— Эй, кузнец, — громкий крик, раздавшийся с улицы, заставил Тэя поморщиться и бросить заготовку для топора в воду.
Тщательно вытирая руки полотенцем, парень вышел из кузницы, и посмотрел на мужчину, все в котором: от одежды и кожаных доспехов, до метательных ножей, приспособленных на плечах — выдавало наемника. Мужчина держал под уздцы вороного коня, нервно переступавшего с ноги на ногу, и нетерпеливо поглядывал на вход в кузню.
— Чего вам? — неприветливо спросил Тэй наемника.
— Ты что ли кузнец? — мужчина удивленно осматривал худого невысокого паренька прожившего на этом свете циклов шестнадцать-семнадцать не больше.
— Кузнец — мой отец, — Тэй уже давно привык, что на него так реагируют, узнавая о роде его деятельности. — Я пока только помогаю. Так что надо? Если лошадь подковать, то ставьте ее сюда, с этим-то я, поди, справлюсь. Да и если меч поправить надо, тоже смогу.
Тэй засунул полотенце за пояс и кивнул в сторону коновязи, которую отец в свое время сделал таким образом, что можно было фиксировать ноги лошадей и не бояться получить копытом в грудь от самых нервных представителей этого животного племени.
Мужчина перекатился с пяток на носки, потрепал жеребца по шее и все-таки решился задать вопрос, потому что хрупкий юноша не вызывал у него никакого доверия. Обычно сыновья кузнецов помогают родителю в качестве молотобойцев. А какой молотобоец из этого недомерка? Непонятно как он заготовку-то поднимает.
— А отец-то когда вернется?
— Через седьмицу. Не доверяете, так ждите, — пожал плечами Тэй. — Или вам все-таки что-то другое надо?
— Нет, ты прав, — мужчина поморщился. — Ворон подкову на правом переднем копыте потерял.
— Ведите его сюда, нечего животину мучить, — Тэй вошел в кузню и, подхватив ящик с инструментами, вышел, сразу же направившись к коновязи.
Когда Тэй хорошо зафиксировал ногу жеребца и преступил к чистке копыта, наемник не выдержал и попытался разговорить молчаливого паренька, все еще не понимая, каким образом тот стал помощником кузнеца. Но парень справлялся вроде неплохо, поэтому можно было и просто поговорить.
— Тебя как зовут-то?
— Тэйлин, — Тэй на вздох прервался, чтобы поменять напильник, и снова вернулся к прерванному занятию.
— А я — Видлок, — представился наемник и, не выдержав, все же спросил. — А тебе не кажется, что ты несколько мелковат для кузнеца?
— Какой есть, — Тэй принялся выбирать подходящую подкову и гвозди. Не рассказывать же этому пришлому, что мамка у него была такая миниатюрка, что отцу едва до плеча доставала макушкой. А вот батя — истинный потомственный кузнец: здоровенный, с руками, которые и двумя ладонями не обхватишь.
В те времена, когда Тэй еще не родился, тетки частенько поговаривали, что Леньке не нужно выходить за кузнеца, что могут быть проблемы с ребеночком, но не послушала мать доброго совета, любила слишком огромного, молчаливого Орвала. А как пришла пора произвести на свет ребеночка, то сбылось карканье теток. Хоть сыночек и не крупный был, в мамку пошел, а все равно не смогла Ленька как следует разродиться, только и успела имя сыну дать, как дух испустила. Орвал больше так и не женился, всю свою нерастраченную заботу посвятив сыну.
— Странное имя у тебя, Тэйлин, — Видлок хмыкнул, с одобрением глядя на то, как ловко паренек справлялся с подковой.
— Мама читать умела, жрец Богини научил, вот и вычитала где-то, — Тэй осторожно положил молоток в ящик и еще раз проверил свою работу.
— И ты, поди, умеешь читать, — в голосе наемника прозвучала усмешка, ну еще бы, деревенские ребята редко грамоте были обучены, некогда им было эти премудрости постигать, родителям помогать приходилось.
— Умею, и писать, и считать тоже, — хмыкнул Тэй, развязывая ногу жеребца. — Две кроны.
Видлок кивнул и полез в кошелек. Тут его внимание привлек небольшой топорик, лежащий в ящике. Взглядом спросив разрешения хозяина, наемник потянулся к привлекшей его вещи. Топорик был небольшим, прекрасно сбалансированным, скорее всего метательным, только немного странной формы, со слишком вытянутым носком. Повертев его в руке, Видлок попробовал замахнуться, и тут увидел, как по топорищу пробегают едва заметные искорки.
— Ого, откуда здесь такая редкость? — наемник осторожно провел пальцем по топорищу. — Кто ковал?
— Я ковал, — неохотно признался Тэй.
— Он зачарован, — осторожно произнес Видлок. Зачарованное оружие было слишком дорого, чтобы вот так оказаться в рабочем ящике деревенского кузнеца.
— Я когда ковал, эти искорки с руки в заготовку направил, они у меня иногда проскальзывают. Часто просто рассыпаются, а иногда, словно сами в заготовку входят, и потом хоть как перековывай, все равно остаются, — Тэй вытащил из кармана морковку, которую сам хотел схрупать, но с легкой полуулыбкой скормил вороному, благосклонно принявшему подношение.
— Тебе в Академию имперскую нужно поступать, — серьезно посоветовал Видлок, снова делая пробный замах. — У тебя способности к магии есть.
— Да какая Академия? — махнул рукой Тэй. — Мне бы выучиться всему у отца успеть, что-то он в последнее время хворает часто.
— Ну, как знаешь, жизнь твоя, распоряжаться ею тоже тебе. Продашь? — Видлок кивнул на топорик, который все еще держал в руке.
— Отчего же не продать? За хорошую цену забирай, — хмыкнул Тэй.
— И сколько же просишь?
— Я не знаю, сколько такие стоят, — серьезный взгляд темно-карих глаз напряженно скользнул по наемнику.
Врать парнишке не хотелось. Кроме того, в кошельке Видлока позвякивало золото, хоть в глубине душе он и был против последнего заказа. Непонятный заказ, недобрый, хоть и ничего такого, от чего могла совесть взбунтоваться, они не делали. Да и заказчик был мутный какой-то. Одно слово — колдун. Почему-то полученные деньги жгли руки, и хотелось как можно скорее от них избавиться. Да и понравился Видлоку этот слишком серьезный мальчишка со странным для этой местности именем.
— Какие чары, за что отвечают? — деловито спросил он Тэя, сосредоточенно заглядывая в кошель.
— Ну, затачивать его не надо, крепкий дюже, когда проверял в наковальню на палец вошел, — начал перечислять Тэй. — Может еще что есть, я не знаю. Я же не разбираюсь в этих искорках.
— Понятно, — кивнул Видлок. — Средняя цена на такие артефакты две сотни золотых империалов.
— Ничего себе, — присвистнул Тэй.
— А ты думал. Так что решайся с Академией. Без куска хлеба с колбасой точно не останешься, — Видлок подкинул топорик вверх. Тот сделал два переворота и упал в подставленную руку наемника точно топорищем. Мысленно наемник накинул еще полсотни золотых. — Скидку сделаешь?
— За сотню забирай, — кивнул Тэй.
Видлок сунул топорик за пояс и, отсчитав из кошеля ровно сто монет, ссыпал их в карман, а кошель бросил все еще ошарашенному Тэю.
— Здесь ровно сотня. Пересчитывать будешь? — парень медленно покачал головой, держа кошель в руке, не решаясь даже заглянуть в него. Он никогда в жизни не то что не держал, даже не видел сотни золотых крон за раз.
Видлок отвязал Ворона от коновязи, и повел его по тропинке, ведущей к трактиру, в котором остались его спутники вместе с заказчиком, будь он неладен.
Тэй покачал головой и вернулся в кузню, все еще не до конца веря, что его искорки могут так дорого стоить. Заготовка для топора, про которую Тэй благополучно забыл, все еще лежала в воде. Вытащив ее, парень убедился, что она была окончательно загублена.
— Да чтоб тебя, — сплюнул Тэй и принялся раздувать мехами огонь, чтобы начать все сначала. Конечно, он сегодня в прибыли, но заказ на топор никто не отменял, и дядька Транур придет с утра пораньше за своим колуном. Была у Транура такая особенность, он раз в год менял колун. Что уж он с топорами делал, вот этого никто не знал, и уже прошел ровно год, как Тэй ему очередной колун сковал. Так что точно завтра с петухами притащится, так что нужно успеть, чтобы Трануровские нотации не слушать, от которых ему всегда хотелось самого дядьку Транура колуном на голове стукнуть. Огонь разгорелся, и Тэй сосредоточенно, как всегда, когда дело касалось работы, принялся за дело.
Видлок зашел в трактир и сел за стол, жестом показав разносчице, что хочет пить.
Задумчиво глядя на стол, он поднес принесенную девицей кружку с пивом ко рту, когда напротив него присела Сиана.
— Не нравится мне все это, — он отхлебнул пиво и поставил кружку на стол.
— Мне тоже, — Сиана поправила метательные ножи, закрепленные в наплечных ножнах, и с тревогой посмотрела на мужа. — Какой-то странный заказ. Но с другой стороны, этот маг тебя исцелил. Да и вознаграждение щедрое. Практически ни за что.
— Вот именно, ни за что, — Видлок с нежностью посмотрел на крепкую синеглазую и темнокосую наемницу, которая год назад уступила домогательствам командира отряда и согласилась надеть брачные браслеты под всевидящим оком Богини. — Так не бывает, Сиа. Такие деньжищи — пять сотен империалов, да еще и Малое излечение для меня, за то, чтобы всего лишь проводить сильного мага и его ученицу в эту глушь. Да мы даже мечей ни разу по дороге не вынули. Так не бывает, Сиа. И чего мы ждем?
— Не знаю, Вид, — Сиана накрыла маленькой, но твердой рукой руку мужа. — Но если бы он тебя не исцелил, то наши дела были бы совсем плохи.
Видлок и сам все это знал. В последнем найме на охрану каравана он умудрился получить стрелу прямо в коленный сустав правой ноги. Денег на целителя не хватало, и все указывало на то, что наемничать Видлок уже не сможет. Он долго не решался сказать ребятам, что распускает отряд, и когда все-таки решился, появился этот маг.
Маг просил звать себя Мастер Крог. Ему нужен был разовый контракт на отряд как раз из десяти наемников, для сопровождения его и его ученицы на окраину Империи. Почему наемников должно было быть именно десять — маг не сказал, и Видлок понял, что это не его дело. Кроме фантастической суммы, Мастер Крог предложил исцеление для командира отряда, когда Видлок попытался отказаться от странного заказа, мотивируя отказ своим ранением.
Последнее предложение решило все. После того как исцеление подействовало и нога обрела прежнюю подвижность, небольшой отряд двинулся в путь. Дорога была спокойной, даже слишком спокойной, и когда до конечной цели осталось два дневных перехода, опытного наемника начало снедать беспокойство, а своей интуиции Видлок привык доверять. При этом никаких признаков того, что что-то должно пойти ни так не было, а поди ж ты, с каждым вздохом Видлок чувствовал приближение чего-то необъяснимого, а от того страшного.
Единственным светлым пятном во всей этой истории был визит к местному кузнецу. Ворон захромал прямо перед въездом в эту забытую Богиней деревню, располагающуюся почти на границе Империи с землями эльфов, под громким названием «Петухи». Хромоту верного коня Видлок так же отнес к плохим предзнаменованиям, но высказывать свои опасения вслух не решался.
— Сиа, у меня для тебя подарок, — Видлок вытащил топорик из-за пояса и положил его на стол перед женой.
— Какая прелесть, — совсем по-девичьи взвизгнула Сиана и осторожно провела кончиками пальцев по топорищу. — Где ты раскопал в этой дыре подобную красоту?
— Не поверишь, кузнец местный, оказывается, умеет немного магичить. Да не просто магичить, а вплетать магию прямо в сталь, — Видлок хотел уже рассказать жене поподробнее о серьезном мальчишке-кузнеце, но не успел.
— Господин Видлок, — к столу подошла светловолосая сероглазая девушка, тоненькая как тростинка, циклов шестнадцати на вид. — Мастер велел передать, чтобы вы собирались, через свечу мы выезжаем.
— Что? — Видлок приподнялся и гневно посмотрел на невольно съежившуюся девушку. — Через свечу наступит ночь! Куда мы попремся ночью?
— Я не знаю, — пролепетала девушка, — Мастер мне ничего не объяснил. Сказал только, что ехать предстоит недалеко.
— Вид, — Сиана встала и посмотрела на мужа. — Девочка не виновата, а у нас контракт.
— Я ни за что не поведу своих людей ночью куда-то «недалеко». Мы не корм для нечисти!
— Да что вы, господин хороший, — на шум в зал выбежал сам хозяин трактира. — Нечисти в этих местах отродясь не было. Не живет она почему-то здесь. Так что наши леса совершенно безопасны. Если только на разбойников нарветесь, но это как повезет, да.
Видлок, не обращая внимания на маленького кругленького трактирщика, решительно поднялся и направился в комнату мага.
Стукнув в дверь один раз, Видлок, не дожидаясь ответа, толкнул ее и ввалился в комнату.
Мастер Крог с лихорадочным блеском в глазах изучал какой-то старинный на вид пергамент.
— В чем дело, — не оборачиваясь к командиру нанятого отряда, спросил он. — Моя ученица что, не передала вам мою просьбу?
— Что это за блажь, отправляться куда-то ночью? — без предисловий начал Видлок.
— Я маг, и прохождение светил на небе в эту ночь наиболее благоприятно…
— Для чего?
— А вот этого вам пока не нужно знать, — Мастер Крог опустил пергамент и, прищурившись, посмотрел на Видлока. — Когда дойдем до места, тогда и узнаете. Здесь недалеко, в ближайшем лесу. К тому же вы подписали контракт, в котором четко сказано, что вы обязуетесь проводить меня и мою ученицу до места без вопросов. О том, когда мне нужно быть на месте, и где это место находится, решать мне, как вашему нанимателю. А теперь идите, собирайтесь, через свечу мы выезжаем.
Видлок пару вздохов посверлил взглядом мага и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Он бы с удовольствием послал этого мага тем же лесом, но контракт есть контракт, если он его нарушит, то им долго еще не будет светить приличный наем. Конкуренция среди наемников была высокой, и команда Видлока пользовалась спросом именно из-за того, что они были командой: давно сколоченной и приработавшейся.
— Тупой солдафон, — Мастер Крог с нескрываемым презрением смотрел на закрывшуюся дверь. — Но чутье у него развито, как у дикого зверя, как бы чего не вышло непредвиденного. — Маг аккуратно сложил пергамент и задумчиво принялся перебирать артефакты, лежащие в его кошеле, который был приторочен к поясу. — Пожалуй, на месте лучше подстраховаться и обездвижить это быдло, — пробормотал он, останавливая свой выбор на универсальном щите-подавителе, который был заключен в рубин перстня. Полюбовавшись на переливы заклятья, заключенного в камень, которые делали рубин еще более насыщенно-красным, маг надел перстень на палец правой руки и снова принялся перебирать артефакты.
Сам Мастер Крог не был магом великой силы, но зато компенсировал недостаток энергии мастерством и умением делать всевозможные артефакты. Подстраховавшись, Мастер Крог снова углубился в изучение древней рукописи, чтобы ни дай Богиня ничего не перепутать. Хоть он и знал все необходимое наизусть, но близость к цели создавали ощутимую нервозность, и Крог не хотел, чтобы из-за нервов что-то пошло ни так. Время, отпущенное на сборы, закончилось слишком на его взгляд быстро. Сунув пергамент в кошель, Крог встал и потянулся, разминая затекшие мышцы.
Подойдя к окну, он с предвкушением смотрел на опускающуюся на деревеньку темноту. Как долго он ждал, как близок Крог был сейчас к цели…
— Пусть потом посмеются гады, когда я вернусь небывалым по могуществу чародеем, — в голубых глазах мага появилось нездоровое возбуждение. Их маниакальный блеск напугал Эльку, когда та осторожно проскользнула в комнату своего Мастера, чтобы сообщить, что наемники готовы и все ждут только его. — Я сейчас спущусь, — кивнул Крог ученице и принялся лихорадочно собирать все, что ему было необходимо для проведения ритуала.
Через двадцать тактов отряд выдвинулся в ночь, и весь путь Крог ощущал пристальный взгляд командира отряда, нервно посмеиваясь про себя от ощущения такой близкой цели.
Тэй в очередной раз проклял все на свете, когда еще один комар опустился ему на щеку. Хлопнув по щеке, парень выругался, потому что комар успел улететь, а щека уже горела от многочисленных шлепков. Ну какая нечисть понесла его в лес ночью искать заблудившуюся корову бабки Трамы? Тэй уже пару свеч блуждал по лесу, прислушиваясь, в надежде услышать звуки, издаваемые потерявшейся коровой. И что надоумило деревенского пастуха Кияма погнать стадо назад в деревню так близко от леса?
— Да она, наверное, уже дома в хлеву, подоенная и обихоженная стоит, — сквозь зубы процедил Тэй, продираясь сквозь кустарник.
И что не дало ему побыть в кузне подольше? Нет же, решил, что ну его, дядьку Транура, обойдется он день без колуна, а вот деньги, полученные от наемника, все-таки лучше спрятать, у них в деревне отродясь таких деньжищ не видовали. Спрятать-то спрятал, да и нарвался на бабку, которая в слезах просила парня поискать ее Ласту, отбившуюся от стада, когда Киям гнал его домой. Ласта любила кустарники объедать, прямо не корова, а коза какая-то, могла и в лес сунуться. А если Тэй коровку найдет, то бабка Трама обещала дать ему молочка бесплатно. Деньги у Тэя были, а бабку было просто по-человечески жалко, вот так он и очутился ночью в лесу. Ночь была на редкость безлунной. Сплюнув, Тэй повернул обратно, ну ее эту корову. Еще на волков нарваться не хватало. Как у всех деревенских, в нем словно был встроен компас, который не позволял никому из местных блуждать в лесу. Поэтому Тэй ни сколько не сомневался, что найдет дорогу домой даже в полной темноте.
Внезапно чуть в стороне на довольно большой поляне полыхнул огонь и оттуда же раздался отчаянный женский крик.
Тэй тут же бросился в ту сторону, на ходу пытаясь убедить себя, что это не его дело. Убедить себя парню почти удалось, но тут в дело вступила совесть и дурацкие принципы, которые привил ему отец, одним из которых было — не оставлять женщину в беде. А так кричат, когда действительно беда случилась. Так что убедить самого себя, что это не его дело, Тэю не удалось, но сомнения остались. Совершенно не думая, что там может быть опасно, Тэй выскочил на поляну и остановился, застыв в ужасе от увиденной картины.