Эти земли давно не ведали бурной деятельности человека, редкие рощицы стояли покрытые снегом. Ветви деревьев, еще не до конца сбросивших листву, слегка склонились от пушистой белой тяжести, а рядом со стволами можно было заметить редкие заячьи следы. По большей же части, к северу от Мертвых гор, земля представляла собой нетронутые степи, не было привычных деревенек или полей, а только бескрайняя заснеженная земля.
Под одним из деревьев сидела женщина, кутаясь в тонкий плащ, она тихо спала. Мелкий снег за ночь успел её хорошенько припорошить и теперь, чтобы обнаружить путницу требовалось подобраться на расстояние в десяток шагов, а то и ближе. Единственным демаскирующим элементом являлся кончик огненно-рыжего локона, за время путешествия сильно поблекшего из-за покрывающей густым слоем грязи волосы. На лице, скрытом глубоким капюшоном, дрогнули длинные ресницы, и наконец, веки распахнулись, открывая сонные лиловые глаза. Женщина, не делая резких движений, пристально осмотрелась, слегка щуря глаза из-за яркой снежной белизны.
Вот уже более недели Сильвия путешествовала по ту сторону Мертвых гор, и за это время она не встретила ни одной живой души, а мертвых довольно много. Время от времени она видела отряды скелетов, вышагивающие в сторону гор, они были небольшими, всего полсотни-сотня костяков и всего-то встретились три раза, но в этих степях легко могла затеряться армия в пару сотен тысяч мертвецов. Подобные встречи говорили только об одном, здесь есть Повелители Мертвых, их настоящее имя было почти всеми забыто — некроманты.
Волшебница передернула плечами от холода и со вздохом встала, снег упал с плаща, в который она была укутана, белая ткань, из которой он состоял, была хорошей маскировкой в заснеженной степи. Ей, не смотря на опасность быть обнаруженной, пришлось превратить свой, некогда серо-зеленый плащ в белый, иначе было не спрятаться в этом царстве снега.
За ночь холод пробрался до костей, разводить костер для обогрева опасно, а пользоваться магией в этих целях еще опаснее. За свою долгую жизнь Сильвия много где успела побывать и в разных ситуациях оказаться, но это путешествие стало самым трудным и опасным. Находясь в неизведанных землях, на территории врага она не могла использовать магию, опасаясь быть обнаруженной, а вещи, казавшиеся теплыми, по эту сторону Мертвых гор едва-едва сохраняли мизер того тепла, что производило её тело.
Глубоко и тяжело вздохнув, женщина тронулась в путь, ей необходимо было хотя бы примерно оценить силы противника и захватить языка, для предоставления доказательств императору, именно по этой причине она шла в ту сторону, откуда держали свой путь мертвые.
Путь был длинен и скушен, за столь продолжительный период путешествия в этой заснеженной степи, разум волшебницы словно и сам стал замерзать, если она раньше частенько вспоминала своего ученика, то теперь эти мысли стали посещать гораздо реже, все чаще звенела пустота, изредка разбавленная мыслями о тщетности бытия и смерти.
Время близилось к обеду, когда случилось то, чего не было уже более двух недель, Сильвия увидела поселок. Маленькую деревеньку, в которой с трудом насчитывалось два десятка домов, из труб которых вяло выходил дым. Сначала женщина не поверила своим глазам, больно дико смотрелось обычное, хотя и бедноватое поселение в данной местности, где ходят отрядами мертвые и кое-кто пострашнее.
Для Сильвии это означало одно — появился источник информации, жители смогут хоть сколько-то пролить свет на творящееся по эту сторону Мертвых гор. Подобравшись поближе, женщина смогла подробнее разглядеть, что собой представляла деревенька. Ограда вокруг домов была настолько хлипкой и невзрачной, что могла стать препятствием разве что домашней птице, да и что стоит ожидать от «забора», построенного из тонких веток, набранных в роще неподалеку. Сами домики были низенькими и сделаны были из самана, на самом краю деревни был возведен хлев, из которого раздавалось мычание трех-четырех коров. В маленьких пристройках к каждому дому, ютились птицы: куры, утки. Помимо мычания ничто не нарушало тишины. Конечно, в заснеженных регионах зима — это время отдыха крестьян, но все же неполного бездействия, а тут, если судить по следам на снегу, за эти сутки ходила всего пара человек от дома к дому, и даже внутри дворов снежный ковер был нетронут.
Внимательно понаблюдав за селением в течение часа, и убедившись в полном отсутствии деятельности, женщина приняла решение с сумерками пробраться в деревню и попытаться заночевать в хлеву. Все же долгий период ночевать под открытым небом в снегу и в мороз являлось не простым испытанием для волшебницы, хотелось хоть какого-то тепла.
Пролежав в снегу еще полтора часа, окончательно замерзнув и продрогнув до костей, Сильвия в сумерках двинулась в поселение. За это время только единожды показался человек. Это был щуплый мужичок с куцей бороденкой, он вышел ненадолго в дровяной сарайчик и, прихватив охапку хвороста, отправился обратно в дом.
Тщательно скрываясь и поминутно замирая при любом подозрительном звуке из домов, волшебница кралась к хлеву, на её счастье в деревне по какой-то причине не водилось собак, и потому ей удалось незамеченной пробраться в хлев. Двери постройки не были заперты, и проникнуть во внутрь не составило труда, единственно, не смотря на заметание следов, она приоткрывая дверь, разрушила целостность снежного покрова перед дверью, однако оставалась надежда на то, что в темноте никто не обратит внимания, а к утру выпадет новый снег.
В нос ударил сильный запах навоза и скотины, хлев был не особо просторным, как Сильвия и угадала, внутри было четыре коровы, каждая находилась в своем стойле, отдельно от них медленно пережевывая сено, стояла пара телят. Строение было довольно низким, односкатная крыша нависала прямо над головой. Внимательно оглядевшись, женщина приметила небольшой стог сена, сваленный в дальнем от двери углу, и двинулась к нему. Коровы, почувствовав незнакомца, протяжно замычали. Мысленно выругавшись, Сильвия постаралась как можно глубже закопаться в стог, чтобы люди, пришедшие доить животину, не обнаружили незваного гостя.
Оказавшись в тепле и едва отогревшись, женщина быстро задремала, когда дрема стала грозить перейти в крепкий сон, дверь в хлев распахнулась и при свете небольшого свечного фонаря внутрь зашли две женщины с ведрами, пришло время доить коров. Они тихо переговаривались между собою, пока готовили место к работе, на знакомом, но ломаном языке и потому волшебница понимала с пятого на десятое.
— Хозяева осерчали… забрали сынишку Зура… тяжелая зима будет…
Так, внимательно слушая их переговоры, из разрозненных предложений и знакомых слов Сильвия сумела сложить весьма отдаленную картину того, как живут эти люди. В двух словах можно описать так — скотская жизнь. Это была не метафора, люди тут были скотом, который выращивали в качестве поставщиков пищи для высшей касты — некромантов, которых местные называли Хозяевами, а так же их мертвые были попросту материалом для армии мертвых, ну и запасом для жертвоприношений. Как поняла волшебница, сына некого Зура или Зуры забрали в качестве налога и используют его в качестве жертвы на каком-нибудь ритуале. Ужас всего это умножался еще и от того, что эти женщина воспринимали подобное как должное, им даже было любопытно, в каких целях будет использоваться его жизнь, создадут ли из него нежить или просто для усиления заклинания. Радовались тому, что дочку одной из них забрали на обучение, и потому одна из них получила освобождение от налога аж на пять лет, и теперь станет полегче, а этому Зуру или Зуре, так и вовсе завидовали, так как он не только избавился от лишнего рта (мальчику было всего-то годков пять), но еще и в награду за то, что выступил добровольцем, получил пять мешков муки.
Сильвию просто передернуло от омерзения к этим людям, но в тоже время она понимала, что не может судить их, так как они были воспитаны в таких условиях, где все происходящее считалось нормой, и иной жизни они не знали.
Едва работницы ушли, как, несмотря на тяжкие думы, женщина почти сразу провалилась в крепкий сон. Снился ей дом в столице и то, как её радостно встречает Энфер и крепко обнимает после долгой разлуки и героических свершений, он много говорит о том, как скучал по ней и просит больше никуда не уходить, а потом… когда наступил самый интересный эпизод, кто-то схватил Сильвию за ногу. На то чтобы понять, где она находится и что происходит, ушло секунд пять. Над женщиной, недоуменно хлопая глазами, склонился юноша лет четырнадцати-пятнадцати и смотрел прямо в широко открытые лиловые глаза, видимо задавая сено коровам, он умудрился наткнуться на её сапог, и раскопал и незваную гостью.
— Ты такая красивая — потрясенно протянул он.
Все что случилось дальше, было неизбежно и практически на автоматизме. Рука волшебницы скользнула к тому самому сапогу, а через миг, вынырнув из него, вонзила длинный узкий клинок между ребер парнишки. Вторая рука зажала рот, и притянуло немного трепыхающееся тело к себе. Действуя оперативно и без лишних мыслей, Сильвия оттащила тело к кучи навоза, и, раскидав прислоненной к стене лопатой в центре кучи достаточную выемку, уложила еще теплый труп туда и прикопала обратно. Навоз временно отобьет запах трупа, а когда его обнаружат, будет поздно искать убийцу.
Разумеется, пропажа человека дело нешуточное, тем более тут, но труп это гораздо более веское доказательство того, что здесь случилось что-то не то.
Тщательно отряхнувшись от налипшей соломы, рыжеволосая женщина выскользнула из двери и поспешила прочь от деревни, надо было уйти как можно дальше, до тех пор, пока не начали искать пропажу.
* * *
Дистан не впечатлял, высокий деревянный тын окружал город, некогда он был обмазан глиной для предохранения от огня, теперь же она почти везде обвалилась, а то, что осталось, было покрыто такими трещинами, что хватит и несильного удара кулаком, чтобы окончательно оголить значительно подгнившие бревна крепости. В центре города находилась ратуша, представлявшая из себя небольшую крепостицу, в которую по идее должны собираться жители города, если прорвут первую линию обороны. Однако количество жителей Дистана давно перевалило за отметку максимальной вместительности этого замка, но это никого не беспокоило, все говорило о том, что крупных войн это страна не видела давно — расслабились.
Все это Энфер сумел разглядеть еще на подъезде к городу, и у него мелькнула мысль: «Заплыла жиром наша империя Виласт». Потребовалось всего два дня на то чтобы достигнуть Дистана. Городок вполне можно было назвать приграничным, для того, чтобы так быстро сюда добраться, пришлось потратить весьма значительные денежные средства на использование военно-торгового портала. Его особенность заключалась в том, что телепортационная площадка всегда тратила одно и то же количество энергии в независимости от объема или груза, что было весьма удобно для торговцев, позволявшее им до отказа набивать эту самую площадку своим товаром. К несчастью иных порталов в империи в свободном доступе не было, вот и пришлось парню раскошелиться, зато он сократил свой путь минимум на неделю-полторы.
Ворота города были распахнуты, а пара стражников находилась тут, скорее в качестве декора, нежели в качестве охраны, пусть и граница относительно недалеко, но Дистан не являлся особо важной стратегической точкой, все, чем он славился, это то, что в нем производили, неплохие по качеству ткани и кожаные изделия.
Погода не располагала ни к общению, ни к какой-либо деятельности вообще, сумрачное небо было по осеннему затянуто низкими серыми облаками, а легкая морось и вовсе наводила тоску. Легкий, но непрестанный ветер трепал плащ молодого мага и заставлял коня время от времени недовольно встряхивать головой. Заприметив путника, стража вяло оживилась, скорее от скуки, чем по долгу службы, остановили гостя и задали стандартный вопрос:
— Кто таков?
— Куда едем? — почти в один голос проговорили привратники.
В место ответа Энфер молча отодвинул край плаща и показал эмблему мага. Лица мужиков мгновенно вытянулись, и они одновременно стукнули себя в грудь.
— Проезжайте, ваше магичество — сказал один из них.
— Служивые, где ваше головное отделение находится? — спросил златоглазый маг.
— Чего? — не поняли его стражники.
— Спрашиваю, где управа ваша находится? — терпеливо вытягивал необходимую ему информацию Энфер.
— А, ну так, это — почесал правый стражник бороду, пытаясь понятнее объяснить гостю маршрут, ведущий к зданию стражи — короче, ваше магичество, едете прямо по этой улице, а не доезжая до площади пару улиц, сворачиваете налево, а там проедете еще парочку и направо. По правой стороне увидите дом такой большой, на воротах будет знак нашей управы.
— Благодарю, — односложно поблагодарив и кивнув, парень медленно поехал в управу.
Улицы Дистана ничем не выделялись, во всей империи был принят один стандарт планировки городов, от которого если и отходили, то редко и не очень сильно. Все дома строились на одной линии, как вдоль, так и поперек, поэтому город больше походил на поле, расчерченное в клеточку, где линиями были улицы, а квадраты домами с прилегающей к ним территорией. Именно поэтому в любом городе империи Виласт можно было довольно легко ориентироваться. Энфер отметил, что в Дистане довольно чисто, и везде проложены крытые канавы для отходов, так как полноценную канализацию строили только в очень крупных городах. Конечно, специфический запах все равно витал в воздухе, но не настолько сильно как могло бы быть.
До здания отделения стражи парень добрался без приключений. Въехав внутрь двора, над воротами которого висел щит с изображенным на нем знаком стражи — щит над воротами города. Спрыгнув с лошади, Энфер, ведя её под уздцы, направился к крыльцу рядом с которым, мирно переговариваясь, стояла тройка патрульных.
— Капитан на месте? — обратился к ним златоглазый маг.
— А ты кто таков, чтобы спрашивать? — слегка прищурившись, спросил самый старший из стражников, крепкий мужик лет тридцати пяти.
Как и на воротах, Эмпер просто отодвинул край плаща и показал знак мага.
— А-а-а — понимающе протянул мужик — да он у себя на втором этаже сидит, с бумажками какими-то возится.
— Спасибо, — кивнул парень и стал привязывать лошадь к специально предназначенной для этого дела деревянной перекладине.
Закончив с этим делом, Энфер шагнул внутрь и, отыскав взглядом лестницу, поднялся на второй этаж. Дверь к местному начальству он нашёл сразу же, а чья еще может быть дверь, оббитая железом и защищенная от простой магии, такую не враз возьмешь и тараном. Вежливо постучавшись, маг стал ждать ответа и дождался:
— Ну, кого еще там Темный Санг принес?! — возмущенно донеслось из-за двери — Работаю я, позже приходите.
Посчитав, что уже отдал дань вежливости, Энфер толкнул дверь и вошел внутрь. Немного полноватый мужчина лет сорока-пятидесяти сидел за массивным дубовым столом и сосредоточенно выводил что-то на листе бумаги. Выступающие надбровные дуги вместе с насупленными от крайней сосредоточенности густыми бровями и закушенным усом создавали настолько комичную картину, что парень не выдержал и улыбнулся.
— Ты кто такой, и чего лыбишься? — грозно спросил капитан, подняв голову и уставившись на незваного посетителя — Тебе в ухо дать? Я же сказал, что занят.
— Прошу прощения, что беспокою вас — согнав улыбку с лица, произнес Энфер и показал эмблему мага — Меня зовут Энфер Эмпер, я к вам приехал из столицы по одному крайне важному делу.
— Извиняюсь, господин Энфер, за то, что тут наговорил, чем могу быть вам полезен? — сразу подобрался капитан.
— Я по поводу произошедшей неподалеку от вас пропажи жителей деревни — присаживаясь на табуретку, что стояла напротив рабочего стола, сказал молодой маг — и да, как я могу к вам обращаться?
— Можете звать меня Браном — ответил начальник стражи — а по поводу деревень, так какой из них? Да неважно, у нас по любой из них ничего нет, пропали все, и всё.
— Как так нет? — притворно удивился Энфер — А до меня дошли сведения, что у вас был тут недавно мальчик, который являлся свидетелем того, как это все происходило.
— Да врут! — возмущенно хлопнул по столу Бран — Как пить дать врут, и охота вам было тащиться из самой столицы всякие небылицы проверять.
Вот только Энфер видел, как забегали глаза капитана, когда он так уверенно отрицал произошедшее, да и мгновенно выступивший пот на висках говорил о том, что он врет.
— Скажите, дорогой мой Бран — встав с табуретки и присев на краешек стола, глядя сверху вниз на капитана, произнес златоглазый маг — вы слышали когда-нибудь об Особом Отряде?
Мужчина мгновенно покрылся потом и судорожно кивнув, проглотил образовавшийся от вопроса в горле ком.
— Так вот, не вынуждайте меня повторно спрашивать — мягко улыбнувшись, сказал Эмпер.
— В-в-ваше ма-магичество, — заикаясь, начал отвечать начальник стражи — а м-можно ув-видеть з-знак?
— Вы что тут, совсем страх потеряли? — грозно нахмурив брови, слегка наклонился к капитану парень.
— Д-да, то есть никак нет! — вскочил, вытягиваясь Бран, точнее пытаясь, так как небольшое брюшко не желало втягиваться.
— Капитан, не серди меня, а то могу поспособствовать полной внеплановой проверке из столицы — прищурившись, намекнул на возможные неприятности Энфер — говори, где мальчишка, он важный свидетель, это дело государственной важности.
— Так нет его, господин Энфер — испуганно ответил Бран.
— Как нет? Куда делся? Быстро все выкладывай, а то сам можешь того, не встать, — сыграв бровями, зло проговорил парень.
— Ну, пятнадцать дней назад к южным воротам притопал какой-то оборванец, тощий как сама смерть, лет десяти мальчонка был. Бросился он, значит, в ноги парням и давай причитать да на помощь звать, ну они его расспросили и отвели сюда. Пришли ко мне и говорят, что, дескать, чудище непонятное в Луговом побывало, и весь народ куда-то угнало. Брехал, наверное, от Черного леса до нас вся империя, откуда ему тут взяться. Ну, мы его и посадили пока тут, у нас в камеру, благо пустая была, он сам просился, — оправдался Бран, увидев отразившееся удивление на лице Энфера.
— Дальше что, — поторопил замолкнувшего мужика маг.
— А что дальше, — пожал плечами капитан — сообщили, как положено, в ратушу и стали готовиться проверить Луговое, а к вечеру у нас уже сидели несколько шишек из столицы, сунули под нос жетоны Тайной Службы и забрали пацаненка и сами отправились проверять. Вот и все, ни слуху не духу после.
— А где те ребята, кому он все это поведал? — задал вопрос Энфер, догадываясь уже, что услышит в ответ.
— Да пошли в кабак вечером и так наклюкались, что один на ногах не устоял и головой о краешек стола убился, а второй что-то не поделил с Микоськой, это кузнец наш бывший — зачем-то пояснил капитан — и в пьяной драке Микоська-то его и забил насмерть.
— Так-так-так — очень нехорошим тоном произнес молодой маг — дай — ка догадаюсь, что было дальше, этот ваш Микоська, как протрезвел, так и раскаялся о содеянном, а раскаявшись, повесился или еще как свел счеты с жизнью.
— Э-э-э, да. — Несколько растерянно подтвердил догадки мага Бран.
— И что же мы имеем в итоге — поудобнее устроившись на столе, начал речь Энфер — К вам прибегает пацан, говорит, что некое чудище увело всё живое из деревни, следом приезжают из Тайной Службы и забирают его, а затем те стражники, которые подробно знали об этом деле умирают, убийца кончает с собой и все…, некого допрашивать. Я все правильно понял?
— Э-э — протянул капитан, сообразив, как неприглядно все это выглядит в единой картине — да.
— А кому именно в ратуше вы докладывали о том, что собираетесь предпринять поход к поселку Луговому.
— Заместителю градоправителя Авару Лиму, — обрадовавшись, что хоть чем-то может помочь высокому гостю из столицы, тем более вся картина выглядела настолько плохо, что Бран начал опасаться не только за свое место, но и за свободу вообще.
— О нашем разговоре никому не сообщать, — предельно серьезным голосом начал давать инструкции Энфер — если, конечно, не хотите, чтобы и вы случайно не упали головой на краешек вашего стола. Как выглядели те, кто увез мальчишку, вы можете описать?
— Нет, — наморщив лоб, через мгновение растерянно ответил капитан.
— Я так и думал — пробормотал себе под нос маг — Обо мне не вспоминать, да и вашим ребятам, что внизу стоят, на это тоже намекните. Ясно?
— Так точно! — гулко стукнул себя в грудь Бран.
— Тогда до встречи — кивнув, парень вышел в коридор.
Выскочив на улицу, Эмпер отметил, что через часок-другой начнет смеркаться и, отвязав лошадь, вскочил в седло, пусть до ратуши и недалеко, но терять времени не хотелось ни минуты.
В ратушу Энфер попал так же легко, как и к начальнику стражи, знак мага открывает очень многие двери. Услужливый слуга провел к нужному кабинету, по пути отметив, что господин Авар заработался и со вчерашнего вечера не покидал свой кабинет, что обычно не в его характере.
Златоглазый маг толкнул дверь, конечно, она была заперта, легкое движение руки, и защищенная от магии дверь распахнулась. Внутри большого кабинета, на заваленном бумагой и учетными книгами столе лежал человек, лысая голова покоилась на руках, казалось, что он спит, вот только сон этот был вечным. Проверив пульс для проформы, и даже кинув диагностическое заклинание, Энфер убедился в том, что последняя ниточка в этом деле оборвалась.
Вот и все, ранее беспочвенное чувство тревоги обрело более чем твердую основу, это непросто пропавшие без вести жители деревень, корни этого дела уходят глубоко в государственную структуру. Как минимум это заговор, а как максимум… даже думать о таком не хочется, на языке сразу крутятся слова — магия кровавых жертвоприношений.
«Пора бить в набат», — подумал Энфер.
* * *
В обеденном зале дома Зирана стало тесновато от значительных персон, сегодня происходило странное собрание неполного совета архимагов. В кресле, напротив камина, сидел Зиран, задумчиво смотрящий на небольшой огонёк, пляшущий на остатках пары поленьев. Слева от самого молодого архимага за всю историю империи Виласт сидел еще один архимаг — Милон Справедливый, темно-зеленые глаза внимательно следили за хозяином дома.
— Ты оказался прав Зиран — наконец нарушил молчание Милон — Цивит разрушен, по докладам, никто из жителей и гостей города не выжил, а сам город превратился в пепелище. Это уже не просто пропавшие люди из деревень и хуторов, здесь уже не получиться списать происходящее на набеги соседей или разбойничьих шаек.
— А вам не показалось странным, что все прочие, кроме вас, так возмутились при упоминании пророчества? — оторвавшись от созерцания огненного танца, спросил Зиран у гостей.
— Есть такое, — заговорил второй гость директора Имперской Школы Магии — похоже, что скоро грянет война, с армией ли бессмертных или еще с кем, но в совете творится неладное, хотя о том, что Гур, Вайс и Сансар нечисты на руку, знают и так все, кому надо, но меня настораживает, что на твое приглашение «в гости», не ответили остальные.
— Это еще мелочи, Рурорк — сказал директор ИШМ — вы заметили, что на улицах молчат о произошедшем с Цивитом? Люди не знают, а этого можно добиться, только обладая самыми широкими полномочиями, но ладно, люди? В моей школе тоже неслышно слухов, а вот это уже откровенно пугает. Ну, не верю я, что детишки знатных семей смогли бы удержать в тайне такое известие, проще говоря, среди знати и высокопоставленных чинов тоже нет информации об этом.
— Какие будут предложения? — решил конкретизировать Милон.
— Ведьма сказала мне, что если все будет плохо, собирать всех, кого можно — ответил Зиран — поэтому, господа архимаги, собирайте всех учеников и верных людей — мы готовимся к войне, и мне кажется, что без удара в спину не обойдется.