Параллельно с экстренной доставкой еды, летающие прислужницы занялись переброской дежурных глинотелов наблюдателей. На практике Фёдор понял, что от крупного наблюдательного рубежа радиусом в двенадцать километров пользы не много. Лучше уменьшить протяжённость периметра, но увеличить частоту наблюдательных постов. А ввиду последних событий, стало также ясно, что лучше посадить имитаторов, как можно ближе к основной базе. Шестнадцать притворщиков сняли со случайных деревьев и расположили на окружности радиусом в километр, с центром в Тронном Зале. Отныне подходы со всех сторон к материнскому гнезду будут круглосуточно мониториться. Двух глинотелов наблюдающих за грунтовкой по обе стороны от реки оставили на старых местах. Информация поставляемая от них всегда была крайне полезна.
Используя еду наспех принесённую осами, работяги накормили изголодавшуюся мать и самих себя. Над спиной королевы они начали возводить арку из биоклея, предназанченную стать постоянный укреплением продырявленной кровли. Полукруг из опор сошёлся на той секции, которая грозилась обвалиться. Дальше, матка поочерёдно убирала по одному щупальцу, а на их место тут же наносили щедрый слой серого твердеющего вещества. В итоге, латка закрыла весь проблемный квадрат потолочной сетки, а арочные опоры поджали латку снизу, гарантируя, что она не оторвётся.
Осы насыпали немного грунта в яму над залом, чтобы увеличить прослойку земляного перекрытия. Это даст больше надёжности и не привлечёт особого внимания. Подумаешь, яма немного осыпалась. Ямы ведь и сами по себе имеют свойство так делать.
Гусеницы получили задачу выкопать новую вентиляцию, потому как со старой было навсегда покончено. Коллективный разум вспомнил подходящие место, которое присмотрел под это дело ещё давно. Метров через пятьдесят на запад от ТЗ торчал широкий старый трухлявый пень, обросший плющом и колючими кустами. Сюда и собаке залезть будет сложно и гуманоиду прорываться придется с рубящим оружием. А пока поисковики будут это делать, слуги как раз успеют образовать большую пробку.
От водосборного туннеля головастики забурились метров на тридцать по направлению к пню. Они старались сделать узкий проход, такой, чтобы закладывать его в последствии было максимально легко. После рубежа в тридцать метров, направление бурения изменилось. Оно пошло наискосок, на северо-запад. Достигнув долготы пня, работяга резко повернулся строго на юг и оттуда уже двинул пологим подъемом к поверхности возле старого корневища. Таким образом, в случае рассекречивания туннеля, пробку потребуется делать, начиная от последнего поворота, а оставшийся короткий рукав запутает поисковый отряд, дав наводку куда-то на север.
Осы просунули под пень три рогозовых трубочки, соединивших между собой воздушные пространства поверхности и подземелий.
Один рабятага отнёс Миару пять свежесобранных яблок. Пленнику пришлось просидеть пол дня неподвижно, под давлением бронерога-стражника. Когда широкая лапа жука убралась от шеи гуманоида, тот наконец вздохнул с облегчением и принялся прогуливаться на костылях по своей камере. Очень быстро он утомился и уснул. Но появление разносчика еды не проспал. Яблоки бесследно исчезли в глубинах рта изголодавшегося бедолаги.
Комнату пристыкованную к приёмному туннелю набили едой доверху, после чего приёмный лаз заблокировали, а утомившиеся осы разлетелись по округе, дабы перекусить зеленью. Постепенно неприсованную пищу длинным путём относили из приёмного склада к матери. И вот, наконец, матка утолила сильный голод, терзавший её весь прошедший день. С этой экстренной поставки она ничего не родила, а лишь восстановила запас подпанцирного жира.
Левее казармы гусеницы выкопали ещё одну небольшую комнату три на три метра. В ней сделали два ряда земляных полок-ниш, и переложили в новое помещение материальное имущество Роя. Всё плюс-минус вернулось на круги своя.
Колония получила возможность выделить головастика для подсветки тюремной камеры и мыслительный центр тут же направил одного жучка к жуколову. Миару, увидев свет, радостно захлопал в ладоши и низко поклонился. Длинные руки заключённого потянулись к деревянным заготовкам.
Ящерицу с поводком нарядили обратно в кандалы, переправили через реку на плавучей платформе и повели в юго-западное поселение. Множество молодых парней и умудрённых возрастом мужчин расходилось по домам на правом берегу реки.
Ко всему прочему, было интересно узнать, что происходит в речной деревне? Как реагируют реконструкторы на пропажу детей? Не побегут же они искать их прямо сейчас, после того, как и так, целый день провели в поисках.
«Они обязаны решить, что это божий промысел.» — подумал мыслительный центр — «Никто не мог просочиться незамеченным сегодня через армию народного ополчения. Но двоё подростков всё равно пропали. Что подумает обычный средневековый обыватель в такой ситуации? Не иначе, как сами духи леса забрали их кровиночек в уплату грехов. И это недалеко от истины. По сравнению с этими низшими животными, Рой подобен божественным существам!»
Одна оса полетела к реке, воочию взглянуть на реакцию реконструкторов. Не позлорадствовать, конечно, а скорее понять, чего ещё ожидать от обозлённых и отчаянных гуманоидов.
В вечерней полутьме, прислужница увидела какое-то собрание в центре деревни. Стоял жуткий многоголосый вой, агрессивные крики вырывались наперебой. Кто-то с кем-то дрался, а остальные безуспешно старались разнять дебоширов. Окончательно расходиться по домам, несмотря на дождь, определённые личности не спешили. Фёдор предположил, что разборки начались из-за пропавших детей. Родители пытались наказать виновников, которые профукали их отпрысков. Да и в целом, раз уж не нашли врага, выместить злобу хотя бы друг на друге.
Мыслительный центр обеспокоился, что эти волнения перерастут в очередной раунд упорных розыскных мероприятий. Но тут, произошло то, что внесло коррективы в обычный ход вещей. На востоке появилась группа знакомых гуманоидов. Десяток всадников на козерогах со спиленными рогами, ехали по грунтовке плотно укутавшись в плащи с капюшонами. На бёдрах скакунов помимо походных сумок и мешков висели лохматые звериные тушки сурков, белколемуров, ежей и птиц.
Реконструкторы миновали глинотела-наблюдателя и слежку за знатными охотниками продолжили осы. Дойдя до лесного домика с раскрытыми настежь воротами, они остановились, развернулись и какое-то время разглядывали разорённое жилище. Мужчина с копьём, стоявший во главе построения, спешился и направился во двор, а потом и внутрь главного здания. Когда он вернулся, все взгляды приковались к нему. Копейщик пересказал, что увидел и делегация отправилась дальше на запад. Теперь их козероги скакали более энергично, подгоняемые голосовыми командами и ударами по бокам. По пути гуманоиды также обратили внимание на множество следов, оставленных огромными ящерицами и деревенскими жителями.
По прибытию хозяев в речное поселение буча тут же улеглась, все скандалы затихли. Народ, в основном, разошёлся по домам, а несколько личностей, приставших с вопросами к вельможам, отогнали вооружённые бойцы. Делегацию приняли в большом доме на центральной улице с обширным двором и высоченным забором. Видать охотники спешили отдохнуть, после изнурительного похода и решили остановиться на ночлег в подконтрольной их государству деревне.
У Фёдора давно желавшего устроить слежку за местной знатью возникла авантюрная идея. Он приказал снять одного глинотела из семёрки наблюдающих за западными подходами к гнезду и отнести его к посёлку. Разведчица вместе с имитатором зависла над полем тусклых оконных огоньков. Потоки дыма из домашних очагов доносили до жуков приятные запахи еды. К этому моменту на улице совсем потемнело, а лёгкий моросящий дождик усилился до слабого переменчивого ливня.
Оса пошла на снижение над крышей жилища, где остановились хозяева. По оценке коллективного разума, жужжание её крыльев должно было частично скрыться в шумах льющейся с небес воды. Когда от жуков до кровли оставалось метров десять из деревянной конуры показался сторожевой пёс. Мгновенно он разошёлся яростным лаем, заметался по двору, закрутился от бессилия достать ненавистных вторженцев.
Прислужница посадила своего маленького пассажира на скат из деревянной черепицы, а сама полетела в сторону. Она сделала один круг, разглядывая дом и двор со всех ракурсов. Шумящий пёс побежал за ней, заскакивая то на груду дров, то на низенькие сараи с кудахчущими курами, то на лестницу стремянку, то на крытый дворовой колодец. И вот глаза насекомого засекли то, что искали. Конюшня или, вернее сказать, «баранюшня»… В общем, помещение отведённое для содержания скакунов было пристыковано к основной постройке. От двора баранюшню отделяла не сплошная стена, а ограда высотой чуть выше бараньих рогов, из которой вырастали опоры поддерживающие навес.
Притворщик подполз к краю кровли, чувствуя, как лапки скользят по гладким мокрым доскам. Оса подлетела к жилищу с противоположной стороны, чтобы собака побежала за ней и не увидела маленького братца. Четвероногие кудлатые сторожи с соседних участков заразились беспокойством собрата и тоже подняли тревогу. За высокой деревянной дверью послышался грохот. Кто-то собирался выходить наружу и громко стучал по половицам сапогами. Разведчица машинально начала удаляться от построек, оставляя глинотела на волю судьбы.
Имитатор спрыгнул вниз, обращаясь в форму предельно безопасную для падения, и шлёпнулся в грязь. Затем, он быстро покарабкался по ограде баранюшни, пока пёс не вздумал вернутся в конуру, стоявшую по эту сторону жилища. Вышедший из дома гуманоид в толстой шерстяной шубе шуганул буйную псину, а сам пристально огляделся, в первую очередь по двору. И только потом поднял глаза в небо. Летающие насеокомое уже находилось за пределами его видимости.
Собака, поняв, что цель ненависти пропала, засеменила по грязи к своему обиталищу, дабы поскорей спрятаться от непогоды. Жучок-притворщик успел прыгнуть за оградку и очутиться в хлеву, прямо перед мордой огромного козерога. Парнокопытная тварь опустила морду к пришельцу, понюхала его и сразу отстала. Этот баран имел на затылке большие закрученные ребристые рога, а значит принадлежал не вельможам. Имитатор выполз из секции закрытой на калитку в коридор и прошёлся вдоль всех одиночных камер с животными. Напротив некоторых из них, на гвоздях забитых в столбы висели сумки и сбруя.
Глинотел выбрал случайную секцию, заглянул под калитку и убедился, что там сидит баран с обрезанными рогами. Дальше слуга Роя пошарился по сумкам на столбе напротив, заглянув в каждую. Ничего красть он не собирался, а вот подойти к поиску подходящей ёмкости для размещения собственного тела стоило с умом. Конечно, он мог бы поселиться у козерога в пищеводе. Не душить скотинку, а просто тихо-мирно сидеть в гортани. Но что делать когда барашек решит выпить воды или перекусить травкой? В общем, окончательный выбор пал на пустую сумку, смердячую чем-то средним между козьим дерьмом и тухлыми потрохами. Что до этого носили в кожанной ёмкости, Фёдор не представлял, но раз она дурно пахнет и пустует, значит вряд ли будет использована по назначению в ближайшее время.
Забравшись под клапан, насекомыш упал на дно, расслабил все мышцы и распластался, уменьшая свои размеры до предела. Теперь оставалось надеяться, что его не обнаружат преждевременно и он сможет в итоге пробраться в какое-нибудь укромное местечко. Кроме притворщика мыслительный центр выделил для слежки за лидерами Белого Дерева одну осу. Она не просто будет передавать картинку с высоты, но и подстрахует мелкого братца. Спасёт его, если возникнет потребность в экстренной эвакуации.
«Может я проникну в жилище этих богачей и стащу что-нибудь ценное?» — заранее размечтался Фёдор.
Глава 54
Лик неминуемой смерти
Сразу после начала похода, армии драконовцев и барановцев свернули чуть восточнее и вышли к грунтовой дороге. Две колеи продавленные в травяном море колесами тележек вели от скопления фермерских жилищ у реки и утекали извилистым маршрутом на юг, по самому удобному пути между холмами. Воины, пешие и всадники, беспечно вытянулись по грунтовке в узкую колонну, удобную для быстрого марша но крайне уязвимую для атак с флангов.
По мере продвижения войск гуманоидов на юг, ряды острых заснеженных горных шпилей отдалялись, из-за чего местность становилась более равнинной. Исполинские, крутые холмы сменялись редкими волнистыми невнятными бугорками. Трава изрядно прибавила в длине, всё чаще встречались одинокие кусты и невысокие деревца. Изредка, на глаза шпионке попадались мелкие озёра, больше похожие на лужи.
И пока на основной базе у королевы Роя выдался крайне нервный денёк, в голове у этой прислужницы царило умиротворение. Непогода зашедшая на лесные просторы, не достала до холмистого края, поэтому здесь практически голое от облаков небо озарялось ослепительным солнечным светом. Около полудня армии остановились на передышку плюс обед и сошли с грунтовки на ближайшое ровное поле. Пока они принимали пищу, присев, кто на сложенном пологе, кто на мягкой травке, на дороге показалась вереница из шести больших повозок запряженных существами похожими на буйволов. Массивные горбатые двурогие животные с широкими копытами, длинными ушами и вытянутой мордой, не спеша переставляли мощные ноги, таща за собой возы с горой набитые какими-то скрытыми за тканью грузами. Кучера в жилетах на голое тело и с большими круглыми соломенными шляпами были вооружены луками и кнутами. Их сопровождали бараньи всадники одетые в серьёзную кожаную броню, экипированные топорами, щитами и копьями. Издали группа походила на караван торговцев, движущихся куда-то на север.
Обоз остановился напротив временной стоянки драконовцев и барановцев. Возницы спустились с телег и вместе с охраной подошли к отдыхающим бойцам. Они о чём-то переговорили, скорее всего, разведали обстановку в здешних краях и обменялись полезными сведениями, после чего вереница повозок покатила дальше по своим делам. Армии тоже не задержались на месте. Через часок передышки военные вновь выстроились колонной на колеях и двинули к пункту назначения отмеченному где-то в глубинах обширных степей.
Во второй половине дня оса заметила близ земли несколько птиц, испуганно вылетающих из высоких лапухов. Пернатые похожие на уток убегали от громкого шума вызванного топотом сотен козерогов. Уходя на расстояние с полкилометра от дороги, птицы ныряли обратно в густые сплетения полевых растений.
Повстречался мелкий ручей, журчащий промеж бугорков на юго-запад. На жиденьком болотистом бережке стояло одутловатое дерево окружённое широкой порослью рогоза. На его вершине лежало крупное пустующее гнездо сложенное из веточек и соломинок. Вдоль устья, от места к месту, лежали странные гладкие валуны одинакового размера.
Снизившись, оса присела на один из них и принялась изучать. Размером неизвестная штуковина была где-то три на три на два с половиной метра. Твёрдая исполосованная царапинами, слегка шероховатая поверхность напоминала очень плотный дуб. Округлый сверху, валун имел плоское основание в форме смазанного шестиугольника. Разведчица сползла к земле и увидела с торца каменистого образования овальные клапаны отсечённые от общей плоскости узенькими зазорами. Обойдя вокруг, присужнциа насчитала шесть таких овалов, расположенных на равном удалении друг от друга.
Внешний вид странного монолита вызывал у Фёдора ассоциации с земными черепахами. Он приказал осе снова обойти валун по кругу. На этот раз, прислужница останавливалась напротив каждого овала и подводила к ним морду. И вот, попаданец сумел подтвердить свою догадку. В один из зазоров периодически втягивался воздух, а потом оттуда вылетал тёплый и вонючий душок.
«Дыхание! Оно живое!» — торжественно подумало управляющее сознание.
Понаблюдать за гигантскими инопланетными черепахами получилось не долго. Воины-гуманоиды миновали ручей без остановок. Лишь несколько мужчин мимоходом наполнили здесь бурдюки и фляги. Осе так и не удалось запечатлеть, как хотя бы одно из земноводных (или на этой планете они не земноводные?) показывает свои выдвижные члены.
Если сравнивать местных монструозных тварей с земными аналогами, то инопланетяне продвинулись в эволюции биоброни гораздо дальше. Взять хотя бы то, что выковырять их из панциря не получится обычными палкой или камнем. И дело не только в огромном размере, а и в плотности стыковки защитных пластин. Для того, чтобы просто поддеть закрывающийся клапан на морде или лапе, потребуется тонкий и очень прочный металлический инструмент. В результате, это существо, скорее всего, идеально защищено от диких представителей местной фауны. Ни медведь-горбун, ни льволк ему не угроза. Разве что дракон или настырные слуги Вархата и-и, после больших усилий, смогли бы добраться до мясной начинки внутри прочного панциря.
Ближе к вечеру армии встали лагерем на ночлег. Вдалеке на востоке в полосе предгорий зажглось четыре огонька очагов в одиноких реконструкторских жилищах. Оса присела на крючковатое дерево напротив войсковой стоянки и замерла в ожидании нового дня.
На северо-востоке от главного гнезда группировка бандитов опять весь день пребывала в движении. Отморозки бежали, поджав хвосты, вглубь диких лесов, опасаясь возмездия от хозяев ограбленных селян. Парочка раненных доходяг постепенно отставала от товарищей и никто, как и прежде, их не ждал. Каждый заботился о своей собственной шкуре, что, впрочем, совсем неудивительно для такого сброда.
Густая растительность, размашистые низкие деревья и плотный кустарник ухудшали обзор и слышимость, так что осам приходилось идти на серьезное сближение ради эффективной слежки. Когда дистанция между двумя инвалидами и основной группой отморозков увеличилась до сотни метров, мыслительный центр задумался о неожиданной атаке. Три пары разведчиц и притворщиков сместились ближе к отставшим гуманоидам. Во время пролёта, между древесными стволами на глаза раненным попался стремительный насекомий силуэт. Тот, что брёл с проколотым животом, незамедлительно поднял шум, закричал что есть силы, зовя к себе здоровых товарищей.
Две пары наблюдателей следящих за толпой относительно здоровых разбойников увидели, как несколько индивидов обернулись на крик коллеги. Это вынудило ос готовящихся к нападению притормозить со своими намерениями. И действительно, трое головорезов с грузом на плечах задержались на месте, пока инвалиды их догоняли. Раненый в живот поведал о том, что увидел в чаще опасное насекомое. После этого, до самого полудня, один из троицы шагал рядом с недобитками, не смотря на отставание от остальных.
А вот во второй половине дня ситуация вновь изменилась. Местность стала не такой богатой на густую растительность, деревья вытянулись в длину, кустарник снизился и поредел. Почва забугрилась, пошла мелкими волнами. То тут то там встречались ухабы, рытвины и низины, медленно заполняющиеся дождевой водой. Ходить по мокрой опавшей листве стало неудобно и опасно. Продвижение группы замедлилось, а раненые гуманоиды начали отставать ещё больше. Их относительно здоровый сопроводитель устал плестись позади с недобитками и бросил парочку бедолаг на произвол судьбы.
Пользуясь улучшевшейся на несколько десятков метров видимостью, инвалиды постоянно оглядывались по сторонам, бросая испуганные взгляды туда, откуда долетали отголоски характерного жужжания. Часа в два дня дистанция между основной группой и отставшими достигла по меньшей мере четверти километра. Теперь осы вели себя более осторожно, чтобы не спугнуть добычу во второй раз. Все пять пар насекомых переместились ближе к раненым. При этом, Рой не опасался потерять из виду других отморозков, потому что те уже долгое время шли в одном направлении, на северо-восток, да и оставляли после себя много следов на мокром грунте.
Управляющие сознание улучило момент, когда двое реконструкторов вышли на более-менее просторную полянку и тут же спустило своих слуг с ментальной цепи. Налёт происходил сразу с пяти разных направлений, вынуждая жертв остановиться, закртутить головами в панике и прижаться спинами друг к другу. Каждый из них потянулся за оружием на поясе и сумел высвободить небольшую стальную заточку из чехла. Но направить их на врага и сделать упреждающий выпад раненые гуманоиды не успели. Не долетая до цели всего метр, осы резко пошли на разворот и расслабили лапы сжимающие глинотелов. Гибкие жучки по инерции выстрелили вперёд и приземлились на тела противников. Тому отморозку, что был погрызен льволком, разведчица метила в перевязанную тряпьём шею. И попала ровно так, как задумывалось.
Имитатор обвился вокруг перевязки и надавил, что есть силы. Захрустели позвонки, засочилась кровь из открывшихся ран, из сдавленного горла вылетел тихий, хриплый стон. Длинная рука с ножом метнулась вверх, с намерением пронзить насекомое… В последний момент, другой притворщик обвил два предплечья и надавил, вынуждая один из локтей гуманоида выпрямится. Стальное остриё пронеслось чуть выше плеча, а головорез замельтешил конечностью, больше не способный дотянуться до собственной шеи. Как бы он не старался согнуть локоть, в ослабшем организме не хватало сил побороть мастера захватов. Ублюдок начал безрезультатно царапаться свободной рукой и постепенно задыхаться. Потом ему пришло в голову перекинуть оружие из одной ладони в другую, но вторую конечность тут же же пронзили мощные осиные клешни. Они вошли в плоть, натянули и разорвали её, оставляя висеть на плече мужчины кровящие ошмётки. Бандит обречённо упал на спину, сдаваясь пред ликом неминуемой смерти.