Часов в восемь утра из каменной щели перед оврагом показались разбойники ночевавшие в пещере. Выползли все четверо, кто вошёл, и вождь вместе с ними. Заходили с мешками и сумкой, вернулись без, а значит добыча осталась где-то внутри.
Отморозки натаскали сухих кустов, скрывая под ними вход в пещеру, восстанавливая видимость, что это обычная непримечательная поросль колючек. Затем потопали обратно к домикам не деревьях, тем же путём, которым шли вчера. И закономерно, они прошли рядом с секвоей.
Когда они обнаружили труп соратника, его за жуками доедала парочка ежей-корги. Заметив приближение гуманоидов, зубастики дали дёру. Мужчины обступили изуродованное обглоданное тело, не скупясь на эмоциональные комментарии. После недолгих переговоров, наверх, по колышкам в стволе, никто из них не полез.
Они двинули дальше, оставив покойного коллегу на том же месте. Дойдя, до древесных платформ, остановился только Вождь, остальные побрели в направлении землянки. Предводитель грабителей подал сигнал, чтобы ему спустили лестницу, ну а четверо его подопечных исчезли, войдя в ближайшие заросли.
«Ну конечно-конечно, там ведь пленницы…» — думала королева — «В пещере пришлось спать с такими мыслями, что по утру сразу побежали… Каждому ублюдку нужно взять своё. Ну вы берите-берите. Смотрите только не надорвитесь.»
Тут матка вспомнила каков вкус мяса оборванцев. Чудесная, сочная мякотка, вкуснее птицы, вкуснее многоножки. Эта еда, ко всему прочему, ещё и сама сняла все обязательства перед остатками гуманности. Бандиты согласились с жучьим правилом: «выживает сильнейший». А на этой планете нет ничего сильнее Роя, нужно только время, поднабраться сил…
На зов Вождя к краю платформы вышел Аркуна. Видать, он был единственным трезвым и отоспавшимся из всей древесной шайки. Тут-то бандит и обнаружил пилу, брошенную беглецом в потёмках. Прежде, чем скинуть канатку своему лидеру, он наклонился, поднял инструмент и с интересом его осмотрел. Много думать, чтобы сложить два плюс два ему не пришлось. Аркуна хмыкнул, подвязал пилку к поясу и наконец занялся спуском лестницы. Сигнальные колокольчики он предварительно отвязал.
Когда Вождь поднялся, то сразу зашагал вперёд, но гуманоид со шрамом аккуратно его остановил и жестом поманил к себе. Они замерли впритык друг к другу, тогда Аркуна зашептал предводителю на ухо. Парочка бандитов очень тихо о чём-то переговорила. А когда татуированный мужчина указал на пилу у себя на поясе, Фёдор понял, что он поведал лидеру о ночном происшествии.
«Он что, заподозрил кого-то из своих, раз шепчется?» — предположил попаданец — «И что старик ему там наговорил? Пустил по ложному следу? Ай да хитрец.»
Они продолжали тихое обсуждение довольно долго. Наверняка, Вождь рассказал, что их штабной плотник погиб, при непонятных обстоятельствах, и теперь оба ломали голову что же произошло.
Разговор продлившийся минут двадцать закончился и головорезы зашагали по платформе вместе. Аркуна зашёл в дом, а Вождь остановился на мостике и принялся любоваться природой, поглаживая свою роскошную шубу. Он тоже заметил осу, беспардонно пялящуюся прямо на него с соседнего дерева.
К удивлению мыслительного центра, он не закричал и даже не дёрнулся. Статный реконструктор молча сверлил жука взглядом в ответ, а потом, утратив интерес, вернулся к разглядыванию неба и клубней листвы.
«Хм-м-м, а что если неожиданно броситься на него?» — подумала мать Роя — «А то как-то неуважительно он ко мне относится. Без страха и ненависти.»
Вернулся Аркуна. Из дома он вынес целый стол, а затем и пару стульев в придачу. Их разместили на помосте, сбоку от входа в жилище. Лидер отморозков присел на стул, за столом, облокотившись спиной на спинку, закинув ногу на ногу и сложив руки на груди. Гуманоид со шрамом, продолжал бегать от дома к столику, словно суетливый официант и выносить разные вещи. Вот он принёс глиняный кувшин и пару деревянных кружек. Потом он поставил на стол стопку из четырёх книг. После них на столешнице оказались кривенькие листы бумаги, стеклянная чернильница полная чернил, пара кисточек и небольшая мисочка, в которую он плеснул воды из кувшина.
«А вот это… Уже интересно…» — подумал Фёдор весь в предвкушении.
Последним штрихом стало не что-нибудь, а старик, которого выпустили из клетки. Пленник присел на стул, напротив Вождя, и сразу налил себе воды в кружку. То, что начало происходить дальше, наблюдающие спаренное сознание не могло охарактеризовать никак иначе, кроме как уроком письма. Старый гуманоид, учил главаря бандитов писать кистью и это было обучение не только каллиграфии. Они изучали буквы, как буквы складываются в слова и как слова складываются в предложения, как читать уже написанный текст. Пока что у мужчины в шубе получалось только по слогам. Они даже открыли нечто, вроде инопланетной азбуки и Вождь повторял по памяти все буквы инопланетного алфавита.
Сказать что Фёдор пребывал в эйфорическом восторге, это ничего не сказать.
«ДА! ДА! ДА-А-А!» — вопил он у себя в голове — «Вот оно! На блюдечке с золотой каёмочкой! Мне не нужно ничего искать! Подумать только, я ведь чуть не прикончил этого грёбоного суховфрукта! Хорошо, что у него не получилось сбежать… Ну всё, теперь-то точно, всё! Я нашёл главное сокровище бандитов! Деньги, драгоценности, еда, пленники, оружие, инструменты, всё к чёрту! Мне нужен этот старик! За него я перебью хоть всё войско драконовцев! В средневековом мире такие образованные мудрецы, как он, на вес золота! Не зря тупые бандюганы боялись причинить ему вред.»
Разведгруппа в северном рукаве таинственной пещеры опустилась на сто пятьдесят метров ниже уровня входа. Естественная полость выросла до трёх метров в диаметре, а под лапками у жуков уже вовсю хлюпала вода. Дальше кузнечик мог передвигаться целыми прыжками, так что разведка подземелий существенно ускорилась. Ближе к обеду, парочка насекомых преодолела расстояние в восемь километров и оказалась прямо напротив материнского гнезда. На этом отрезке глубина достигала уже двухсот метров. Никакой живности, по типу слепней в северном направлении Рой так и не повстречал.
Стрелец с прыжков и ползания, постепенно переходил на плаванье. Каменный коридор всё больше заполнялся водой. Видя такую картину, королева понимала, что при первом резком обрыве, пещера перейдет в состояние полного затопления.
В итоге, обрыв повстречался очень неожиданно. При новом рывке, твердая поверхность под лапками просто исчезла и пара жуков стремительно пошла на дно. Прыгун хлебнул солёной воды и судорожно дёрнулся, стараясь оттолкнуться от жидкости в обратную сторону. Коготки заскрежетали по камню на краю провала, цепляясь и не давая слугам утонуть. Кое-как стрельцу удалось откатиться на полметра, и снова очутиться на мелководье.
Он замер и в тусклом свете головастика начал всматриваться в нижнюю плоскость каменного рукава. Там он, при особом внимании, разглядел огромную чёрную дыру в полу, обозначающую ответвление, ведущие строго вертикально вниз. Основная же пещера продолжала по наклонной уходить вперёд.
В момент, когда насекомое чуть не захлебнулось, организм матки ощутил какие-то перемены внутри. Запустился процесс активной эволюции, как когда она рожала десятый, сотый и тысячный коконы. Только на этот раз, триггером как-будто послужила смертельная опасность от водной глубины. По окончанию внутренней перестройки, последовала накачка мозга новой информацией. В перечень доступных для производства слуг добавился шестой вид насекомых. База данных по его управлению включала в себя маневрирование в водном пространстве, что сразу, как бы на намекало на сущность будущего прислужника…
Теперь требовалось накормить матку, заказать одно яйцо, дождаться вылупления ровно через сутки и воочию взглянуть на пополнение в большой жучьей семье.
И тут…
В чёрном провале заполненном водой, глаза разведчиков различили… Сияние! Оно исходило откуда-то со дна и по своему спектру полностью совпадало с другим, очень знакомым светом. Ровно также горели своим телесным светом головастики.
Судя по нарастающей яркости, источник приближался. Ещё немного и он покажется в зоне видимости слуг Роя.
Глава 59
Уведомительная пластинка
Сразу после ухода из тайной пещеры бандитов, Рой направил ближайших слуг прямиком в скопление маскировочных псевдокустов. Вход в виде каменной щели выглядел очень тесным, поэтому было решено, что разведку проведёт один глинотел, пока оса посторожит снаружи.
Маленький насекомыш без труда прополз метров пятнадцать узкой каменной полости, идущей под землёй на глубине три мета, вдоль оврага. Пока он пробирался, коллективный разум посетила догадка, что это подземелье может быть связано с тем, что было обнаружено на Шестой Кольцевой. По окончанию тонкого лаза, притворщик попал в какой-то большой зал, размеры которого он не мог оценить из-за полной темноты. Сказать сразу можно было только, что здесь жутко воняло гарью и реконструкторским потом.
Делать нечего, пришлось, как и в землянке, проводить обыск на ощупь. На весь обход и «облаз» у насекомыша ушло часа три. Он нащупал множество ниш и огромных ступеней в стенах зала. Некоторые из них были заваленных всяким обыденным хламом, другие вмещали спальные места из шкур, простыней, соломы, покрывал и подушек. В центре расположилось то самое огромное кострище, которое оса увидела ночью в дымоходе. По своему принципу оно повторяло конструкцию с ямой и подвешенным котлом из пустующей землянки, только в масштабе икс-четыре, или икс-пять. В целом, габариты тайной комнаты позволяли разместить здесь всю кодлу бандитов поголовно и ещё гуманоидов тридцать насыпать сверху.
Из примечательного, имитатор нащупал с десяток сундуков, закрытых на замок, набитых явно чем-то ценным. Также он обнаружил много посуды с интересным рельефом, из керамики, глины и ещё чего-то. Не деревянная, а значит точно дорогая.
Оружие тоже имелось, на любой вкус и цвет, так что перечислять устанешь. Убежище оказалось просто шикарное. Группировка точно не бедная, может собрать под своё крыло вдвое больше бойцов, да и нанимать профессиональных наёмников, а не просто оборванцев с улицы.
«У тебя есть какие-то масштабные планы на будущее, а, Вождь?» — подумал мыслительный центр — «Копишь ресурсы, учишься читать и писать. Понятно… Хочешь подняться со дна, дорогой. Ну-ну… Посмотрим кто из нас быстрее разовьётся, сраный ты ублюдок.»
Что интересно, после зала пещера продолжалась, уходила дальше на север и углублялась. И конечно, глинотел, хоть и в слепую, но пополз в этот рукав. Постепенно подземелье опять сужалось, что уж очень напоминало таинственные ходы под Кольцевыми. Через тридцать метров передние лапки жучка нащупали обрыв. Глубину определить насекомыш не мог, поэтому соваться не хотелось. К тому же оттуда жутко воняло дерьмом и саньем.
«Вот куда вы здесь испражняться ходите, понятно.» — подумал попаданец.
Маленький разведчик вернулся к замаскированному входу и там его подобрала напарница. На этом его миссия завершилась и парочка вернулась к статичному наблюдению за бандитской базой.
Южная разведгруппа продолжила свой путь следуя за голосом молвящим на понятном языке. Они вошли в пещерный коридор из которого на них выскочило двое слепней. Никакого поворота, как изначально думал Фёдор там не оказалось. Просто слепые твари не реагировали на свет головастика, а действовали исключительно на слух.
Через десять метров природная полость пошла на значительное расширение, хоть и по высоте оставалась такой же, если не ниже. И вот разведчики вышли в просторную подземную комнату неизвестной, теряющейся во тьме, длины, приличной, метров в десять, ширины и маленькой, метра полтора, высоты. Здесь стоял запах животных испражнений, скорее всего, вонял как раз кал слепней. Повсюду полость рассекали толстые каменные наросты, сталактиты и сталагмиты, похожие на колонны подпирающие потолок. Они выглядели пористыми и рыхлыми, а также были повсеместно исцарапаны и раздроблены. Складывалось впечатление, что их слепни и долбили своими когтищами.
В множестве ложбинок и рытвинок, насекомые обнаружили влагу, а также что-то вроде мелких грибков плесени, выглядящих, как старая потёртая тряпка, налипшая на камень. На вкус эти эукариоты были сродни мокрой земле, а чтобы вызвать такие вкусовые ощущения у насекомых Вархата и-и, пище нужно быть чертовски хреновой.
Кроме плесени, в ложбинках слуги Роя нашли каких-то довольно крупных насекомых. Те походили на свёрнутых земных мокриц с их защитными пластинками. Выковыряв одно, головастик заставил его раскрыть панцирь и показаться в развёрнутом состоянии. Чужеродный жучок всё же больше походил на сороконожку, чем мокрицу, но не такую усатую и длинную, как Рой находил в гнилых стволах деревьев.
Гусень похрустел добытой едой с интересом оценивая её вкус.
«Блин, опять безвкусица.» — подумало управляющие сознание. — «Очень похоже на плоть слепней… Наверное эти чёртовы многоножки жрут чёртову плесень, а чёртовы слепни жрут чёртовых многоножек. Поэтому все они такие… Никакие…»
Помимо дел гурманских были дела поважнее, поэтому парочка огромных насекомых не задержалась на месте. Они поползли дальше по низкой комнате, пытаясь найти её конец. А конец нашёлся метров через тридцать. Тут же обнаружилось и разветвление пещеры. Одно вело на юго-восток, в направлении, куда Рой никогда особо не залетал. Другое уходило на северо-запад, приблизительно, чуть южнее речной деревни, если по прямой.
«И так, я на распутье. Какое же направление выбрать?» — задумался коллективный разум.
В выборе помогли звуки. Из рукава уходящего на юго-восток долетело удалённое эхо воя слепня. Ну а из рукава резко поворачивающего на северо-запад донёсся хныкающий шёпот.
— Кто-нибудь… Кто-нибудь…
«Что же, выбор очевиден.» — обрадовался Фёдор — «Лучше я узнаю откуда людской голос, чем пойду драться с невкусными мразями, вооруженный лишь одним дальнобойным снарядом.»