В итоге, реконструкторский подросток с банданой указал нужный участок почти идеально, ошибся на десяток метров, не более. Когда это произошло, толпа деревенщин тут же ринулась в чащу в указанном направлении. С ними забежало не менее трёх владельцев собак со своими кудлатыми питомцами. Лучник в плаще жестом руки подозвал к себе ящеревода, стоявшего неподалёку. Тот стукнул ногой в седло два раза, и дрессированная тварь пошагала вперёд. Остановившись перед отмеченным юношей участком, ящеровод о чём-то переговорил с лучником, после чего удалец в плаще побежал следом за своими товарищами, а всадник с рептилией остались стоять на почти опустевшей дороге.
«Всё максимально хреново!» — паниковал Фёдор — «Они будут копать здесь ящеркой⁈ Я не успею заложить хаб, никак не успею!»
Бродящие мужчины заполонили наземное пространство в непосредственной близости от Тронного Зала. До наводки от мальца, здесь на виду у глинотелов расхаживал лишь один какой-то доходяга. Теперь же деревенщин ищущих матку насчитывалось два с половиной десятка. Они зашли на точку, где вчера копалась убитая впоследствии собака, и уже другая псина, остановилась на том же месте, принюхиваясь к траве возложенной сюда осами.
«Давай, тузик, свали нахрен отсюда! Ради твоего же блага!» — думал мыслительный центр, наблюдающий за этой картиной через притворщика.
Прошло ещё полминуты и пёс, фыркнув носом, отстал от злополучной делянки. Деревенские мстители уже бродили прямо над потолком большого зала, темницы, казармы и хаба. Королева подняла десятки жучьих глаз, напряжённо наблюдая, не осыпается ли грунт сверху. В это мгновение матери Роя казалось, что она, в своё время, слишком пожалела питательной энергии на биоклейную потолочную сетку.
Реконструкторы вышли к оврагу и спрыгнули в него, как раз на том отрезке, где Фёдор из жадности выдрал всю траву. Судя по их интонациям и жестам, резкое отсутствие растительности показалось им подозрительным.
Троё мужчин подошли к полянке с длинной травой и высохшим кривоватым деревом. Один из них направился к серому волнистому стволу, путаясь сапогами в длинных вермешелеобразных листьях. И вот, час истины настал. Поможет ли обмазывание вентиляции калом для маскировки, Фёдор узнает прямо сейчас. Гуманоид заглянул в дупло, окинул взглядом нижние верхние и боковые стенки, затем полез головой прямо в тёмную полость. Бронерог стражник в этот момент зажимал горло пленного жуколова между своей лапой и стеной. Если тот подумает хотя бы пискнуть, ему конец. А то Миару в последнее время взял в привычку громко петь песенки, когда ему скучно. Было бы глупо проколоться на такой мелочи.
Высунув голову обратно из дупла, деревенщина сказал пару фраз товарищам и подозвал одного к себе. Он уступил ему место напротив дерева и тот тоже сунул голову в полость в стволе.
«Так-так, они что, принюхиваются?» — рассуждал коллективный разум — «Если поставить себя на их место, чтобы я подумал, унюхай я запах козьего дерьма в дупле? Ну, блин, точно не то, что там под деревом колония насекомых! Что угодно, но не это!… Ну максимум, что там жук навозник живёт. И то, они же вроде в земле норы копают, а не в деревьях. Если речь о земном аналоге…»
Неизвестно, что там подумали реконструкторы, но они ухватились за топоры и принялись дружно рубит сухой ствол сразу с двух сторон. Гусеницы стоящие по затылок в заранее распушенной почве бросились наглухо закапывать вентиляцию и смешивать грунт стены с грунтом цилиндров, дабы не оставался даже остаточный след от норы. Начали они с вертикальной вентиляционной шахты, диаметром в тридцать сантиметров. В ней головастики образовали пробку на высоте в полметра от г-образного углового перехода. Задача стояла сделать так, чтобы обнаружившие туннель гуманоиды не увидели никаких признаков того, что подземный ход когда-либо переходил в горизонтальную плоскость.
«Ну вот я и утратил доступ к свежему воздуху» — подумал Фёдор — «Посмотрим насколько хватит затхлого душного смрада, который постоянно стоит норе, чтобы материнский организм продержался без подпитки с поверхности.»
Тем временем, удалец в плаще тоже пристально осмотрел территорию возле и прямо над подземельем. Увидев, что другие хлопцы сносят подозрительное сухое дерево, он деловито сложил руки на груди и одобрительно покивал. Потом лучник вернулся на дорогу к ящерице и махнул ладонью всаднику, приглашая его в чащу.
«У-у… Сука, начинается!» — яростно думало управляющее сознание. Инстинктивно оно готовилось к схватке и свирепело. Ничего поделать с этим людская половина не могла. Королева до дрожи боялась близкой опасности и одновременно жаждала крови.
Параллельно с этим, пятеро гуманоидов копали лопатами сухой желтоватый грунт в овраге. Ничего найти там у них не получится, потому что тамошние туннели были давно заложены.
Группа бойцов отправившаяся к озеру с другой рептилией, неумолимо приближалась к намеченной цели. Головастики успели увеличить пробку в водосборном туннеле на три метра. И они не прекратят трудиться, пока не дойдут до водяного склада. А после, гусеницы минуют комнату с капсулами и продолжат блокировать коридор, покуда все деревенские охотники на жуков не уберутся восвояси. Или пока в организмах работяг не закончится энергия.
Ящер из наречной деревни неспешно продавливал свою извивающуюся тушу через тесные поросли лесных растений. Широченные лапы рвали кустарник, обламывали молодые деревца и впрессовывали траву в четырёхпалые отпечатки. Лучник в плаще вёл всадника за собой, выстраивая маршрут, лишь по каким-то известным только ему самому признакам. По замедлившемуся шагу, стало ясно, что уводить рептилию севернее сухого дерева он не намерен.
«Вполне логично…» — подумал Фёдор — «Осведомленный выбежал на дорогу, услышав крики. Значит, он не был далеко от места событий…»
Удалец в плаще окончательно остановился не где-нибудь, а прямо над большим залом. Он задумчиво осмотрелся по сторонам, погладил лысую голову, что-то прикидывая. Потом обернулся на ящеровода, указал двумя ладонями на землю у себя под ногами и отбежал на десяток шагов, уступая место чешуйчатому монстру.
«С первого раза!» — мысленно кричал попаданец — «Он с первого же раза угадал расположение моего гнезда!!! Это какое-то запредельное невезение!»
Ящер заполз на полянку зажатую между четырьмя деревьями и его шаги отдались в тронном зале глухими ударами. С потолка на спину матке посыпалась грунтовая крошка. Пленник Миару слегка вздрогнул, услыхав эти звуки. Заключённый гуманоид догадывался, что он, как никогда прежде, близок к освобождению.
Другие поисковые отряды преодолели дистанцию в километр от изначальной точки и расходились дальше, сразу во всех направлениях. Похоже, в этот раз они хотели разведать рекордную по размерам площадь лесов, чтобы навсегда закрыть вопрос с жуками. Осам притаившимся в чаще пришлось сняться с насиженных позиций и улетать дальше от гнезда. Хотя коллективный разум всё больше склонялся к мысли, что нужно срочно поднимать разведчиц на высоту и быть готовым в любой момент отправить их на защиту матери, вместо слежки за случайными реконструкторами.
Тем временем, мужчины с топорами срубили таки сухое дерево и обнаружили внутри ствола округлый погрызенный канал. Они заглянули в дыру в высоком пне и увидели лишь бездонную тёмную пропасть. Хлопцы закричали, приманивая к себе внимание остальных. На их зов сбежался ещё десяток деревенских. Вместе они принялись выкорчёвывать остатки мёртвого дерева всеми подручными средствами. Гусеницы уже успели заблокировать угловой переход и прямо сейчас непрерывно увеличивали размер пробки. Вот только, толку от этого похоже больше не было. Ведь огромный ящер вот-вот проделает новую «вентиляцию», прямиком над телом матери Роя. И с того момента игра в кошки-мышки закончится, а начнётся настоящая кровавая резня за право жить в этом жестоком мире.
Всадник спрыгнул с седла, подошёл к гигантской башке рептилии, сказал какую-то голосовую команду и надавил ей рукой на нос, сверху вниз, чтобы она опустила морду к земле. Жёлтоглазый питомец сперва нехотя отодвинулся назад, но после того, как рука хозяина потянулась к хлысту, сразу передумал и закрутил мордой, заинтересованно глядя на скомканные листья под собой. А дальше громоздкая тварь перенесла вес назад и замахала своими конечностями-ковшами, словно пловец плывущий в стиле кроль. Поток взрхылённой почвы полетел за спину монстру, зарывая его длинный заострённый хвост в коричневые катышки.
Крыша в большом зале материнского гнезда задребезжала. Грунт посыпался уже не крошкой, а целыми ломтями.
«За что мне всё это…» — мысленно взвыл попаданец — «Если так продолжиться, эта ящерица не просто найдёт меня, она свалиться мне прямо на спину! Насадиться на рога, а может и сломает их! В любом случае, будет очень неприятно, а я даже развернутся не могу, чтобы как-то этого избежать!»
Кузнечики и бронероги стояли в схронах на низком старте. Если начнётся битва, королева сумеет о себе позаботиться, пока они подоспеют. Осы державшиеся близ земли, взмыли в серое пасмурное небо, чтобы больше не удаляться от основной базы из-за поисковых отрядов гуманоидов.
Фёдором овладевал низменный животный страх смерти. Человеческая и насекомья половины были солидарны в этих ощущениях. Несмотря на самоубеждение в том, что ему удастся победить, сбежать и снова спрятаться, на подсознательном уровне парень знал, что обнаружение в текущих условиях равносильно неминуемой погибели.
«Пехотинцы, всадники, жуколовы, ящеры, дракон, пламя. Их тысячи, а меня пока даже не сотни… По сравнению с ними, я как та шайка разбойников, беспомощен и слаб. Вот только, в отличии от бандитов я, это огромное неповоротливое насекомое!»
Слой почвы между поверхностью и Тронным Залом тоньшал на глазах. На глазах наблюдающего за раскопками глинотела, если быть точнее. Вскоре, он станет настолько тонок, что под давлением мощных лапищ рептилии, просто провалиться вниз. Подвижные хоботки королевы вытянулись на максимальную длину и прижались к потолочной поверхности, ровно в том месте, над которым копал ящер. Используя всю доступную им силу, эластичные отростки гасили энергию ударов «ковшей», препятствуя преждевременному обрушению земляного перекрытия. Теперь, чешуйчатая тварь, в какой-то момент полоснёт когтями прямо по хоботкам вместо грунта и скорее всего остановится, благодаря чему хотя бы не грохнется на спину матке.
А между тем, позади рептилии уже выросла приличная кучка рыхлой почвы, в которой возился взад-вперёд её мощный хвост.
«Остановись…» — молился вселенной Фёдор — «Не копай дальше! Дай мне шанс! Дай мне шанс выжить! Грёбаный грузовик забросил меня в этот ад совсем молодым! Грёбаная случайность, дай мне шанс жить дальше!!!»
Глава 52
Кара божья
Оценить насколько ящерица углубилась глинотелу со стороны было сложно. Зато королева напрямую чувствовала, как когтистые лапы отделённые слоем грунта надвигаются на её мягкие, но упругие хоботки. В какой-то момент перегородка из земли стала настолько тонкой и хрупкой, что матке пришлось уменьшить прилагаемое усилие, дабы не выдавить почву наружу. Теперь мать Роя не просто подпирала, а скорее держала на весу истончившуюся крышу, создавая впечатления у рептилии и гуманоидов, что под землёй ничего нет.
И вот щупальца совершенно явственно ощутили, как в саниметрах десяти над ними, толстые когти вспороли твердь, превращая её в рыхлые ломти. Всё это время Фёдор не прекращал судорожно умолять госпожу фортуну о втором шансе. Хотя управляющее сознание уже ожидало, когда же четверни чешуйчатой твари нанесут первую рану эластичным отросткам, а деревенские мужчины начнут стекаться к глубокой яме, громко удивляться и слать посыльных с невероятным известием во все стороны. Человеческая половина отчетливо рисовала эту апокалиптичную для Роя картину, пребывая в полнейшем смятении и яростном отчаянии, граничащим с отупляющим безумием.
Над щупальцем королевы в самой тонкой точке ямы, оставалась лишь горсть слегка липкой глинистой крошки. Ещё одно зачёрпывание «ковшом» и первый хоботок оголится… В головы ос парящих высоко в небе, проникли эмоции всполошённой матери, из-за чего они начали собираться в боевую группу и прицеливаться для пикирующей атаки. Всё-таки, люди тоже простые животные, обладающие сильным инстинктом самосохранения. Поэтому инстинкты инопланетного насекомого и инстинкты человека землянина во взаимной солидарности приготовились остервенело защищаться.
То что произошло дальше вызвало у коллективного разума лёгкое смятение и одновременно вселило слабую надежду. Ящер отполз на пару шагов назад, вынимая передние лапы и голову из ямы и заваливая кучу грунта позади себя. Затем развернулся на девяносто градусов, отошёл в сторонку и плюхнулся животом на истоптанную траву. Ящеровод пришёл в ярость от такого поступка питомца и ухватился за хлыст. Прежде чем он нанёс хотя бы один удар, мужчина в плаще его остановил. Удалец с луком взял полуголого напарника за плечо и вместе они подошли к краю места раскопок. Гуманоиды окинули взглядом трёхметровое углубление и увидели на его стенках только маленькие дырочки от червей и никаких других признаков норы.
Если бы они знали, какой монстр скрывается буквально в трёх метрах от них, то наверняка округлили бы свои узкие глазёнки. А так, ничего подозрительного на обнаружилось, и судя по дальнейшим действиям плащеносца, он не хотел ещё больше углубляться здесь. Гораздо перспективнее ему показалась находка товарищей неподалёку. Поэтому, когда рептилию вновь замотивировали работать ударами хлыста, её направили к выкорчеванному пеньку, под которым оказалась вертикальная круглая шахта.
Чешуйчатая тварь стала лениво вырывать крупные куски почвы, стянутые корнями жёсткой травы и постепенно углубляться в том месте, где совсем недавно функционировала вентиляция материнского гнезда. К тому моменту головастики успели полностью заложить небольшое косое ответвление от рукава северного лучевидного коридора и уже принялись закладывать сам рукав, который в отличии от вентиляции был в диаметре не тридцать сантиметров, а пятьдесят. Чтобы работать не прекращая в усиленном режиме, они потянули яблоки украденные из подвала разорённого трактира и сожрали их без оглядки на будущие нужды пленника. Королева продолжала удерживать от обрушения потолок большого зала и затраты энергии на это усилие пробуждали в ней назойливый голод.
Скоро на месте бывшего сухого дерева с дуплом образовалась яма глубиной метра четыре. Её полость от северного лучевидного туннеля отделял внушительный слой грунта, так что коллективный разум был спокоен за это направление. Гуманоиды увидели, что вертикальная шахта ведёт в никуда и озадаченно столпились вокруг углубления, что-то обсуждая. Ящерица опять недовольно отползла в сторону, демонстрируя нежелание копать по прихоти хозяев и на этот раз по неосторожности хорошенько ахнула хвостом по дереву, на котором сидел глинотел. Жучок на мгновение вышел из маскировки, хватаясь отростками за ветку под собой, дабы удержаться от падения. Но после, быстренько обратно вошёл в образ, пока никто его не заметил.
Другой отряд с рептилией приступил к раскопкам береговой линии озера. Мужчины и их ручной монстр копали в случайных местах, рядом или чуть на удалении от воды. С ними не было ни одного ребёнка из той компании, что застала головастиков, поэтому деревенщины просто взяли в обработку широкий фас с северной стороны. Гусеницы в водосборном туннеле достигли пробкой склада, а дальше у них закончилась сытость. Фёдор был вынужден отправить к ним от хаба посыльных с едой. Не мог же он просто забить на опасность обнаружения целого километрового коридора, строение которого прямо указывало на то в каком направлении искать материнское гнездо.
А тем временем, собака долго вынюхивавшая что-то над хабом основной базы, опять вернулась к тому же участку и принялась водить мокрым носом по траве. Она довольно быстро отстала от свежего принесённого осами дёрна, но продолжила принюхиваться к разным местам рядом с первой ямой. Это не ушло от внимания пристального и дотошного плащеносца. Он вернулся к изначальной своей версии о расположении гнезда Вархата и-и, но решил попробовать другую точку, малость в стороне.
И где же настырный лучник решил остановится на этот раз? А буквально в девяти метрах от полянки зажатой между четырьмя деревьями. Если быть точнее, то на участке непосредственно над транспортным хабом.
«О нет, это уже не запредельное невезение… Это просто какое-то издевательство!» — злостно и сокрушённо простонала людская половина сознания.
Но вот, ленивую ящерицу повели копать новое углубление, ровно над хабом, и Фёдор понял, что это не сон и не мираж. Его прямо здесь и сейчас собираются безапелляционно и безотложно, взять и обнаружить.
Всеми свободными хоботками королева потянулась вперёд, к комнате напротив большого зала. По итогу своих попыток она так и не достала до потолка в хабе, и стало ясно, что удерживать крышу от обрушения сразу в двух местах, никак не получится. Да и что если ящерица копнёт чуть глубже и доберётся до щупалец? Никто ведь не гарантирует, что она остановится на той же глубине, что и в первом случае.
Королева судорожно рассуждала, прикидывая все возможные варианты выхода из сложившийся ситуации:
«Хаб гораздо меньше Тронного Зала, но он всё ещё достаточно велик, чтобы головастики не успели его целиком заложить. Тогда им нужно помочь! Закапывать могут не только гусеницы!»
Десятки лап растущих из боков матки напряглись, приподнимая многотонную тушу. Мать Роя подалась с привычного места немного вперёд и обнаружила, что под ней успела образоваться вмятина по форме экзоскелета. Параллельно, несколько десятков вытянутых назад и вверх хоботков натянулись ещё больше, продолжая удерживать потолок в большой комнате. За счёт перемещения королева выиграла немного дистанции и уже могла орудовать отростками в хабе более уверенно.