Бывает так, что некие обстоятельства в жизни складываются так, что проблемы маячат совсем рядом, но долгое время не трогают тебя, словно опытные канатоходцы стоят у самой грани, а потом резко обрушиваются вниз — тебе на голову. Очень похожая ситуация получилась и у Энфера.
Шпионы и попытки докопаться до его прошлого, Эмпера изрядно раздражали, но это было терпимо. Однако медленно, но верно усиливающееся чувство тревоги, помноженное на известие об очередной опустевшей деревеньки, вывели его окончательно. Именно поэтому, когда парень засек очередного шпиона, он попросту взял и врезал по нему заклятием дезориентации, причем приложил очень хорошо, и тот еще пару дней вряд ли сможет отличить право от лево и верх от низа. Энфер принял решение, пройтись по самым значимым персонам для разъяснительных бесед, но не сейчас, а чуть позже. В данный момент он принял окончательное решение, взяться за этих неизвестных похитителей крестьян, все его чувства вопили, что тут кроется нечто очень важное, жизненно важное.
Для этого ему предстояло посетить несколько сомнительных личностей, знакомых ему в прошлом по работе, люди они не самые приятные, но зато весьма ценящие свои жизни, что весьма облегчало добычу информации. Юноша как раз находился перед дверью одного не самого респектабельного дома, которые был на самом деле вовсе не домом, а так называемой малиной.
Щелкнув пальцами, открыв заклятием дверь, Энфер, толкнув обшарпанные доски, шагнул внутрь. В темном коротком коридоре никого не было. Несмотря на убогий вид, петли были хорошо смазаны и не издали ни звука. Парой шагов молодой маг пересек весь коридорчик и толкнул следующую дверь, с тихим скрипом та отворилась, открывая картину не сильно богатого помещения, в котором на данный момент было всего два человека.
Головы хозяев этого дома разом повернулись к нежданному гостю. Ближайший к входу человек напоминал этакого классического грабителя из подворотни — заросшее густой черной бородой лицо, низко расположенные надбровные дуги и пара небольших грозных глаз. Образ дополняли широкие плечи и накинутая на них старая, местами рваная кожаная безрукавка. Второй же был едва ли не полной противоположностью первому: худой мужичок лет сорока, невысокий, заросший щетиной с бегающими бледно-голубыми глазками, в легкой, бывшей некогда белой рубашке.
Нежданный гость спокойно посмотрел на первого и тут же переместил взгляд на второго:
— О! Ты-то мне и нужен — улыбнувшись сказал Эмпер — давно не виделись, Бом, почитай больше года, ты как, все так же шустришь для своих?
Мелкий как-то сжался, и глаза его заметались в поисках путей отступления, не потому, что он надеялся сбежать, а так, по многолетней привычке.
— Фраер, ты кто такой? — поднялся с косой табуретки бородатый — Совсем страх потерял, ломиться к уважаемым людям? Ну, так это, я тебе сейчас все объясню.
— Борода — схватив его за локоть, залопотал Бом — извинись быстро, пока он нам ноги не поотрывал.
Услышав прозвище первого, Энфер громко хмыкнул, кто бы сомневался в оригинальности прозвища этого типчика.
— Бом! Ты чего ссучился что ли? — грозно зарычав, взглянул на щуплого мужичка Борода.
— Борода, это господин маг, он нас обоих вместе с этой хатой в пыль раскатает, моргнуть не успеешь — пытался образумить своего собрата по несчастью Бом.
— А-а-а — протянул задумчиво широкоплечий бандит и резко, с несвойственной прытью для людей таких габаритов, метнул нож, выхваченный из-за пояса.
Энфер, для которого произошедшее не стало неожиданностью, с ностальгией отбил ладонью летящий клинок в сторону и коротким разрядом молнии вырубил надоедливого бородача.
— Прям, как в старые добрые времена — улыбнулся молодой маг, разглядывая оставшегося стоять на ногах мужичка — Бом, у меня тут пара вопросов образовалась, надо их прояснить.
— Конечно-конечно, ваше магичество Эмпер, чем могу быть полезен? — произнося эту фразу, Бом то и дело косился на лежащего бородача.
— Да вот понимаешь, недавно стали из деревень крестьяне пропадать, не подскажешь, что происходит?
— Не знаем мы, ваше магичество — зачастил мужичок — сами гадаем, что да как, одни слухи и доходят до нас, а там такие небылицы, что даже вспомнить стыдно, не то, что рассказывать.
— Да ладно? — деланно удивился Эмпер — Ты и заговорил о стыде? Выкладывай все, что слышал.
— Ну, так — глаза жителя теневого мира забегали в разные стороны, избегая смотреть на молодого мага, — говорят, что не просто так люди исчезают, говорят что их в жертву приносят.
— А откуда такие сведения? — прищурившись, спросил Энфер.
— Ну, вроде как не все пропали в одной деревеньке, какой-то мальчишка выжил и, добравшись до городка, рассказал страже о том, что там случилось.
— Подробнее, — требовательно произнес парень.
— Да не знаю я подробностей господин Энфер, правда не знаю — взмолился Бом — что-то там про чудище страшное, что всех людей увело за собой, и все. А стражники те, ну кому он доложил, пропали без вести. Опять же все это слухи, а вы знаете народ, ему бы все небылицы придумывать, а не делом заниматься.
— В каком городке это было? — вперился взором в лицо Бома Энфер, словно охотничий пес, почуявший след добычи.
— Ну, дак говорят, в Дистане это случилось — Бом был рад, что знал немного, находиться в обществе Энфера ему было тягостно.
— Знаешь, за что я ценю тебя, Бом? — усмехнувшись, сказал златоглазый маг — Ты очень ценишь свою жизнь, и потому еще не разу не солгал мне.
— Спасибо за доброе слово, ваше магичество — изобразил неуклюжий поклон преступник.
Энфер вышел, не прощаясь.
Конечно, кому-то могло показаться странным, что молодой маг с первой же попытки напал на след, но Бом был далеко не простой человек из теневого мира, он был приближенным одного из самых авторитетных воротил преступного мира, зарабатывавшего в основном на добыче и продаже информации. Их знакомство произошло в не самой приятной обстановке, и с тех самых пор, пока Энфер работал, Бом являлся одним из самых осведомленных и надежных источников информации. Он еще ни разу не подвел его, уж больно жить хотелось этому прощелыге.
Что ж, теперь предстояло отправиться в небольшое путешествие до того самого городка Дистана.
Для этого требовалось всего ничего: предупредить директора ИШМ о его временной отлучке и съездить в тот самый городок для получения более подробной информации. Конечно, можно было бы попросту сообщить данную информацию соответствующим органам, но Энфер был уверен, что в данном случае надо проверить все самому.
Именно поэтому, молодой маг сразу же направился обратно в ИШМ, чтобы переговорить с директором. Быстро пройдя пару улиц, он увидел извозчика и, окликнув его, поехал в школу.
Дорога не заняла много времен и вот через полчаса петляния по улицам, кибитка остановилась напротив ворот учебного заведения. Расплатившись с болтливым мужичком, что всю дорогу рассказывал веселые истории из своей жизни, парень, едва шагнув за ворота, «прыгнул» прямо к двери кабинета Зирана.
— Заходи, — раздался голос владельца кабинета, еще до того, как Эмпер успел постучать.
Молодой маг отворил дверь, и смело шагнул внутрь. Он ранее не был тут, и потому беглым взглядом осмотрелся. Довольно большое помещение было вдоль стен заставлено шкафами, на полках, которых, в основном, стояли книги по магическому искусству, а так же покоилось несколько различных артефактов, в конце слегка вытянутой комнаты находился массивный деревянный стол и большое мягкое кресло, которое больше смахивало на трон. Больше всего привлекало внимание большое магическое зеркало в тяжелой серебряной оправе, на которой были выгравированы руны и прочие магические знаки, обеспечивающие декоративный элемент данного артефакта, почему декоративные? Да потому что, насколько известно Эмперу, настоящие наносились в процессе изготовления на основу будущего зеркала, и лишь в конце процесса заливалось стекло, а все прочее не более чем украшение.
— И так что же у вас такого срочного, Эмпер — хмуро произнес архимаг — что вы набрались наглости и «прыгнули» аж к моей двери.
— Прошу прощения — извиняясь, слегка склонил голову парень — в силу некоторых личных обстоятельств, прошу отпустить из Школы на пять дней.
— И что же может быть у вас, господин Эмпер, такого важного и срочного, чтобы нарушая учебный процесс, отлучиться с работы на целых пять дней? — раздраженно поинтересовался директор ИШМ.
Зиран пребывал не в лучшем настроении, совсем недавно прошло собрание архимагов, где все сложилось далеко не лучшим образом, и отягощенный новыми проблемами и думами о безрадостном положении дел маг теперь вынужден был выслушивать сумасбродные запросы ученика Сильвии.
— Директор Зиран, — слегка нахмурившись, проговорил златоглазый маг — я же сказал, что это личное, насколько мне известно, преподаватель Имперской Школы Магии, может в любой момент запросить отпуск без объяснения причин на десять дней один раз в году. Разумеется, ему нужно компенсировать затраты Школы за вызванные этим действием неудобства.
Хмуро посмотрев на наглого юнца, Зиран лишь мысленно пожелал всего хорошего ведьме и кивнул:
— Можете идти, Энфер Эмпер — раздраженно ответил директор — компенсацию мы обсудим по вашему возвращению.
— Благодарю, — парень кивнул и вышел из кабинета.
Гадать, что случилось в жизни начальства, ему было некогда, да и не особо интересно, сейчас главное было быстро собрать необходимые вещи и отправиться в дорогу.
* * *
Джошар сидел за свои рабочим столом, ему как раз только что доставили отчет о первых проверках, организованных в деревнях на границе империи, и то, что он видел, его очень сильно настораживало. Работа по этому направлению только началась, а уже первые вести сообщали о том, что, как минимум, семнадцать деревень полностью опустели странным таинственны образом. Снова и снова перечитывая список населенных пунктов, мужчина не мог понять, что именно не так в этом перечне. Он встал, с хрустом потянулся и начал вышагивать по кабинету, время от времени вороша коротко стриженые волосы рукой. Пройдя уже, наверное, в сотый раз, взгляд начальника императорских телохранителей зацепился за карту, и тут его осенило. Листер схватил мел, и внимательно осмотрел карту, отмечая названия опустошенных деревень, а затем соединил их последовательно друг с другом, следуя логики образующегося рисунка. Когда все было готово, мужчина сделал шаг назад и внимательно осмотрел полученный результат — в итоге получился практически идеальный круг, круг из уничтоженных деревень. То, что о некоторых еще не было данных, не означает что с ними все в порядке.
Джошар, как и всякий маг знал, что основой большинства магических ритуалов был круг, и то, что вся империю окружает цепочка деревень с пропавшими жителями в виде круга, уже не настораживало, а откровенно пугало. Да магия на основе жертвоприношений была под строжайшим запретом и всячески искоренялась на протяжении нескольких столетий, сжигались книги, казнили адептов, но память о них до конца так и не исчезла. Это был самый кровавый и пугающий путь к могуществу и… самый простой, заклинания приобретали пугающую силу, настолько огромную, что хватило бы и десятка деревень для того, чтобы даже все архимаги встав в круг, не смогли создать нечто подобное.
Стукнув по кнопке, Джошар вызвал своего адъютанта, едва помощник вошел в кабинет, как мужчина тут же начал отдавать распоряжения:
— Срочно прикажи проверить вот этот список — пока Листер говорил, он выписывал на листе бумаги названия непроверенных поселков — это задача первостепенной важности, и еще пусть подготовят карету, я еду во дворец.
Адъютант, отдав честь, схватил записку и побежал, таким серьёзным своего начальника ему еще не приходилось видеть.
Сам же Джошар быстро приведя себя в порядок, нацепил свой меч и поспешил к выходу внутреннего двора, где его уже ожидала готовое транспортное средство, едва он оказался внутри, как карета помчалась в сторону дворца.
Уже через пять минут начальник телохранителей императора, перешагивая через ступени, поднимался к обеденному залу императора, как раз сейчас было самое время для этого. Все гвардейцы при виде Листера гулко стукали в грудь кулаком, приветствуя его, и никто не смел задерживать того, кто отвечал за жизнь и здоровье императора.
Двери в обеденный зал стража открыла тут же, едва увидев спешно идущего к ним по коридору мужчину, при этом, не забыв прежде отдать честь, ударив в грудь кулаком.
— Ваше Императорское Величество, — громко объявил церемониймейстер — прибыл начальник императорских телохранителей граф Джошар Листер.
— О! — воскликнул император Брутис — Вы редкий гость на моем обеде, Джошар, прошу, присоединяйтесь.
Мужчина пятидесяти лет, сидевший во главе стола, коротко махнул рукой, и слуги тут же помчались выполнять его поручение — накрывать место еще на одну персону.
— Прошу меня извинить, но я не могу, Ваше Императорское Величество — с сожалением произнес граф Листер — у меня к вам очень важное дело, настолько, что я должен сообщить вам о нем прямо сейчас и наедине.
— Все так серьезно? — и без того вечно нахмуренный лоб правителя нахмурился еще больше — Ну, тогда пройдемте в мой кабинет.
Разумеется, монарх не был в восторге от такого неожиданного поворота, но он весьма ценил начальника своих телохранителей и ассасинов. Когда мужчина поднялся из-за стола, стало заметно, что он несколько полноват, что тут сказать, сидячая работа и отсутствие физических нагрузок не способствуют стройности фигуре. Девушка в доспехах, стоявшая за спиной императора, двинулась следом за мужчинами, это была Клип Листер, старшая сестра Элизабет, являвшаяся личным телохранителем императора.
Перед тем, как войти в комнату, Джошар жестом приказал дочери остаться в коридоре, то, что он должен был сообщить владыке империи Виласт, не предназначалось чужим ушам, правитель сам решит с кем и когда ему поделиться этими сведениями.
— Что такого стряслось, Джо? — спросил император, наливая себе в кубок вина — Я ведь тебя знаю уже много лет, и так ты еще ни разу не врывался ко мне.
— Ваше…
— Сколько раз я тебя просил оставить все это для приемов и прочего.
— Брутис, — тяжело вздохнув, собираясь с мыслями начал голубоглазый мужчина — тебе уже наверняка докладывали о том, что неладно творится на окраинах. Так вот, я приказал проверить все деревни и то, что я обнаружил, пугает меня. По первым данным уже как минимум пятнадцать из них пусты, все жители и скот пропали оттуда, но не это самое страшное.
Император прищурил свои серые водянистые глаза и внимал каждому слову своего главы императорских телохранителей.
— Когда я догадался посмотреть на карту, у меня получился круг… — все указывает на то, что это какой-то ритуал на основе жертвоприношений, а что это значит, мне не нужно объяснять. Брутис, грядет что-то очень ужасное, если мы не сможем понять что и остановить, то вся империя может быть уничтожена.
— Это… — мужчина в напряженных раздумьях провел руками по свои длинным русым волосам — очень тревожно, ты уверен в том, что все именно так?
— Нет, конечно, у меня нет прямых доказательств, но в таком деле опасно рассчитывать на лучший исход.
— Я тебе верю, и все понимаю, пока эту информацию надо держать в секрете, а то тут такое начнется, что даже страшно представить, я сегодня же соберу малый совет, надо сообщить и кругу архимагов, уж они то в этих делах понимают побольше нашего.
Император подошел к столу и, стоя спиной к Джошару, вновь наполнил бокал вином:
— На выпей и успокойся — протянул правитель Виласта.
— Благодарю — почтительно кивнув, Листер махом опустошил кубок — разреши идти, мне предстоит еще много работы в свете новых данных.
— Да, конечно, — кивнул император, с каждой секундой мрачнея все больше.
Поклонившись, начальник имперских телохранителей покинул кабинет императора.
Вся дорога до кареты прошла в тяжелой мысленной работе и планировании действий, которые необходимо осуществить, для предотвращения возможной катастрофы.
Карета тронулась, но, не успев отъехать от дворца и пары кварталов, подверглась внезапной атаке.
Стены повозки внезапно сжались, стремясь раздавить пассажира, но многолетняя привычка оставаться всегда начеку спасла Джошара, конечно, в этом деле помог и личный охранный амулет, удержавший буквально несколько секунд своим щитом напор дерева и железа, а потом в дело вступил граф.
Легким жестом, создав собственную защиту, мужчина тут же сотворил еще одно заклятие, которое буквально разорвало сжавшуюся карету изнутри. Оказавшись посреди людной испуганной улицы, Листер успел отметить труп возницы, изрешеченный ледяными копьями, а так же несколько убитых осколками кареты горожан. Он бросился к ближайшему дому, надеясь скрыться от части атаковавших его безумцев, в том, что их несколько, Джошар был почти уверен. Когда до стены оставалось всего пару шагов, в него прилетела молния, «какая банальность»- успела мелькнуть у него в голове мысль, перед тем как мужчина, используя универсальный допуск начальника телохранителей императора, дававший возможность, минуя любые защитные системы, войти в любой дом в столице, вломился в дверь какого-то защищенного магией богатого дома, впрочем недалеко от дворца других домов и не было. Проскочив дом насквозь, Листер выскочил во внутренний двор, надеясь на то, что защита хоть насколько-то задержит его преследователей. Взгляд метнулся в поисках запасного выхода, и тут же его нашел, короткий рывок, и вот он открывает дверь на маленькую узкую улочку. Но тут его уже ждут, удар убийцы разрушает его защиту, внезапно закружилась голова, и Джошар понял, что не успевает…
* * *
В Цивите все было тихо с самого утра, горожане чувствовали неясное давление, словно вечером должна была разразиться буря, но денек был ясным и погожим, несмотря на позднюю осень. Это давление животные ощущали даже яснее людей, немногочисленные собаки забились в конуры и щели, кошки недовольно шипели, уединившись на чердаках, а крысы… крысы бежали прочь. Немногочисленные прохожие с удивлением обнаруживали как вдоль стен, так и по сливным каналам бежали серые воры этого города, а птиц не слышно было еще с вечера. Что-то грядет, это чувствовали все, но что именно?
— Слышь, Кан — обратился один из патрулировавших стражников к другому — может, ну его это брожение, пойдем да выпьем.
— Да ты что!? Совсем из ума выжил за десять лет в патрульных? — удивленно уставился на своего напарника названный Каном, — Да нас же за это могут жалования лишить.
— Эх, чует мое сердце, что-то будет… — с сожалением протянул любитель выпить.
Словно в ответ на его слова неподалеку послышались крики.
— Ну вот, — как-то обреченно произнес Кан, — накаркал.
Стражники, тихо ругаясь, побежали в сторону беспорядков.
Если бы кто-то смог подняться на высоту птичьего полета, то он стал бы свидетелем того, как в разных частях города вспыхиваю пожары, а люди выбегая на улицы, сталкиваются с сошедшими с ума жителями города, да и сами в скором времени присоединятся к ним. На мостовую обильно полилась кровь, немногочисленные стражи порядка, пытавшиеся навести этот самый порядок, были разорваны на части обезумевшей толпой. В центре же разворачивавшегося филиала ада стояла фигура, к которой по одному подходили ближайшие люди и подали к ногам закутанного в плащ человека с перерезанной глоткой.
— Ну, как напарник, это же гораздо веселее, чем громить мелкие деревеньки? — с усмешкой спросило существо, сидевшее рядом с сосредоточенно работавшим магом. — Сколько звуков, и какой чудесный запах, кровь, дым и страх.
— Флипс, не мешай, — хрипло ответила фигура — не видишь, я работаю.
— Ну, так и я тоже — усмехнулось в ответ существо — но надо наслаждаться процессом, а то так работать становится совершенно скучно, подходи к делу творчески, вот идет беременная самка, ты сначала плод вырежи или там сиськи отрежь, а то, как мертвяк какой-то — стоишь и режешь, словно овец на бойне.
— Флипс, не мешай — сердито отозвался маг — мне и так не просто сосредоточиться на ритуале, а тут ты еще.
— Ну, как хочешь — усмехнулось существо, а потом подскочил к женщине, у которой живот выпирал настолько, что казалось, лопнет, и вгрызлось в него под аккомпанемент её вопля ужаса, казалось, жертва только сейчас заметала, что происходит с ней и вокруг неё.
Безумие продолжалось до самого вечера, пока в городе не осталось никого в живых, а сам город догорел лишь к утру следующего дня.