— Уверяю тебя, Кэлрен, от моей руки могло бы пасть по меньшей мере семеро нечестивцев из рядов отступников! Но тактически верным решением было прикрывать тыл на случай внезапной атаки врага. Глоддрик не предусмотрел обеспечить ряды карателей прикрытием, но для того ведь и нужны молодые таланты, чтобы предвидеть ошибки своих полководцев. Эх, жаль, что нас не ударили в спину! Я бы показал им, на что способен парень из Козьих Загонов!
Бахвалился Клажир уже второй день со взятия крепости Варзхела. Юноша помнил леденящий душу страх, охвативший его разум и чувства во время боя, и знал, что ему было, над чем работать. Его никто и не думал слушать кроме травницы Кэлрен, которая по непонятным многим причинам находила общение с деревенским болтуном занимательным. Ее можно было понять — они были примерно одного возраста, к тому же Клажир был одним из немногих, кто замечал юную травницу. Разумеется, ее все знали, когда наставница целительницы была занята, Кэлрен приходилось заботиться о раненых или больных товарищах, но ее личность была индифферентна почти всем, кроме Энмолы. С южной ассасинкой они давно успели сдружиться. Глоддрик тоже по-своему заботился о юной леди, но с ним было непросто вести задушевные разговоры. К тому же Кэлрен по своей натуре предпочитала больше слушать, чем говорить. И Клажир оказался идеальным собеседником для нее. Парень, не задумываясь, вываливал своей подруге на голову любые соображения, воспоминания, когда же ему доводилось выпить, точнее, допить остатки браги за солдатами, он заметно веселел и напевал откровенно непристойные деревенские частушки в обществе скромной травницы. Она не возражала, хотя Клажир часто заставлял краснеть ее. Но для Кэлрен Клажир стал своего рода успокоением. Пока весь Гилеард ходил ходуном, все готовились к продолжению войны с врагами Союза, точилось оружие, бойцы, тренируясь, выбивали пыль из соломенных чучел, а Глоддрик надолго уходил во дворец императора Камайраса, пока обстановка накалялась, врачевательнице беседы с назойливым простаком служили бальзамом на душу. Своей веселой беззаботностью, обыденностью он вселял в нее ощущение, словно она окружена уютом и безопасностью. Клажир научил ее относиться легче и спокойнее к происходящим событиям. Однажды она прямо спросила Клажира, как ему удается быть таким беспечным, когда их жизни в постоянной опасности.
— Ну дык нас не убили еще! — рассмеялся Клажир, неровно встряхнув руками, — когда точеные копья будут устремлены нам в грудь, будем думать о смерти. А сейчас мы с тобой сидим на ограде крепких стен этого великого города. Когда я доил овец в хлеву моей матушки — и то в любой момент бандиты прийти могли, равшары заявились. И что? Жизнь продолжается. Ну, вот еще где-то там Варзхел ходит. Не жить теперь, что ли?
Кэлрен улыбнулась и кивнула. Поначалу она, к своему стыду, считала себя умнее этого человека, но, как оказалось, он умел что-то такое, чего не могла она. Он учил ее жить, а не существовать.
Глоддрик незадолго до их разговора побывал в крепости Камайраса. Беседа с правителем была не из приятных. Стоило командору начать убеждать императора запросить у Эанрила подкрепления и выслать регулярную армию на поиски недобитого воинства Варзхела, как Камайрас затараторил:
— Глоддрик, опять тебе не сидится на месте! Ну сколько можно уже поднимать бучу. Я до сих пор не увидел реального скопления вражеских сил у границ, а ты предлагаешь заставить защитников Ганрая схватиться за оружие и пойти неизвестно куда? И предоставить варварам-равшарам поживиться на наших землях.
— Не видел их ты, — Глоддрика аж перекосило от нескрываемого презрения и бешенства, — оттого, что мы нанесли поганцам опережающий удар. Там, где они окопались, их сейчас нет, но враг не уничтожен. Возвращение его — вопрос времени.
Пожилой лакей поднял было руку и открыл рот, намереваясь сказать, что королю настало время отдохнуть, но Глоддрик окинул его убийственным взглядом, отчего служащий благоразумно отступил.
— Я настаиваю распорядиться о мобилизации вооруженных сил, император.
— Нет, нет и еще раз нет! — запротестовал Камайрас, — я не могу оставить свой народ без защиты лишь бы удовлетворить твое желание нарубиться всласть.
Каратель уже давно определился во мнении, что владыка его родных земель — жалкий трус, оправдывающий свои опасения принять риск благими намерениями. К сожалению, противодействовать малодушию могли немногие. Глоддрик был одним из единиц, осмеливавшихся перечить Камайрасу, хотя этого человека за спиной поливали самыми отборными помоями.
— Более того, если я узнаю, что ты отправишь хотя бы гарнизон к демонам на куличики, я… — император осекся и решил смерить пыл, слишком сложным для него представлялось выдерживать взгляд Ганрайского Демона, — в общем, я надеюсь на твое благоразумие, Глоддрик.
— А я на твое — нет… император.
Воин развернулся и с силой хлопнул дверьми так, что старый мажордом аж подскочил. Камайрас устало вздохнул:
— Как скоро настанет время трапезы? И, да, кто-нибудь, передайте поварам, чтобы на этот раз как следует прожарили свиную шейку! Терпеть не могу мясо с кровью…
***
У стальных решетчатых ворот, перекрывших арку в Ганрайской стене, притулилось трое стражей, которые по традиции коротали вечер за игрой в карты и выпивкой.
— Так, открываемся… У меня две пары! — воскликнул усатый солдат лет сорока, каску он отбросил подальше, алебарда валялась в пыли возле стола, на котором теснились колоды карт, игральные фишки и кошели с серебрениками, — я снова вас обставил, сосунки.
Пожилой камрад, менее удачливый, с досадой ударил себя по лбу ладонью, юноша рядом выругался отборным матом, что лишь заставило усатого растянуться в улыбке до ушей.
— Да бросьте вы! Не умеете играть — не беритесь, а раз уж взялись, так отвечайте за свои решения, стойте… — на вершине стены, казалось, промелькнула тень, но подвыпившему солдату было трудно разобрать силуэт, — а и бес с ним, привиделось.
Тут же что-то просвистело в воздухе. Не прошло и секунды, как двум воинам одновременно в область шеи вонзились дротики с красным оперением. Усатый и седой схватились было за раны, но тут же утратили контроль над телами, захрипели и осели на землю, содрогаясь в конвульсиях. Молодого спас стальной воротник кирасы, которую он поленился снять — дротик лишь отскочил от него. И тут он заметил на дереве нечто похожее на человека. Красные глаза, которые не могли принадлежать человеческому существу. Темная кожа, маска, скрывающая пол-лица. Закричать: «тревога!» юный страж не успел. Стоящий на дереве выбросил вперед руку. Со скоростью ветра в парня полетел метательный нож. Рефлекторно он закрыл лицо руками, и лезвие вонзилось в сердцевину ладони. Страж вскрикнул от боли — ему еще никогда не приходилось испытывать нечто подобное. Но боль тут же прошла. Тело его начало неметь. Парень снова попытался закричать, но его связки словно что-то сковало, он выдал лишь жалкое сипение, вслед за которым он обильно харкнул кровью. Легкие словно разрывались. Человек спрыгнул с дерева и легко приземлился с высоты десяти метров, точно кошка.
— Мучиться будешь недолго, — хрипливый, точно сгнившая ступень лестницы, голос раздался из-под темной полумаски, — скоро ты совсем не сможешь двигаться, и боль уйдет. Затем потеряешь сознание, после чего отправишься к предкам.
— Ты… кто… — ганраец уже ползал на четвереньках, но тело все больше переставало его слушаться, — зачем ты…
— Какая разница для тебя? Ты уже труп.
Убийца одним махом вспрыгнул и зацепился за толстую ветвь каштана, после чего скрылся в кроне дерева. Страж провалился во тьму.
***
Гробовая тишина, одно лишь хлюпанье жидкости нарушало ее, когда Глоддрик прихлебывал воду из походного мешка. Он одиноко устроился в своем кабинете и, несмотря на позднее время, как обычно восседал за столом, устланным до краев картами. Каратель отчаянно пытался понять, какой участок стены врагу атаковать выгоднее, чтобы оставить гарнизон в наименее слабых местах оборонительной линии Ганрая. Оставить пограничников на страже, когда Карательный Отряд в полном боевом составе отправится добивать армию Варзхела. Лазутчики Глоддрика засекли местоположение вражеских лагерей, но они не успели доложить командору о подкреплении из Азрога. Глоддрик знал, что он может недооценить силы Варзхела, но надеяться ему было не на кого. Йоши-Року исчез так же внезапно, как и появился, передав, что отправился в близлежащую Аргойскую деревушку. Воину никогда не удавалось понять странных манер магов, которые часто не оказывались там, где были нужны и были лишены предсказуемости. Как и то, что в пламени догоравшей свечи блеснул метательный нож, летящий прямо в грудь Глоддрика. Инстинкты не подвели бывалого сразителя. Глоддрик уперся локтями в стул и обеими ногами подбросил стол вверх, сделав его своим щитом. Нож прошел насквозь дерева аккурат посередине. Бросить следущий отравленный кинжал Скорпиону, а это был именно он, возможности не представилось. Глоддрик перемахнул через стол в одной ночной одежде и вихрем налетел на клирийского ассасина. От первого удара Скорпион уклонился, другой — коленом, угодил ему в пах, после чего Глоддрик со всей мощи врезал костяшками кулака убийце в челюсть. Ганраец схватил наемного убийцу за волосы и собрался впечатать лицо Скорпиона в кирпичную стену, но тот оттолкнулся от пола, взбежал по стене и собрался уже по инерции запрыгнуть Глоддрику за спину, но командор Карательного Отряда ухватился за рукав Скорпиона и что было силы бросил его в сторону камина. На одежду ассасина посыпались тлеющие угли, он и не думал обратить на это внимание. Глоддрик кинулся к кровати и выдернул из-под нее свой иссеченный боевыми отметинами клинок. Ассасин достал из-за спины парные мачете и прыгнул, словно пантера. В ловкости Скорпион превосходил практически шестидесятилетнего Глоддрика, он вертелся волчком, кувырками уходил от ответных выпадов карателя и ловкими синхронными ударами клинков, описывавших восьмерку в воздухе, пытался его достать. Но каратель был не таков. Его агрессивная манера боя поколебала дух Скорпиона, вскоре он понял, что Ганрайский Демон его теснит. Глоддрик осознавал, что малейшая ошибка будет стоить ему жизни, даже если он даст себя поцарапать. Но это не останавливало его от напористых рубящих атак, которыми он стремился задеть жизненно важные органы врага. Следующей атакой Глоддрик, описав восходящую дугу мечом, выбил один из клинков Скорпиона, тот попытался нанести ответный удар. Глоддрик сделал рискованный шаг — шагнул навстречу, перехватил руку врага и бросил через себя. Скорпион приземлился на стол, разломав его в щепки. Глоддрик сорвался добивать врага, занес оружие для удара, но закончить дело ему не дала сверхъестественная сила, сковавшая тело по рукам и ногам.
— Бывает, ты сталкиваешься с противником, который тебе не по зубам, — в дверном проеме показалась бронированная фигура Варзхела, — поражение Скорпиона тому пример. Но ведь в твою сторону это так же работает, Ганрайский Демон!
Глоддрика отбросило телекинезом к стене так, что посыпалась штукатурка. Он уже собрался подняться рывком, но не судьба. Последним, что он видел, был занесенный острием вниз и кристаллом вверх клинок Варзхела.
— Пора бы вздремнуть, слишком много шуму от тебя.
Ганрайский Демон потерял сознание.
***
В то же самое время в лечебнице госпожи Танрили Кэлрен помогала ей готовить целебные снадобья. Клажир, как всегда, ошивался неподалеку от новообретенной подруги и надоедал ей со своими россказнями.
— Ну вот, — улыбнулась Танриль, похлопав по плечу воина с перевязанным туловищем, что было рассечено в районе плеча, — жить будешь! А говорил, пора звать священника.
— А ведь я чувствовал себя так же, когда ногой на грабли напоролся! — вставил Клажир, — жил в нашей округе сенокос по имении… как же его звали… не суть! Он всегда оставлял свои грабли возле сарая. А сарай был на пути в выгребную яму. Я та-а-а-к и наступлю на них, кровища как брызнет! Разумеется, я, как уважающий себя мужчина, стерпел боль и не издал ни звука. Другой бы обделался на моем месте!
Кэлрен сдавленно рассмеялась, отчего наставница неодобрительно взглянула на нее.
— Родная, тебе не кажется, что с той поры, как ты сошлась с Клажиром, ты стала чересчур безответственной? Вчера в приготовлении настойки болеутоления ты перепутала полынь с боярышником. Затем наложила два слоя бинтов пациенту, хотя я сказала сделать три. Клажир, сделай одолжение, пойди и займи себя чем-нибудь, пока мы работаем.
— О, я всегда находил, чем себя занять! Знаете, там, где я рос, народ был очень тяжел на подъем, все так и сидели в своих избах, теребили веретена или копались в печах кочергами. А я исходил вдоль и поперек всю округу, познакомился со столькими путешественниками! Даже в стрельбе из лука мне как-то дали упражняться проезжие лучники из Энроса. Кэлрен, может, пойдем займемся чем-нибудь, охота тебе здесь сидеть, как старой карге и варить эту вашу бурду, сколько можно этим…
В этот момент пол сотрясло ударной волной невообразимой силы, а оглушительный грохот вырвал из беспокойного сна почти всех лежащих в лазарете. В этот самый момент маги Варзхела создали взрыв, искрошивший в мелкие щепки врата крепости Гилеарда.
— Что за… — Танриль поднялась со стула, схватила жезл, лежавший у койки раненого и кинулась коридор, — Кэлрен, Клажир, идите за мной!
Втроем они скорым шагом отправились к лестнице, ведущей вниз, но там их ждал Хейларг.
На этот раз Клажир лишь нервно сглотнул, хотя у него так и вертелась на языке фраза, что он видел таких щупальцеголовых на картинках.
— Ученица Йоши-Року, если не ошибаюсь, — горхолд одернул мантию и направил на женщину посох, — советую сдаться, и я гарантирую твою неприкосновенность.
— Кэлрен, отведи Клажира к черному ходу, — прошептала Танриль, — спасайтесь. Доберитесь до Аргои и дайте весть, что здесь произошло.
— Наставница, я вас не брошу! — возмутилась Кэлрен.
— Иди же! Ты мне будешь только мешать!
— Идем, Кэлрен, — сказал Клажир, — мы и правда ничем не сможем помочь. В магических дуэлях я полный ноль.
Хейларг мог их остановить в любую секунду. Он мог испепелить их одной мыслью и движением посоха. Но не мог себе этого позволить. Пусть уходят. Его задача — занять Гилеард, а не убивать попавшихся под руку ребятишек.
— Сдаваться, похоже, ты не намерена… — вздохнул чародей, — печально. В любом случае, постараюсь тебя не убить.
— На твоем месте я бы беспокоилась за себя, — сказала Танриль, держа жезл наизготове.
***
Гилеард заняли быстро. Карателям даже не пришлось сражаться — маги их раскидывали телекинетическими ударами, как детей. Дальше заклятиями подручных Варзхела солдат парализовало, и они оказывались устланы на земле, уперши лицами в каменную кладку. Связывали их незримые путы. Отряд не павших духом карателей попробовал исподтишка наброситься на равшара в бычьем черепе на голове и заколоть его, но всесжигающий поток скверны Кразлака Губителя, изъевший живую плоть, проевший броню и ткань, выбил все желание сопротивляться у солдат. Энмола, Драконобой и ее друзья были одними из лучших бойцов, но магии им было нечего противопоставить. Вскоре в стену Вархула ломанулись неофиты последователи Заргула, равшары, братья-северяне, Наштар и меченый равшар Стакуга по прозвищу Убийца Магов. Карателей связали и препроводили в казематы Гилеарда. Лишь Глоддрик в забытьи распластался на полу в одиночке, в карцере, как особо опасный заключенный.
Перепуганный Камайрас отправил одного из пажей на разведку. Сам же император боялся и носа показать из крепости с момента раздавшегося звука взрыва со стены. Совсем недавно он нежился в теплой ванне и заботливые служанки натирали ему спину, массировали ноги, а другая кормила его с рук черешней. Император любил в шутку плеваться косточками в своих ублажительниц, те ему отвечали лишь сдавленным хихиканьем, а правитель заливисто хохотал. Теперь же Камайрасу было не до смеха. Вскоре двери в главную залу раскрылись. Оттуда вывалился труп стражника, остальные уже упокоились на холодной плитке коридора. В дверях завиднелся татуированный равшар с обломленными рогами. В руке он держал окровавленный меч с двумя лезвиями по обе стороны от рукояти. Заметна была его еле сдерживаемая ярость, подпитываемая ненавистью. Он уставился на Камайраса, и было ясно, что он до одури желает кинуться и покромсать императора на куски. Вслед за ним вошел Скорпион. Затем вспышка света на миг ослепила присутствующих, и вот уже перед лицом Камайраса стоял Варзхел, Кразлак Губитель, Гил Ниарот, Кара из Клирии, Скрол Ядовитый, который уже успел вернуться в строй, мумия — некромант Джаяр. Они окружили императора, который инстинктивно начал пятиться. Вскоре он уперся спиной в стену, и тогда-то руки его похолодели, а в спине прошиб пот. Деваться ему было некуда.
— Карательный Отряд взят в плен, а королевская гвардия перебита. Полагаю, настало время поговорить о сдаче Вархула нам, раз вы не в состоянии защитить его, не находите, Ваше Императорское Величество? — сказал Варзхел, раскрутив свой посох-меч.
И тут Камайрас впервые пожалел, что не прислушался к словам Глоддрика Харлауда.