Разбойник-инженер всадил по глинотелу прицепившемуся к кулаку. В последний момент, притворщик скрутился и отпрыгнул. Гуманоиду помимо болючего удара по собственной плоти, таки удалось отсечь краешек мышечного отростка насекомого.
Прямоходящий боец перехватил топорище освободившейся ладонью. Фёдор понял, что далнейший план гуманоида заключается в поочередном кромсании всех жуков, до которых можно дотянуться. Пришло неутешительное осознание, что потребуется снова отступить, чтобы не понести серьезные потери. Как вдруг, резкий порыв ветра налетел на лесную недостройку, почти срывая ос со спины распластавшегося мужчины. Это погодное явление принесло с собой не только заряд холодной свежести, но и хитрую идею в мозг королевы. Глинотелы все разом спрыгнули с измученного тела на платформу. Вместо укусов клешнями и уколов жалами, летуньи схватили реконструктора за штанины и рукава. Поднять его, пока он сопротивлялся они не могли, но это и не требовалось. Вчетвером разведчицы потянули свою жертву к краю. Измотанный сопротивлением плотник легко заскользил по мокрым доскам.
Тогда понимание намерений насекомых проникло и в голову строителя. Когда его ноги уже свесились над чёрной пропастью, мужчина отчаянно всадил топор в половицу. Держась за гладкую рукоять — последнее, что не давало ему соскользнуть вниз — разбойник вновь завопил во всё горло. Четыре биомотора жужжали над ним в унисон, генерируя воздушное давление и утягивая прочь.
Пятая оса присела напротив лысой головы с лицом искаженным гримасой ужаса. Мощные острые мандибулы сомкнулись на и без того раненной кисти, ломая кости и разрывая суставы. Щуп гуманоида утратил способность держаться и закономерно сорвался с топорища.
Глинотелы спокойно наблюдали за происходящим со стороны. Пряжка пояса шаркнула по дереву, ногти уцелевших пальцев прочертили неглубокие царапины, израненный торс в рваной рубахе шмыгнул с помоста в тёмную пустоту, а промеж распахнутых челюстей вырвались полные мучительной ненависти проклятия. Звуки хриплого затихающего вопля оборвались треском веток и гулким хлопком.
Не прошло и секунды с момента окончания битвы, а прагматичные жуки поползли осматривать строительный участок на предмет полезных для Роя вещиц.
Глава 56
Шепот и рык
Среди вещей плотника в палатке на высокой платформе жуки нашли какой-то камушек на верёвке, деревянную дощечку с мерной шкалой общей длинной чуть меньше метра, кусок угля заточенный в продолговатую форму, деревянный футляр с сушёной травой, скорее всего, курительной, примитивную продолговатую трубку с остатками сажи, набор промасленных фитилей, видимо, для более комфортного раскуривания, свёрток с жареным мясом, три яблока, бурдюк с кипяченой водой и деревянную флягу наполненную неимоверно кислым сидром. Всё съестное насекомые благополучно сожрали. Самое вкусное досталось раненным, в качестве премии за самоотверженность.
Осы с мелкашным десантом полетели вниз, наесться мяса скинутого гуманоида. Обглодать с трупа самые вкусные и питательные части представлялось более выгодным занятием, чем несколько часов давиться мокрыми листьями.
На крики собрата так и не явился ни один коллега по воровскому делу. Возможно они просто не услышали его вопли. Хотя эхо по округе разлетелось знатное.
Перекусив сочной плотью, насекомые начали разлетаться на важные наблюдательные посты. Две пары сели напротив землянки перед ручьём. Ещё две пары, около трёх помостов с домиками на деревьях. Одна пара разместилась напротив тайной пещеры. А тем, временем взгляд одного из глинотелов вновь заметил движение в клетке на «туалетной» платформе. Коллективный разум вспомнил об измождённом старике, запертом в плену у бандитов.
Исходя из мысли, что чем больше он напакостит отморозкам, тем лучше, Фёдор придумал, как ещё нанести ущерб вражеской группировке. Оса наблюдательница оставила своего притворщика на ветке, а сама полетела к опустевшей платформе на секвойе. Там она прихватила рабочую пилу, которой раньше пользовался ныне покойный строитель. С этим инструментом летунья вернулась к агломерации древесных жилищ и приземлилась на помост с клетками. Несмотря на темноту было заметно, что появление слуги Роя снова вызвало панику у старика. Он выровнялся и прижался спиной к стене, хоть пока и не кричал.
Прислужница медленно подползла к конструкции из брёвен и толстых канатов. Она просунула пилу через решётку, вслушиваясь в участившиеся дыхание тёмного силуэта. Оставив инструмент в распоряжении заточённого гуманоида, разведчица отлетела на ближайшее дерево, с которого открывался вид на все три платформы.
Минуты через три от клетки начали долетать тихие пилящие звуки. В то же время, в домике напротив раздавались бурные возгласы спорящих бандитов. Оборванцы ещё не спали. Они зажгли свет в обоих жилищах и похоже праздновали удачную вылазку. Фёдор подумал, что старику не помешало бы дождаться, пока все головрезы отрубятся, а уже потом совершать побег. Но передать свой совет попаданец никак не мог.
Наблюдательница различила в темноте, что узник пилит самый толстый канат, являющийся частью запорного механизма с замком. Ногтями или зубами такой было бы не перетереть и за несколько дней. А вот с металлической пилкой задача явно упрощалась. Получается бедолаге не потребуется вырезать целую секцию решётки, чтобы просунуть своё тело. Он просто выйдет, через открывшуюся дверь.
Неожиданно занавеска на входе в древесный домик откинулась. Луч тусклой масляной лампы скользнул по чаще и снова скрылся за плотной тканью. На помост вышел покачивающийся пьяный мужчина. Лениво шаркая ботинками по скрипучему мостику между платформами, он проследовал к туалетной дыре. Рабочая пила закономерно исчезла в глубине клетки и к тому же спряталась от прямого взгляда в складках грязной хламиды, чтобы не отсвечивать ярким пятном на тёмном фоне.
Разбойник спустил штаны и опорожнился жидким. За делом он перекинулся с пленником парой фраз. Слабый, хриплый, измученный голос старика не вызывал ничего, кроме жалости. Пьяница вернулся в домик, едва волоча ноги и беспечно опираясь на хлипкие поручни всем весом. Заметить бахрому из рваных ворсинок на канате запирающего механизма, его затуманенному взгляду оказалось не под силу. Тогда узник вернулся к подготовке побега, заелозив заточенными зубцами уже более нагло. По нервным ускоренным движениям старческих рук было видно, как неожиданно возникшая надежда на спасение окончательно укореняется в сознании и порождает искреннюю веру в собственное светлое будущее.
В какой-то момент верёвочный обод разорвался, железный замок качнулся и повис на одной полосе каната, намеренно удерживаемой пальцами гуманоида от падения. Мужчина медленно отворил клетчатую створку, горбясь, аккуратно вышел за пределы деревянной камеры, упёрся ладонями в колени и дрожаще вздохнул. Насекомые болеющие за успех беглеца затаили дыхание и напряжённо наблюдали, удастся ли воплотить задуманное.
Старик плавно зашагал, ступая бесшумно, словно тренированный ниндзя. Тощее исхудавшее тело помогало ему быть легче тополиной пушинки, а опыт прожитых лет даровал безмятежность капли утренней росы свисающей с кончика травы. Но какая-то треморная дрожь в конечностях пожилого реконструктора всё же присутствовала. Пилу он держал в ладони наготове, видать, чтобы пырнуть любого встречного ублюдка, который встанет на пути у его освобождения. Лицезрея такую решительность, Фёдор даже задумался о прямом участии в возможной схватке, на стороне беглеца. То, что за помощь в побеге Рой возьмёт плату со старика его плотью и кровью, это уже вопрос третий. Сейчас враг у них общий, а значит можно кооперироваться.
Шагая по первому мостику, гуманоид двигался какими-то зигзагами и явно выбирал под стопу определённые доски, что позволяло полностью избегать скрипа.
«Он что, знает какие половицы скрипят, а какие нет?» — задался вопросом мыслительный центр — «Готовился к побегу и ждал удобного случая?..»
Вот старик добрался до первой платформы с домиком и украдкой двинул в обход жилища полного безжалостных убийц. Оса медленно поворачивала голову и не решалась перелететь на более удобную позицию, чтобы не насторожить бандитов жужжанием.
Беглец взошёл на второй межплатформенный мост. Там за ним продолжил слежку уже другой слуга, глинотел. Из второго домика на дереве долетала ещё более громкая и яростная перебранка. На её фоне старик засеменил ножками, невзирая на скрип мокрого помоста под босыми стопами. Внутри помещения раздался грохочущий удар. Складывалось впечатление, что кто-то опрокинул стол или метнул табуретку.
Наконец бедолага добрался до единственного пути вниз — канатной лестницы закреплённой рядом с грузоподъемной лебёдкой. Он отложил пилу на пол, чтобы освободить обе руки и потянулся к верёвкам с вплетёнными в них жердями. Стоило ему отыскать нижний край и приподнять его, как относительную ночную тишину прорезал тоненький звон колокольчиков. Шум в комнате полной головорезов разом стих. Беглец рефлекторно испуганно обернулся. Занавеска откинулась и из прохода вылетела перекошенная бандитская морда со свежей кровоточащей раной на виске.
«Сигнальные колокольчики!» — только-только осознал Фёдор — «Как ты мог о них не знать, идиот⁉»
Старик пошёл ва-банк, подхватил канатку и сбросил её вниз всю разум. Гроздь железных погремушек на конце громко задребезжала, канаты натянулись и затрещали от резкой нагрузки. Пожилой реконструктор в спешке, на пределах своей старческой ловкости, полез вниз, хотя и всё его дряблое тело буквально ходило ходуном от чудовищного тремора.
Разукрашенный побоями отморозок звонко засвистел и побежал к краю помоста. На сигнал, из обоих древесных жилищ сразу хлынули прочие члены группировки. Упав грудью на пол, мужчина схватил слезающего беглеца за ворот хламиды. Тот принялся дергать всем телом вниз и пытаться вырваться. Ближайшая оса приготовилась атаковать разбойника в затылок, дабы помочь своему фавориту. Но подкрепление из новых оборванцев подоспело очень быстро и вот бандиты затягивали пленника обратно уже впятером. Расставаться с последней пусть и дрянной одёжкой и бежать по лесу в чём мать родила, старичок не решился. Да и толку в таком поступке не много. Раз его обнаружили преждевременно, то и уйти от более молодых и энергичных собратьев уже никак не получится.
Дарованная надежда не оправдалась и попаданец испытал по этому поводу искреннюю досаду. Хотя он не очень-то сопереживал гуманоиду, которого, похоже, серьезно подставил. Эмоции управляющего сознания скорее были сродни тем, что одолевают азартного игрока, когда он проигрывает ставку в тараканьих бегах или петушиных боях.
Фёдор ожидал, что сейчас пленника в наказание превратят в отбивную, но к удивлению, такого не случилось. Неудавшемуся беглецу заломали руки и поставили на колени. Дальше последовало групповое обсуждение ситуации, сопровождаемое пьяными спорами. Ватага нетрезвых подонков из соседнего жилища подошла и тоже приняла участие в балагане.
Прошёл где-то час беспрерывной ругани, четверо задир успели подраться, про старика кажется вообще забыли. Какого-то задохлика пнули, чтобы он поднял сброшенную канатку. Пленника завели в дом, не став даже подбирать брошенную им пилу или осматривать клетку с повреждённым запором.
У мыслительного центра была только одна версия, почему хрыча не уничтожили за попытку побега. Он имел какую-то ценность и убивать или калечить его запрещало авторитетное начальство.
На протяжении последующей ночи на базах бандитов установилась тишина и покой. Буяны изрядно опьянели и позасыпали. Парочка дежурных время от времени выходила в туалет или покурить трубку на мостике. Из пещеры никто не появлялся до самого утра, а из землянки несколько раз выбегали мужчины, умыться в ручье, набрать воды в котелок или справить нужду.
Ручной жуколов королевы, Миару, слопал порцию яблочек и после целого дня бездействия, кинулся трудиться. Орудуя топором, как молотком, он принялся соединять заготовки через заранее вырезанные пазы и дополнительно скреплять их деревянными гвоздями-колышками. Постепенно вырисовывались очертания задуманной пленником конструкции. По первому взгляду Фёдору увиделся в ней каркас самой обычной кровати. Прямоугольный обод на четырёх мощных ножках, поперечные и раскосые крепления, чтобы всё это не разъехалось… Оставалось только непонятно, чем жуколов собирается наполнять середину, которая должна будет удерживать непосредственно перину и его лежащее тело. В заготовках явно не хватало досок для этой цели.
Вскоре пленник прекратил работу и отрубился, уснув, как и раньше, на полу. Каркас остался стоять явно недоделанный, а управляющие сознание отметило, что его домашний гуманоид с каждым днём выглядит всё слабее и слабее. Всё шло к тому, что на одних яблочках Миару скоро откинется. А может критически влияло гниющее ранение на колене. В любом случае, тамагочи грозился отойти в мир иной, что не устраивало коллективный разум.
«Он сдохнет, когда я этого захочу!» — думала мать Роя — «Иначе, как мне извлекать пользу из пленников, если они будут чахнуть из-за плохих условий содержания?»
Впрочем, из не бредовых идей в данном направлении у королевы имелся лишь рейд на овощные грядки, с последующей кражей питательных корнеплодов. И основательно заняться подобным получится только в следующую ночь. Наверное… Если не приключится какой-нибудь очередной форс-мажор.
В ночном небе над основной группировкой драконовцев снова появилась неизвестная летучая тварь больших размеров с толстым хвостом и мощными лапами гориллы. Она провела манёвр с пролётом плюс разворотом, как и вчера, и убралась в направлении, откуда явилась, на восток. Спустя небольшой промежуток времени, такая же неведома зверушка, возникла в небе над группой армий в холмистом крае. По сути, произошло тождественное повторение действий прошедшей ночи.
«Кто-то определённо следит за передвижением войск.» — подумал Фёдор — «Кто-то обитающий на востоке, в горах, или за горами. Хотел бы я полететь следом за воздушной обезьяной и найти их поселение. Но, судя по размаху крыльев, угнаться за ней осе, как и за драконом, не судьба. Вот если застать монстра при свете дня, то я хотя бы смогу погнаться, а ещё понять приблизительное направление, в котором следует искать.»
На РПС кипела работа по созданию Шестой Кольцевой. Во второй половине ночи головастики добрались туннелем до оврага с огромными валунами вдавленными в грунт. Рой направил одну осу присесть на поверхности, над местом бурения, чтобы управляющему сознанию было проще контролировать стандартную глубину в три метра при огибании неровностей ландшафта. Подземный коридор пошёл круто вниз, затем начал выравниваться обратно в горизонтальную плоскость, образуя дугу пролегающую под природным разрывом почвы.
Острые кончики клешней передовой гусеницы буднично вошли в податливую липкую глину и, вдруг, наткнулись на что-то очень твёрдое и нерушимое. «Камень», подумал мыслительный центр. Привычное дело для землекопных работ. Сколько слугам пришлось выковырять и отложить в ниши разноразмерных булдыг, уже и не вспомнить. Даже при всех феноменальных ментальных способностях…
Насекомые продолжили раскопку, освобождая каменистое образование от налипших комков и окружающего грунта. Они старались увидеть очертания валуна и понять приблизительный фронт работ по его извлечению. Увеличив диаметр туннеля с полуметра до метра, головастики так и не нашли хотя бы намёка на грань или закругление. Похоже камень попался действительно большой. Фёдор сопоставил расположение подземной скалы и той, что торчала в овраге, и понял, что это всё может быть один цельный гигантский монолит.
«Неужели то, что видно на поверхности, лишь верхушка айсберга, а под землёй скрывается настоящая гора?» — подумал попаданец, представляя, как он копает всё глубже и глубже, а камню конца-краю не видно. — «Насколько велика она вообще может быть? Да уж, знал бы, что стану муравьем-переростком, изучал бы геологию.»
Коллективный разум принял решение, попытаться обойти непредвиденную преграду по левой стороне. Слуги забурились впритык к скале и преодолели около двух метров почвы. Дальше грунт наполнился плотным крошевом из мелких и крупных булдыг, из-за чего копать стало совершенно нерентабельно. Скрипя жвалами жуки вернулись к исходной точке и предприняли попытку забуриться вправо. Тут непроходимый участок повстречался где-то через два с половиной метра. Королева испытала сильное раздражение, истратив столько энергии впустую, но достроить Кольцевую требовалось в любом случае, а значит Рой преодолеет этот овраг, даже если придется сделать большой крюк.
Управляющие сознание приказало копателям поусердствовать в последнем доступном направлении — вниз. Если грунт будет не очень труднопроходимым Матка готова углубиться до десяти метров от исходной точки. В противном случае, насекомые создадут изгиб в Кольцевой, который увеличит общую длину туннеля метров на двести-триста и позволит обогнуть овраг с севера. Естественно, дополнительная протяжённость будет также использована с пользой, для образования сборочных участков.
Головастики забурились вглубь, вдоль скалы, не испытывая особых надежд, что она вдруг окончится и позволит забраться под себя. И вот, через полтора метра, клешни гусеницы опять застопорились из-за очередного камня. Разум Роя мысленно уже забраковал и это направление, но всё же приказал малость поковыряться, чтобы не быть слишком предвзятым.
Передовой работяга поддевал встрявший булыжник, вырывал его вместе с налипшей глиной и передавал вверх, по цепочке братьев. Так, постепенно, жучок продвинулся ещё сантиметров на тридцать, порядком расцарапав мандибулы. Неожиданно, резцы головастика наткнулись на что-то твёрдое, но ломкое. Соскребя глину, он увидел рыхлый крошащийся сланец. Это было что-то новенькое, хоть и не очень обнадёживающие. Наломав осколков ископаемого, гусень спрессовал из него подобие цилиндра и, кое-как, аккуратно передал напарнику, чтобы не рассыпалось.
Подобные манипуляции слуга проделал раз пять. Как вдруг, под нажимом клешней сланец не раскрошился, а продавился и… провалился куда-то в сторону. Послышался шорох осыпающейся породы. Головастик прибавил яркости своему телесному свечению и увидел, что на дне тоннеля со стороны монолитной скалы появилось отверстие, ведущие… Насекомыш придвинул голову и заглянул одним глазом. Свечение проникало слабо, но уже можно было сказать, что по ту сторону открылась довольно крупная полость.
Гусень активно заработал мандибулами, расширяя дыру в неизвестность. Повстречать что-то такое под землёй Фёдор никак не ожидал, и природный интерес придавал сильной мотивации. Наконец бригада копателей обрела существенную цель, а не впустую долбилась в тупики. Увеличив отверстие до двадцати сантиметров в диаметре, жучок сумел пропихнуть голову.