Долгожданная победа
В экстренной ситуации, в которой оказался глинотел, счёт до его погибели шёл на секунды. Со старту ему уже повезло, хотя бы с тем, что похлёбка в котле была комнатной температуры. Костёр в жаровне давно потух, а накопленное тепло успело улетучиться.
Насекомыш потянулся лапками вниз, но до дна котла не достал. Чтобы оттолкнуться от твёрдой поверхности и выпрыгнуть из металлического сосуда, требовалось нырнуть. Жучок бултыхнулся в мутной жидкости и вдруг заметил, что вместе с ним тут плавают не только нарезанные овощи. Прямо перед жучьими глазами всплыла сваренная осиная голова. Фёдора охватил ужас, смешанный с ненавистью. Он испытал всю ту палитру чувств, которую испытает любая мать увидевшая своих детей в качестве ингредиентов для супа.
Насекомыш задержал дыхание и ушёл под воду. Уложившись на днище, он резко выпрямил один из мышечных отростков, за счёт чего выстрелил своим телом вверх. Импульса не хватило, чтобы перелететь через ободок, и слуга Роя скатился обратно в бульон.
Тем временем котёл обступили со всех сторон гуманоиды. Послышался стук сапогов о деревянный пол — это три ошеломлённых товарища забежали с улицы. Реконструкторы продолжали эмоционально переговариваться, а некоторые уже заглядывали в чан.
Глинотел повторно задержал дыхание и ушёл на дно. Первым делом в суп полезли не ножом, а стрелой. Стальной наконечник поцарапал кожицу имитатора, причинил боль, но серьезно не ранил.
Насекомыш терпел все попытки его выковырять и не выплывал. Голоса бродяг долетали приглушённым эхом сквозь слой жидкости. И вот, ощущения подсказали, что кто-то снял котёл с крюка и потащил в сторону выхода.
«Сейчас они выльют варево на землю, увидят меня и прикончат.» — догадался коллективный разум.
Не дожидаясь воплощения плана гуманоидов, имитатор повторно оттолкнулся от днища и подпрыгнул. Благодаря тому, что теперь котёл был наклонён чуть в сторону, импульса хватило, чтобы перелететь через обод и грохнуться на пол.
Шагающие поблизости реконструкторы пугливо отскочили. Притворщик быстро сгруппировался и мотнул головой. У него имелись доли секунды, чтобы осмотреть помещение и передать данные в центр.
Внутри, стены землянки были сложены из грубого сруба. Потолок подпирали несколько столбов. Дневной свет проникал сквозь короткий дымоход и маленькое неприметное окошко. Основную часть помещения занимали двухъярусные кровати. Также внутри имелся стол, четыре табурета и полки заставленные деревянной посудой. Под потолком были протянуты веревки с подвешенными на них сушёными травами, овощами и рыбой.
Вокруг притворщика столпилось шестеро мужчин одетых по всякому. Среди них стояли дикарь в лохмотьях и травяной голем в маскхалате. Разглядеть остальные наряды детально, жучок не успел. Мощный удар сапога размозжил его тело о половицы. Но организм имитатора, обладал уникальными свойствами. Поразительная ловкость и способность к трансформациям, позволили ему расплющиться в тонкий блин. Мышцы на спине напряглись, защищая внутренние органы.
Комплекс противодействий помог минимизировать повреждения от первой атаки. Но за первой, сразу последовала вторая, третья, четвертая… Гуманоид разбушевался и принялся неистово топтать беспомощное насекомое. Вскоре притворщик потерял чувствительность в половине тела и напоследок раскрыл глаза, посмотреть на своих убийц. Остальные реконструкторы обступили место расправы и держали наготове ножи и топоры. Их исполосованные шрамами морды носили выражения не обремененные интеллектом. У одного отсутствовал глаз, у другого кусок губы, у третьего вообще, по коже разрослась какая-то болячка. Серьезная нехватка зубов, гематомы и царапины дополняли образы распоследних отморозков.
«Вряд ли погибель этих ублюдков рассердит кого-то из местных феодалов.» — подумал разозлённый Фёдор — «И вряд ли они принесут пользу в качестве пленников. Их назначение пойти мне на корм…»
Спустя секунд тридцать, дикарь с недовольными криками оттолкнул топчущего соратника. Он встал над расплющенным глинотелом вместо него и без лишних отлагательств влупил по жуку топором. Толстое лезвие прошло насквозь и встряло в половой доске. Имитатор окончательно утратил контроль над телом, но оставался жив.
Управляющее сознание ожидало второго замаха, который отсечёт голову или что-то вроде того. Удивительно, но его не последовало. Вынув топор, оборванец взял слугу за крашеек кожаного мешка и поднял с пола. Затем, он прошёлся в центр комнаты и снял со столба крючок из гнутого гвоздя, подвязанный на верёвку. Дальше дикарь продел этот крючок через плоть глинотела и подвесил жука рядом с сушёной рыбой. Прошлая похлёбка была испорчена, а на новую требовалась свежая жучатина.
Недобитый насекомыш не мог пошевелиться, зато его глаза продолжали функционировать и передавать визуальные данные в мыслительный центр. Желание гуманоидов сохранить шпиона для употребления в пищу, дало возможность хорошенько рассмотреть наполнение комнаты, без лишней спешки. Имитатор вильнул той частью организма, которая ещё отвечала на сигналы мозга и сумел крутануться на верёвке.
Всего в землянке располагалось четыре двухъярусные кровати. На двух из них лежали шкуры с пушистым мехом. Остальные шесть застилала солома накрытая грязным тряпьём. Количество спальных мест служило ещё одним доказательством того, что парочка токсикоманов была из этой компании.
Когда заварушка утихла, реконструктор в костюме куста вышел на улицу, оставив дверь открытой, и остановился напротив прохода. Один из отморозоков вынес котёл и вылил его содержимое на землю. Потом занёс обратно и подвесил на крюке, над ямой-жаровней. Постовой подошёл к толстой низкой створке и закрыл её снаружи.
Четверо бродяг сразу полезли за стол. Там у них была расчерчена какая-то схема и лежали кости в виде многогранников. Над столом торчала подставка с глиняным блюдцем, из которого выглядывал обгоревший фитиль.
Дикарь рявкнул на соратников и те поглядели на него с долей испуганного холуйства в глазах. Все вчетвером они подорвались с табуретов и занялись готовкой нового супа. Двое достали из-под кровати дрова и приступили к розжигу костра. Третий взял с полки кувшин и стал наливать из него воду в котёл. Четвёртый снял с верёвок овощи и взялся чистить ножом корнеплоды от шкурок. Сам оборванец вальяжно разлёгся на кровати застелённой роскошной шкурой. Похоже в этой банде он был главным.
Фёдор решил раздать всем ублюдкам клички, связанные с их внешностью. Дикарь уже получил свою, на основе схожести с первобытным неандертальцем. Гуманоида в серых рваных штанах с горбатым носом, впалыми щеками и морщинистым лицом он назвал одноглазым, за то что тот был лишён левого глаза. Гуманоида в коричневой жилетке и коричневых шортах он назвал бугай, за то что тот был самым крупным и мускулистым. Гуманоида в длинной подпоясанной рубахе он назвал чумной, за то что его тело покрывали уродливые фиолетовые язвы. Гуманоида в одних трусах, он назвал упырём, потому что на его лице с порванной губой застыл вечный чудовищный оскал.
Вращаясь на верёвке подвешенный притворщик увидел пять колчанов набитых стрелами, пять луков разной длины, два топора с короткими рукоятками и один посаженный на длинное древко. Последний, кроме закругленного лезвия, имел ещё и прикованный с обратной стороны клевец.
«Почти алебарда.» — подумал Фёдор.
Мелкие ножи торчали по краям стола, а также хранились в набедренных чехлах у одноглазого и бугая. Кроме всего прочего, маленький разведчик заметил на одном из столбов нечто похоже на пращу и сумку наполненную камнями к ней. Гуманоиды были неплохо вооружены и занимались, скорее всего, отнюдь не фермерством.
Языки оранжевого пламени выскакивали из ямы в полу. Дым обтекал металлический чан и убегал в дымоход, попутно наполняя комнату горелой вонью. Скоро жидкость в нагреваемой ёмкости закипела и упырь потянулся к глинотелу на крючке. Бугай помог ему помыть жучью тушку от грязи, сливая воду из кувшина в деревянное ведро у входа. Дальше упырь занялся разделкой, уложив имитатора на доску, которую поставил на один из табуретов. Пара ловких надрезов и сознание покинуло тело слуги, обрывая ментальную связь с матерью.
«Шестеро…» — подумало управляющее сознание — «Шестеро бродяг на тридцать шесть кузнечиков и сто десять ос. Да я уничтожу этих ублюдков, как только сядет солнце!»
Пятеро разведчиц слетели с наблюдательного периметра и отправились на север. Там они получили задачу подобрать пять глинотелов и доставить их к землянкам. Установив слежку за окрестной территорией, Рой проследит, чтобы никто из банды реконструкторов не ушёл. А ночью семья огромных насекомых совершит рейд и перебьёт всех до одного.
Далеко на востоке, в лагере объединённых войск горн прозвучал с первыми лучами рассветного солнца. Две осы-шпионки, сытые и энергичные, по сигналу поднялись в небо и продолжили наблюдение.
Сегодня часть солдат сразу принялась экипироваться. Всадники проверяли баранью сбрую, ящероводы крепили массивные сёдла, а потом и себя к сёдлам, пехотинцы обматывали тканью уязвимые места брони. Готовые к бою реконструкторы спешили построиться в шеренги перед своими командирами. Под их руководством отряды расходились на позиции вокруг котловины. Гигантские рептилии заняли широкую часть восточного фронта. Барановцы верхом на рогатых питомцах встали с севера и с юга.
В то же время, весомая часть бойцов осталась, как и в прошлые дни, налегке и направилась к западной стороне муравейника. Там их ждала огромная куча древесины. В ручном режиме они начали скидывать пиломатериалы в большую яму. Получив прямой доступ к съедобным веществам некоторые слуги инороя тут же полезли из нор перекусить. Лучники забрались на земляной вал и по возможности отстреливали выглядывающие жучьи головы. Конечно, там где груда древесины полностью накрыла нижнюю плоскость котловины, насекомые могли буквально купаться в еде и не опасаться стрел.
Когда вся восточная часть ямы была завалена доверху, гуманоиды выстроились в ряды и стали передавать пиломатериалы из рук в руки. Самые смелые зашли во внутренний контур муравейника, забрались на сваленные брёвна и оттуда скидывали переданные дрова в центр. Другие работяги выстроили два ряда в обход котловины и производили сброс с северного и южного края. Постепенно всё пространство рукотворной впадины заполнилось разнородной древесиной. Благодаря подключению к делу сотен рабочих единиц задача была выполнена довольно быстро.
Не прошло и пяти минут с момента, как гуманоиды закончили, а в небе на западе появилась фигура летающего монстра. Осы сестрички отлетели на пару километров в сторонку, чтобы не провоцировать исполинскую тварь. Дракон долетел до пустоши и начал наворачивать круги над котловиной. Реконструкторы затрубили и закричали, приветствуя своего лидера.
Пролетая над муравейником, назгул плюнул вниз пылающей слюной. Фаербол расплескался по дровам, затёк вглубь и воспламенил всё, к чему прикоснулся. Гуманоиды поспешили вылить в яму оставшееся масло из горшков. Несколько горящих веток, принесенных с ближайших лагерных костров, послужили катализатором для воспламенения горючей жидкости. Дракон совершил ещё пару плевков в центральную область и вот огонь уже быстро распространялся по всей впадине.
Вскоре над муравейником вздымался многометровый столб раскалённых газов. Дым от него прочертил полосу в несколько километров. Пепельные хлопья посыпались с неба дождём. Даже осы наблюдавшие с большого расстояния, слышали пламенный гул и древесный треск.
Драконий всадник посадил своего питомца километров на пять восточнее и чего-то выжидал. Этим манёвром он вынудил разведчиц опять отлетать в сторону, потому что они-то, как раз, смещались от него на восток. Теперь сестрички заняли положение на таком же удалении от лагеря, только с севера.
Фёдор представил какого королеве иноройцу в этой ситуации. Даже если она сидит очень глубоко под землёй и жар не достаёт до неё, огонь быстро высосет весь кислород из туннелей.
Большой костёр малость прогорел и вот тут-то началось… Горящие живьем кузнечики выпрыгивали из ямы на земляной вал. Там их встречали удары копий, выстрелы луков и выстрелы огромных клейких языков. Прорваться через стройные порядки бойцов не удавалось никому.
Головы бронерогов пробивали почву метрах в десяти от котловины, как в тот раз, когда они учинили диверсию. Только теперь за их спинами открывались не ровные аккуратные туннели, а безобразное месиво из грунта. В спешке жуки продирались на поверхность, не задумываясь об осторожном прокладывании нор. Кроме того, жучьи танки были единственными слугами роя, способными пробиться к поверхности достаточно быстро, в обход жаровни. Оттого относительно маленькие кузнечики и лезли через огонь, а у совсем крошечных головастиков и глинотелов, вообще не было шансов спастись.
Бронерогов насаживали на копья, били топорами по лапам, тыкали мечами в глазницы. Также им набрасывали на бока крюки-кошки и фиксировали на месте, не давая сгруппироваться и разогнаться. С севера и юга их таранили козероги, переворачивали на спины и топтали копытами. С востока бронированных жуков встречали ящеры, которые, имея количественный перевес, мгновенно разрывали насекомых на части. Проделанные наспех, безобразные норы сразу засыпались, на всякий случай, чтобы не давать в подземелья даже минимальный доступ свежего воздуха.
Последние недобитки инороя заканчивались прямо сейчас, в неравном бою. Фёдор мог бы потянуться ментальным каналом и посмотреть, чем занята загнанная в угол королева, но он сохранял для себя интригу.
Матка появилась с западной стороны, с сильным опозданием относительно прочих беглецов. Ей требовалось прокопать туннель для своей многотонной туши, а такое заняло определенное время. Первыми на поверхность из широкой норы выскочили десять бронерогов — личная свита матери, которая помогала в копке. Они не ринулись в атаку, подобно своим братьям, а создали защитный периметр вокруг выхода из подземелий.
Гуманоиды обступили их со всех сторон и тоже не спешили атаковать. Все ожидали появления королевской особы. Осы-наблюдательницы полетели на запад, занять местечко с наилучшим безопасным обзором. Дракон разбежался, взмахнул могучими крыльями и поднялся в небо. Поход драконовцев приближался к кульминационной точке.
Из большого отверстия в земле полезли длинные клешни. Сразу за ними появилась огромная округлая плоская голова с двумя прямыми рогами и двумя закруглёнными усиками. Фёдор попросту не поверил тому, что видит. На мгновение, от шока он даже потерял контроль над Роем и все его слуги замерли на месте.
Королева инороец продолжала выползать. Показалась тонкая шея, худенькое туловище, шесть длинных острых лапок и, в конце концов, массивное толстое овальное брюшко. В целом матка выглядела, как очень крупная бескрылая оса. В точности, как выглядел сам Фёдор на начальных стадиях своего развития.
«Я не понимаю…» — растерянно мысленно молвило спаренное сознание — «Эта королева, судя по размерам её семьи, должна была съесть пищи в сотню раз больше меня. Я ожидал, что она будет на несколько ступеней развития выше, чем мой организм. Почему тогда она выглядит, как моя изначальная форма⁈ Никаких тебе глаз и шипов на спине. Никаких бронепластин и десятков лап по всей протяжённости тела. Нет отверстий откуда должны появляться дополнительные хоботки. Нет сросшейся с туловищем головы. Нет целой короны из ментальных рогов… Да мы с ней словно разных видов!»
Мыслительный центр постарался справиться с нервным перенапряжением и возобновить процессы контроля. Получалось это с трудом. Головастики на сборочных участках спотыкались и падали. Информация передаваемая глазами наблюдателей не анализировалась.
«Возможно так и есть…» — пытался успокоить себя Фёдор — «Эта семья насекомых просто другого вида… Но почему тогда все наши слуги выглядят абсолютно идентично⁈ Почему я могу общаться с маткой иноройцем ментально? Всё это до безумия странно. А попадание моего сознания в другой организм на другой планете не странно⁈» — Юноша окончательно запутался в мыслях и решил, что слишком много думать мешает ему в управлении Роем. Он отпустил эту ситуацию как человек и подключил холодный рассудок насекомого. — «Ладно, пускай я и отличаюсь внешне от этой матки, какая мне разница. Мои основные цели по выживанию и поглощению окружающих питательных веществ остаются неизменными. Если я смогу найти ответы на свои вопросы, будет хорошо. А если нет, то ничего страшного. Для того, чтобы пожрать мир, не обязательно его понимать.»
А тем временем, пока Фёдор рассуждал, драконий всадник натравил своего питомца на вылезшую королеву. Мощные толстые лапы ударили крупную осу по спине и впечатали её в землю. Когтистые пальцы сдавили туловище покрытое гладким блестящим хитином, а исполинские крылья замахали, разгоняя чудовищные вихри. Под порывами ветра вызванными птицей-назгула пехотинцы были вынуждены упасть на колени и закрыть лицо руками.