Кнут осторожно подполз практически вплотную к трещине в стене и остановился. Последние полсотни шагов он передвигался именно вот — ползком, стараясь лишний раз не шуметь и не поднимать головы, чтобы не привлечь внимание конструктов. Через пару вздохов к нему присоединились остальные, передвигавшиеся подобным же образом. Хуже всего пришлось Эльке, в ее длинном платье, но она справилась, хоть ее и пришлось ждать, вжавшись в землю.
Никто не произнес ни слова. Более привычным к опасностям наемникам даже казалось, что их юные спутники дышать пытаются через раз.
Тэй нервно теребил цепочку, которая обвивала его запястье. Кнут кивнул головой, показывая, что путь свободен, и медленно поднялся на ноги. Обнажив меч, наемник нырнул в проем. За ним последовали Сиана и Элька. Потом настала очередь Тэя. Видлок шел замыкающим.
Ближайший дом находился в паре десятков шагов от проема в крепостной стене.
Он стоял словно на отшибе, и понять, что он собой представлял в те давние времена, когда город находился на поверхности, по внешнему виду было невозможно. Единственное, что можно было понять про этот дом — он был двухэтажный и добротный. С плоской крышей и витыми скатывающимися по стенам водоотводами. Даже цвет нельзя было угадать, туманная дымка, никогда не покидающая эти негостеприимные места наделяло все неприятным красновато-серым оттенком.
Дверь была заперта на массивный замок.
— Надеюсь, что дома не развеются после первого же прикосновения, как шатры на поле, — пробормотал Видлок, наблюдая за Кнутом, который в это время поднимал меч, чтобы срубить замок.
— Не должны, — неуверенно прошептала Элька, услышав бормотание Видлока. — Здесь в отличие от поля подпитка магией идет постоянно. К тому же, скорее всего на домах установлены специальные уловители, способными накапливать заряд.
— И что, получается, что как только мы отключим подпитку, здесь все развалится? — Тэй снова потеребил цепочку.
— Нет, — Элька насупилась. — Когда энергия перестанет поступать в стационарные артефакты, начнется естественный процесс старения, что в итоге приведет к разрушению. Что касается конструктов, то они просто остановятся, как только энергия в них закончится.
— И когда она в них закончится?
— Я-то откуда знаю? Не я же их создавала, — Элька нервно оглянулась, ей почудилось движение возле соседнего дома.
Кнут между тем нанес уже третий удар по оказавшемуся необычайно прочному замку, хотя Тэй мог поклясться, что не видит на нем ни одного следа магии.
Четвертый удар, наконец, перерубил дужки замка, но на производимый людьми шум, из-за угла дома выскочил один из конструктов, внешне похожий на какую-то большую кошку. Видлок даже удивился, что это произошло только сейчас, уж очень громким ему показался звук ударов меча о металл замка.
— Мама, — почему-то шепотом произнесла Элька.
Тэй замер, а Видлок прыжком приблизился к магическому конструкту, который присел, как сделала бы обычная большая кошка перед нападением. Только хвостом не била себя по бокам, да и не было у конструкта хвоста, из филейной части торчал какой-то металлический обрубок. Кнут рывком открыл дверь и, кивнув Сиане, присоединился к своему командиру, направив на конструкта меч.
Наемница намек поняла и, схватив за руки замерших Тэя и Эльку, запихала их в открывшуюся дверь, после чего выхватила из-за пояса топорик и бросилась на помощь мужу и другу.
Все действия заняли меньше вздоха. За это время наемники успели несколько раз достать конструкта, и поняли, что удары их мечей бесполезны против поделок неизвестного древнего мага. Однако их натиск не давал конструкту приблизиться, чтобы нанести людям существенный ущерб.
Сиана скользнула в сторону, пытаясь обойти конструкта с боку, но никак не могла приблизиться, из-за постоянного движения, как самого конструкта, так и сражающихся с ним мужчин. Наемница едва успевала уворачиваться от их резких движений, и никак не могла выбрать момент, чтобы нанести удар. В очередной раз вынужденная отступить, Сиана бросила взгляд на улицу и не удержалась от вскрика. Привлеченные шумом битвы, к ним не спеша приближались еще пять конструктов. Сиане даже показалось, что они принюхиваются, но умом она понимала, что это было всего лишь плодом ее воображения.
Кнут отвлекся на вскрик, и бросил взгляд в ту сторону, куда, не отрываясь, смотрела Сиана. Грязно выругавшись, наемник практически пропустил удар лапой, который, воспользовавшись тем, что он отвлекся, нанесла магически созданная кошка. Кнут не успевал увернуться, поэтому он сделал то, что на его месте сделал бы любой человек: попытался закрыться от удара рукой. Чисто рефлекторный жест спас им всем жизнь. Выпущенные когти угодили прямо в наруч, который закрывал практически все левое предплечье.
Раздался противный скрежет, когда металлические когти прошлись по металлу, защищающему руку Кнута. А затем прямо в голову конструкта ударила молния.
Кошмарная пародия на большую кошку замерла, а по ее телу проскользнули голубоватые искры.
Кнут с удивлением перевел взгляд с конструкта на свою руку, и скорее почувствовал, чем понял, что Видлок, грязно ругаясь и ухватив его за правое плечо, тянет к спасительной двери.
Сиана неслась рядом. И хотя до двери было не более десятка шагов, наемникам показалось, что это самые длинные десять шагов в их жизни.
Они успели заскочить в дом, закрыть дверь и накинуть засов, когда раздался мощный удар в дверь, от которого, впрочем, явно зачарованная дверь даже не шелохнулась.
Сиана, с трудом переводя дыхание, тяжело дошла по стене, и опустилась по ней на пол, закрыв руками лицо.
— Мы не пройдем, — с обреченностью пробормотала наемница. — Мы не сможем. У нас нечего противопоставить этим тварям.
— Сиа, я хотел вам помочь, — раздался немного обиженный голос Тэя. — Но наша магичка меня не пустила.
— Правильно сделала, — Видлок устало повалился на пол рядом с женой. — Ты бы нам только мешал, и не известно подвернулся бы нам шанс убраться с улицы.
— Но бой закончен, вы победили эту штуку?
— Я не знаю, Тэй, сомневаюсь. Единственное, что мы смогли сделать, это на пару вздохов задержать ее. И то, это сделал тот наруч, который ты нашел. И молнии появились удивительно вовремя…
— В таком случае, может быть, наша многоуважаемая магичка соблаговолит отклеить мои ботинки от пола? — проворчал юноша.
Взгляды трех пар глаз как по команде обратились на Тэя, который стоял посредине комнаты и безуспешно пытался оторвать от пола ноги, затем эти же три пары глаз переместились на Эльку, которая в этот момент тихонько вздыхала и разглядывала переплетенные пальцы. Почувствовав, что на нее смотрят, девушка в очередной раз горестно вздохнула и пробормотала:
— Я не умею.
— Что?! — всегда спокойный Тэй решил, что момент очень даже подходит для того, чтобы повысить голос. — Да за каким демоном ты вообще это сделала?
— Я хотела тебя остановить и это первое, что пришло мне в голову, — пробормотала Элька, не глядя на юношу.
— И как мне теперь выбраться?
— Ну, ты можешь ботинки снять.
— Да? И ходить босиком? Ладно бы еще в доме, но нам скоро нужно будет из него выходить!
Сиана переглянулась с Видлоком и хихикнула, вот только смешок этот был наполовину истеричным. Кнут махнул на них рукой, сел на монументальный табурет и принялся править меч, который изрядно пострадал от ударов по механическому телу конструкта. Что-то подсказывало ему, что оружие еще ой как пригодится, только вот пока им ничего не попадалось, чем можно было заменить их мечи, в том случае, если произойдет непоправимое, и они потеряют свое привычное оружие.
— Этот дом вроде бы был жилым, когда-то… очень давно, — прокашлявшись, Видлок медленно поднялся с пола и в очередной раз осмотрел стены, расписанные в веселый цветочек. — Ты можешь попробовать посмотреть наверху в комнатах, а мы пока спустимся в подвал.
— Зачем? — Тэй наклонился и принялся развязывать шнурки.
— Если я хорошо помню, здания этого типа и тысячи циклов назад строились по одному типу: первый этаж — прихожая, гостиная, библиотека. Второй этаж — жилые комнаты. Ну, а подвал он и есть подвал, только в каждом должен находиться небольшой лючок, по которому можно попасть в канализацию.
— Зачем? — Тэю удалось высвободить ноги, и теперь он стоял, поджимая пальцы, потому что портянки были слабой заменой обуви, особенно на холодном каменном полу. Хорошо еще, что не воняли.
— Я-то откуда знаю? — пожал плечами Видлок. — Наверное, так удобнее чинить, если что-то случится.
— А не проще было один общий люк где-нибудь на улице сделать? — Тэй нахмурился. Его собственные понятия о канализации ограничивались небольшим деревянным строением с дыркой в дощатом полу, стоящем на улице у них в ограде.
— Не проще, — вместо Видлока ответила Элька. — Общие лазы тоже должны быть, в городе все-таки находимся. Если я все правильно поняла, то через один из общественных люков мы наружу должны будем вылезти. А в домах люки есть не во всех. Хотя золотарям проще прямо из домов попадать к месту неполадок. А от общего люка пока дойдешь… Можно вообще эту самую проблему пропустить. Вот бургомистры и заставляют хозяев домов лазы делать. Только не у всех на это есть деньги. Хотя… Тем, у кого денег нет, и канализация без надобности, — Элька задумалась, затем добавила, — возможно.
— Ладно, — Сиана хмыкнула. Эльке нравилось учить Тэйлина. А натаскали ее знатно. Учитывая такое образование, сложно было предполагать, что девушке будет позволено вести жизнь вольной магички. Сиана покачала головой, когда они выберутся, их дороги с Тэем разойдутся в противоположные стороны, главное, чтобы сзади не осталось руин. А с Тэйлином нужно все-таки поговорить, чтобы не слишком себе мечтать позволял, тогда, возможно, однажды не станет мучительно больно. Обдумав эту нелегкую надо сказать мысль, Сиана встала. — Мы с Видом пойдем вниз, Тэй наверх, искать ботинки, а Элька с Кнутом обследуют местную кухню. Может еще что полезное найдете. Да и поесть не мешало бы.
— А если здесь ловушки, — Тэй много слышал страшилок про жилища магов.
— Не мели чушь! — Элька даже подпрыгнула от возмущения. — Кто в своем уме будет устанавливать ловушки в собственном доме? Защита на двери и окна, может запрет на чужую магию, хотя вряд ли, артефакты делать-то не все умеют, а с таким запретом будешь при лучине сидеть и песком котлы чистить. А вот на разных сейфах ловушки вполне могут быть. Ты их просто не трогай и все. Сомневаюсь, что бывший хозяин обувь в сейфе хранил.
Подумав над словами женщин, все согласились с тем, что Сиана права и разбрелись по дому каждый по своим делам, стараясь все же лишний раз ничего не трогать.
Найти кухню оказалось просто. На первом этаже было всего пять комнат, одной из которых и являлась кухня.
Там же был обнаружен спуск в подвал.
Элька с Кнутом принялись потрошить шкафы, а Сиана с Видлоком осторожно спустились в подвал, предварительно соорудив факелы из скалок, кухонных полотенец и масла, бутылка с которым стояла на столе.
Тэй, постояв в дверях, тяжело вздохнул и направился к лестнице на второй этаж, которая находилась совсем рядом с кухней.
Подвал был пуст. Создавалось такое ощущение, что им не пользовались. Сиана недоуменно осмотрелась и сделала шаг в направлении стены.
— Осторожно! — Видлок схватил жену за воротник и оттащил назад.
— Ты чего? — наемница недовольно посмотрела на мужа.
— Смотри, куда идешь, — Видлок кивнул на пол, подняв факел повыше.
Пол был сделан из темного мрамора. Швов не было видно, казалось, что сюда положили большую плиту. А в центре этой плиты были выбиты едва заметные линии стационарной пентаграммы. Вот в эту самую пентаграмму едва и не наступила Сиана.
— Ой, здесь что, темный маг жил? — пискнула наемница, нервно оглядываясь.
— Необязательно, — Видлок обойдя пентаграмму, направился к стене. — Может быть ритуалист, или маг крови. Но, скорее всего, темный. Здесь вроде вольница была и их в местной Школе привечали.
— Сомневаюсь, что в ритуальном зале кто-то устроил бы вход в канализацию, — Сиана села на ступеньку лестницы, ведущей вверх.
— Да, но проверить все же нужно, — Видлок обошел зал по периметру и вернулся к жене. — Ты права, ничего нет.
— Что же нам делать, Вид? Мы не сможем далеко уйти по улицам.
— Нужно подумать, Сиа, — Видлок протер лицо. Их положение и так незавидное, становилось откровенно паршивым. — Пошли наверх. Не могу в подобных местах долго оставаться, мерещиться начинает всякое.
Они поднялись по лестнице и оказались на кухне, где Элька радостно продемонстрировала найденные продукты, в основном крупы и обезвоженное мясо, а также немного соли и специй, которые хранились в зачарованном шкафу.
Видлок поведал о том, что они обнаружили в подвале, пока Сиана помогала Эльке готовить их неприхотливый обед.
— Да, дела, — Кнут почесал затылок. — Чего делать-то будем, командир? Попытаемся к другому дому пробиться?
— А есть в этом смысл? — Вид вытащил меч и начал яростно его полировать. — Здесь же город магов был, может быть, здесь в каждом доме такие вот подвальчики.
— Что-то Тэйлина долго нет, — рядом с Видлоком за стол присела Сиана. — Не может сапоги выбрать, или что-то случилось? Все-таки не дом простого горожанина мы вломились.
Практически сразу же за ее словами, раздался громкий вскрик, идущий со второго этажа, и снова наступила тишина.
Не сговариваясь, наемники вскочили и бросились на звук. Позади бежала Элька, яростно шепча:
— Ну куда он опять умудрился вляпаться? Что же Тэй за неудачник-то такой? Его же ни на вздох невозможно одного оставить.
Когда было принято решение разделиться, Тэй направился сразу на второй этаж. С лестницы он попал в коридор, с несколькими дверьми, расположенными с обеих сторон.
Стены коридорчика были покрыты такими же цветочками, что и стены прихожей, но пол в отличие от пола первого этажа покрывал ковер. Ковер был темно-синий с коротким ворсом, удивительно чистый и теплый. Ноги сразу же ощутили это тепло и Тэй на вздох блаженно замер, прикрыв глаза. Постоял он недолго. Как только ноги немного отогрелись, Тэй принялся осматривать комнаты, начиная с первой от лестницы, находящейся по правую руку.
Едва войдя, юноша понял, что попал в спальню, принадлежащую женщине. Слишком уж все было воздушным и милым, а столик, стоящий перед большим зеркалом и заставленный различными коробочками и баночками только подтвердил его догадку.
Рассудив, что искать ботинки или сапоги в этой комнате глупо, Тэй решительно направился в комнату, дверь которой находилась прямо напротив.
Здесь ему повезло больше. Во всяком случае, несколько пар ботинок и сапог он увидел прямо у порога. Словно их чистили в то время, когда произошло несчастье, и закончить работу было уже некому.
Нерешительно потоптавшись у порога, Тэй вошел в комнату и принялся рассматривать обувь. Ему приглянулись высокие ботинки со шнуровкой, на толстой подошве. Сапоги он недолюбливал, поэтому без дальнейших размышлений поправил на ногах портянки и приступил к примерке.
Ботинки оказались впору. Завязав узел на шнурке второго ботинка, Тэй распрямился и слегка подпрыгнул, затем перекатился с пяток на носки и обратно и кивнул, ботинки сидели как влитые, нигде не жали и ничего не передавливали. Он уже собирался направиться вниз, но внезапно ощутил, что в комнате заметно похолодало, а от окна послышался какой-то шорох.
Резко развернувшись, Тэй увидел расплывчатую, беловатую, полупрозрачную фигуру, которая стремительно приближалась к нему. Он впервые видел призрака. Вместо того чтобы броситься бежать, парень замер на месте и от страха не мог даже пошевелиться. Призрак приблизился и на Тэя обрушился могильный холод, пробравший его от макушки до самых кончиков пальцев на ногах.
— С-с-сабери, — определить к какому полу принадлежал при жизни призрак, не было никой возможности. А голос напоминал шорох листьев, скрип половиц, вой ветра… Да что угодно он напоминал, но только не голос человека. — С-с-сабери, — призрачная фигура протянула призрачные руки к Тэю.
Юноша вжался в стену и отчаянно замотал головой.
— Н-н-не… Н-н-не п-п-под-ходи, — заикаясь, смог прошептать Тэй.
— С-с-сабери, — призрак подлетел уже практически вплотную.
— Н-н-нет, — Тэй почувствовал, что его руки словно обожгло холодом.
Опустив взгляд вниз, он увидел, что к его запястьям от призрака протянулись прозрачные нити. Тэй забился как рыба, выброшенная на берег, пытаясь сбросить эти нити с себя. Но призрачные путы держали крепко.
Боль в руках усиливалась, и становилось сложно сдерживаться, чтобы не закричать. Тэй упрямо сжал зубы, стараясь не допустить больше никого к угрозе, на которую они совсем не рассчитывали здесь нарваться, а стоит ему поддаться боли и закричать, как его друзья тут же бросятся ему на помощь, в этом он был уверен больше, чем в том, что сумеет каким-то образом выбраться из этой ловушки.
Призрак подлетел еще ближе, хотя, казалось, что ближе уже просто некуда, и словно начал просачиваться сквозь тело парня, который стоял на ногах только благодаря тому, что его удерживали призрачные узы.
— С-с-сабери, — прошелестело у Тэя над ухом, и в тот же миг его словно окунули в раствор с сильной кислотой. Боль была такой невыносимой, что он все же не смог сдержать крик. Уже падая на пол, Тэй увидел, что находится в комнате один. Призрак исчез, как за вздох до этого исчезли связывающие их путы. Тэй попробовал приподняться, но резко закружилась голова, и он потерял сознание.