Когда кто-то говорить «замок» или «дворец» человек (или не человек; в данном случае нелюдей было аж четверо) представляет прекрасную, величественную постройку с башнями, большими воротами и гигантскими стенами, окружёнными рвом. Но тут наших героев ждало разочарование: ничего их этого они не увидели, кроме, пожалуй, тонкой высокой башни с множеством окон. Она была каменной и выглядела не очень-то прочно — казалось, один достаточно сильный порыв ветра, и башня развалится, превратившись в груду обломков. Стояла эта самая башня на поляне, окружённой скалами. Вокруг были огромные пучки молодой голубоватой травы, множество причудливых цветов с белыми и синими лепестками и несколько ветхих каменных построек.
Здания были необычными. Они стояли на каменных колоннах, по одной на каждый дом. Никаких лестниц не было, и влезть в здание с колонны было бы невозможно. Если приглядеться, можно было заметить, что у дверей были небольшие платформы непонятного назначения. В целом, конструкции выглядели невероятно неустойчиво, и каждый из призванных злодеев сомневался, что осмелился бы там жить.
Не выдержав, Элизабет повернулась к Цукату и возмущённо спросила:
— Я надеялась увидеть настоящий дворец! Что это такое?
Женщина всплеснула руками. Да, она была недовольна! Конечно, она просто не могла это игнорировать! Несмотря на свою боевую натуру, Элизабет страшно любила красивые вещи и красивые виды. Жизнь многих суккубов была не очень-то приятной, но они имели место для ночлега, еду и красивую одежду, чтобы завлекать мужчин. Кто касается дворцов… тут, конечно, дело обстояло иначе. Поэтому, услышав, что они собираются посетить какой-то замок крылатых, Элизабет воспрянула духом. У неё было столько ожиданий!
И теперь она видит перед собой уродливую башню, которой и века не простоять? Да это настоящий обман!
— Я не знаю… — так же удивлённо, но без всякой злобы, ответил Цукат. — В книге, которую я читал, был нарисован большой и красивый замок. Может, эм… у крылатых изменился вкус в архитектуре?
Базелиус покачал головой. Он искренне думал, что его спутники идиоты, но пока удерживался от того, чтобы заехать кому-нибудь из них по голове.
— Что за глупость? Дело в другом. Посмотрите на эту башню, она старая и ветхая, да ещё и выглядит так, будто раньше была частью другой, более крупной постройки. Конечно, тут был замок. Много лет назад. Теперь же это всё, что осталось.
— Думаешь, остатки убрали или растащили на постройку домов? — задумался Анатолий. — А то для места, где должны быть руины, тут как-то слишком чисто.
— Бла-бла-бла! Вам что, нечем заняться? — возмутился Виттель. Обсуждать какие-то домики да замки? Что в этом весёлого? — Лучше бы поискали этих крылатых и посмотрели, хороши ли их девки!
Анатолий моргнул в замешательстве и мрачно глянул на зеркало.
— Для кого-то без половых органов, ты слишком заинтересован женщинами. Я всё ещё задумываюсь о том, чтобы тебя выкинуть, знаешь ли.
— Только попробуй! — взвизгнул Виттель.
— Давайте мы не будем никого выкидывать, — со вздохом предложил Цукат. — Может, для начала мы спросим местных, есть ли у них место, чтобы мы могли остаться на ночь? Вы только и говорите о том, как устали спать на улице.
— Погодите секунду, — Анатолий поднял руку, привлекая к себе внимание. — Кто-нибудь из вас знает, что едят эти крылатые? Я не собираюсь становиться ничьим обедом.
Базелиус закатил глаза.
— Просто научись защищать себя. Можешь обмазаться в грязи, вряд ли они будут принюхиваться.
— Не бойтесь, мистер человек, мистер Лихт. Мы же команда! Конечно, мы друг за другом приглядим!
Рассматривая свои ногти, Элизабет фыркнула:
— Было бы лучше, если бы ты не делал такое счастливое лицо. Но, раз уж меня уже дважды спасли, я должна отдать должок. Рассчитывайте на меня, бесполезные мужчины.
— А почему бы тебе не убедиться, что ты сама не попадёшь в беду? — скрипнул зубами Базелиус.
— Ну так подойди да проверь, насколько я сильная!
— Здравствуйте. Давненько у нас не было туристов.
С визгом четверо существ, имевших ноги (а так же одно, ног и рук не имеющее), подскочили и уставились на парящего над ними демона. Это был мужчина довольно низкого роста, щуплый и худой — казалось, его кости были обтянуты кожей, и он не имел ни грамма жира. Он был одет в одежду тёмно-серого цвета. На первый взгляд казалось, будто у него на макушке была копна взъерошенных белых волос. На самом же деле это были длинные перья. За спиной демоны было два огромных крыла, позволявших ему парить над землёй.
— О, — заторможено произнесла Элизабет. — Так вот как выглядят крылатые.
Неизвестный демон смущённо потёр шею.
— Да, леди, именно так мы и выглядим. Вы заблудились? Ищете убежище? Я так испугался, что наткнусь на людей, но оказалось, что это просто демоны! — с облегчением произнёс он. Вдруг его взгляд зацепился за Анатолия и Базелиуса, и он тут же отлетел, зло прищурившись. — П-погодите! С вами в самом деле… О нет! Ни с места, не приближайтесь к замку!
Откуда ни возьмись в руках демона возникло по железному кольцу — Анатолий с трудом узнал так называемые чакры. Оказалось, на руках крылатого висело ещё несколько штук. Грозное оружие — особенно в руках воздушного демона.
Цукат, бесстрашный, но глупый мальчик, встал перед человеком и эльфом, расставив руки.
— Нет-нет-нет, они с нами! Правда, мистер человек совершенно безвреден, у него метка Нокс на руке! И мистер Лихт тоже, он очень известный некромант!
Крылатый с сомнением приподнял бровь. Чакры он не опускал.
— Говорите, богиня Нокс… Что вы имеете в виду?
— Вот, — Элизабет подняла руку, показывая мужчине тыльную сторону ладони. — Сами понимаете, что это значит. Нонсенс, но мы, вроде как, должны спасти демонический род или вроде того.
Демон уставился на руку Элизабет так, словно у той выросла вторая голова. Или ещё чего похуже — в конце концов, вряд ли две головы вызывают удивление у жителей демонического континента. Наконец крылатый выдавил:
— Знаете, я лучше провожу вас к вожаку. Пусть он принимает решение.
Демон свистнул — вдруг группу окружили ещё крылатые, добрый десяток. И все были вооружены чакрами, да ещё и с таким видом, будто ждали, что Анатолий и Базелиус на них накинутся.
— Что ещё за вожак? — прошипела Элизабет
— Он у них главный, — тихо отозвался Цукат.
— Как можно жить в замке, но подчиняться вожаку, а не королю? Это глупо! — всплеснула руками суккуб.
Цукат покачал головой.
— Это их дело.
Крылатые привели их прямо к башне, прежде чем схватить каждого за ворот или предплечья, чтобы поднять в воздух. Как оказалось, никаких дверей в башне не было — только один проход, и то заваленный камнями. Крылатые входили и выходили через многочисленные окна, видневшиеся тут и там.
Группу избранных злодеев всё поднимали и поднимали. В конце концов, беспокойство дало о себе знать: никто из них никогда не летал на высоте нескольких десятков метров, и было сложно не думать о том, что будет, если демоны кого-нибудь уронят. Но этого не произошло — несмотря на своё недоверие, крылатые были очень осторожны, хотя давно могли бы избавиться хотя бы от Анатолия и Элизабет. Уж кого-кого, а их точно бы сразу размазало в лепёшку.
Они остановились почти на самой вершине башни. Крылатые закинули своих гостей (или пленников — тут уж как посмотреть) внутрь и влетели следом. Распластавшись кучей на полу, избранные злодеи принялись отпихивать друг друга в попытке распутаться, прежде чем наконец заметили, что на них уставились десятки, если не сотни пар глаз. В этом тёмном и холодном помещении было множество крылатых: у стен, на балках, под потолком, они устроились всюду, где только могли, и жались друг к другу, как настоящие птицы.
Среди них особенно выделялся мужчина с пышным золотистым оперением на голове и крыльях. Он сидел в самом центре зала в куче перьев и пуха, взирая на вторженцев прищуренными глазами. На его лице выделялся свежий шрам, рассекавший щёку, поверх которого была намазана какая-то полупрозрачная зеленоватая субстанция.
— Кто это такие? — спросил предположительно, вожак крылатых.
Обнаруживший группу избранников Нокс крылатый вылетел вперёд и сложил крылья, прежде чем почтительно поклониться и ответить:
— Они бродили их неподалёку от замка. Они не проявляли враждебности, но с ними человек, а так же эльф, называющий себя некромантом. Помимо этого, они утверждают, что являются избранниками богини Нокс.
Вожак хмыкнул.
— Неслыханно! С другой стороны, пусть покажут метки, раз уж они правда избранники. Я хочу это увидеть.
Базелиус тут же вытянул руку и сделал знак остальным, чтобы они повторяли за ним. Анатолий опасливо пошёл следом за эльфом; кто знает, что взбрело бы в голову вожаку демонов. Он запросто мог приказать подать человека на ужин!
Но тот, казалось, и вовсе не интересовался тем, что перед ним была потенциальная еда. Он по очереди осмотрел метки каждого из них, включая рисунок на задней стороне зеркала, и задумчиво кивнул.
— Сделай вы это самостоятельно Нокс бы навечно вас прокляла. Не хотите ли вы сказать, что вы и правда избраны? Никогда не слышал ни о чём подобном.
— Велика богиня поведала, что делает это впервые, — поведал Цукат с благоговением на лице.
— Вот как, — престарелый крылатый задумчиво потёр бороду, состоящую из меньших белых пёрышек. — Значит, ваше призвание — помочь нам победить человечество? Думаю, я мог бы в это поверить… если бы вы доказали мне свои намерения.
— Как? — прищурился Безулиус.
Он взял на себя право вести переговоры с вожаком крылатых, потому что никто, кроме него, не горел желанием это делать. Даже Цукат робел перед настоящим демоническим правителем, хотя Анатолий был уверен, что в бою низший чёрт был бы куда мощнее. Приглядываясь к крылатым, человек отметил, что они лёгкие, как пушинки, и не обладают значительной мышечной массой. Цукат, конечно, не выглядел, как качок, но был куда плотнее. Он, в отличие от этих воздушных демонов, не выглядел болезненно слабым.
Могли ли у них быть полые кости? Учитывая то с какой лёгкостью этот мир обходил биологию, существуя по собственным законам, Анатолий был склонен решить, что это так.
Вожак крылатых встал и расправил крылья. Теперь можно было заметить, что ноги у него были невероятно длинные. Спутники Анатолия были далеко не низкими, но вожак возвышался и над ними. Он красовался, пытаясь нагнать страха и уважения своим солидным видом, прежде чем наконец заговорить:
— Вижу, ваше путешествие было нелёгким. Вы могли бы получить от нас припасы, если бы сделали одну услугу.
— Говорите уже, — усмехнулся Базелиус. — Зачем тянуть?
Вожак крылатых вздохнул.
— Молодые, такие бойкие… Вот, что я вам скажу: мой единственный сын захвачен людьми. Разведчики выяснили, что он в крепости у берега моря. Проникнуть туда — нелёгкая задача. Особенно когда мы всё время боимся, что остатки дворца будут обнаружены. Наши детёныши и яйца — нам есть, что защищать. Каждый день я боюсь, что люди увезли моего сына на человеческий континент, чтобы замучить его там до смерти. Если вы действительно избранные спасители рода демонического, поклянитесь, что сделаете всё возможное, чтобы Марлок был в безопасности.
Анатолий скривился. Клятва? Слишком много для каких-то припасов.
— Серьёзно, вы нам немного еды, а мы вам целого принца? Не похоже на честную сделку, — раздался голос Виттеля. — Я бы попробовал поторговаться.
Анатолий было шикнул на Виттеля, но сделанного не воротишь — все крылатые слышали, как какое-то зеркало нагрубило их вожаку и не согласилось на его условия. Поднялся ропот: крылатые принялись шептаться, поглядывая на группу избранных, но их быстро остановил выкрик вожака:
— Тихо! Пусть говорит. Что ты хочешь, волшебное зеркало? Мы были ослаблены, помогая отбиваться мерфолкам, так что предложить особо нечего.
— Пф-ф! Посмотри на этого человека с нами, он же совершенно беззащитен! Вот что, подари нам один из своих тайных камней воздушной магии. И броню, какая найдётся, в придачу! Тогда это будет обменом получше, — вдруг заявил Виттель.
Анатолий (как и Базелиус и Элизабет) поперхнулся и чуть было не закашлялся. С каких это пор зеркало делало что-то полезное? Оно же никогда ничего не знало!
И вообще, что это за секретные камни о магии, и откуда у Виттеля вообще была эта информация? Он же её не придумал, верно?
Вожак прищурился, поглядывая на зеркало в руках Анатолия. Тот смущённо отступил на шаг, подумывая вручить Виттеля Базелиусу, несмотря на протесты этих двоих. Или Цукату! С нис Виттель точно взвоет — быть тем, с кем Цукат всегда может поболтать о дружбе, бабочках и радугах было бы по меньшей мере мучительно.
— Хм… Я и не знал, что у вас есть сведения о наших секретных камнях. Но чтобы расстаться хотя бы с одной из них, я хочу получить настоящий гарант того, что меня не обманут. Например, договор кровью.
— Человек с радостью его подпишет! — радостно сказал Виттель, заставляя Анатолия поперхнуться.
— Эй! — прошипел он. — Не буду я ничего…
— Да ты не бойся, всё пучком, — подмигнуло лицо в зеркале. — Там нет ничего страшного, просто капелька крови и отпечаток пальца.
— Я не об этом!
Вожак крылатых приподнял бровь.
— Если вы придёте к соглашению, договор состоится. На этом я удалюсь. Пока вы можете воспользоваться гостеприимством обитателей замка.
С этими словами вожак взлетел и пролетел над головами избранных, чтобы исчезнуть за окном. Несколько крылатых из его свиты последовали за ним. К гостям же приблизилась молодая девушка со скромными серыми крыльями.
— Пожалуйста, позвольте мне сопроводить вас в подходящее место, — сказала она, поклонившись. — Меня зовут Марил, и я готова удовлетворить все ваши просьбы.
Виттель гаденько хихикнул, за что Анатолий удалил его прямо по стеклу. Нечего их позорить! И без того согласился на какой-то договор, даже никого не спросив!
Марил привела их в небольшое помещение, пол которого был покрыт ковром и подушками, набитыми перьями. Помимо них, здесь был низкий чайный столик и тонкое окно с витражом, на котором виднелась грязная позолоченная ручка.
Компании оставалось только развалиться на мягких подушках и согласиться на предложение Марил принести им немного еды. Всем не терпелось съесть чего-нибудь получше ужасной пищи под названием «жрите, что нашли в лесу».
Когда Марил скрылась за дверью, Анатолий тут же швырнул Виттеля на стол и взревел:
— Стекляшка! Ну-ка объяснись! Какой ещё договор? Я на это не соглашался!
— Действительно, странно это, — прищурилась Элизабет. — Если ты плетёшь интриги, я разобью тебя на тысячи осколков, ты меня понял? Что в следующий раз, предложишь кому-то моё тело от моего имени?
— Я не хотел начинать ругань при вожаке, но мне интересно услышать оправдание, — фыркнул Базелиус, скрестив рук на груди. — Надеюсь, это будет что-то стоящее.
Цукат мрачно кивнул. Он не хотел присоединяться к всеобщему мрачному настроению, но действия Виттеля казались ему странными. Ещё недавно он и виду не подавал, что знает что-то о крылатых, а теперь выманивает что-то у их правителя, ни с кем не посоветовавшись. Разве это честно?
Виттель бы сплюнул, да нечем. Что это за кучка истеричек? Ясно же, что если он что-то сделал, значит, у него был повод!
— Накинулись, как шакалы, даже слова ни вставить! — проворчал он. — Ладно-ладно, сейчас я всё расскажу, только хватит на меня так смотреть. Вы мне ещё спасибо скажете!