бугров. Чуть в стороне от них медленно проплывало большое пятно стада домашнего скота.
Барановцы нашли несколько удобных мест, для спуска к реке и повели козерогов на водопой. Сами гуманоиды приступили к установке шатров, из чего становилось ясно, что они сегодня, дальше не пойдут. Драконовцы отправленные следовать за бараньими всадниками присоединились к коллегам по воинскому ремеслу, в деле по возведению временных жилищ.
Оса спустилась на пустующий берег и восполнила запас воды в организме. Здесь, по другую сторону от водного потока, она увидела маленькие норы, изрешетившие высокий земляной откос.
Разведчица поднялась на склон поблизости, чтобы пощипать травки и тем самым заправиться энергией на завтрашний день. Пока она методично жевала и глотала, в реке появилось какое-то движение. Нечто живое рассекало водную гладь, создавая клин из двух крошечных волн.
Клин добрался до противоположного берега, после чего из воды на твёрдую поверхность выползла неведома зверушка. Небольшое мохнатое тело с тонким хвостиком, покрывала шерсть средней длины, как у бобра или нутрии. Гладкая, вытянутая вперёд голова, с маленькими глазками, оканчивалась крупными, закрученными вверх мандибулами, и напоминала голову термита. Три пары мохнатых лап имели на концах маленькие, когтистые, трёхпалые кисти. На человеческий вкус, эта химера выглядела просто омерзительно. Смесь бобра и термита больше походила на монстра из фильма ужасов.
Тварь несла в клешнях дохлую жабоящерку. Используя когтистые лапки она забралась на земляной откос и заползла в одну из множества нор. Фёдор дал ей название «бобровый термит», а сам задумался, каков же он на вкус? Как жучатина или как бобрятина?
Разведчица вдоволь наелась твёрдых, но сочных колосков и немного посидела в спокойствии, переваривая пищу. Дальше, заниматься было особо нечем, и мыслительный центр решил, что можно отправить осу разведать обстановку у каменных жилищ. Шпионка Роя выдвинулась вдоль устья, на северо-восток, пролетела мимо военного лагеря, разбитого близ реки, и вскоре увидела на берегу постройки из дерева и камня. Каждая из них имела сбоку конструкцию в виде водяного колеса, вращающегося от силы потока. Из некоторых крыш торчали дымоходы, пускающие полупрозрачные струйки дыма.
Фёдор вспомнил познавательную передачу на научном канале, которую он смотрел в детстве. Там говорилось, что изобретение автоматического водяного молота, движущегося с подачи водяного колеса, стало настоящим прорывом в области кузнечного дела. Стало быть, он видел сейчас работающие кузни. А что касалось построек без дымоходов, то это, скорее всего, водяные мельницы.
Множество протоптанных тропинок пересекало волнистые, укутанные зеленью сопки, и расползалось в разные стороны. Они вели к разрозненным домикам, раскиданным по холмам то тут, то там. Рядом с жилищами виднелись большие территории ограждённые низкими деревянными заборами. Внутри оград бродили животные сельскохозяйственных пород.
Как раз напротив пролетающей осы, из-за крупной возвышенности выходило стадо ведомое гуманоидом пастухом. Разведчица пошла на снижение и очень скоро смогла лучше разглядеть, кого же пасут местные фермеры. Впервые попаданец увидел не только баранов с массивными рогами, а и безрогих короткошёрстных овец. Получается до этого Рою встречались лишь самцы данного вида существ. Но имелись ещё и самки, которые выглядели совсем не как трёхрогие козы, на содержании у деревушек, возле основной базы. Это говорило о том, что, возможно, ездовых баранов не разводили в лесном королевстве, а только импортом завозили из холмистого края.
Фёдор повернул прислужницу обратно к лагерю, видя, что дальше, за каменными домиками, до самых гор простираются вольные степные просторы и нет ничего интересного, достойного особого внимания. Летунья приземлилась в двух километрах севернее скопления палаток и стала ждать следующего светового дня. Не имея никакого прикрытия, даже чахлого деревца, как у её сестры, она была вынуждена беспрерывно оглядываться по сторонам, чтобы не проспать приближение хищника.
Благодаря повышенной бдительности оса сумела разглядеть на лугах короткие перебежки сурков от норы, к колоскам и обратно. Если здесь обитают эти толстые зверьки, значит и орлы могут заглядывать сюда для охоты. Одним глазом разведчица смотрела в небо, а другим водила по горизонту. Благо оба зрачка двигались независимо друг от друга.
С наступлением темноты обзор ухудшился, а значит и безопасность пребывания в чистом поле снизилась. Оса стояла наготове взлететь в любой момент и, как оказалось, не зря. Едва различимый шелест травы и внутреннее чутье подсказали, что прямо сейчас лучше резко взмыть в воздух. Насекомое оторвалось от земли и в следующие мгновение, пространство под ним прорезал стремительный бросок хамелеонового лиса. Тощий, вытянутый, как стрела, зверёныш тут же сделал второй прыжок, на этот раз в высоту, но жук поднялся уже слишком далеко.
«Тьфу на тебя, испугал, дурак!» — мысленно обратился к хищнику Фёдор — «Ну вот, теперь придется искать другое место для ночлега, подальше отсюда.»
Оса набрала большую высоту и направилась на юго-восток, на другой берег речушки, чтобы лис наверняка отвязался. Пролетая над лагерем, она увидела в воздухе уже знакомое существо. Такое же, совсем недавно, обнаружила её сестра, возле стоянки дракновцев. Полутьма опять не позволяла детально рассмотреть летучего полульва-полугориллу, но силуэт определённо был тот же. И снова неизвестная тварь сделала один разворот над палаточным городком и сразу убралась на восток. Ровно также поступил её собрат у возвышенности занятой войском дракона.
«Интересно…» — только и подумал коллективный разум.
Северо-восточнее основного гнезда, группа разбойников, целый день пребывала в движении, не делая остановок даже на обед. Они больше не бежали с грузом, как в ночь ограбления, но старались поддерживать стабильно быстрый темп шага. Раненный в живот бродяга явно чувствовал себя плохо. Несмотря на сделанную лекарем перевязку, он постепенно отставал от остальных. Осы наблюдающие за этим, чувствовали, как в их ротовых полостях выделяется слюна в преддверии добычи новой мясной тушки. Пускай ослабший гуманоид удалиться от товарищей хотя бы на пару сотню метров и его жалкой жизни тут же придёт конец.
Ближе к обеду вместе со сменой местности начала меняться и окружающая растительность. Твёрдая почва усеянная мхистыми камнями плавно перешла в более мягкий и плодородный чернозём. Кустики средней высоты с большими колючками или красными ягодами, встречались всё чаще. Деревья, в свою очередь, росли уже не таким плотным строём, из-за чего появлялись полянки забитые островками кустарника. Древесные кроны ставали гуще, а также увеличивались в ширину и в высоту. Вскоре, местность превратилась в то, что в своё время увидели разведчицы, когда погнались за вельможами-охотниками на юго-восток от сурковых лугов. Густые непроглядные джунгли с вкраплениями гигантских древ, на манер земных секвой.
Ввиду столь агрессивно разросшейся флоры, слежка сильно усложнилась. Но, хотя бы, помогало то, что головорезы двигались пешком, а не верхом на баранах. Также их дополнительно замедляла необходимость пробираться через сложно проходимые заросли. Летуньям пришлось уменьшить дистанцию наблюдения и начать вести себя более тихо.
Неожиданно, две осы, следящие за бандитами с левого фланга, заметили сбоку от себя неизвестное существо, похожее на оленя. Жужжание крыльев ничуть не пугало дикого зверя. Выйдя из-за кустов, он лишь остановился и насторожено поднял рогатую голову, уставившись на насекомых одним чёрным глазом. Имитаторы и разведчицы тоже замерли на месте, разглядывая доселе незнакомую тварь.
Животное с четырьмя копытами, массивным телом и коротким, но толстым хвостом, имело на голове корону из пяти конусовидных рогов, вытянутых вперёд и вверх. Помимо этого, из его бёдер, плеч, рёбер, и грудной клетки произрастали парные костяные шипы, той же формы, что и на голове, обращенные в разные стороны и слегка вниз. Получался эдакий ёж, к которому откуда не подскочи, насадишься на остриё. Управляющее сознание с трудом могло представить процесс спаривания у биологического вида с таким строением скелета. Чтобы не ранить и не пораниться, оленям, наверное, приходится быть очень осторожными с партнёром…
Коленные чашечки и хребет зверя закрывали плоские бронепластины. При виде такого удивительного существа Фёдору вспомнился динозавр из детской книжки, покрытый шипастой бронёй и с булавой на конце хвоста. Точного названия доисторического ящера он не помнил, но видок у него был запоминающийся. И вот, на другой планете попаданец повстречал организм со схожей тактикой выживания. На шипе торчащем из рёбер и прикрывающем область брюха, слуги разглядели клочок шерсти и следы засохшей крови. Какой-то хищник решил попытать счастья и грызануть оленя за мягкий жирок на пузе. И, в итоге, оставил на роговом наросте кусок собственной шкуры.
Мыслительный центр приказал одной паре глинотела и осы полететь навстречу рогатой зверюшке. Тут-то новый знакомый, изображающий до этого напускной пофигизм, и спасовал. Олень бросился наутёк, крайне удачно соблюдая габариты своих рогов, так чтобы не цепляться за толстые стволы деревьев. Ну а прочая растительность, тонкие кусты и трава, кромсались его шипами, словно секаторами.
Рой не стал гнаться за дивной животинкой, потому как убить её имеющимися силами вряд ли удастся. Разведчицы и имитаторы продолжили слежку за бандитами, а одна из граней управляющего сознания задумалась над названием для новооткрытой формы жизни.
«Оленерог? Или может ежовый олень?.. Или дикобраз плюс олень — бразолень! Да нет, фигня какая-то… М-м-м… Роготел?.. Рогоног?.. О, точно! Рогоступ! Хотя такое название можно было бы придержать для нового вида слуг, если опять родится жук-рогач. Ладно, не буду жадничать. Отныне Олень-Рогоступ, официальное название этого вида парнокопытных в энциклопедии инопланетной фауны имени Фёдора Оле… Оле-ксе-и-и-ви-ча?»
Попаданец вдруг осознал, что позабыл собственные фамилию и отчество. И он даже не мог понять, забыл он их сразу, после перерождения, или уже в процессе новой жизни. Просто, раньше как-то не задумывался об этом, а когда всё-таки попробовал, то вспомнить не смог.
«Надеюсь я не теряю человеческую память и не превращаюсь в тупое насекомое.» — обеспокоился спаренный разум.
Ближе к вечеру банда отморозков выбралась к полянке поросшей густой длинной травой. За день они прошли приличное расстояние по направлению на северо-восток от главного гнезда, землянок и речной деревни. Раненый гуманоид так и не отстал от товарищей на достаточную дистанцию, чтобы жуки решились его атаковать. Мужчины опять сложили награбленное в кучу, и на этот раз уложили на мешки и пленников. Рядом с цепочкой из трёх женщин и ребёнка на землю бросили тело избитого дитя. Судя по тому, как небрежно с ним обращались, ребятёнок уже испустил дух. Старшая реконструкторша упала на колени, накрыла собою маленькое тельце и горестно взвыла. От такого зрелища Фёдор испытал сильный прилив жалости по отношению к бедной матери. В этот момент он даже допустил захват пленницы живьем, усилиями Роя и освобождение её обратно в деревенскую общину.
Головорезы разлеглись вокруг кучки имущества на тканевых пологах. Никаких костров они не жгли и палаток не расставляли. Каждый доставал что-то съестное из личной сумки и делал маленький перекус, запивая пищу водой из бурдюка. Те у кого еды не было, отрывали ягодки с ближайших кустов и ужинали ими.
Аркуна переоделся в маскхалат травяного голема и встал на дозорный пост. Похоже именно он блюстил покой банды в ночь, когда к землянкам подобрался первый глинотел. Упырь насильно уложил ребёнка с большим синяком на лице рядом с собой. Тот пришёл в сознание где-то на средине пути и беспрерывно плакал в захлёб. Бугай улёгся в обнимку со связанной заложницей, которую он всё время тащил самолично. Насколько заметили жуки, он не давал пользоваться ею кому-либо, кроме себя. Видать девушка чем-то ему приглянулась. Сам же Фёдор не разбирался в стандартах красоты местной расы.
Разведчицы и имитаторы расселись на деревьях, создавая наблюдателей периметр по уже опробованной схеме. Каждый из двух видов слуг образовал свой пятиугольник с равными гранями. А все вместе они складывались уже в десятиугольник или можно сказать круг.
На основной базе с приходом темноты, наконец установился покой. Это означало, что всему Рою предстояло выполнить большой объем работ в кратчайшие сроки.
Глава 48
Схроны-анклавы для засады
После создания костылей, Миару проработал ещё не долго. Отмеряя длину прикладыванием топора, он обрезал и подровнял новые заготовки из обработанных досок. Затем, проделал в них специальные пазы для плотной и надёжной стыковки. Всего жуколов подготовил две длинные, четыре короткие и восемь средних деревяшек. А дальше, он перекусил стопкой яблок и обессиленно уснул, хотя был ещё не вечер. Видать плохое питание сказывалось на запасе сил у гуманоида в организме, из-за чего он чаще и дольше спал.
Выжидающие темноты слуги Роя стартовали раньше, чем обычно. Пока на горизонте ещё рдел багровый закат, жуки получили ментальную команду и резко активизировались. Проход из транспортного хаба Раздельного Пищевого Склада на поверхность открыли. В результате стычки с деревенскими, на обслуживании основной базы осталась девяносто одна оса. Все эти разведчицы приступили к переносу добытых за день брикетов на север к Тронному Залу. Там без них было не обойтись, ведь гусеницам-строителям требовалось из чего-то выдавать «зарплату».
Головастики не занятые выносом грузов из хаба продолжали сбор растительной пищи на пятом кольцевом туннеле. На свой страх и риск они работали без прикрытия наблюдательного периметра, но Рой был морально готов понести потери от хищников, лишь бы сильно не выбиваться из графика. Тем более, что зарезервированных сборочных участков на Пятой Кольцевой осталось совсем немного и к полуночи понадобиться начать разработку новой кольцевой, шестой по счёту. И для неё тоже потребуются припасы питательных веществ, так что работяги не спешили относить все брикеты на склад. Часть они оставляли валяться в туннелях, чтобы сразу применить для заправки копателей-прессовщиков.
На основной базе тридцать четыре гусеницы занялись поеданием и прессовкой грунта приманившего собаку своим запахом. Съев земляную пробку, блокирующую проход из хаба на поверхность, они получили стандартный туннель диаметром пятьдесят сантиметров. Но на этом Фёдор не остановился. На всякий случай, он приказал головастикам дополнительно удалить сорок сантиметров радиуса образовавшегося туннеля. В результате получился лаз, через который мог выйти даже бронерог.
Собственно, два спящих в казарме танка пробудились и впервые в своей жизни, вышли из подземелий. Они постояли перед входом, пока на каждого из них забиралось по десять работяг. Дальше, хитиновые шайбы двинули на запад, вдоль дороги, словно автобусы, гружённые пассажирами.
«Сегодня я создам первые одноразовые схроны-анклавы с жуками рогачами.» — подумал мыслительный центр — «То, что я пошёл на подобный шаг, показывает крайнюю степень моего отчаяния. Если бронероги не справятся с тренированными ищейками под защитой жуколовов, то никто не справится. И всё же, перед тем как пробуждать сильнейших из жуков, я воспользуюсь более дешевыми боевыми юнитами…»
Двадцать девять кузнечиков вышли следом за бронированными братцами и тоже потопали на запад. Они аккуратно переставляли колючие, когтистые лапки, чтобы не наследить на мягкой лесной почве. Бронероги, как бы не старались, всё же оставляли ступнями вмятины, так что осам потребуется за ними прибрать.
Половина разведчиц отправившихся с брикетами на север выгрузили еду на главной базе. Там они подбирали земляные цилиндры, пропахшие мясом и сразу относили их к ручью, дабы распушить попорченный грунт в проточной воде. Вторая половина разведчиц подлетела к бредущим танкам, с сидящими у них на спине гусеницами, и передала бригадам строителей пищу для пополнения энергии. Пока что сытые головастики, взяли брикеты в клешни, чтобы те не сползали по гладкому хитину. После этого половина прислужниц полетела обратно на РПС за новой партией еды.