Человеку свойственно превыше всего ценить и желать того, чего он достичь не может. Зигмунд Фрейд
Не пользуйся я дома регулярно лифтами, то могла бы и отреагировать неадекватно — уж больно противные возникают ощущения при столь быстром спуске. Захарыч на всякий случай исчез. Даже Гаррес не удержался от ругательств, невольно усаживаясь на Длань — и я его вполне понимала. Все же стены лифта намного уменьшают психологический дискомфорт. А когда ты спускаешься с такой скоростью на открытой каменной площадке… То прибытие на место начинает радовать независимо от сопутствующих ему проблем.
Возникший перед нами зал был огромен. Даже вспыхнувшие магические светильники не позволяли рассмотреть потолок и стены, кроме той, у которой и закончилось наше краткое путешествие. И эта пещера явно была нерукотворной, хотя люди и попытались частично ее облагородить: нижняя часть стены была ровной и гладкой, выдавая работу каменщиков или магии, а оказавшийся недалеко выступ был превращен в какое-то подобие скульптуры.
Гаррес легко спрыгнул с древнего лифта и подал мне руку. Мы медленно пошли вдоль стены, наблюдая, как от наших ног разлетаются разноцветные всполохи, и прекрасно понимала, что это значит. Переизбыток энергии. Мы находились в месте силы.
Ни я, ни братишка пока не рисковали прибегать к магическому зрению. Гаррес объяснил мне это еще перед спуском в подвал — это как смотреть незащищенными глазами на ослепительное полуденное солнце — больно, с неприятными последствиями, и, в принципе, не нужно. Захарыч тоже не появлялся — Станни сделал ему суровое внушение, пригрозив устроить натуральный ад для призрака, если тот только попробует показаться в месте силы до того, как я его позову.
— Я чувствую себя здесь неуютно. — Поежилась я.
— Вполне объяснимо. — Братишка остановился между двух выступающих из стены скульптур и провел рукой по расположенной между ними темной плите. — Интересно, где хозяин этого места?
— Звали? — Прямо из плиты, из-под руки Гарреса высунулась голова, заставив того с ругательствами отпрыгнуть прочь. Призрак выплыл из стены полностью и подозрительно принюхался. — Ну надо же — сразу двое магов… Причем, еще и универсумы. Ну и что вас привело в мою скромную обитель?
Дух, между тем, становился все более материальным, словно картину, едва видную в полутьме, вынесли на яркий свет. Всего через минуту перед нами стоял высокий мужчина с усталым выражением лица, с длинными волосами ниже плеч и аккуратно подстриженной бородой, в странном белом балахоне, полностью скрывающем фигуру. Внезапно лицо его исказилось, а в глазах заполыхал гнев:
— Привели сюда другого духа? Думаете, он сможет меня одолеть? — Призрак язвительно расхохотался. — Да я сотру его в порошок!
— Не надо! — От духа исходила такая сила, что я испугалась за Захарыча. — Он просто привязан ко мне! Пожалуйста, не трогайте его, он не собирается на вас нападать!
— Жаль. — Неожиданно выдал успокоившийся дух, задумчиво уставившись куда-то за наши спины. — Тогда я жду ответа.
— Маги Империи несколько десятков лет назад заблокировали портал в Переходном. — Гаррес уже пришел в себя, и начал рассказ. — Причем при этом не предусмотрели ничего для оттока лишней магической силы.
— Идиоты. — Буркнул призрак, на что братишка согласно кивнул.
— Оказалось, сделано это было для того, чтобы запустить некую давным-давно созданную машину, направив магическую энергию к ней по искусственно созданным каналам. Нам удалось проследить, куда уходила магическая энергия… Оказалось, канал заканчивался где-то здесь.
— Неужели маги настолько деградировали? — пробормотал призрак себе под нос и опять посмотрел на нас. — Это же полная ерунда. Хотя, если они просто решили обойтись без меня… Тогда понимаю.
— Каналы были для сброса? — Не выдержал Гаррес.
— Разумеется.
— Теперь я не поняла. — Вмешалась я в их разговор, чувствуя, что он пошел куда-то не туда.
— Все просто, сестренка. — Гаррес лучезарно мне улыбнулся. — Говорить о запитке магией машины, находящейся в месте силы, просто бред. Каналы были созданы отводить лишнюю энергию. И управлять этим, судя по всему, должен был наш новый знакомый. Но он, похоже, помочь не пожелал, вот и придумали такой странный вариант. Пошли от обратного, хотя, видимо, все же эта идея сработала.
— Помочь?! — Внезапно взбесился призрак и взлетел вверх. — Я всем, абсолютно всем магам, пришедшим сюда, обещал любую помощь! Если они помогут мне! Я отпускал их, рассказывая то, что их интересовало, но ни один так и не вернулся помочь мне!
— И какую же помощь просил у них ты? — Гаррес оставался невозмутим. — Свободу? Мщение?
— Всего лишь обрести покой! — Призрак мгновенно подлетел к нам вплотную, заставив меня отшатнуться. — Уже не один век, я, преданный хитрым мерзавцем, мечтаю о покое! О забвении! Об освобождении от постоянно терзающей меня боли! Разве мог думать я, создавая Облачный дворец, что стану его вечным пленником?! Проклятый Разернар!
Призрака буквально колотило от испытываемых чувств, чужая боль била по нервам. Напряжение сгустилось так, что стало трудно дышать.
— Назови свое имя… — Тихо произнес Гаррес. — И, клянусь Стихиями, я дам тебе забвение.
Призрак расхохотался, а потом сразу как-то поник, уставившись на нас с нечеловеческой тоской.
— Проклятый Разернар… Нет у меня больше имени, маг. Он стер его из моей памяти, сделав меня хранителем Облачного дворца. Стер из памяти всех, кто меня помнил. Да, я согласился добровольно, в обмен на жизнь моих родных. Ирония стихий… Он убил их сразу, как только провел ритуал…
На лице призрака была такая мука, что на мои глаза навернулись слезы. А братишка просто уселся на пол и потянул меня за собой.
— Расскажи нам свою историю. И, если найдется хоть малейший способ тебе помощь, я сделаю это. — Он перевел на меня взгляд, и я кивнула. — Мы оба приложим все усилия, обещаю.
— Рассказать?.. — Призрак странно обмяк. — Что ж, слушайте.
История оказалась очень давней и неоднозначной. Итак, много лет назад, в одном из окраинных королевств созрел заговор. В принципе, заговоры дело достаточно обычное, как удачные, так и не особо. Но вышло так, что заговорщикам удалось вырезать королевскую фамилию на корню, но вот воспользоваться своим успехом у них не получилось. Посмертное проклятие, усиленное неизвестным артефактом, за три дня выкосило всех, кто имел хоть какое-то отношение к смерти правящей династии. Страна оказалась обезглавленной. Хуже всего, что многие артефакты были завязаны на кровь, а носителей королевской крови как раз больше и не было. Кроме бастарда, отданного на воспитание в один из захудалых родов.
Юноша оказался умен и амбициозен. И, кроме того, обладал настоящим талантом полководца, и неплохими знаниями в стратегии и тактике. Прошло меньше года, после коронации, как он присоединил к своим владениям соседнее королевство и облизывался еще на пару рядом расположенных. Но, не стал брать их наскоком, а пришел за помощью.
Он не принадлежал к знати, но его дар пророка проявился уже тогда. Но молодого человека больше интересовали науки, а не магия. Тогда он еще не понимал, что легкость, с которой он осваивал самые сложные темы, напрямую зависит от дара. И, когда к нему пришел молодой король, он сначала ответил отказом.
Но его сумели увлечь. Величием плана, обещавшим прославить их имя в веках. И он не устоял перед искушением. Гений планирования и военный гений пришли к согласию. Так началась поступь Империи.
Всего за пять лет их план из мечты стал реальностью. Интригами, дипломатией или силой оружия Империя разрасталась, поглощая королевство за королевством, пока не достигла Драконьих гор. Глядя на раскинувшиеся перед ними земли, они вместе решили создать чудо, подчеркивающие величие их побед. Столицу Империи. Ларриос.
Шли годы, и их мечта воплощалась в камне. Лучшие мастера возводили город и его будущую жемчужину — Облачный дворец. Найденное место силы позволило воплотить множество грандиозных планов. Бывший пророк стал знаменитым артефактором, встретил ту, которую полюбил и все больше отдалялся от друга юности, уделяя все время семье и своим ученикам. Как раз тогда возник Магикус, как объединение сильнейших магов для обмена опытом. Сам Император формировал Советы, выстраивал взаимодействие разных областей и регионов и присматривал себе будущую императрицу. Годы шли. В Империи царил мир и процветание.
А потом прошла череда заговоров, один за другим. Слишком лакомым кусочком казался некоторым чужой трон. Император становился все более подозрительным, а когда его попыталась убить девушка, к которой он явно благоволил, недоверчивость перешла в паранойю. Он искал способ полностью обезопасить себя, и вскоре нашел.
Нужно было всего лишь прикрепить к месту силы духа, который и будет защищать Императора и всех его потомков. Да, только в пределах Облачного дворца, но зато именно тут власть духа будет безграничной. Вот только природные духи, увы, не годились. В их головы было сложно вбить понятие верной службы, да и кроме того, при строительстве Облачного дворца дух места силы не захотел договариваться и был уничтожен.
— Не знаю, кто рассказал ему о том ритуале и помог… Вряд ли Разернар справился бы сам. — Призрак заскрипел зубами. — Знаю, почему выбрали меня — он любезно это рассказал. Ему нужен был верный человек, испытывающий к нему теплые чувства и готовый защищать. Пусть в прошлом, это неважно, память о настоящем этому человеку просто сотрут. Было еще одно важное условие — добровольное согласие на ритуал.
Призрак замер, его взгляд устремился в никуда.
— Ему удалось быстро меня сломать. Достаточно оказалось бросить мою семью в казематы, а потом описать пытки, которые их ждут, если я буду упрямиться. Он поклялся, что после ритуала отпустит их… Проклятый Разернар! — Рассказывая, призрак словно выцветал. — Не знаю, что пошло не так, но я ничего не забыл. Мое имя оказалось стертым, но я помню каждое мгновение того страшного дня, этот проклятый ритуал и Разернара, перерезавшего горло моей жене и сыну. Когда я очнулся, когда я почувствовал в себе силы, я все вспомнил. Как же я хотел уничтожить его! Но проклятый ритуал, привязавший меня к этому месту, не давал сделать это!
Он ненадолго замолк, потом нехотя продолжил:
— Я мстил, насколько мог. Когда я появился перед ним, проклиная, он побледнел от страха и бежал вместе со своими придворными, а я выкрикивал вслед ему страшные пророчества, ибо мой отвергнутый и позабытый дар в тот момент горя и боли достиг своего пика. Я предрек ему мучительную позорную смерть и отсутствие потомков, то, что он потеряет свою столь долго создаваемую Империю и ею будут править чужаки, что его имя будет забыто, как и мое… Он сбежал из Облачного дворца, и больше никогда не осмеливался переступать его порог, а я… перегорел. Впал в какой-то сон, оцепенение. И когда люди вновь появились во дворце, мне было почти все равно. Шли годы. А я постепенно начал все чаще вспоминать прошлое и испытывать боль… И мечтать о забвении.
Призрак, ненадолго задумался и все же добавил:
— Вот и вся история. Когда я начал осознавать действительность, то поговорил с Наместником. Его звали Трибий, он был то ли третьим, то ли четвертым из правящих Империей. От него я и узнал, что Разернар, пытаясь избежать проклятья, уплыл за море… И больше о нем ничего не известно. Уже тогда его имя не помнили, называя просто Императором. Трибий оказался хорошим человеком, пытался помочь мне… Но мое имя так и не сумел выяснить. Пожалуй, беседы с ним удержали мой разум от безумия. Потом его не стало, и я предпочел проводить время в полусне. Порой в мою вотчину забредали маги, и я помогал им за обещание поискать способ помочь мне. Все они давали клятву, но, видимо, ни один так и не справился.
— Но зачем… — Я с трудом отвела взгляд от призрака и уставилась на братишку. — Зачем это надо было? Стирать имя, убивать родных?..
— Видимо, хотел, чтобы чары действовали вечно. — Гаррес тоже явно был под впечатлением истории, и говорил с несвойственной ему суровостью. Встретив мой непонимающий взгляд, он объяснил. — Есть четыре способа развоплотить привязанную душу. Первый, самый простой, если ты знаешь имя, и тогда, если дух согласен, достаточно просто отпустить. Впрочем, зная имя, можно справиться даже с враждебным духом. Второй — если найдется кровный родственник, ему достаточно дать призраку немного своей крови, и он будет свободен. То, что сделал этот… Разернар, видимо, преследовало сразу две цели — ввергнуть духа в шок, чтобы легче было стереть память и убрать возможность когда-либо освободить его. Ну и третий способ тебе известен — проиграть битву более сильному духу.
— А четвертый? — Мрачно поинтересовалась я.
— Воля Стихий. Прямое божественное вмешательство.
— Что вообще вряд ли возможно! — Добавил призрак и горько рассмеялся.
— Ну почему. — Гаррес чуть склонил голову. — Наоборот, я все больше склоняюсь к тому, что именно этот метод мы и используем. И, если я правильно все угадал, это будет легко и просто.