По мнению парня кузнечик сможет и выдержать приземление на сталагмиты, и запрыгнуть обратно на ступень откоса, с маленьким братцем на спине. Неизвестно только, сколько раз придется больно удариться о камни в неудачных попытках, пока мыслительный центр прикинет нужные силу и вектор толчка.
Головастик забрался на спину прыгуна, просунул лапки ему под крылышки и крепко ухватился. Раньше управляющие сознание такого не проворачивало, поэтому результат может быть непредсказуем.
Стрелец склонился над обрывом. Падать головой вперёд явно не лучшая идея, а значит нужно прыгать. Задние лапки выпрямились, отправляя хитиновую тушку прямиком в центр провала. Крылышки инстинктивно растопырились, стабилизируя падение. Это было не лучшее, хоть и не предумышленное, решение. Воздушное сопротивление подхватило насекомое и вынудило его спланировать вперёд. Кузнечик влепился лбом в вертикальную стену напротив, кувыркнулся в воздухе и кое-как шлёпнулся на тупые пещерные наросты. Планирование и первый удар замедлили падение, так что ущерба приземление нанесло не много. Гусень сорвался со спины напарника и встрял между сталагмитами, обдирая бока. Можно сказать, для него тоже всё обошлось не худшим образом. Сила трения замедлила его крутое пике.
Монстры скрывающиеся в продолжении рукава отреагировали незамедлительно. Раздался скрежет когтей по камню — кто-то резко крутанулся на лапах. Затем, прозвучал тихий, но звонкий, сиплый монотонный свист. У насекомых он вызвал только раздражение. Кузнечик сгруппировался и не церемонясь вытащил светлячка зажатого между каменными наростами. Зеленоватое телесное свечение озарило чёрную дыру природного туннеля. Продолжение полости внизу откоса было чуть шире исходного верхнего рукава. Стрелец грозно растопырил гигантские челюсти и приготовился палить во всё живое, что попадёт в свет головастика.
Тем временем, странный свист не прекращался. В напряжении насекомые простояли нерушимо, около минуты. Монотонный звук затих, зато послышались шаги, цокающие коготками по каменному полу. Что-то живое находилось совсем близко, на расстоянии десятка метров.
«Почему оно не атакует?» — задался вопросом коллективный разум — «Если дальше пещера такая же прямая, я должен быть виден на сотню метров вперёд. И что это за странное сопение оно издало, когда слуги упали вниз. Совсем, не похоже не рык и вой, которыми существо пользовалось раньше. Какой-то ультразвук… Он должен наносить мне ущерб?»
— Я не понимаю, ничего не понимаю… — обречённо сказал шепчущий голос.
«Я тоже не понимаю.» — мысленно ответил ему Фёдор.
Прошла вторая минута. Из глубины пещеры начали доноситься вошканья, урчание, скрежет. Складывалось впечатление, что неизвестный зверь успокоился и вернулся к своим привычным делам. Королева утвердилась в догадке, что дальше рукав подземелья заворачивает.
«Оно меня не видит… Иначе, почему не атакует?»
Новые долетающие звуки раздваивались и привносили понимание, что монстр впереди не один. Их, как минимум, два.
В свете гусеницы кузнечик просидел на сталагмитах ещё минуту. Потом ещё одну. За это время он услышал, как зверь чешеться, урчит и царапает камни. Долго так продолжаться не могло. Дальше торчать на месте не имело смысла. Если существо не идёт на контакт, значит Рой сам пойдёт и законтактирует по полной.
Стрелец посадил работягу себе на голову, превращая его таким образом в налобный фонарик, и спрыгнул со сталагмитов на пол. Шлепок хитинового брюшка разлетелся громким эхом по трубе пещеры. Парочка монстров во тьме синхронно завопила своими чудовищными злобными голосами. Кузнечик вновь раскрыл пасть, готовый палить шипами на полную мощность. И вновь органы слуха насекомых раздражил неприятный сопящий свист. Он тут же дополнился барабанящим стуком множества лап.
«Атакуют!» — понял мыслительный центр, и сразу после к нему пришло осознание — «Они среагировали на звук, не на картинку!»
Тварь влетела в сферу освещенного пространства, показывая себя во все красе. Худая, лысая, на четырёх тонких лапах, она походила на плешивую, безусую и безглазую собаку. Большие, округлые уши торчали вперёд и вверх двумя кожаными блюдцами на макушке. Длинные острые когти выстукивали чечётку на твёрдом основании. Казалось, вот-вот, и они начнут высекать искры при каждом ловком скачке.
Цель не уворачивались и не юлила, так что кузнечик сработал штатно. С такого близкого расстояния шип попал прямо в голову, пробил череп и мгновенно умерщвлил пещерного монстра.
Вторая псина показалась в свете следом за первой, отставая от ведущей на полметра. Биоарбалет досылал в пусковую установку новый снаряд, а это занимало от двух секунд. За долю мгновения управляющие сознание поняло, что выстрелить второй раз не успевает.
Огромные насекомые ощетинились острыми шипами, зубами и клешнями…
«Ну! Нападай!»
…но и тварь оказалась не промах. Вместо броска пастью вперёд, она встала на дыбы и взмахнула передними лапами. Стрелец парировал её выпад своими боевыми конечностями. Шипы и когти сцепились и заскрежетали, словно кинжалы в руках дуэлянтов. Головастик, державшийся за рог ментальной связи на лбу у прыгуна мог лишь злобно шипеть и угрожающе клацать мандибулами. До врага он не дотягивался.
Слепой монстр засомневался и отступил на полшага. Тогда кузнечик сделал самое очевидное в его ситуации. Выстрел в упор попал в складчатое брюхо и прошил тощую тушку насквозь. Подземная псина жалостливо заскулила, но биоболт буквально разорвал её позвоночник надвое, так что любые звуки быстро затихли.
Боец Роя медленно закрыл челюсти, наслаждаясь личной победой и превосходством своего вида над этими жалкими существами.
«Какие-то крото-собаки…» — подумал Фёдор, осматривая трупы — «Назову их слепнями. Глаз совсем нет, а уши вон какие… Локаторы.»
Ещё немного подумав, попаданец вдруг осознал — что-то такое он видел, читал, слышал. Инструмент под названием эхолокация есть у некоторых животных на Земле. Вроде как, они издают специальный звук, что позволяет им видеть на огромных расстояниях. Вероятно, сиплый свист, который звучал перед нападением слепней, и есть проявление этой самой эхолокации. Хотя, это всего лишь догадка. Судя по ушам-блюдцам, они, наверняка, и по обычному слуху могут отлично ориентироваться.
— А-а-а-а-а… — долетел тихий протяжный человеческий крик.
«Мне следует продолжать путь.» — подумал мыслительный центр, вновь обращая свой взор на рукав подземелья растворяющийся в черноте. — «Голос исходит оттуда.»
Глава 58
Водная угроза
Парочка пещерных разведчиков откусила немного мяса от трупов слепней. Неизвестно, когда ещё они смогут перекусить в этом опасном и пустынном месте. У кузнечика остался всего один шип, а значит, если они повстречают больше противников могут начаться проблемы. Плоть пещерных псин, оказалась сухой и безвкусной, словно древесина. Совсем не та, сочная аппетитная мякотка, что у наземных тварей.
Разведотряд в северном рукаве пробился через пять метров сталактитов, оставляя после себя дорожку из битой породы. Дальше потолок подземелья начал удаляться, общая высота природной полости росла и появлялось пространство для свободного движения. Теперь прыгун и работяга ползли под гротом увешанным огромными солёными сосульками, прижимаясь пузом к влажному полу, чтобы не цепляться затылком за острые концы. Местами вода уже активно капала или стекала целыми ручейками по стенам. Прослойка жидкости на полу выросла до четырёх миллиметров, в углублениях собирались лужи, а между тем глубина пещеры достигла сотни метров относительно уровня входа.
В большом деревенском доме, где остановились хозяева безрогих баранов, начиналась утренняя суета. С первыми лучами солнца полнотелая женщина в возрасте вышла во внутренний двор кормить домашний скот. Ей побежали помогать две худенькие девицы поменьше ростом. Вся троица была одета в какие-то халаты и высокие сапоги, очень кстати пригодившиеся для ходьбы по квашне из последождевой грязи. Вскоре во дворе появилась и стая охотничьих гончих, за ранение одной из которых, шестерых деревенских мужиков отмудохали палками до полусмерти. В отличии от домашнего пса, из-за непогоды этих высокородных кабелей пустили ночевать даже не в хлев, а в хозяйское жилище.
Тут мыслительный центр немного напрягся. Вдруг кудлатые учуят запах глинотела спрятанного в сумке? Хотя, в любом случае, затея очень рискованная. Шанс быть обнаруженным запредельный.
В темнице основной базы, пленный Миару набрал себе целую кипу тонких, длинных веток. В этом ему помогли пиломатериалы доставленные от одного дерева, похожего на земную иву. С ними жуколов уселся подле каркаса кровати и принялся очищать их от подсохшей листвы и почек. Затем он брал полностью очищенную лозину и разминал толстый край пальцами, придавая ему большей гибкости. Бронерог и гусень с интересом наблюдали за его действиями, пока парочка разносчиков еды, подносила заключённому яблочный завтрак.
Объединенное войско барановцев и драконовцев, как обычно выдвинулось в дорогу на юго-восток. Основная армия знамени дракона всё также стояла лагерем на холме и бездельничала. Рано утром, одной из гигантских ящериц, что-то стрельнуло в голову и она, разогнавшись, вырвала колышек удерживающий её ошейник. Оказавшись на свободе, чешуйчатая тварь метнулась к стаду баранов пасущихся неподалёку. Козероги бросились наутёк, но одного она зафиксировала на месте выстрелом языка. Крики и броски камней пастуха не смогли ничем помешать бешенной рептилии. Она повалила парнокопытное, выпустила ему кишки и начала с упоением пожирать кровавые потроха.
Усилиями сорока мужчин удалось отогнать ящерицу подальше от трупа. А усилиями ещё двухсот удалось снова собрать в кучу разбежавшихся по всей округе баранов.
Ближе к обеду, когда все успокоились после утреннего происшествия, за похлёбкой из жучатины и полевых кореньев, возле лагерных костров вновь послышался задорный армейских смех. Три каких-то придурка взобрались на голову поверженной королевы инороя и принялись позировать, пока четвёртый срисовывал их образ угольком на тряпку. К слову, от могучего тела матки, к этому моменту уже почти не осталось мяса и органов. Несколько дней кормить тысячу гуманоидов и два десятка гигантских монстров, задачка не из рядовых. Казалось скоро солдаты сами начнут потрошить баранов на супчик.
После приёма пищи солдаты разбились на группы. Кто-то пошёл охотиться, кто-то играть в настолки, кто-то встал в круг на молитву, кто-то занимался стрельбой из лука по неподвижным целям, кто-то дрался на палках, как на мечах, кто-то играл в некое подобие футбола с мячом из набитого соломой желудка. Понять правила со стороны было просто невозможно. Казалось, каждый творил что хотел и никто не пытался организовать игрища во что-то более суразное.
На базе бандитов тоже начался новый день, а с ним и новая активность. Первым кого увидели наблюдатели Роя, был Аркуна с его татуированными руками и брутальным шрамом через глаз. Он вышел из домика на дереве, откинув входную занавеску. Из помещения тут же послышался дикий храп отморозков, отсыпающихся после бурной ночки. За Аркуной на платформу выбрел хромой, тощий сгорбленный старик — неудачливый беглец потерявший последнюю надежду на спасение. Хотя и спасение это было бы не долгим. Без возможности взять гуманоида в плен и отвести в темницу основной базы, королева, скорее всего, приняла бы решение добить бедолагу, посреди леса.
Вместе парочка потопала к туалетному помосту. Скорее всего, брутальный головорез хотел взглянуть, как пленнику удалось покинуть место своего заточения. Посреди межплатформеного мостика, краем глаза Аркуна вдруг заметил, что напротив на дереве сидит оса и в наглую наблюдает за ними. Он обернулся всем телом и скорчил возмущённую рожу.
— Вентаро се вархата, чакти и-и! — злобно прокричал мужчина, обращаясь к жуку и грозя ему кулаком.
Насекомое проигнорировало угрозу. Оно сдвинется с места, только если появится опасность схлопотать стрелу или метательный топор. Аркуна понял, что его попытки напугать жука тщетны, поэтому расслабился и принял ситуацию. Идти за луком ему, вероятно, было просто лень.
Старик тоже взглянул на разведчицу и лицо его наполнилось чувственным удивлением, смешанным с восторгом. Он коротко кивнул ей, когда Аркуна успокоился, и поднял сжатый кулак, выражая поддержку и взаимопонимание. Похоже, после вчерашнего, дряхлый реконструктор видел в слуге Роя своего непосредственного союзника.
Парочка остановилась перед открытой клеткой со срезанным запорным механизмом. Бандит поднял с пола замок и осмотрел края располовиненного каната. Затем он задал очевидный вопрос старику. Фёдор не зная слов, мог перевести его: «Как ты это сделал?»
Старый хрыч ответил уверенно, без задержек, и в речи его не ни разу не проскочили слова «Вархата и-и». У Аркуны не округлились глаза и не возникло выражения, будто пленник сказал какой-то бред. Отсюда у управляющего сознания появилась догадка, что дед солгал или отшутился.
«Что бы он там не сморозил, пила всё ещё валяется возле канатки, а труп плотника под деревом, поэтому у разбойников всяко будут некие сведения, от которых можно отталкиваться.» — подумал попаданец.
Аркуна выслушал показания провинившегося, стоя к нему спиной. Он немного постоял молча, глядя в пол. Потом резко развернулся и влепил деду хлёсткую пощёчину. Старик весь сжался, закрыл лицо руками и упал на задницу. Молодой гуманоид что-то пробурчал под нос и пошёл обратно в домик. Оттуда он вернулся со связкой ключей. Пленник послушно дождался его на платформе с клетками. Бежать с такой высоты всё равно было некуда, если ты не обезьяна.
Хрыча заперли в другой клетке, а поверх штатного замка, нацепили второй, дополнительный. Срезанный запорный механизм Аркуна унёс. Потом снова вернулся, уже с тарелкой тушённых овощей для престарелого реконструктора.
У землянки перед ручьём с утра пораньше выстроилась целая шеренга сыкунов. Дымоход во всю парил вкуснопахнущим дымом. После оборванцев, испражниться вывели пленных женщин и детей. Тела заложников были багровые от синяков, лица распухли и лоснились от слёз. Щека ребёнка, которого сопровождал Упырь оказалась рассечена порезом. Сложно было представить, что пережили захваченные домочадцы за эту ночь. Поистине, они попали в мир подлинных отчаяния и ужаса.
Такая картина играла на лапу насекомьей половине сознания попаданца, пробуждая хладнокровную ненависть и желание сожрать ублюдков максимально жестоким образом.