Миккел не вернулся один. Брат прошел к Стефану и страже с зантийцем. Стефан невольно заметил, как забавно выглядит его гувернер среди темнокожих зантийцев. Бледное узкое лицо Миккела было как мозоль на здоровой руке.
— Ваше высочество, ваш визит — честь для нас, — зантиец низко поклонился, вскинув бровь, и Стефан ощутил насмешку. Золотой совет пустил Стефана сюда, но они не были рады. — Я представлюсь. Я — лорд Рамсиран, лорд Асфаро и Золотого берега, — он был низким, лысым, с темной кожей и потрескавшимися губами.
— Лорд Рамсиран, благодарю за добрый прием, — Стефан недовольно огляделся. — Зантос такой яркий. Жаль, я тут не был раньше.
— Мы были бы рады визиту, — сказал лорд.
— Конечно, — они точно не обрадовались бы.
— Идемте. Ваши солдаты могут немного отдохнуть. Лошади отвезут нас в Золотой замок, а там готовы угощения.
Стефан посмотрел на брата Миккела и повернулся к лорду.
— Благодарю за щедрость, но, как и писал отец, дело срочное. Мы были бы благодарны, если бы нас направили в Пепельные горы с провизией.
Лорд Рамсиран переминался с ноги на ногу.
— Ах, Золотой совет расстроится, ведь не встретит такого принца. Но я ожидал такое, так что мои люд нашли торговца, что регулярно возит припасы кочевникам у горы.
Стефан заметил, что лорд не описал их словом менти. А если бы он поехал к совету, его точно ждали бы политические обсуждения, что затянули бы его миссию.
Лорд Рамсиран вытер руки о яркую тунику, что натянулась на его животе, повернулся и махнул солдатам, ждавшим за ним. Двое толкнули мужчину вперед.
— Мы думаем, что этот торговец даже видел вашего брата, — сказал Рамсиран. — Он — торговец, что возит еду в Пепельные горы. Хотя он тихий. Мы пытались выбить информацию, но… — он пожал плечами.
Стефан с презрением смотрел на худого мужчину. Он был в той же одежде, что торговцы в порту, хлопковая туника, шарфы на поясе и свободные штаны. Ему было около пятидесяти, глаза были темно-зелеными.
— Что ты знаешь, зантиец?
— Он не говорит на общем языке, — сказал Миккел. — Он дикий.
Лорд Рамсиран оскалился.
— Дикий?
— Простите моего гувернера, — сказал принц Стефан. — Он знает много фактов и языков, читал много книг о разном, но не научился такту.
Лорд Рамсиран улыбнулся и поклонился.
— Конечно. У всех нас есть предрассудки касательно соседей. Но мы все друзья, — он улыбнулся, а Стефан мог думать только о менти в горах. Менти, что убивали эстальцев, которых защищали зантийцы, пока король Давэд был вынужден просить разрешения убить их.
Торговец заговорил на зантийском и сплюнул.
— Он сказал, что не видел принца, — перевел Рамсиран.
— Он знает больше, чем говорит, — сказал Миккел. — Он плохо врет.
Рамсиран посмотрел на Миккела, щурясь в презрении, но заговорил с торговцем.
Торговец что-то пробормотал, и Рамсиран спросил еще, а потом вздохнул.
— Похоже, он отвез двух путников к горам. Один был зантийцем, а другой маленький эсталец, одетый как брат.
— А теперь отвезет нас. Где твоя телега? Мы требуем сопровождения, — Стефан погладил рукоять меча. Он обвел большим пальцем молнию. Может, это судьба. Может, этого хотел от него все это время Аниос. Он мог стереть последних мятежников менти, избавит мир от менти навсегда.
Мужчина заговорил на своем диком языке.
— Требует деньги, — скривился Рамсиран. — Золотой совет это покроет.
Деньги? Он должен был радоваться, что сопроводит кронпринца Эсталы.
— Может, сработает, — сказал Миккел. — Он торговец. Мы сможем использовать его провизию в пути.
— Хорошо, — сказал лорд Рамсиран. — В знак доброй воли Золотой совет даст вам тридцать человек в путь.
Стефан стиснул зубы, чтобы не смеяться. Тридцать. Это было почти смешно. Но ничего.
Рамсиран обсуждал с торговцем плату, а Стефан мрачно думал о Луке. Он думал о нем и в море. Его брат был на похожем корабле, видел те же желтые берега, приближаясь к Зантосу. Его брат стоял здесь и говорил с тем же торговцем. Стефан почти достал его. Он был близко, его не стряхнуть. Стефан найдет его и убьет.
Но сначала нужно убить сомнения. Он не говорил с Миккелом о своем решении, боясь, что брат отговорит его, он хотел попробовать сам. Нет. Лука заслужил смерти из-за того, что сделал с Матиасом. И без Луки Стефан будет на троне после смерти отца.
Это будет скоро. Он был старым. Лет пятнадцать еще. Или двадцать. Это не так долго, да? А казалось долго. Стефан хотел власти сейчас. Он знал, это его судьба. И теперь его ждала невеста в крепости. Он старался не думать о том, как она скривилась. Он подумал о ее пухлых губах и запахе ванили. О ее блестящих волосах и невинных глазах. Да, он женится на ней как можно скорее, и она быстро забеременеет. Он был рад, что она его невеста.
— Он будет рад показать путь по Долине теней к горам, — сказал Рамсиран.
— Хорошо, — ответил Стефан. — Жано, мне нужна лошадь. Монтано, сообщи генералу Тике и генералу Корену, что мы отправляемся к Пепельным горам.
Оруженосец Стефана, Жано, нервный мальчишка с веснушками, поспешил готовить лошадей. Он трижды говорил Стефану на корабле, что звери беспокойны. Может, путь в горы их успокоит.
— Тогда тут я прощаюсь, Ваше высочество, — сказал лорд. — Жаль, вы не присоединились к нам в Золотом замке. Может, на обратном пути. Я бы поехал с вами, но путь будет тяжелым, а я слишком стар для такого.
— Не хотите приключений, лорд Рамсиран? — Стефан ухмыльнулся. — Что ж, удачи. После победы над грязными менти, спрятавшимися трусливо в горах, я навещу вас.
Лорд Рамсиран посерел, его губы дрожали, пока он пятился.
— Погодите, — крикнул Стефан и вытащил из кармана документы с подписью и печатью короля Эсталы. — Документы от отца.
Лорд Рамсиран поклонился, забрал свиток и убежал, и Стефан смотрел ему вслед с довольным видом. Мужчина понял, у кого сила. У Стефана сила.
— Ваше высочество, было бы лучше провести ночь в таверне, — предложил страж, чье имя Стефан забыл. — Простите, но люди устали, и лошадям нужно отдохнуть. Говорят, долина длинная, и там жарко. Мы нагоним, если…
— С нами будет торговец с припасами. У нас есть палатки, вода и оружие. Нет причины медлить, — ответил Стефан. Он не видел, как полторы тысячи людей будут спать в Золотом порту. Они могли устроить лагерь рядом, но Стефан этого не хотел. — И не перечь мне, — Стефан посмотрел на него свысока. Страж был красным, рыжим, но больше не возражал. Стефан взглянул на Миккела, тот одобрительно кивнул.
Так Стефан будет править, твердой рукой и сильным голосом. Он не потерпит возражений. Если этот страж усомнится снова, его побьют, а то и убьют для Аниоса. И он выпьет его кровь и примет его силу…
Оруженосец вернулся с лошадьми, торговец готовил телегу, и Стефан ощущал покалывание от волнения. Скоро они отправятся в путь.