Они напали ночью, вопреки здравому смыслу, вопреки всем канонам ведения войны, вопреки всему.
Маги Империи выступили вперед перед вратами непокорного города и синхронно вскинули руки вверх.
Лука, стражник врат, вовремя заметивший империанцев и поднявший тревогу, видя, как над шеренгой фигур в темных балахонах начала закручиваться спираль силы, видимая уже даже неодаренному, принялся пятиться и накладывать на себя знаки оберега и шепча жаркие молитвы Богине.
— Беги в Башню, солдат, — Лука вскрикнул, когда на его плечо легла закованная в металл рука старшего смены. — Беги и расскажи, что ты видел с самого начала, и да поможет нам Богиня.
Лука снова в ужасе посмотрел на стройную шеренгу в балахонах и все возрастающий над ней смерч и бросился бежать, не разбирая дороги. Он мчался по пустынной улице к стоящей в центре города Башне, которую маги изредка называли мудреным словом «Цитадель», понимая, что не успеет. Откуда-то до простого солдата дошло понимание: они все сегодня здесь погибнут.
— Эти врата кажутся несокрушимыми, — к генералу Альфани, командующему третьим корпусом Императорской армии, отправленному захватить Кранлуну, подъехал виконт Стрази — давний друг и адъютант генерала на этой небольшой войне. — Я все еще не понимаю, как маги будут прикрывать спины наших воинов, если сейчас выложатся до конца, произведя удар по воротам?
— В том-то и дело, Клаус, что большего от них и не нужно. Кранлуну почему не могли так долго завоевать? Да потому что нечего было бы противопоставить проклятым колдунам, засевшим там. А сейчас у нас есть средства для первой атаки. Наши доблестные воины не войдут в этот поганый городишко первыми, а когда придет пора поднимать Кранлуну на штыки, к нашим магам уже вернутся силы, хоть и не все, но, чтобы прикрыть наши спины — хватит, — и генерал смахнул несуществующую пылинку с кружева обшлага.
Стоящий за генералом граф Видрон сплюнул на землю, даже не скрывая своего презрения. Он терпеть не мог этого напомаженного любимчика императора. Настоящий воин, граф прекрасно понимал, что может их всех ждать, если план, так долго разрабатываемый лучшими умами, к которым генерал Альфани не относился, не сработает. А учитывая такое бестолковое командование… Граф снова сплюнул и приник к визору, приблизив изображение врат.
Маг первой ступени Сирон закончил читать заклинание и покосился на соседа, одновременно пытаясь сохранить концентрацию. Впервые за долгие годы Академия решила собрать большой круг для одного единственного заклинания призванного, чтобы уничтожить врата Кранлуны. Как бы ни были сильны чары, наложенные на врата и стены города, против большого круга им не устоять. Правда, после того как заклинание вырвется из рук удерживающих его магов и ударит, от самих магов какое-то время будет совсем мало проку, но учитывая задумку командования, и то, над чем трудились в последнее время лучшие артефакторы Академии, их силы и не понадобятся. Отступники получат свое, а Академия наконец-то доберется до библиотеки и хранилища артефактов Кранлуны.
Легкий свист, слышимый только магам большого круга, известил Сирона, что пора выпускать, едва сдерживаемую в ладонях мощь. С видимым облегчением маг выдохнул слово-ключ, и заклинание, сильнее которого он еще ни разу в жизни ничего не видел, устремилось к вратам.
Стоя на самом верху Башни Заката сил Соверн Ульнхар — архимаг и ректор Школы, давнего соперника имперской Академии, в бессильной ярости сжал свой жезл, глядя, как рушатся врата, и в образовавшийся проем проскальзывают все больше и больше механических монстров, напоенных магией стихий, заставляющей их двигаться. Бездушные машины смерти, магические конструкты, работу над которыми так и не успели завершить в лабораториях Школы. А в Академии успели, и теперь Соверн с ужасом смотрел на то, как конструкты заполняют улицы города, не оставляя на своем пути никого живого.
— Власлав, — негромко произнес Соверн, и один из яростно защищающих подступы к жилым кварталам магов поднял голову, прислушиваясь к голосу учителя, внезапно зазвучавшему в его голове. — Отступайте к телепорту. Соберите всех разумных, кого сможете и уходите за Бескрайнее море. Там у вас будет шанс на то, чтобы выжить. Я сделаю все необходимые настройки и буду держать канал связи.
Темноволосый молодой маг кивнул и принялся выкрикивать приказы, которые дублировались на каждой улице через магические громкоговорители, закрепленные в специальных, удерживающих хрупкие предметы, конструкциях.
Начальнику гарнизона Кранлуны удалось организовать грамотное построение, и он гарантировал архимагу примерно час, за который маги Школы должны будут эвакуировать как можно больше жителей бывшего вольного города.
Прибежавший к месту пролома некромант клятвенно заверил, что постарается увеличить время, данное начальником гарнизона, как минимум вдвое.
Соверн уже не видел ничего этого, он спустился в главный ритуальный зал и подошел к проекции огромного портального камня, стоящего посреди главной площади. Ему требовалось установить координаты переброски и поддерживать непрерывную работу портала. После завершения работы архимагу необходимо будет уничтожить проекцию и сделать кое-что еще.
Покидать обреченный город он был не намерен.
— Учитель, мы не можем их больше сдерживать! — в голосе Лислава, самого талантливого некроманта из учеников Школы, звучала паника.
— Уходите, — архимаг нашел внутренним зрением Власлава и обратился к нему, напрягая все свои силы, чтобы «докричаться» до ученика, суетящегося у портала. — Власлав, как у вас дела?
— Женщины и дети все перешли, мужчины из горожан практически все, начали переходить маги и часть гарнизона, — отрапортовал ученик.
— Поспешите. Как только ты сам начнешь пере… — Соверн не закончил фразу, когда прогремел сильнейший взрыв.
Бросившись к окну, архимаг с болью и яростью увидел полыхающее зарево на месте плиты стационарного телепорта.
Применив чары дальновиденья, Соверн перевел взгляд на врата. Из расщелины сплошным потоком в город вливались конструкты. Каких только форм не придали артефакторы Академии своим созданиям: по улице неслись механические волки, гончие и даже тигры. С воздуха оставшихся немногочисленных защитников атаковали бронзовые горгульи. Соверн перевел взгляд полыхающих ненавистью серых глаз за стену, туда, где расположилась армия Империи. Он смотрел туда, где живые существа ждали, когда их механические слуги не оставят ни одного очага сопротивления в Кранлуне, чтобы войти в город неспешной поступью победителей. В голове раздался предсмертный крик Лислава, который вывел архимага из ступора.
Неторопливо Соверн подошел к столу и сел в свое кресло, раскрыв фолиант, лежащий перед ним, на нужной странице.
Заклинание, которое он хотел применить, было настолько мощным, что даже кажущихся бесконечными сил архимага, не могло хватить для его создания. А ведь он хотел не только спрятать мертвый город от мародеров, но и по возможности отомстить захватчикам.
— Ничего, добровольной жертвы еще никто не отменял, — прошептал Соверн, доставая из ящика стола украшенный драгоценными камнями ритуальный кинжал.
Граф Видрон категорически отказывался входить в город. Старый воин чувствовал беду. Он всеми фибрами души ощущал, что над проклятым городом стягивается нечто такой силы, что от одной только мысли об этом, короткие волосы воина вставали дыбом. Интуиция просто кричала, что ничего еще не закончено, хоть маг-артефактор, управляющий конструктами, уверял, что его подопечные вот уже в течение получаса не находят никого живого.
— Я настаиваю, господин генерал, — твердо произнес граф, — на том, что нужно послать конструктов, обследовать башни Школы, особое внимание уделив Цитадели.
— В этом нет никакой необходимости, все маги-отступники или ушли через стационарный телепорт или, воспользовавшись магией, покинули город самостоятельно.
— Нельзя недооценивать мужества своего соперника, — граф поджал губы, мрачно сверля взглядом этого…
Граф не успел больше сказать ни слова. То, чего он интуитивно ждал, обрушилось на них всей своей мощью. Обрушилось внезапно и беспощадно. Земля содрогнулась, и люди стоящие на холме, упали, не сумев удержаться на ногах.
Что-то невероятно тяжелое и могущественное словно придавило всех живых и неживых существ к земле, не позволяя даже пошевелиться.
А потом, прямо под городом разверзлась бездна, увлекая Кранлуну куда-то вниз под землю. Но на этом смертельная мощь призванных сил не остановилась: бездна, уже поглотившая город, не останавливалась на достигнутом, расширяясь все быстрее и быстрее, стремясь утянуть с собой как можно больше территории и существ, находившихся перед вратами уже практически полностью погребенного города.
Архимаг Соверн уже не видел того, что сотворило его заклинание. Он сидел, откинувшись на подголовник кресла, глядя невидящими глазами в окно, за которым стремительно наступала вечная ночь, а из его груди торчал ритуальный кинжал, по которому все еще бежала кровь, отданная Соверном добровольно.
В то время, когда небо окрасили лучи просыпающегося солнца, уже ничто не напоминало о том, что когда-то на этом месте стоял великолепный, волшебный город. Вольный город, так и не покорившийся никому из нынеживущих, и живших ранее правителей. Как ничто не указывало на то, что совсем недавно у ворот этого города стояла целая армия, уже почувствовавшая вкус победы. Только глубоко под землей магические конструкты, лишившиеся управления, продолжали выполнять последний приказ контролировавшего их артефактора — они продолжали патрулировать улицы города, разыскивая живых существ.