Судя по действиям дракона, он пытался поднять королеву над землёй, но силёнок ему явно не хватало. Отбросив тщетные попытки, огнеплюющийся змей сложил крылья, опустил морду и сомкнул гигнатские челюсти на осиной шее. Зубы-лезвия без труда проникли в хитин. Из разрезов наружу просочились подтёки гемолимфы. Матка закрутила массивной головой. Крылатый ящер потянул морду вверх, из-за чего его тонкая длинная шея выгнулась дугой, как удочка с пойманной рыбой. В итоге, зубастые челюсти выдрали внушительный кусок внешнего экзоскелета королевы. Гемолимфа брызнула фонтаном, окропляя толпы гуманоидов радостно кричащие победный клич.
Птица назгула выплюнула ком жованной жучатины и повторно вгрызлась в уже беззащитную шею. Пара рывков пастью, разорвали последние связки, кости и мышцы. Башка матери инороя оторвалась от туловища и грохнулась наземь. Не прекращая вопить, реконструкторы ринулись в атаку на последних выживших насекомых. Дракон поднял голову вверх и издал громогласный рык, на фоне стены огня, растущей из котловины позади. Безоговорочная победа реконструкторов была достигнута.
Глава 36
Новый конкурент
Прикончив королеву жуков, дракон разжал пальцы сомкнутые на её спине и замахал крыльями. Пехота, бегущая навстречу десятку бронерогов, вновь попала под мощный искусственный ветер. Некоторые бойцы, не успевшие вовремя пригнуться, теряли равновесие, падали на спины, или катились кубарем, подталкиваемые воздушным потоком. Рогатые танки при этом получили преимущество, благодаря своему весу и обтекаемой форме панциря. Они бы могли разбежаться и напасть на ошеломлённые толпы гуманоидов, но утратив источник ментальных приказов, гигантские жуки стали какими-то вялыми, нерасторопными. Они словно бы потеряли смысл жизни и теперь были готовы принять свою судьбу, не оказывая последнее сопротивление.
Когда птица назгула удалилась от земли и ветряные вихри утихли, реконструкторы таки довершили свой атакующий разбег и безжалостно покромсали бронированных насекомых. У многих драконовцев движения наполняла безудержная безумная ярость. Наверное, так они выпускали эмоции вызванные утратой близких товарищей, помноженные на эйфорию от долгожданной победы.
Драконий всадник немного покружил над пустошью, пока его подданные ликовали, и убрался восвояси. Реконструкторы стеклись к огромному трупу матки со всех сторон. Им хотелось посмотреть на него вблизи, прикоснуться или отрезать себе кусочек на память. Командиры были вынуждены пустить в ход кулаки, чтобы утихомирить солдат и вернуть в их ряды дисциплину.
Вскоре всеобщая истерия сошла на нет. Часть свободных от трупов телег погнали к лагерю, чтобы загрузить в них детали осадных орудий. Фёдор подумал, что реальной пользы от всех баллист и катапульт оказалось не так уж и много. Да, дротики и камни нанесли какой-то ущерб надвигающейся лавине жуков, но этот урон явно был не сопоставим с усилиями затраченными на их транспортировку.
«Может быть они взяли с собой осадные орудия для другой цели?» — предположил коллективный разум — «Может по пути драконовцы хотят осадить какой-нибудь город? А может это просто демонстрация силы? Хотят показать насколько профессиональные у них инженерные войска своим союзникам барановцам, дабы те не надеялись, что в случае предательства их спасут городские стены.»
Несколько свободных телег подогнали к покойной королеве. Отряды снаряженные топорами приступили к расчленению гигантской туши. Лапки отделили от торса, торс отделили от брюшка, само брюшко взялись рубить на пять приблизительно равных кусков. Сплюснутую голову попытались погрузить в повозку целиком. Сразу стало ясно, что она слишком широка и деревянные борты мешают её уложить. Тогда борты немедленно демонтировали и всё-таки, кое-как, разместили отгрызенную башку на голой платформе.
Огромные клешни сильно выдавались за пределы тележки. При первой же попытке сдвинуться с места они разъехались в стороны, перевесили голову и поволоклись по земле. Командиры собрали по этому поводу совещание. После продолжительных дебатов они приняли решение отрезать клешни и повезти их на другой повозке. Почему так долго они не могли сойтись во мнении Фёдор не знал, но предполагал, что скорее всего, никто из них не хотел брать на себя ответственность за порчу главного трофея.
«В конце концов, можно довезти клешни отдельно от головы и на месте скрепить их какими-нибудь металлическими штырями.» — придумал парень очевидный выход из ситуации.
Все оставшиеся телеги загрузили панцирями поверженных бронерогов и кусками расчленённого трупа королевы. Сувениров ради, иль для перекуса жучатиной в пути, оставалось догадываться. Возможно и для того и для другого, ведь брали как уже выпотрошенные экзоскелеты, так и полные свежих внутренностей.
Постепенно войско выстраивалось в длинный караван направляющийся на юг. Спешить гуманоидам из-за опасности более не требовалось. Теперь спешку могла вызвать лишь тоска по дому. Если конечно у правителей не было других планов, по завоеванию чего-нибудь ещё.
Кузнечики в схронах-анклавах у кольцевых полностью восстановили боезапас. Но королева не спешила бросать их в новый бой, против сурков или иной живности. Их заряд лучше сохранить для будущей облавы на шестёрку отморозков живущих на северо-востоке. Пятеро ос как раз несли глинотелов для рассадки их в окрестностях вокруг землянок. Больше имитаторы не будут подставлять себя под удар и не полезут внутрь вражеского логова. Они закрепятся на высоких деревьях и будут наблюдать за обстановкой. И все ради того, чтобы Рой ведущий ударный отряд на северо-восток, не действовал вслепую и имел подробную информацию о перемещениях гуманоидов. Ранее для этой цели хватало ос, но не в текущей ситуации. Одними летуньями было не обойтись, потому как бродяги показали отличное умение находить шпионов и расправляться с ними. Жуки-притворщики должны дать результат получше.
Пять имитаторов, в дополнение к первому, ныне покойному, сняли с северного направления. В результате Фёдор потерял весомую часть контроля над окружающим основную базу лесом. Ежи и прочие дикие звери смогут подходить к Тронному Залу с севера, незаметно. Если всё пройдёт гладко, пятеро глинотелов вернутся на свои посты после ночного рейда. А если их каким-то чудом убьют, восполнить потери получится только рождением новых коконов.
Глинотел, сидящий на юго-западе, у места где ручей впадает в большую реку, ранним утром увидел существо ещё незнакомое коллективному разуму. Оно походило на лисицу с пушистым мехом и очень вытянутым телом. Тонкая длинная морда, как у собаки породы борзая, вмещала на себе совсем крошечные тёмные глазки и небольшие приплюснутые уши. Тощие лапки с развитыми пятипалыми ступнями, шагали по земле почти бесшумно. Узкое продолговатое туловище, как у таксы, продолжалось длинным и чрезвычайно пушистым хвостом. В целом, зверь напоминал нечто среднее между лисицей и муравьедом. Размером он находился где-то между собакой и бурым медведем. То есть был довольно крупным, явно превосходил по габаритам кузнечика-стрельца, но не бронерога.
Маленький глинотел уж точно не мог напасть на эту неведому зверушку. Насылать на неё ос казалось чем-то таким же бесполезным, как насылать их на вепрей-ирокезов. А вот понаблюдать за диковинкой и выяснить все её свойства и способности было вполне интересно и полезно.
К счастью зверь не стал уходить далеко от замаскированного глинотела. Сначала он минут пять вынюхивал что-то по кустам. Потом остановился под деревом, метрах в десяти от жука-имитатора, и поднялся на задние лапы. Передними он облокотился на стройный прямой ствол. Длинная морда потянулась вверх и заводила носом из стороны в сторону, активно принюхиваясь. Нечто на дереве заинтересовало любопытного инопланетного лиса.
Из его пальцев вылезли острые закруглённые когти, похожие на кошачьи. Передние и задние лапки обняли дерево и зацепились коготками за кору. Зверь полез наверх попеременно перехватываясь то передними, то задними конечностями. Длинная спина то выгибалась дугой, то выпрямлялась. Со стороны такая техника карабканья походила на передвижение гусеницы.
Добравшись до веток, лис почувствовал себя увереннее и ускорился. Ловко перемещаясь по кроне, он приблизился к округлому дуплу и аккуратно заглянул в него. Фёдор уже проверял это место осой на предмет птичьих яиц, ещё когда сажал здесь глинотела. Он ожидал, что сейчас зверь тоже убедится в том, что дупло пустое и уберётся прочь, но тот не спешил спрыгивать с дерева.
Оглядевшись по сторонам, лис начал моститься на ветках. Коллективному разуму это показалось странным. Не то чтобы зверь занял очень удобное положение для отдыха. Его гибкое тело, от морды до кончика хвоста, обвилось вокруг ствола, подобно лиане. Лис лежал нерушимо, пока имитатор не отводил глаз, пытаясь понять какая у него цель.
Через пять минут развитое цветовосприимчивое зрение притворщика заметило удивительные преобразования. Мех крупного пушистика менял цвет, постепенно адаптируясь под тёмно-коричневый тон коры. Вскоре он окончательно слился с деревом, превратившись в некий древесный нарост.
«Надо же, на этой планете не только у глинотелов есть инструмент мимикрии.» — подумало управляющее сознание — «И зачем же он притаился? Для того чтобы никто не беспокоил? Или для охоты? Если так, то на кого он охотится? Будет дожидаться случайную пташку, как мои глинотелы? Тогда у него уйдёт очень много времени на ожидание. Разве не лучше такому прыткому хищнику побегать за кем-то на перегонки? Когти чтобы цепляться за плоть жертвы точно есть.»
Увидев навык зверя, Фёдор решил дать ему название хамелеоновый лис. А тем временем спаренное сознание ощутило наплыв алчности. Получалось так, что другая враждебная форма жизни установила свою «биоловушку» рядом с биоловушкой Роя. В порядке честной конкуренции требовалось прогнать зверя прочь с занятого места. А заодно проверить насколько он опасен в бою…
Вот только отправить ос на задание коллективный разум не успел. Случилось шоковое состояние, связанное с появлением королевы инороя на поверхности, и про надобность разобраться с хамелеоновым лисом как-то позабылось. Ближе к полудню Рой снова обратил внимание на эту точку леса, потому что в поле зрения имитатора попал белколемур.
Жук навострил внимание и приготовился брать зверька на удушающий. А тот, кажется, совсем не заинтересовался приманкой. Он лишь бросил короткий взгляд на красноватый псевдоплод и дальше поскакал по деревьям. Надутые мохнатые щёки, говорили о том, что у белколемура и так полный рот еды, которую он насобирал где-то в другом месте. А вот куда он направился, это прямиком к округлому дуплу.
Всё, что произошло дальше, было довольно ожидаемо. Грызун на какое-то время замер, опасливо разглядывая подступы к жилищу. Он явно что-то подозревал, но в итоге всё же решился подойди поближе. И тут уже хамелеоновый лис сделал свой ход. Из обёрнутого вокруг ствола положения он сумел совершить стремительный рывок. Рефлексы белколемура тоже не подвели и началась погоня по ветвям. Она очень быстро привела к падению грызуна на землю, а там крупный хищник с более длинными лапами легко его догнал.
Вытянутая морда обнажила клыки и ими разодрала мясистую тушку. Можно было констатировать факт, что конкурент угнал у Роя законную добычу. Не так нагло, как недавно это сделала орлиха, но он зашёл на чужую территорию и устроил тут охоту.
Лис пообедал на том же месте, разгрыз и проглотил все кости, включая череп, и потопал на юг, оставив после себя лишь лоскутки окровавленного меха. Фёдор подумывал отправить за ним осу наблюдательницу, чтобы обнаружить его нору. Но на носу висела серьезная операция по уничтожению ячейки лесных бандитов и рисковать боевыми единицами не хотелось. Пока что коллективный разум отпустил конкурента с миром. Но в следующий раз, имея приблизительные данные о способностях хамелеонового лиса, можно будет поохотиться на самого охотника.
Пятёрка разведчиц приблизилась к двум землянкам, точно зная, как выглядит куст, которого следует опасаться. Они рассадили глинотелов на удалении ста-двухсот метров от постового, в пяти точках образующих выпуклый пятиугольник. Три наблюдателя расположились на юго-западе, юге и юго-востоке. Ещё два на северо-западе и на северо-востоке. Пятёрка ос образовала ещё один пятиугольный наблюдательный периметр, чуть пошире, с точками по центру промежутков между имитаторами. Теперь подойди к домикам или удалиться от них без ведома Роя было практически невозможно.
Остаток дня до самого заката прошёл относительно спокойно. Дикарь покинул землянку и прогулялся по лесу. Одна оса проследила за ним, пока он собирал ягоды, грибы и выкапывал какие-то коренья. С добытым добром оборванец вернулся на свою базу.
Объединенные войска без спешки преодолевали пустошь. На обратном пути им не требовалось отбиваться от нападок инороя, ведь тот был окончательно повержен.
По грунтовой тропе прокатилась группа из трёх повозок, направляющаяся с запада на восток. По красивой одежде кучеров, и вооруженной охране, Фёдор понял, что это караван какого-то торговца.
Сбор пищи на Пятой Кольцевой существенно ускорился благодаря недавнему пополнению гусениц. На сурковых лугах уже второй день было пусто, а любое движение травы, замеченное летуньями, оказывалось последствиями ветра.
Детвора реконструкторов прибежала искупаться на южное озеро. Когда они ушли, управляющее сознание приземлило на глинистом берегу осу, чтобы та прикинула не упал ли уровень воды. А что если регулярный сбор жидкости для питья королевы в итоге осушит озеро и это привлечёт внимание гуманоидов? Коллективный разум пришёл к выводу, что уровень совсем немного, но упал. Хотя причиной тому скорее было долгое отсутствие дождей, нежели работа головастиков.
Близилась ночь, а вместе с тем росло когнитивное напряжение мыслительного центра. Фёдор не знал успеет ли ударный отряд кузнечиков добраться до землянок, подраться там и вернутся обратно в схроны до рассвета. Возможно, придется оставить стрельцов переждать день в жилищах реконструкторов для лучшей конспирации.
Сумерки сгущались, объединённая армия драконовцев и барановцев ещё не дошла до палаточного городка оставленного перед марш-броском. Они, как и в прошлый раз, остановились у ручья и пополнили запасы питьевой воды, передохнули на руинах деревни, а на холмистой местности принялись помогать козерогам толкать телеги. Особенно помощь требовалась тем баранам, что тащили башку убитой королевы. Плоская овальная голова съезжала с платформы, а бортики, которые могли её удержать, демонтировали.
Кузнечики спящие в казарме пробудились по ментальной команде, размяли крылышки и лапы, выползли в большой зал и построились в три ряда перед своей матерью. Двое стрельцов сидящих в транспортном хабе Раздельного Пищевого Склада, последовали их примеру и приготовились выходить на поверхность, как только будет прокопан проход для отгрузки добытых за день брикетов. Осы присели на деревьях над схронами-анклавами и ждали отмашки, чтобы помочь открыть дёрновые люки.
По тактике предстоящего боя управляющее сознание не придумало ничего лучше, кроме как расстрелять постового, пока осы будут закидывать его глинотелами и грызть клешнями. На его крики наверняка выбегут остальные и тоже попадут под прямой обстрел кузнечиков. В темноте реконструкторам будет сложно понять откуда вообще по ним ведется стрельба, а разведчицы смогут подлететь поближе и давать наводку. Наверняка придется понести потери, но Фёдор был готов пойти на жертву, ради победы.
Он уже прикидывал, будет ли жрать труп чумного, покрытый болезненными язвами. Или лучше сначала проверить его съедобность на других зверях? Если льволки не побрезгуют, то и жукам можно пробовать. А так, не хотелось подхватить заразу.
Коллективный разум был готов скомандовать старт своим слугам в любую минуту, как вдруг… Глинотел посаженный наблюдать на северо-востоке заметил движение и оно происходило не со стороны землянок, а с севера. Множество гуманоидных силуэтов шагало по лесу в потёмках. Двигались они как раз по направлению к двум жилищам.
Управляющее сознание приказало паре ближайших ос подлететь поближе и рассмотреть процессию детально. Разведчицы действовали предельно аккуратно, прятались за деревьями и выглядывали краешком глаза, чтобы не схлопотать стрелу. И то, что они увидели поразило Фёдора. Он уж точно никак не ожидал увидеть посреди леса толпу из двух с половиной десятков вооруженных гуманоидов. Выглядели они под стать той шестёрке, что засела в землянках: грязные, ободранные, с перевязанными ранами, с нехваткой зубов и пальцев. Во главе банды шёл реконструктор в шубе из пышного меха, вооруженный арбалетом и мечём в красивых ножнах. Этот выделялся на общем фоне — помимо дорогих одежды и оружия, уже по одной его походке напрашивался статус вождя.
Вооруженная группировка вошла во внутренний контур наблюдательного периметра ос и глинотелов и направилась непосредственно к землянкам.
«Что же, похоже мой рейд отменяется…» — подумал коллективний разум, понимая, что с тридцатью гуманоидами ему уже не справится.
Глава 37
Белочка с сюрпризом
Отряд гуманоидов подошедший к землянкам с северо-востока отвлёк на себя внимание постового. Этим воспользовались глинотелы и подобрались поближе, чтобы под покровом ночи понаблюдать за происходящим. Толпа наводнила оба жилища, двери открыли на распашку. Дикарь, упырь, бугай, чумной и одноглазый вышли поприветствовать гостей. Пространство наполнилось звуками весёлых разговоров. В пустующей землянке дымоход освободили от масксети и вскоре из него повалил дым. Часть реконструкторов натягивала палатки или стелила спальные мешки. Заночевать они собирались под открытым небом.
Когда громкие разговоры затихли, дикарь и вождь скрылись внутри одного из жилищ за закрытой дверью, а в окрестностях выставили дополнительные посты. Кроме травяного голема, за деревьями притаились четверо оборванцев с луками. Один, так вообще, забрался на дерево и разместился на ветках.