- Я предлагаю, - вскочил вихрастый паренек, - положить знамя в железный сундук и зарыть его в саду. Я читал об этом в какой-то книжке.
- Еще лучше, - сказала девочка с длинной косой, - хорошенько запаковать знамя и спрятать его в колодце. Никогда не найдут.
Иван и другие ребята задумались.
- Нет, не годится, - сказал Иван. - Я предлагаю зашить знамя в матрац и спать на нем. Фашисты никогда не догадаются.
Все согласились.
- А теперь вот что, - продолжал Иван. - Вы знаете, как расправляются фашисты с евреями. Несколько наших девочек - еврейки. Мы должны подумать, как спасти их.
Ночью самые ловкие и изобретательные ребята стирали в метриках еврейские имена и фамилии и заменяли их новыми.
Назавтра появились фашисты. Они построили всех ребят во дворе и долго молча ходили, всматриваясь в каждое лицо.
Наконец, один из них, наверное начальник, сказал несколько слов по-немецки.
- Евреи пусть выйдут из строя, - перевел полицай.
Ребята молчали, никто не двигался.
Тогда начальник произнес тем же ровным, спокойным голосом еще несколько фраз, с ухмылкой глядя на ребят.
- Белорусы и русские получат лучшую жизнь. Их каждый день будут кормить салом и конфетами, - перевел полицай.
Никто из ребят не проронил ни слова. Фашист не выдержал. Он ударил стоявшего рядом мальчишку и прокричал ему что-то.
- Среди нас нет евреев, - весь дрожа, ответил мальчик.
Ничего не добившись, фашисты ушли. Ребята молча смотрели друг на друга, и радостное чувство собственной силы росло в них. Они смутно догадывались, что одержали победу.
Позже фашисты пронюхали, что в детдоме спрятано пионерское знамя. Они явились с тяжелыми кошелками и, смеясь, сыпали на стол пригоршни конфет, нарезали аппетитные куски сала и хлеба.
- Скажите, где спрятано знамя, - говорили фашисты, - и все это будет ваше. Ешьте сколько хотите.
- Мы не знаем ни о каком знамени, - выступил вперед Иван Вольный.
Не выдержав запаха и вида еды, упал в обморок мальчик. Фашисты захохотали. Потом упал второй, заплакала девочка.
- Ну так что? - спросили фашисты.
- Нет у нас знамени, - повторил Иван Вольный.
- Ах, нет! - взъярились фашисты. - Тогда подыхайте с голоду.
Фашисты знали, что уже много дней ребята голодали. Запасы пищи в детдоме давно кончились. Чем могли, делились с ребятами деревенские жители. Да и много ли было у них самих?
Детдомовцы собирали на полях мерзлую картошку, рвали порыжевшую траву, пекли из этого лепешки.
В один из вечеров в двери детдома постучали. Когда ребята открыли, они увидели человека, который еле держался на костылях.
Так в детдоме появился лейтенант Иван Сермяшкин. Тяжело раненный, он оказался в Мстиславльской районной больнице. Когда в город нагрянули фашисты, Ивану Сермяшкину удалось бежать. Он добрался до Пустынок.
Ребята, как умели, помогали лейтенанту. Немного окрепнув, Иван Сермяшкин стал расспрашивать детдомовцев об их житье-бытье.
- Да, невесело живете, - вздохнул лейтенант. - А партизаны тут есть?
- Есть, - радостно ответили ребята. - Вот вчера под откос пустили эшелон. Дядя Леша знает к ним дорогу.
- А кто он?
- Наш бухгалтер.
У лейтенанта оказались золотые руки. Из всякой рвани он мастерил ребятам башмаки. Это было очень кстати: начиналась зима.
Занесенной снегом дорогой шагают трое мальчишек. В руках у них котомки. Они идут от деревни к деревне, просят подаяния. Сердобольные хозяйки делятся с ними последним, украдкой смахивают слезы. А зоркие глаза мальчишек замечают, что в одной деревне появилось много фашистов, а в другой пушек больше стало - значит, затевают что-то враги.
Через лейтенанта Сермяшкина и дядю Лешу эти вести попадали к партизанам. А те знали, что делать. И там, где враги не ожидали, их встречали меткие удары партизан.
Громкий стук в двери поднял на ноги детдом. Была ночь, и все уже уснули. "Обыск!" - разнеслось по дому.
Фашисты ходили из комнаты в комнату, перетряхивали постели, рылись в шкафах. Они искали знамя.
Каждый вечер самые старшие ребята тянули жребий: кому оберегать знамя. Сегодня такая честь выпала Володе.
"Что делать?" - мысли в голове перегоняли одна другую. Фашисты в соседней комнате, сейчас они будут здесь. Над Володей склонились товарищи. Они о чем-то пошептались, и мальчик остался лежать в кровати.
Фашисты вошли в комнату.
- Почему лежишь? Встань! - закричал полицай.
Володя, не открывая глаз, помотал головой и застонал.
- Он болен, - сказал Иван Вольный.
- Что такое? - спросили фашисты и отодвинулись подальше от кровати.
- Наверное, тиф, - печально сказал Иван.
Фашистов как будто ветром выдуло из комнаты. Ребята ликовали. Они выиграли еще один бой с врагом.
С каждым днем все слышнее становился орудийный гром с востока. Шли советские войска. А однажды ночью в детдоме совсем не спали. Взрывы снарядов и мин раздавались почти рядом.
- Ребята, - сказал Иван Вольный. - Завтра наши придут сюда. Мы будем встречать их со знаменем.
И все, кто выдержал испытания, кто не умер от голода, от болезней, не замерз в долгие зимние ночи, октябрьским утром 1943 года собрались около спасенного ими знамени на невысоком холме. Они встречали советских воинов измученные, но непобежденные.