Ребята занимаются уже два месяца. Ну, как ребята… Стас. Влада пытались заставить, но он выдал «Перст Липертертун», фамильное заклинание Марсимуэля. Больше к нему не лезли. Приходили кузнецы, но и здесь Влад уделал их, как щенков. Зато ко мне лез всеми возможными способами! С цветами, со сладостями, с украшениями. Каких только подарков и знаков внимания я от него не получила! И этим он меня пугает. Хочется находиться как можно дальше.
Стас же выглядит придавленным. Он учится работать только с мечом и малым арбалетом. Кажется, ему понравилась Химелия, но… Химелия до сих пор не смогла сбросить очарования. Она бегает за Владом, как послушная собачка, и только ждет его команды… А её одеяние, и так бывшее откровенным, лишилось еще пары кусков материи. Теперь она смотрелась откровенной [куртизанкой]! Так что пусть Влад развлекается с Химелией, а я буду выполнять свою работу.
Внезапно меня вызвала Королева.
— Лиэрина, у твоих подопечных появилось задание. Василиск.
— Василиск?! Они же умрут от первого взгляда!
— Успокойся! Это Виртариус.
— Виртариус?! Эму же 73 года! Он опытнее всех василисков Белорты!
— Да, он опытнее. Но, он стар. И долго не мог найти себе убежище. Потом его пытались убить разные существа, среди них были и люди, в результате у него бельма на обоих глазах. Он ничего не видит, и не может убить взглядом. По-моему, идеальный вариант. Да и… Этот Влад явно сильнее, чем хочет казаться.
— Действительно. Пошла собирать.
Сборы прошли быстро. Мы вместе с отрядом «Зеленой стражи» проехали на место.
Час конного хода, и мы на месте. Огромное поле с почерневшей травой. Кое-где видны кусочки чешуи. Мы выстроились шеренгой. Нас с Химелией(Да, она за нами тоже увязалась!) отправили на деревья. Ждем команды Фирантэля.
Внезапно Влад вышел из строя, и поднял руку. Его голос, усиленный магией, разнесся по полю.
— Виртариус! Ко мне!
Камень в центре поля приподнялся, и из-под него выползла огромная змея. С чистыми, здоровыми глазами. Все, нам хана. Великие боги, даруйте нам место в Чертогах Покоя…
Змей подполз к Владу, и на некотором расстоянии замер. Главным шоком для всех стал тот факт, что змей преклонился перед Владом. Сам он спокойно обернулся к нам, не придавая значения тому факту, что у его ног пресмыкался сильнейший василиск Белорты! И с самым невинным взглядом он задал мне самый возмутительный вопрос:
— Прокатиться не хочешь?
— Не хочу.
— Почему?
— Не нравиться кататься на том, кто убил около тысячи существ, и это только разумных.
— Ладно. Тогда я поехал.
— Куда?! Твое обучение не оконч… Ах да, ты же у нас исключительный! Свободен!
Он лишь хмыкнул, и залез на змея по любезно подставленному хвосту. Химелия, слетев с дерева, метнулась за ним. Это как он её очаровал, что она забыла про все правила и традиции?! Вот ведь… Проклятый подери…
Змей поднял голову, и слегка изгибаясь, пополз на север. Ну хоть теперь он от меня отстанет… Слава Великим!
/Владимир/
Вот мерзавка! Я сделал все, чтобы покорить её, но она меня отвергла. Что же, перед последним подарком она не устоит. Только надо собрать старую гвардию. Сначала — Шира. Так, это было в Талькасе. Виртариус — пошел!
За полкилометра от города я приказал василиску спрятаться. Химелия хотела пойти со мной, но я уговорил её остаться со змеем. А сам пошел в город.
Пройти мимо стражи оказалось легче легкого. Даже отводить глаза не понадобилось. Пропетляв по улицам города, я нашел нужный проулок. И нужных людей.
— Ба, а что это за нищеброд сюда завернул?
— Кто бы говорил, Арсений.
— Убить.
Но никто не сдвинулся с места. По одной простой причине — они уже были мертвы.
— У меня есть предложение.
— Ну?
— Я хочу нанять твою дочь, Ширу.
— Цена?
— Твоя жизнь. И жизнь твоего сына. Авансом.
— Длительность?
— Пока я жив.
— Ну, это легко исправимо…
Он метнул в меня нож. Я даже не защищался. Хм, хорошо вошел. В сердце. Ну да ничего. Я рукой плавно вытащил окровавленный нож, и рана заросла за пару секунд. На то я и бессмертный, что бы не умереть.
— Ты уверен, что хочешь разорвать наш контракт? Учти, аванс не отдаю.
— … Забирай. Шира!
Девчонка выметнулась из темноты и встала рядом со мной. В её взгляде был страх и уважение.
— Шира, ты все слышала?
— Да, отец.
— С богом.
— Прощай, отец.
Всегда бы так. А то боятся, ищи их потом по всему лесу…
Я повернулся на каблуках и отправился в лес. Шира заподозрила неладное, но только она собралась что-то сказать, как споткнулась об толстую ветку и упала на странный утес. Позже оказалось, что утес — нос василиска, а бревно — его же хвост. Тут же из-за василиска выпорхнула Химелия, но я отправил её обратно. Теперь вампирша. Посмотрим…
Прогулявшись по крышам, я нашел ненавистную шайку и искомую девушку. Спрыгиваю в соседней подворотне и медленно иду к группе.
— Элен, где нам достать мага? Думай! Или хочешь вернуться в Римсту?
— Отстань, Гирет, у меня есть пара идей…
— Ну так расскажи!
— Они очень…
— У меня есть идея.
Они все обернулись на меня.
— Что ты вякнул?
— Есть идея. И маленький тест.
— Зачем еще?
— Из тюрьмы сбежал вампир. Никто не знает, как он выглядел, поэтому проверяем очень простым способом. Закройте глаза.
Все, кроме Гирета, послушно закрыли глаза. Я, под взглядом этого [цензура] аккуратно достал ножик, и порезал себе палец. Ничего, мне еще ответит за все…
Я аккуратно провел пальцем под носом у каждого. Элен явно оживилась, потянулась вперед… Я же просто мазнул кровью по губам, объявив:
— Просыпайся! Скажи, кто ты?
Хлопок — и мантию сзади прорвали крылья. Клыки удлинились, а в глазах появился красный свет.
— Я… Я… Эрина…
— Ты пойдешь за мной?
— Да…
На её ладони возник мой герб.
— Можешь перекусить. После этого — принять облик человека и догнать меня.
Я отвернулся и вышел из переулка, не обращая внимания на крики ужаса и булькающие звуки. Буквально через минуту звуки стихли, и из переулка вышла Эрина, довольная и, что характерно, сытая.
Прекрасно. Теперь волколак и суккуб. Может, еще оборотня здесь найти? Хотя нет, она истинный, к ней нужно правильно подступаться. На это нет времени.
Я отвел Эрину к остальным, и подумав, решил отправиться дальше. Не хотелось бы терять время попусту.
/Элена/
Мы стояли в переулке и пытались придумать, как нам собрать группу. Основную ответственность возложили почему-то на меня…
— Элен, где нам достать мага? Думай! Или хочешь вернуться в Римсту?
— Отстань, Гирет, у меня есть пара идей…
— Ну так расскажи!
— Они очень…
— У меня есть идея.
Мы все обернулись на голос. И увидели человека в дорогом черном костюме с плащом. Карие глаза казались льдинками. Гирет отреагировал мгновенно.
— Что ты вякнул?
— Есть идея. И маленький тест.
— Зачем еще?
— Из тюрьмы сбежал вампир. Никто не знает, как он выглядел, поэтому проверяем очень простым способом. Закройте глаза.
Вампир — это серьезно. Так что лучше последую его рекомендациям.
Запах… сладостей. Вкусно. И так проверяют вампиров? Внезапно запах приближается, и что-то вкусное оказывается на моих губах. И только лизнув, я поняла, что это кровь.
— Просыпайся!
Внезапно меня как будто отбрасывает. Я все вижу, но как будто в окне. Хотя почему как-будто?! Я сижу в черной сферической комнате с единственным окном! А в этом окне показывается то, что раньше я видела своими глазами! Внезапно появляются чужие мысли. «Или мои мысли стали чужими?»
Кровь… пробуждение… хорошо… будет вкусно. Эрина пойдет за ним. «Какая Эрина? Ты о чем?!» Я — это ты. Пока молчи. Нужно сделать дело.
— … Скажи, кто ты?
— Я… Я… Эрина…
«Эрина… Я Элен, а не Эрина! Выпусти меня отсюда!» Сиди тихо. Будет вкусно, я обещаю. «Не хочу вкусно, хочу по-своему! Верни тело, мерзавка!» Нет.
— Ты пойдешь за мной?
— Да…
«А это еще что за герб? И почему ты решаешь за меня?!» Молчи.
— Можешь перекусить. После этого — принять облик человека и догнать меня.
Вкусно. Сейчас будет вкусно. Ради тебя, весь вкус первой жертвы я отдам тебе. «НЕЕЕЕТ!!! Прекрати! Перестань! Вампир плотоядный!» Не чеснок же есть? ЕДА!!!!
«Что со мной произошло? Почему от одного слова этого… хмыря я потеряла контроль над телом? Что с ним не так? Но… Я уже ничего не могу измени… Аххх… вкуснятина…» То-то же. А теперь мне! «Черт, меня так на темную сторону перетащат. Что делать то?» Сиди и …мням… радуйся! Эрина… все сделает за… тебя.
/Лиэрина/
С тех пор, как Владимир исчез, прошло два дня. Я отдыхала от его знаков внимания и предложений «прогуляться вместе» на берегу озера. Ух, ненавижу! Как он мне надоел! Кто бы знал.
Да и факты, собранные о нем, мне не нравились. Как будто он знал, что произойдет в следующий момент, и делал шаг, а то и два шага раньше положенного. Например, вылечил василиска. И подчинил его. Как ему это удалось — не ясно. Может, существует какая-то клятва? Я же видела на морде какой-то герб! Надо будет уточнить.
Что еще меня насторожило — душа. Эта душа была непроглядно черная. Будь она светлой, я бы подумала, отвергать его ухаживания или нет… но она темная. Лучшего самоубийства и найти нельзя.
Ладно, пора к королеве. Кое-что уточню.
— Здравствуй, Лир. Как там Стас?
— Все идет хорошо. Он окончательно освоил арбалет и меч. Сейчас тренируется верховой езде и конному бою.
— Хорошо. От Владимира никаких вестей?
— Нет. Простите, можно вопрос?
— Да.
— Я видела на морде Виртариуса более светлые чешуйки, и они составляли какой-то герб…
— Хм… На что был похож этот герб?
— Мммм… Птица, держащая меч и извивающийся шнурок.
— Хм… Таких нет, но есть один, похожий…
— Какой?
— Проклятый клан. Сова, держащая меч и змею.
— Проклятый?!
— Да, Проклятый. Я знаю о некотором… Родстве ваших кланов, но, похоже, многое изменилось.
— Хорошо, но почему герб был на морде? Почему чешуйки изменили цвет?
— Возможно, это какой-то метод подчинения. Что-то вроде магической клятвы верности. Но я не уверена. Надо будет спросить у нашего мага. Это все?
— Да, моя королева.
— Свободна.
Я покинула чертог задумчивой. Владимир смог подчинить и вылечить сильнейшего василиска. Это плохо. Мы не знаем его мотивов — это еще хуже. Похоже, придется подготовиться…
Я решила заглянуть к Стасу. Вот честно, сейчас я даже рада, что Стас — такой же Избранный, как и предыдущие. Он ничем от них не отличается. Такой-же потерянный взгляд, такие же успехи в тренировках. Ничего необычного.
Стас тренировался конному бою, но получалось пока что плохо. Он иногда вылетал из седла, и падал на землю. Из-за этого его светлые волосы малость потемнели и посерели.
— Стас! Как успехи?
— А, Лиэрина, да хранят вас боги. Нормально, учусь.
— Прекрасно. Что думаешь о своем… друге?
— Владимире? Не знаю. В том-то мире мы не сильно дружили. Но вот то, как он изменился… Буквально в тот же день я заходил к нему — он был нормальным. А перешел — и все. Стал злющим и… страшным.
— Хм…
Все запутывалось еще больше. Такое впечатление, что при переходе в наш мир в тело Владимира вселилось что-то злое… Может, Хаос?! Да даже если так, настоящего Владимира не спасти. За все время его душа скорее всего разрушилась. Так что… Нужно сообщить королеве. Я буквально недавно была у нее, будет не совсем прилично отбирать так много времени… Задумавшись, я чуть не сбила шедшего мне навстречу эльфа. Увернувшись в последний момент, я узнала Марсимуэля.
— Ой, простите!
— Ну что вы, Лиэрина. Я тоже виновен.
— А я знаю, как можете исправиться!
— Да? И как?
— Я тут поспрашивала Стаса, и кое что узнала о Владимире. Оказалось, до перехода он был другим. Странным, добрым и тихим. А после перехода в наш мир стал злым и агрессивным. Да и этот герб…
— Хм… Я тут раскапывал архив, и наткнулся на вот эту заметку. Посмотрите.
Он достал потрепанную желтую бумажку с оторванным верхом. Судя по всему, это рукопись. Но сколько ей?
«… Коль увидите на морде страшенной герб ельвийский, не трогайте зверя сего. Ибо зверь энтот не чудищ, что людей добрых харчить любит, а слуга верный народа ельвийского. И зверь энтот никогда не предаст, а ежели предаст, так и окочурится в тот же миг.
Ельвы хитры, но справедливы. Посему не можно накласть герб на морду того, кто не согласен. Достаточно согласия душой, ибо звери балакать по нашински не можут.
Тако же способом ельвы делают себе слуг в свой клан. И неважно, людь, орк или драхон — ежели герб на морде виден — не предаст.»
— Марсимуэль, а сколько этой бумаге лет?
— Ну, на вскидку, около 12000 лет.
— Но почему мы забыли об этом обряде?
— Предыдущая королева посчитала, что это выглядит слишком неправильно, и решила освободить всех слуг от их обязательств и гербов. Большинство остались там же, где работали. Часть даже тайком восстановила гербы. Но очень быстро за это начали казнить. Так уничтожались целые рода. «Свободу всем, Равенство всем!». Она даже пыталась дать оркам права в нашем лесу. Мы не имели права стрелять в приближающуюся Орду! Королева тогда говорила, мол, «Они же цивилизованные существа, мы сможем найти общий язык, мы должны быть талирантны!». По моему, тогда ей помогал какой-то Избранный. Всегда с собой он держал какую-то цветастую тряпку. Я видел только белые пятиконечные звезды. Так вот, о налете. Орки напали малой ордой, и не встретили сопротивления. Некоторые пытались защитить свои дома, но орков было многовато… Да и после того, как орки ушли, те, около чьих домов были орочьи трупы, были казнены. Потому как «Из-за этих не преданных личностей мы не смогли договориться!». Тьфу! Знаешь, что самое смешное?
— Ну?
— На целый год орки отстали от нашего леса. А наша королева почему-то начала носить более объемные одежды. Но её это не спасло — в конце концов она родила полукровку. Полу-орк и полу-эльф. Тогда же появилась Орда. Она стала сильнее, и вновь вошла в Лес. Но нам это надоело. Мы выслали королеву с её ребенком вперед к ордынцам. Её достойно приняли, ребенка отняли, и отвели к вождю. Я не знаю, о чем она там нащебетала вождю, но буквально через минуту недовольный вождь махнул лапой, и её заковали в кандалы и увели. Вроде как потом её видели в Мертвой пустыне, в гареме какого-то вождя. Почему какого-то? Потому что этого мы убили. И большую часть его орды. А теперь догадайся, кто отличился больше всего?
— Мммм…
— Мать нынешней королевы.
— Ага… Хм, слишком много фактов… Так, Владимир. Мне кажется, он слишком опасен. Возможно, в его тело вселился… Хаос.
— Все может быть. Но если все так серьез…
По Лесу прокатилась ВОЛНА, по-другому не назовешь. Вал силы просто сметал все на своем пути. Хуже всего досталось магам. Часть из них, самый чувствительные, умерли на месте. Остальные потеряли сознание. Я поймала Марсимуэля и аккуратно уложила его на землю. Проверив шею[10], я пустила слезу.
Мертв.
Похоже, придется все решать самой. Но я знаю, что хотел сделать маг. Призвать Защитника — древнего дракона, что многие сотни лет спит около Леса. Уж он-то сможет остановить этого… «Избранного».
Ну что же, теперь можно и к королеве. Повод все же появился.
Имеется в виду пульс.