Обычно хочешь всего и сразу, а получаешь ничего и постепенно.
Михаил Жванецкий.
Надо сказать, разговаривать с Наместником, когда рядом с тобой стоит братишка, представленный как универсальный маг, а за спиной возвышается дракон, оказалось гораздо интереснее. И убедительнее. На их фоне мы с Захарычем и болотником просто терялись. Так, дополнение к декорациям, не более.
Для нашей встречи украсили симпатичный уголок в парке. Ну, как украсили — притащили столы, стулья, расстелили ковры — это на траве-то, а на зеленой изгороди развесили имперские штандарты. Для меня все это смотрелось весьма странно, но остальные члены нашей дружной компании отнеслись к этому абсолютно спокойно, поэтому я вместе с ними делала вид, что так и надо.
Наместника сопровождал временный глава Магикуса, лорд Тефлин, пара незнакомых мне магов, трое лордов, в числе которых был и Руфус, а также телохранители. Мне это сборище активно не нравилось, поэтому я постепенно переместилась за спину братишки и не лезла вперед.
Говорил Гаррес. Кратко объяснил за портал, к чему это было сделано и чем могло закончиться. Переждал краткое обсуждение своего рассказа, и добавил про отслеженную магэнергию и необходимость выяснить, куда и зачем она могла поступать. Тут уже началось намного более бурное обсуждение. Найти неизвестный артефакт хотели абсолютно все. Молчал только Наместник, ну и мы за компанию. И, когда он заговорил, все дебаты мгновенно прекратились.
— Под Облачным дворцом, действительно, скрываются обширные подземелья, верхний ярус которых достаточно исследован и обжит. А вот нижние, увы, нам недоступны.
— Что значит недоступны? — Мгновенно поинтересовался Гаррес.
— Есть там два места, попасть в которые мы не можем. — Наместник на несколько мгновений задумался, словно что-то решая, после чего продолжил. — Один из туннелей ведет в императорскую сокровищницу, и пройти его, по преданиям, может только сам Император. Остальных встретит монолитная стена. Второй называется Длань и, действительно, ведет куда-то глубоко в подземелья. И иногда по нему можно пройти. Кого и по какому принципу пропускает Длань, никто не знает. Но это случается достаточно часто. Вот только возвращаются далеко не все.
— А поподробней?
— Исследовательские экспедиции устраивали почти все Наместники. Некоторые группы заходили недалеко, потом испытывали беспокойство, и, как они объясняли, ощущение нависающего над ними свода. Из таких групп возвращались все, вот только их участники больше не желали иметь с исследованиями любых подземелий ничего общего. Говорили, что ощущают всю толщу нависающей над ними земли. Была и пара случаев, когда люди вообще не могли находится под крышей. Из тех, кто заходили дальше, возвращались единицы… В основном — сильные маги. Но рассказать они ничего не могли.
— Почему? — Не выдержал братик. — Проблемы с памятью?
— Нет. С памятью у них было как раз все в порядке, судя по всему. Вышедшие находились под действием сильной магической клятвы, причем завязанной на сам дар.
— Все равно не совсем понимаю. — Немного помолчав, произнес Гаррес. — Неужели вы не могли найти обходных путей? Сильный маг земли легко пробьется в подземелья, даже просто заставив почву разойтись. Встречались мне среди них и такие, кто мог прозревать вглубь земли.
— Облачный дворец — нечто большее, чем просто несколько строений, молодой человек. — Желчно усмехнулся Наместник. — Разумеется, попытки использовать магов земли были, и все они окончились ничем. Облачный дворец построен на месте силы и охраняет его сильнейший из духов. И за прошедшие века он настолько сросся с дворцом, что не позволит никому и ничего тут менять, а уж, тем более, разрушать.
Наместник обвел взглядом нашу компанию и продолжил.
— Если вам нужен доступ к Длани, я не возражаю. Слуги проводят вас в любой момент. Но я настоятельно не рекомендую туда соваться, и особенно брать с собой драйкери. И уж, тем более, постороннего духа.
— Как долго он спит? — Внезапно спросила я. Головоломка, наконец, сошлась. — Мы ведь почувствовали его почти сразу, только не сообразили. Но это неважно. Как долго вы не можете его дозваться?
— Не знаю. — В голосе Наместника слышался лед, но мне было все равно. — И не думаю, что это стоит обсуждать. Я вас предупредил, а решать уже вам.
Спустя пару минут мы остались в одиночестве. Первым не выдержал Станни:
— Без меня вы туда не пойдете!
— Не думаю, что коридоры там достаточно широки, чтобы по ним мог передвигаться дракон. — Меланхолически возразил ему Гаррес. Потом посмотрел на болотника. — Учитель, вы же понимаете, что тоже не можете пойти с нами?
Плечи Мастера Йоды поникли, но он согласно кивнул. Решив уточнить у братишки, в чем тут дело, немного позднее, перевела взгляд на Захарыча. И не только я. Тот мгновенно заметил устремленные на него взгляды и нервно поинтересовался:
— А что это вы все на меня смотрите?
— Может, Наместник прав и Тритти действительно лучше остаться с вами? — Неуверенно предположил Гаррес, переведя взгляд на меня.
— Один не пойдешь! — Тут же отрезала я, мгновенно высчитав, к чему приведет его предположение.
— Не выйдет… — С сожалением выдохнул Станни, и улегся на травку. И со странной интонацией добавил. — Решать должна Тритти. Драйкери. Конечно, то, что она связана с духом, сейчас явный минус, но кто знает, как оно там сложится.
— Почему это минус?! — Возмутился Захарыч, но тут же притих под направленным на него немигающим взглядом Станни.
— Потому что это место силы, и у него уже есть хранитель. Драку двух котов за территорию когда-нибудь видел?
— Эм… — Захарыч смешался. — Но я ведь не собираюсь ни на кого нападать.
— При чем тут это?! — Дракон закатил глаза, явно поражаясь чужой бестолковости. — Дух места может отреагировать на тебя просто инстинктивно. Да и тебе может тормоза сорвать от такой близости к халявной силе. Так что единственное, что я могу тебе посоветовать, это держаться как можно незаметнее, не отходить далеко от Тритти и держать свои эмоции в узде! И притом я не уверен, что это поможет!
— Мы справимся, потому что мы должны справиться. И Захарыч в том числе. — Я встала и демонстративно отряхнувшись, обернулась к братишке. — Пошли, найдем обещанных провожатых.
Подземелья Облачного замка порадовали меня простором и чистотой. Наверно, я подсознательно готовилась увидеть низкие потолки, темноту, грязь и мусор. Здесь же было светло и чисто, свод поднимался метра на четыре вверх, и, если бы не отсутствие окон, здесь вполне могли бы разместить жилые комнаты. Но разместили склады. Странные люди, хотя, может, комнат и во дворце достаточно, а вот под бочки и мешки пойди еще найди место.
Сопровождали нас трое слуг. Я почти не удивилась, когда одним из них оказался Рикки. Он появился первым, и сначала, когда он бросился ко мне с воплем: «Госпожа!», я обрадовалась. Потом, вспомнив слова похитившего меня мерзавца, поинтересовалась у него с искренним любопытством:
— Рикки, а ты и вправду шпион?
Парень явно смутился, чего я уж точно не ожидала, и покраснел. Никогда бы не подумала, что шпионы могут быть такими совестливыми.
— Госпожа теперь больше не желает меня видеть? — Почему-то шепотом поинтересовался он.
— С чего бы это? — Не поняла на этот раз я. — Конечно, неприятно было узнать, что ты за мной шпионил. На кого хоть ты работаешь?
— Имперская Тайная Канцелярия. — Рикки опустил голову. Захарыч сердито фыркнул и пробурчал:
— Недаром он мне сразу не понравился!
Не обращая внимания на призрака, я продолжила расспросы:
— А как ты в шпионы то попал?
Рассказ был краток и безыскусен. Сирота, никому особо не нужный, сбежал от двоюродного дядьки, лупившего его почем зря, и направился в столицу. Бродяжничал, потом попался при облаве, и получил интересное предложение — работать на Тайную Канцелярию. Смышленый и наблюдательный пацан находил пару раз интересные зацепки, после чего его стали использовать на более сложных заданиях. Со мной он пересекся случайно, но, заинтересовавшись, решил временно сопровождать.
— Ни одно доброе дело не остается безнаказанным… — Задумчиво потянула я и поинтересовалась. — А в клетку ты как угодил?
— Да, как и рассказывал…
— Нет, зачем тебя вообще в деревню к этому лорду понесло?
— Не могу сказать. — Рикки чуть вздохнул. — Нельзя.
— Небось, за самим лордом следил или сведения собирал. — Не менее задумчиво вмешался Гаррес. — Логично — взрослого заметили бы сразу, а вот ребенка-бродяжку… Интересно, чем лорд Треодолин заинтересовал Имперскую Тайную Канцелярию?
Рикки сохранил на лице безмятежность, но сам ощутимо напрягся. Не иначе, как братишка угадал. Тоже мне, шпион, как-то я была о них лучшего мнения. Как раз в этот момент подошли остальные слуги и нас повели к указанному проходу.
Длань оказалась коротким коридором, заканчивающимся тупиком. Пока я раздумывала, что мы не уточнили у Наместника маленькую деталь — как же проходили остальные исследователи, братишка принялся внимательно его изучать — стены, пол, потолок, тихонько хмыкая себе под нос.
— Интересно, почему Длань? — Я оглядывалась, не понимая, откуда взялось столь странное название.
— Сейчас покажу. — Ухмыльнулся братишка, и что-то пробормотал, махнув рукой. Пол мгновенно выцвел, слуги шарахнулись обратно в коридор, по которому пришли, а я с трудом удержалась, чтобы не последовать за ними. Мы стояли на огромной, высеченной из светлого камня, руке. Стена впереди исчезла, открывая проход.
— Не может тут быть все так просто… — Потянул братишка. — Для чего тогда вот это?
Я переключалась на магическое зрение, мысленно ругаясь, что не сделала это раньше, и мгновенно поняла, о чем он. В самом центре ладони огромной каменной руки искрился, сплетенный из нитей силы, шар.
— Госпожа, я пойду с вами! — Рикки, тем временем, уставился на открытый проход. Захарыч тут же возмутился:
— Даже не думай брать его с собой!
Я покачала головой:
— Рикки, это невозможно. — Он тут же поник. — Дело в том, что оттуда возвращались только сильные маги. А ты, увы, к ним не относишься.
— А если вот так? — Братишка, между тем, легонько похлопал по искрящемуся шару, насыщая его энергией. Светильники тут же вспыхнули ярче, а через мое тело прошла волна энергии. Слуги, вместе с Рикки, оказались вынесены за пределы коридора, с потолка посыпалась пыль и мелкие камушки, а пол, несколько раз вздрогнув, понесся куда-то вниз.