Может быть, эта история началась с заклинания. Маги в белых мантиях собрались в одном из залов королевского дворца — самом большом из всех, великодушно выделенном королём для самого важного ритуала за последние сотни лет.
Все эти десятки, сотни мужчин собрались в круг, монотонно зачитывая длинное заклинание. Их голоса слились в один — неприятный, громкий и неразборчивый.
Что это за ритуал? Ради чего они здесь собрались? Конечно же, ради великого призванного героя.
Вообще-то, историю можно начать и с него. Не с того, которого призывают сейчас — с самого первого, спасшего Аянсию от владыки демонов много тысяч лет назад. Он-то и положил начало главной традиции человеческого континента: в любой непонятной ситуации нужно призвать героев.
Всегда поровну: пятеро от стран, находящихся на земле, именуемой человеческим континентом, и один из иного мира. Самый светлый, самый сильный человек, невероятный лидер, который готов спасти людей от зла, прямо как свои предшественники.
Впрочем, эта история вовсе не о героях. А сказ о великом зле должен начинаться далеко-далеко отсюда — в другом мире на планете, именуемой Земля.
***
— Толян! Ты мои очки видел? — спросил долговязый парень в широких штанах.
Анатолий, конечно же, видел — да вот они, прямо на голове его нового соседа по комнате. Тот метался из угла в угол, растерянно ища потерянную вещь; Анатолий не собирался помогать ему, просто потому что ненавидел, когда незнакомцы сходу переходят на неформальное «Толян». Ну что за Толян? Десять минут назад представились, а этот Гоша без стыда: Толян то, Толян сё. Хоть бы просто Толя.
Больше «Толяна» Анатолий не любил только «Толика» — сами понимаете, какая рифма напрашивается. А Анатолий предпочитал не пить вовсе или пить как можно меньше: на любом сборище он был именно тем человеком, который всё подслушивает и запоминает, фотографирует и набирает компромат.
Не самое уважаемое занятие, зато в жизни очень помогает. Одно фото, и кто-то уже тебе задолжал; Анатолий предпочитал был так называемым «говнюком», зато умудряться что-то урвать даже в самой неожиданной ситуации. Но его новые соседи об этом, конечно же, не знали. И лучше бы не узнали вовсе.
Всё-таки, Анатолий считал, что актёр он если не сносный, то хотя бы ничего такой.
— Ты ищи-ищи, — фыркнул Анатолий, заканчивая раскладывать свои скудные пожитки. Повезло быть первым — занял верхнюю койку, хоть какое-то будет уединение. — А я пока схожу, воздухом подышу.
— А! А на приветственную вечеринку не пойдёшь что ли? — расстроенно спросил Гоша, вертя головой в поисках мутной фигуры собеседника.
— Ну что за вопрос? Пойду конечно, — отозвался Анатолий. — Сейчас же восемь — да до неё ещё часа два.
— Ладно, дело твоё, — пожал плечами Гоша. — Кстати, Вадика видел? Третий наш. Я с ним пересёкся в коридоре ещё днём, а сейчас его что-то не видно…
Анатолий подавил хихиканье. Конечно, этому четырёхглазому сейчас вообще ничего не видно.
— Может быть я с ним увижусь. Пока!
Выскочив в коридор, Анатолий захлопнул дверь и выдохнул. Он был несказанно рад, когда этот Гоша потерял очки — парень оказался слишком липким. Вечно лез, спрашивал и всё болтал-болтал-болтал… Не понимает что ли, когда человек говорит, что предпочитает тишину?
Только вот с соседями лучше не сориться — это Анатолий понял ещё в интернате.
Он вышел на улицу — позднее лето было жарким, и только прохладный вечерний ветерок спасал от того, чтобы залить потом всю белую футболку. Анатолий собирался осмотреться, чтобы не теряться в кампусе; тут и там сновали студенты, кто-то уже заселился в общежитие, а кто-то только собирался это сделать. Но всех их объединяло одно: они страшно раздражали Анатолия.
Как там говориться? Обычный парень, но у него есть одна тайна… Он не просто засранец, который не прочь подпортить кому-нибудь день. Анатолий просто-напросто очень не любил людей.
Когда мимо пробежала пара весёлых девушек, парень закатил глаза и направился в противоположную сторону. Чего все такие весёлые? Небось, собираются так буянить всю ночь, да так громко, что он ни за что не уснёт.
Приветственная вечеринка, да? Да что там делать, смотреть, как все напиваются и делают глупые вещи под влиянием алкоголя и юношеского максимализма?
Анатолий вздохнул. Может, компания была не та. Может, ему просто нужно найти кого-то, с кем ему будет так же весело, и тогда-то он перестанет бурчать, как старик.
А может и нет. Анатолий раздражённо цыкнул; заметив впереди небольшой фонтан, он прибавил шагу. Удивительно, что там никого не было — учитывая то, что вокруг были толпы молодёжи, его давно должны были оккупировать.
Сев на бортик, Анатолий окунул руку в воду. В общежитии было жарко, на улице и того хуже — живительная влага, почему-то почти ледяная вода фонтана была очень приятной. Зачерпнув немного, парень промокнул лоб, вытирая пот, и уставился на своё отражение.
Растрёпанные волосы, мешки под глазами и недовольное выражение лица — что бы изменилось с последнего раза, когда он смотрел в зеркало? «Какой ты стрёмный, — сказал Анатолий самому себе; конечно же, не вслух, чтобы его ещё и психом не посчитали. — Хоть бы побрился, хожу с щетиной, как идиот. Будто там что-то нормально отрастёт».
Вдруг отражение улыбнулось. А Анатолий знал, почему ему лучше этим не промышлять — улыбка у него неприятная, больше похожая на оскал, да ещё и натянутая. Вмиг парню показалось, что он какой-то герой фильма ужасов. Он-то улыбаться даже и не думал. А вот рот отражения растянулся от уха до уха в каком-то болезненно счастливом выражении; это заставило Анатолия отскочить от фонтана и попятиться.
Он ощупал свой лоб. Горячий — что с ним, тепловой удар? Уже галлюцинации пошли; надо бы найти медсестру, пока совсем плохо не стало.
Но не успел Анатолий уйти, как вода начала подниматься двумя завивающимися щупальцами. Думая, что это всего лишь галлюцинация, Анатолий застыл, не зная, что теперь делать. Что, так его нормальная жизнь и закончится — на внезапном приступе шизофрении?
Щупальца потянулись к нему. Парень почувствовал брызги воды на лице; кто-то вдалеке завизжал, указывая на фонтан. Тогда-то Анатолий и понял, что дело нечисто — надо бежать, а не стоять на месте и ждать, когда какая-то водная чертовщина его схватит!
Только вот было уже поздно — Анатолий не успел сделать и пары шагов, как щупальца обвили его торс плотными мокрыми кольцами. Они потащили его прямо в воду; несмотря на то, что фонтан был совсем не глубоким, парень почувствовал, как полностью погрузился в воду, но так и не коснулся дна.
Было холодно. Слишком холодно для обычной воды в маленьком фонтане; в ушах шумело, а паника накатывала, заставляя Анатолия биться в попытке освободиться.
Но от чего? Его уже никто не держал.
Анатолий барахтался, пытаясь выплыть, пока кто-то не схватил его за ворот футболки и потянул вверх. Парень оказался на поверхности, испуганно кашляя и хватая ртом воздух. Он осмотрелся только после того, как отдышался и предпринял попытку справиться с бешено бьющимся сердцем. Его только что чуть не утопили какие-то щупальца — да тут кто угодно будет напуган!
Но хуже всего было то, что теперь он сидел в мраморном гробу, наполненном водой. Что за хрень?! Он на это не подписывался!
Перед ним стояла высокая женщина, лица которой не было видно. Всё её тело было тёмным — это был не цвет кожи, а странная дымка, из которой состояла незнакомка. Она была одета в замысловатую фиолетовую мантию с золотой вышивкой. Только глаза выделялись в тени капюшона двумя светящимися алыми точками.
Анатолий зябко поёжился. Что бы здесь ни происходило, ему это не нравилось.
Он продолжил оглядываться, понимая, что его окружение всё страннее и страннее. Помимо того, что он был в странном тёмном месте в заполненном водой гробу, так рядом стояли ещё четыре таких же, образовывая то ли звезду, то ли круг. Один из них был пуст. Из ещё трех высовывались другие люди, такие же растерянные и недовольные, как и сам Анатолий.
Или не люди? Во что они одеты?!
Самой приметной была женщина. Даже когда она сидела, было очевидно, что она выше Анатолия. Тонкая, как тростинка, со светлой кожей, местами покрытой нежным румянцем, огромной (действительно огромной!) грудью и длинными черными волосами, похожими на струящийся щелк. У неё было благородное лицо, лисьи глаза необычного розового цвета и татуировка в виде странного сердца на груди.
Но дело не только в том, что она поразительно хороша — почему она одета в одно лишь нижнее бельё? Кружевное и красивое, но сути это не меняет — всем, что видел Анатолий, был довольно откровенный лиф и длинные сетчатые перчатки на руках.
Другим «человеком» был некто бледный, ещё более высокий, чем женщина. В отличие от неё, он напоминал тощий полускелет с мешками под глазами. Волосы у него были золотистые, очень длинные, собранные в толстую косу; из них выглядывали длинные-длинные уши с несколькими проколами и блестящими серьгами. Можно было подумать, что это странного вида девица в тёмном балахоне, но щетина не дала Анатолию обмануться. Мужик.
Последним был тощий кудрявый мальчишка, который выглядел не старше пятнадцати лет. Глаза у него были ярко-красные, и казалось, будто они светятся в темноте. Анатолий поморщился, глядя на его одежду, больше похожую на лохмотья.
Круг замыкали пустой гроб и гроб самого Анатолия, и пониманию, что вообще происходит, это ни капельки не способствовало.
— Наконец-то все в сборе, — заговорила леди-чёрная масса, раскинув руки. — Возрадуйтесь, несчастные существа, ибо я, богиня Нокс, призвала вас нести тьму и хаос в этот мир!
Она замолчала, ожидая аплодисментов, но все молчали, глядя на неё с разной степенью недоверия. Спустя несколько секунд из пустого гроба раздалось какое-то бульканье. Находившийся рядом Анатолий покосился на него и вздрогнул. Ситуация и так была абсурдной. Куда ещё сильнее?
Нокс подплыла к гробу и протянула руку внутрь, вынимая позолоченное ручное зеркальце. Она повернула его стеклом к «несчастным существам», позволяя им обнаружить, что в зеркале было не отражение, а мутное недовольное лицо.
— Тьфу! Додумалась, утопить волшебное зеркало! — заговорило оно. — Богиня тьмы? Чем докажешь? Факт, богиня Нокс не являлась тёмным тварям последние три тысячи лет!
— И всё же, я здесь, — ответила зеркалу Нокс.
— Что за спектакль? — наконец Анатолий осмелел и подал голос. — Как бы я тут ни оказался, я хочу уйти. Кто захочет торчать с кучей ряженых чудиков.
— Ряженых чудиков? Ты тут выглядишь хуже всех! — рявкнула грудастая женщина из соседнего гроба. — Мало того, что одет нелепо, так ещё и человечишко!
— Меня бесит происходящее, но ещё больше меня бесит недовольный человеческий визг, — монотонно произнёс мужчина с эльфийскими ушами.
Тут кудрявый красноглазый мальчик взвизгнул:
— Как ты смеешь?! Как вы все смеете так себя вести в присутствии великой богини Нокс?
— Пусть докажет, что она Нокс! — пробурчало волшебное зеркало.
Анатолий покачал головой. Психи! Сплошные психи! Или это он сошёл с ума?
— Тихо! — рыкнула так называемая богиня. — Что вы тут устроили? Если я говорю, что я Нокс, значит, это так! Взгляните на свои руки, тогда вы всё поймёте.
Повинуясь странному желанию это сделать, Анатолий поднял руки и с удивлением понял, что на запястье его правой руки красуется татуировка. Парень отродясь даже и не думал сделать хоть одну. И с каких пор у него на коже странный черный рисунок в виде полумесяца в кольце, внутри которого был странный красный глаз с вертикальным зрачком?
Остальные поражённо замолчали. Анатолий же громко спросил:
— Это ещё что такое?! Что ты сделала с моей рукой?!
— Это метка призванных героев, — с удивлением заметил эльф. — Действительно, что за чёрт? Я живу на демоническом континенте уже пятьсот шестьдесят три года! Как на мне может быть героическая метка?
— И правда, это не нормально, — сказала женщина из соседнего гроба.
— Это не героическая метка, — мотнула головой Нокс. — Светлый бог Дис помогает человечеству призвать величайших героев. Я же призываю величайшее зло. И это вы! Ваша работа — победить героев, обеспечив злу безоговорочную победу!
Анатолий дёрнул бровью. Мда-а, ну что это за бред?
— Никогда не слышал о призыве зла, — фыркнуло зеркало. — Такого не бывает.
— Я просто делаю это в первый раз! — рявкнула Нокс. — В любом случае, вы знаете, что делать. Как и полагается, вы получите от меня дары, которые помогут вам в вашей нелёгкой миссии. А теперь вперёд, отправляйтесь нести в мир зло!
Она всплеснула руками, кидая визжащее зеркало обратно в пустой гроб. Нокс исчезла — растворилась, как дымка, и темнота, окружавшая гробы, начала рассеиваться вслед за ней. Анатолий понял, что находится не в пустоте, а на поляне странной формы ровного круга, окруженной скалами, похожими на выступающие из земли когти. Земля тут была серая и почти голая. Редкие пучки травы были совсем сухими, а видневшиеся тут и там деревья маленькими и скрюченными.
— Что за чёрт?! — Анатолий вскочил. Вода стекала по его мокрым штанам; не обращая на это внимания, он выскочил из гроба и покрутился на месте. — Где мы?!
— Люди шумные, — устало прошептал эльф. — Заткнись, или я убью тебя.
— Мы избраны! — воскликнул красноглазый мальчишка, выпрыгивая из гроба следом за Анатолием. — Нас избрала сама богиня Нокс! Хотя, нести в мир зло… я даже не знаю…
— Что за бред. Избрана с кучкой неудачников богиней, которая носа не показывала три тысячи лет, пока люди теснили демонов? — фыркнула женщина, тоже поднимаясь на ноги; теперь Анатолий мог видеть маленькие крылья летучей мыши у неё на пояснице, полупрозрачную юбку с двумя длинными разрезами и каблуки.
— Что б еще девица только с пилона высказывала пренебрежение мной, — закатил глаза Анатолий.
— Ты! — зарычала женщина. — Мерзкий мужчина! Вы все мерзкие! Не говори со мной, если не хочешь, чтобы я отрезала тебе язык!
Анатолий закатил глаза.
— Иди к чёрту!
— Сам иди!
— Тихо! — крикнул эльф, который тоже успел выбраться из гроба. — Шумные идиоты. Посмотрите.
Он указал на длинный черный лук, прислоненный к его гробу. Казалось, секунду назад его не было.
— Дар богини… — с благоговением выпалил красноглазый мальчик. — Я тоже его получил!
С этими словами он вытянул руки, гордо показывая слишком большие для его рук стальные перчатки. Подпрыгивая на месте, мальчишка с восторгом глянул на собравшихся, будто ожидая, что его будут хвалить.
— И правда, дары… — произнесла женщина и обернулась к месту, где ещё недавно сидела, чтобы найти там… — Это ещё что такое?
— Бензопила? — фыркнул Анатолий. — Оригинально.
— Бензо-что? — спросил мальчишка. — Никогда таких не видел.
Женщина покрутила её в руках и на что-то нажала — бензопила заработала в её руках, заставляя её новую хозяйку отшвырнуть её на землю.
— Твою мать! — воскликнула она, наблюдая, как ты перестаёт работать.
Анджи фыркнул и повернулся к своему гробу, чтобы понять, что там ничего нет. То есть, всем какие-то вещи, а ему ничегошеньки? Несправедливо. Даже если всё, что произошло с ним за последние десять минут — бред сумасшедшего, этот самый бред мог бы не поскупиться на какую-нибудь опасную игрушку и для него!
Вздохнув, Анатолий глянул на ненормальных и вынул из воды недовольное зеркало. То принялось отплевываться, будто у него был рот, и взвизгнуло:
— Что за неуважение! Чёрт возьми, убери свои руки, человек!
Анатолий честно собирался выкинуть эту неблагодарную дрянь к чертям, но не успел. Над головой пролетело странное фиолетовое сияние, и громкий голос Нокс пророкотал:
— Какая жалость, что избранное зло даже не может объединиться для общей цели. Вы не выйдете отсюда до рассвета — вам стоит хорошенько подумать, как вы будете себя вести.
— А ты мне не мать, чтобы указывать! — воскликнул эльф и быстро бросился прочь с поляны. Но вместо того, чтобы выйти, он ударился о полупрозрачный купол.
Нокс сдержала своё слово — выйти они действительно не смогут.