Клажир и Кэлрен спаслись чудом. Во время взятия Гилеарда им удалось спуститься в винный погреб, где хранились залежи провианта. Переждав схватку наверху, Кэлрен дернула потайной рычаг, и место, где стояли широкие полки, уставленные сырными головами, образовало проход — стены раскрылись, точно створки врат. Клажир отблагодарил всех богов, что судьба свела его с этой девчонкой, сам он ни за что не нащупал бы этот механизм. Подземный ход был изгибистым и довольно долгим. Ребятам приходилось нагибаться под низким сырым земляным потолком, стены тоннеля, представлявшие собой голую утрамбованную землю, спасали лишь прогнившие древесные балки от обвала. О факелах не было и речи, так что юные беглецы в кромешной тьме не раз успели почувствовать себя подслеповатыми кротами. Один раз до них донесся крысиный писк, затем под ногами пробежало что-то весьма объемное и жирное. Клажир взвизгнул высоким тенором, но шустрая Кэлрен успела зажать ему рот. Когда они выбрались на поверхность, их окружали кедры и сосны на плосковатых холмах. Они подошли близ границы Ганрая с Аргоей. Звезды еще были видны, Кэлрен умела по ним ориентироваться, что снова заставило Клажира устыдиться и почувствовать себя ни на что не годным. Молодые вышли на равнины с редкими деревцами и прерывистой порослью осоки на рыхлой земле. Через некоторое время Клажир заметил дымок, растворявшийся над кронами деревьев ближайшего подлеска и с гордостью сообщил Кэлрен о своем открытии, сказав, что без него ей сулила бы неминуемая гибель.
— Вообще-то, — сказала она, давясь от хохота, — именно туда я и старалась держать путь! Никто не знает лучше карателей окрестных жилых пунктов Ганрая.
Пристыженному юноше оставалось лишь плестись следом за ней в сторону дыма. В мелкой избе добродушный старый лесничий указал им направление в сторону ближайшего поселка городского типа — Крестала, который находился уже на территории Аргои. Кэлрен горячо поблагодарила приземистого седовласого лесника, он им предлагал дать передохнуть ближайшую ночь в хижине, подмигивая, сказал, что может освободить для них двуспальную кровать, тогда как сам вполне может устроиться в любимом кресле. Ребята наотрез отказались, так как им позарез нужно было донести до жителей Аргои весть о катастрофе в столице Ганрая и, если повезет, привести хоть какую-то помощь до того, как король Эанрил соизволит отправить войска.
Они вышли на тракт — широкую тропу, вытоптанную в густой траве, держаться пути было совсем несложно, требовалось лишь знать нужные повороты ветвящейся дороги. Когда уже начинало светать, Кэлрен и Клажир заметили высокую стену из каменного основания и заостренных бревенчатых кольев сверху, глубокий ров, частокол и россыпь палаток вокруг деревни. До Крестала добрались. Встретил их на пропускном пункте молодой лучник, представившийся Шойрилом. Поначалу он настороженно спросил, что привело их в эти земли, но когда Кэлрен ответствовала о вестях из Ганрайских краев, парень из Энроса молча кивнул и приказал отворить врата в селение.
***
Арстель за последние дни поднаторел в умении рубиться на мечах, хотя и клинки заменяли древесные обрезки. Визит архимага и брата короля внес разлад в общество Уравнителей, одни считали, что необходимо искоренить злую силу в мире раз и навсегда. Другие же союзники Алагара были готовы попрать идею борьбы с мировыми напастями ради сиюминутного исполнения своих мечтаний, амбиций. Шойрил, к примеру, хотел возместить обиды за смерти в своем народе во время войны с северянами, Краух Гримбла — сделать то же самое за угнетение северян, Кога — показать равшарам, на что способно единство и сплоченность на примере Братства Уравнителей и так далее и тому подобное. Юкиара пыталась воззвать к их сердцам, упрекнуть в эгоизме, она заходила и к Алагару. Волшебник жил в одном из самых скромных жилищ, напоминавшем больше шалаш, чем избу, и это никак не увязывалось с его безграничным авторитетом и неземными амбициями. Уговоры Юки ни к чему не привели, наставник оставался непреклонен. Йоши куда-то запропастился и не появлялся весь следующий день, как его ни пытались искать жители Крестала, жаждущие хотя бы увидеть вживую легенду во плоти, или обмолвиться словом с зеленокожим, если совсем повезет. Эрлингай же остался в селении и наутро принял участие в массовой тренировке местных в боевых искусствах. Королевич был не менее искусным воином и талантливым учителем, чем Шаабан, он дал бы фору многим алагаритам, такие как Брок явно не соответствовали уровню ветерана Северной войны. Арстелю повезло при парной работе отрабатывать связки ударов двуручным мечом с Эрлингаем, и он узнал больше уловок, финтов, тонкостей фехтования за одну тренировку, чем за последнюю неделю. Эрлингай сразу посетовал на его технику, Арстель научился наносить удары и блокировать, но его движения корпуса, шаги были совсем не поставлены, к тому же правильно дышать во время боя он не научился. К концу работы с оружием Арстель хоть и вымотался, вначале ему было сложно приноровиться к правильному исполнению фехтовальных приемов, но он почувствовал себя увереннее в обращении с оружием.
Дружеская беседа, порой неуклюжие, но сказанные от души шутки товарищей, да и кружка пива впридачу — то, что нужно после тяжелой тренировки. На веранде Хельдова «Желудка Дракона» после тренировки, как это часто бывало, собралась веселая мужская компания и, пока женщины отдыхали от тяжелой работы по хозяйству у травницы-хаглорианки, мужи предавались радостям в трактире.
— Арстель, как ты его! Еще чуть-чуть — и по виску заехал бы самой королевской особе! — говорил плотник Харал Зверюга, — смотри, как бы тебя не повесили.
— В таком случае следовало бы перевешать половину королевской армии и столько же северян, — ответил Эрлингай, после чего все дружно покатились со смеху, — Хельд, будь другом, тащи еще пивка!
— Всем хватит, мужики! — крикнул Хельд, — только у нас самообслуживание теперь. Попробуйте сами поймать чарку, я же вижу, они так и просятся в ваши руки.
Хельд подбросил ногой посох и вцепился в него рукой, тут же из глубины таверны в воздухе поплыли пенящиеся кружки на широком круглом подносе.
— Как же он достал с этими своими фокусами, — брюзжал Мурвак, — как начал изучать эту колдовскую ересь, так и давай кобениться, думает, он лучше других, как же!
Одна из чаш проделала в воздухе неудачный пируэт и опорожнилась прямо на голову неблагодарного посетителя.
— Твою мать, Хельд! Испортил новую шляпу. Теперь будешь платить за нее.
— Дружище, шляпа твоя из соломы, такой же, что у тебя в голове, — развел руками Хельд, — можешь сплести такую же, только не забудь вычистить навоз из материала.
— Эрлингай, слушай, ты же бывал в Вархуле, — сказал староста деревни Кёрк, — быть может, у карателей достаточно сил, чтобы поддерживать безопасность? Как по-твоему, если Алагар решит не оказывать помощь, есть опасность вторжения?
Эрлингай ответил не сразу, он привалился к ограде, пригубил хмельной напиток и покатал его во рту.
— Сдается мне, все зависит от магов. Когда мы бились с Варзхелом в его укреплениях, все решило участие мастера Йоши, который в одиночку косил пачками вражьи ряды и одержал победу в схватке с чародеями Варзхела. Сил у Глоддрика было многократно меньше, победили мы чудом, которое сотворил Третий Архимаг. В Ганрае находится еще магичка по имени Танриль, его ученица. Боюсь, ее сил может оказаться недостаточно для противостояния со всей кодлой пособников Заргула. Глоддрик прекрасный воин, я не видывал никого храбрее, чем он. Он сноровистый стратег, обладающий пытливым умом. Но если Варзхел получит подкрепление от Заргула и атакует его, а Йоши, придворного мага короля Аргои Азилура, вашего Алагара и подобных не окажется на месте, Ганрай падет.
Сангельс, который в свои 16 лет всеми силами пытался влиться в коллектив зрелых мужчин, отодвинул стакан с бергамотным чаем. Сестра настрого запрещала ему выпивать, но Хельд по просьбам мальчика часто соглашался плеснуть ему в чай немного самогона.
— Ну, пусть захватывают! Мы потом им засадим по самые гланды! — сказал мальчишка, у которого от спиртного развязался язык, — Алагар не допустит, чтоб в землях Ранкора толклись типы навроде этих темных окудников!
— Ты не понимаешь, — ответил Эрлингай, — Ганрай очень хорошо укреплен. Если Заргул завладеет им и сделает своей базой, он лишь запрет Аргою в ловушке и когда зажмет свои клещи, наш Союз затрещит по швам. Высадить их оттуда будет очень сложно, многие погибнут.
— Я понимаю, о чем ты, — из-за угла дома раздался громогласный голос, знакомый до боли им всем, — но и ты, Эрлингай Львиный Рёв, пойми меня по-человечески.
Алагар шел им навстречу, посох он, как всегда, забросил через плечо.
— Кинемся в бой сейчас — может быть неисчислимое количество жертв, особенно если Эанрил решит отсидеться, пока мы воюем. А затем ему будет очень легко вытолкнуть нас даже отсюда, из Крестала! Но если мы займем ключевые позиции Аргои… Приберем к своим рукам войска, веру народа, оружейные и все дороги, Союз будет укреплен и приведен в такое единство, что Варзхел обломает свои зубы об его шипастый панцирь! — Алагар грохнул кулаком по столбу веранды, отчего с навеса посыпалась пыль, — мы свое дело сделаем быстро. Варзхел, быть может, еще нескоро решится выползти из своего кокона, учитывая, как вы его потрепали.
— При всем уважении, Алагар, — Эрлингай выдержал его тяжелый взгляд и спустился с крыльца, — если ты решишься атаковать Силгор, я выйду против тебя. Я присягал на верность короне и не могу отказаться от своего слова. Что стоит слово рыцаря, если он меняет сторону, словно разменная монета?
— Таким я его себе и представлял, — прошептал Сангельс.
Мужчины немного опешили и оглядели Эрлингая с невольным уважением. Выдержать подавляющую волю энергетику Алагара, бросить вызов ему, опасному, словно извержение вулкана. Со стороны его учителя, Йоши-Року, это было вполне ожидаемо, но простой смертный, если так можно выразиться, выглядел словно ветхий забор на пути урагана.
— Знаю! — улыбнулся Алагар, что выглядело несколько снисходительно, — этим ты мне нравишься, жаль, что у меня среди единомышленников не так много подобных тебе. Но к чему враждовать, мы же еще не на поле брани, верно? Ты пока что мой гость, пропусти еще по стаканчику, веселись, я даже не прочь присоединиться к вашей беседе, если никто не возражает.
Мужчины зашевелились, Харал Глыба пихнул локтем Хельда, без мала не сбив его с ног, попросив принести стул для Наставника. Хельд бы и принес лучший из своих стульев — плетеное кресло-качалку, если бы не явился Реадхалл Бескровный, успевший что-то нашептать своему лидеру на ухо.
— Что ж, — кивнул Алагар, — ясно. Что ж, парни, — обратился он уже к рассевшимся на веранде, в другой раз соберемся. Ждут неотложные дела, мать их растак…
Маг резко повернулся и зашагал в направлении центрального сооружения Крестала — ратуши, в которой староста деревни, а теперь — Алагар проводили аудиенции с почетными гостями.
— Не расходитесь, друзья, — сказал им Реадхалл, — возможно, скоро всех соберут на совет.
Наши герои остались допивать свои горячительные напитки, уже утратившие былую привлекательность. Слишком влекли их догадки о том, что предстоит услышать в ближайшие часы жителям деревни.
***
Йоши узнал о произошедшем в Крестале еще до того, как Кэлрен вывела Клажира из штольни Карательного Отряда. Танрили не потребовалось и секунды, чтобы отправить послание своему учителю, резонировавшее в его мыслях четче, чем речитатив глашатайского зова.
«Ганрай в беде, учитель. Варзхел вернулся.»
«Слышу, Танриль.» — одномоментно отозвался хаглорианец.
«Нужно отправиться в Храм Мечей, — думал он, — мастер Агриппа окажет достойное содействие. Но что делать с Алагаром?»
«Меня одолевает предчувствие, что не стоит тебе о нем беспокоиться, — беззвучно раздался в его мозгу голос зеленовласой богини Анлариэль, — время все расставит на свои места. Отправляйся в Храм Мечей и не думай ни о чем, Йоши.»
«Да, великая».
Мгновение — и стены комнаты в небольшой гостинице Хельда, любезно согласившегося устроить старца, растворились в свечении заклятия. Вокруг Йоши материализовались холмы, а сам он находился в травянистой и покрытой утренней росой лощине. Небольшая тропа вела к пошарпанной каменной лестнице, стершейся от безумного количества ног, полировавших ее веками. Маг про себя усмехнулся — сколько лет прошло, а это место осталось таким же. Лестница пересекала всхолмье, переходившее в невысокую гору. А на вершине ее находилась котловина, в которой уже издревле возвышался Храм Мечей. Его неприступные стены были выложены булыжником по размеру с катапультное ядро, черепичная крыша была украшена драконьими головами по краям и флюгером в виде языкастого змея. У врат храма же по обеим сторонам стояли каменные изваяния драконов, до блеска начищавшиеся изо дня в день. Йоши отстоял от этой древней школы сильнейших воителей на всем Ранкоре, но уже оттуда он слышал оглушительные возгласы тренировавшихся бойцов. Их крики были громоподобны.
Легким шагом хаглорианец начал взбираться по лестнице, здоровье ему позволяло не опираться на посох при этом. Добравшись до врат без потери дыхания, Йоши постучал в недавно выкрашенную в красный цвет дверь. Колдун легко мог одним мановением руки сдвинуть засов и распахнуть ее, но из уважения к обитателям этого места не смел нарушать этикет. Дверь ему открыл дворецкий спустя минутное ожидание.
— Мастер?! Вот же нежданный гость. Но всегда желанный! Могу я взять ваш дорожный плащ? — засуетился щуплый возрастной мужчина с собранными в пучок волосами на голове.
— Не стоит, друг мой, я здесь долго не пробуду.
Адепты школы Стражей прекратили тренировку и впились взглядами в шагающего посередине площадки невысокого гостя из леса Лайнур-Арая. Большинство из них были бритоголовыми худосочными юношами немногим моложе двадцати лет. Облачены они были в короткие робы и брюки оранжевого цвета, заправленные в портянки. Среди них попадались и девушки, но их было вдесятеро меньше. Некоторые из учеников отрабатывали удары рукопашного боя на мешках или деревянных манекенах. Другие же крошили кирпичи голыми кулаками и ладонями. Многие практиковались со всевозможными видами оружия. Невообразимое многообразие мечей, копий, глеф, алебарк, палиц, боевых цепей, топоров и прочего было уставлено на оружейных стенках возле здания Храма.
На весь Союз гремела слава об этих необычных людях. Тренировками они доводили свое тело до запредельных физических возможностей. Любой из Стражей мог лечь на острия копий голым телом и не получить ни царапины. Пробить стену одним ударом руки. Прыгнуть выше человеческой головы или же двигаться со скоростью дикой лани. По народным поверьям им позволяло достигать таких высот умение управлять потоками энергии внутри своего тела. Эти люди подобно магам вбирали космическую силу внутрь себя и, проводя сквозь свой организм, творили немыслимые вещи. Только если для чародейства многим нужен был кертахол, эти люди были на уровень ниже и ограничивались нечеловеческими возможностями своих тел.
За тренировкой следил бритоголовый человек среднего роста, на голове же он носил широкую соломенную шляпу-диск треугольной формы.
— Мастер Йоши? Давно ты к нам не заглядывал, — поклонился тренер, — для меня честь встречать тебя. Как обстоят дела в мире?
— Шибуи, я и сам рад нашей встрече и с удовольствием предался бы с тобой увлекательной беседе, но время не терпит отлагательств. С твоего позволения я пройду к мастеру Агриппе. Имеется к нему срочный разговор.
— Разумеется, мастер. Послушники! Не прекращать тренировку!
Удары, шлепки о мешки, набитые песком, свист и лязганье орудий снова наполнили двор.
Йоши прошествовал в главную залу Храма Мечей. Она была уставлена статуями великих мастеров прошлого. Несмотря на то, что многие ганрайские скульпторы любили изображать героев минувших дней в кричащих боевых позах, в Храме Мечей такое не было в почете. С отсутствующим взглядом взирали на панораму залы лишь бюсты доблестных мужей, защищавших Ганрай когда-то. У статуй курились палочки благовоний и свечи, слабое пламя которых колебалось от малейшего шороха. У единственной статуи, выполненной в полный рост, изображавшей тщедушного лысого человека в монашеской робе, отца-основателя Храма Мечей, стоял столетний, но еще не совсем дряхлый, старик. Он сложил ладони рук и бормотал молитвенные песнопения. Обряжен мастер Агриппа был в темного цвета балахон, макушка его была абсолютно лишена растительности, лишь густая седая борода добавляла его лику солидности.
— Я предвидел, что мы встретимся, — не оборачиваясь, сказал он, — достопочтенный Архимаг.
Йоши отметил про себя феноменально развитое шестое чувство древнего мастера, который лишь по шагам и интуиции сумел догадаться, кто решил его посетить.
— Какими судьбами в Храме? — грандмастер, наконец, обернулся, и его лицо, испещренное морщинами куда больше, чем у хаглорианца, осветили настенные факелы.
— Мастер Агриппа, — Йоши-Року облокотился на посох, — Ганраю нужна твоя помощь.
— Видимо, — проскрежетал сиплый голос мастера, — проблема настолько серьезная, что даже малыш Глоддрик не осилил ее?
— Друг мой, настолько серьезная, что необходимо скорейшими темпами собрать максимальную ударную силу. Чернокнижники, пособники Заргула захватили власть в твоей родине. Храм Мечей оказал бы неоценимую помощь.
— Хм-м-м, — протянул Агриппа, опершись на трость, — будем ли мы одни в этой борьбе?
— Возможно, мой ученик окажет поддержку, он собрал небывалую военную мощь в деревне на границе Аргои.
— Алагар? — скептически наклонил голову набок Агриппа, — мне он никогда не казался надежным.
— Если не придется рассчитывать на него, я обращусь к другому ученику — Азилуру. Попытаюсь запросить помощи у Эанрила, но не хотелось бы. Очень уж не хочу я быть чем-то обязанным этому человеку. Но все, кому нужно, должны собраться у стен Вархула завтра в девятнадцать часов. Надеюсь, вы пребудете с нами.
Агриппа облизнул сухие губы, затем поманил костлявой рукой Йоши-Року.
— Следуй за мной, мастер Йоши.
Они вышли на тренировочную площадку. На возвышении у входа в центральное здание Храма стояли трое — тот самый триумвират мастеров школы Храма Мечей. В их число мог войти и Глоддрик, если бы он не отошел от заповедей школы Стражей давным давно. Мастера Шибуи, Городай и Гуаррах. Шибуи уже был представлен читателю. Этот свершитель подвигов известен своим искусством владения боевым посохом. Гуаррах же внешне не походил на своего собрата. Наоборот, мукулистый, высокий и патлатый — его спутанные черные волосы развевались на ветру и свисали во все стороны, словно сталактиты. Оружия при нем не было, лишь кастеты он перебирал в одной руке, словно четки. Третий же, Городай, был седовласым пожилым человеком, волосы его были собраны в хвост, голова обвязана повязкой, а морщинистое лицо венчала козлиная бородка.
— Уважаемые мастера, — возвысил ослабевший с годами голос Агриппа, — выступаем на рассвете. Путь держать будем в Вархул. Нам предстоит освободить Ганрайский народ от нашествия темных сил.
Йоши тепло улыбнулся, вновь убедившись в том, что миру есть, на что надеяться, ведь жители его сдаваться не собирались.
***
— Почему ты обращаешься со мной, точно с ребенком? Я своими глазами видел все не хуже тебя и имею право слова! — распалялся Клажир, не обращая внимания на то, что его слышали за пятеро домов от главной ратуши, — К тому же мужчины куда более наблюдательны, это давно изведанный факт науки, вы, бабье, слишком эмоциональны, трех слов связать не можете без описаний своих впечатлений, тогда как мужчины, — гордо выпятил грудь юноша, — склонны к объективности и придерживаются голых фактов со времен…
— Клажир, — она заглянула парню в глаза, сквозящая в блике ее очей настойчивость заставила Клажира умерить поток словословия, — не нужно.
Не дав времени ему обдумать следующие слова, девушка отворила сырую дверь и скрылась в темном коридоре. Светловолосую целительницу, к ее собственному удивлению, не раздражало поведение Клажира, отчасти напоминающее маневры назойливой мухи. Напротив, его болтовня помогла ей справиться с волнением и даже собраться с мыслями и теперь, заряженная духом его беззаботности, она была готова увидеть воочию духовного лидера пресловутого Братства Уравнителей. Мага, который осмелился прекословить членам Карательного Отряда. Впопыхах скрываясь от захватчиков столицы Ганрая, кидаясь из огня да в полымя, врачевательница не успела продумать правильные слова, способные склонить весы доверия Алагара в свою пользу, убедить его оказать помощь Карателям. Ей пришли на ум слова наставницы, Танрили, которая часто повторяла — не в словах дело, а в искренности, если речь идет от души, даже самый бездарный оратор может рассчитывать на сопереживание. Прошествовав по коридору, она наткнулась на мускулистого равшара, несшего караул у дверей в гостевую залу.
— Ни шагу дальше, — обнажил ряд острых зубов варвар.
Он потянулся к скрещенным боевым топорам за спиной. Его лицо, украшенное глубокими рубцами и клеймом изгнанника, приобрело выражение хищного оскала. Это заставило девушку остановиться и похолодеть, но не поколебало решимости. Годами созерцая нескончаемую жестокость, насилие и боль в крепости Гилеарда, девушка физически не могла упасть в обморок при виде изрубленной физиономии равшара, как сталось бы с кисейными столичными барышнями, привыкшими к изысканной барской жизни.
— Мне нужно лишь совсем немного времени вашего наставника, — без малейшей дрожи в голосе сказала она.
— Наставник не принимает посетителей, — раздраженно прорычал клейменый равшар, — выметайся, пока руки-ноги на месте.
— Я обговорила вопрос о дозволенности с господином Реадхаллом Бескровным, — твердым тоном произнесла Кэлрен, — если нужно, я готова ждать у дверей, но уходить не собираюсь, пока не увижу мастера Алагара.
— Слушай, ты действуешь мне на нервы, — ступил вперед он, — с чего мне тебе доверять?
Она смерила его прищуром глаза, не закрытого челкой. Кэлрен уже приготовилась использовать силу убеждения, свойственную магам, как вдруг из дальнего конца коридора показалась фигура высокого и очень худого человека. Его волосы, стоящие столбом, были кроваво-красного цвета.
— Не трудись, Кога. Можешь сняться с караула, ты на сегодня свободен, — кивнул в сторону Кэлрен, — гостье будет оказан личный прием, раз она того желает.
И тут ее пробрала дрожь. Если вооруженный воин, хищник во плоти, изгнанный из пустош Кога не вселял в нее и тени страха, этот странный человек в черном плаще вводил девушку в ступор. С самого начала ее воля была надломлена его подавляющей внутренней силой. Когда Алагар шел навстречу, Кэлрен почувствовала себя безвольной овцой, которую ведут на бойню, она не сомневалась, что если еще хотя бы минуту поддержит с ним зрительный контакт, то не сможет мыслить самостоятельно ни на йоту.
— Проходи, — одним махом руки по воздуху он распахнул створки дверей, — посмотрим, добрые ли вести ты принесла.
Вспомнив о печальной участи множества гонцов, вздернутых за самые ничтожные дипломатические ошибки или же за одни плохие вести, Кэлрен сглотнула и, потупив взор, шагнула вслед за красноволосым.
Гостевая была обставлена аскетично — грубый самодельный стол, даже не обструганный как следует, но заваленный высоченными стопками свитков, карт и книг. Дощатые стены, в темных щелях которых копошились насекомые, были исчерчены пометками — цифры, расчеты, наброски карт, маршрутов. Очевидно, Алагар не гнушался использовать вместо писчего материала сами стены. Практичности ему не занимать, отметила про себя Кэлрен. Маг щелкнул пальцами, и слабо дымившаяся доселе свеча на столе снова ожила.
— Итак, вы прямиком из штаба Карателей, — заключил Алагар, сцепив руки в замок и опершись на стол, — это мне уже известно. Сестрица, не соизволишь ли рассказать, что приключилось?
Он знал о нападении Варзхела с самого начала и не знал, как поступать. С одной стороны, это идеальная возможность смести государство, ослабленное борьбой с силами Заргула, но в захваченной земле жили бессчетные люди, не заслужившие пасть жертвой террора подземного императора. Алагар не столько хотел услышать подробности, сколько дать себе время на размышление — не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, зачем к нему пришла эта девушка.
Кэлрен поежилась от воспоминаний — этот звон мечей, дикие крики вломившихся в крепость супостатов, краснокожий чародей, угрожавший ее любимой наставнице, заменившей мать. Взяв себя в руки, она приступила к описанию событий, уже известных читателю — нежданно заявились адепты императора Заргула и взяли неготовый к обороне Гилеард под контроль. Каратели могли бы отбиться с легкостью в своем оплоте, если бы в деле не были замешаны маги — эти колдуны своей силой превращали стражей порядка в безвольных кукол, способных лишь лежать лицом в землю без единого движения, пока налетчики переворачивают крепость вверх дном. Карателей старались брать в плен, но что случилось с Глоддриком, Энмолой и ее ближайшими соратниками, живы ли они, Кэлрен не могла знать. Она понимала, что Глоддрик в любом случае будет бороться до конца, в глубине души она содрогалась от понимания, что маги вполне могли счесть его неуправляемым и слишком опасным, чтобы оставлять в живых. Молвила и о благородном поступке наставницы, что дала возможность ей и Клажиру бежать, отвлекши внимание врага на себя, тогда как легко могла телепортироваться в любое место и след бы ее простыл. При упоминании Танрили Алагар словно ожил, встрепенувшись, он было открыл рот, намереваясь что-то спросить, но передумал, слушая, он ни на секунду не отвел взор от Кэлрен. Ее рассказ подходил к финалу, но целительница больше не ломалась подобно сухой траве под энергетикой Алагара. Когда недавние события снова промелькнули у нее перед глазами, девушка ощутила прилив сил и уверенности — она морально обязана хоть как-то попытаться спасти своих братьев по службе, и перед давлением этого бремени рассыплется прахом ее страх, немощь перед сильными мира сего, ее юношеская неопытность и все, что может помешать ей выполнить дружеский и человеческий долг.
— Я знаю, возможно, я слишком о многом прошу. Я бы не хотела, чтобы миряне из Крестала рисковали жизнями, спасая тех, кто поклялся защищать их. Но если хотя бы собрать всех в одном месте — тебя, мастер, уважаемого Архимага Йоши-Року, королевскую армию, твоих сподвижников, воителей Храма Мечей, перед столь мощным воинством Варзхел, возможно, спасует и согласится капитулировать. За нами пойдет и Ганрайский люд — стоит лишь заставить его поверить. А вместе с Архимагом вы раскидаете этих недоделанных чернокнижников как детей. Мастер Алагар, Ганрай может рассчитывать на твое содействие?
В нем шла мучительная внутренняя борьба. Темная сущность Алагара взывала послать в бездну мораль, принести в жертву людей, захваченных в плен, ради вечного светлого будущего общества. Умом он понимал, что, поступив так, лишь оправдает благими целями свое злодеяние, ведь бросить на произвол судьбы беззащитных людей ради удовлетворения собственных амбиций может лишь тот, кто утратил право считать себя человеком. Но как он обращался к своим людям? Братья и сестры. Все равны и едины. Мир — одна большая семья, пусть и далеко не все осознают это. А семью в беде не бросают. Как он сможет строить лучший мир будущего, предав сами идеалы, согласно которым этот мир должен будет существовать?
От Кэлрен не укрылось, что на сей раз замутненный взгляд Алагара ее словно не замечал, разум его блуждал в глубине неизвестных ей измышлений. Вдруг он сфокусировал внимание на ней и изрек:
— Вот, что я тебе скажу, юная леди…
***
Клажира снедала пострадавшая гордость. Он рассчитывал встать в красивую позу, заслонив Кэлрен, словно рыцарь даму своего сердца и представить рассказ о смертельной опасности, подстерегшей их нежданно-негаданно в самом безопасном в Союзе месте — оплоте Карательного Отряда, как он, не растерявшись, вывел подругу из беды и теперь смеет взывать к совести наставника Братства Уравнителей. Но, как всегда, ему сказали подождать снаружи, всю жизнь его считали безответственным и доверяли лишь самую мелкую работу, сперва его мать, затем — Каратели, а сейчас, вот, и Кэлрен туда же. Плутая меж хижин и разглядывая крестальцев, которые с первой секунды заприметили чужака, Клажир набрел на таверну «Желудок Дракона». Древесная драконья голова над дверью заставила парня остановиться. Клажир, высунув язык, попробовал дотянуться до зубьев дракона и потрогать их, но в последнюю секунду решил оставить в покое чужое имущество. Он оглядел ровный ряд построек, идущий от питейного заведения. Для мелких весей навроде Козьих Загонов Крестал был ощутимо велик, он скорее походил на мелкий городок, чем на село. Вокруг ограды стояли сторожевые вышки, где часовые несли свой караул. У каменно-древесного забора сновали одетые в черную одежду и стальные щитки вооруженные люди. Сами же крестьяне со спокойной душой отдыхали у крылец своих изб, зазывали покупателей к торговым лавкам, прохаживались по недавно вымощенной плиточной тропе меж строений. На секунду Клажир пожалел, что Алагаритам выпало благоустроить именно эту деревушку. Возможно, если бы они заявились в окрестности Козьих Загонов, равшарам не удалось бы оккупировать их и похитить тело Заргула из склепа. Юноша зашел в бар и тут же проехался на полтора метра вперед. Отчаянно махая руками, он кое-как удержался на ногах и обомлел — мол у входа был мокрым точно от дождя, но швабра драила его сама. Ведро неуклюже скакало из стороны в сторону, расплескивая мыльную воду, разводами растекшуюся по скользкому полу. Дружное гоготание пьяных мужей встретило незадачливого паренька. Крылатый трактирщик по имени Хельд маневрировал рукой в воздухе точь-в-точь дирижер, аккомпанирующий оркестру, тогда как половая швабра в такт его движениям елозила по полу и так и норовила другим концом древка выбить Клажиру глаз.
— Вот те на! Мне б так уметь — наше село родное стало б обустроено так, что самому Его Величеству не стыдно показаться было бы! И ты двигаешь эту штуковину одной силой мысли? А можешь сделать так, чтобы она сама мыла пол, без твоего управления? Впрочем, вижу, не можешь. Может, научишь меня? Я знаю, за уроки платить нечем, но я могу быть очень толковым…
— Да проходи ты уже! Уши вянут от твоего трепа, — брызгая слюнями, крикнул Мурвак невдалеке от барной стойки.
В баре людей собралось прилично, большинство зрелых мужчин, одна женщина в рабочем платье и платке, подвязавшем соломенного цвета кудри, да парниша, притулившийся у низковатого окна с чашкой чая с подорожником — ничего крепче трактирщик ему не наливал, как ни проси.
— Ого! Новое лицо в нашем притоне, — присвистнул Хельд, хлопая по стойке.
— Верно! — подхватил Клажир, присев на одно из бревен-стульев без приглашения, — происхожу я с древних Ганрайских земель, поселение мое основано самим…
— Да-да-да, очень интересно! А еще ты стрижешься как деревенский дурачок. Ты всегда так стрижешься — горшок на голову и погнали? Лучше бы налысо брился, — не дав Клажиру возразить, Хельд налил ему пива из бочонка и продолжил, — надеюсь, тебе есть, чем расплатиться?
— Даже ему ты налил! — восклинкул высокорослый отрок, сидевший у окна, — а он, между прочим, моего возраста. Сколько тебе, дружище, семнадцать?
— Девятнадцать! — охотно ответил Клажир, бросив свое пиво и направившись в сторону новообретенного знакомого, — родился я в лютый, морозный февральский вечер, на дворе стоял далекий 1688-й! Как раз в то время король Ганзарул Второй отошел от дел, а править начал регент, подумать только, он…
— А мне шестнадцать, — перебил его паренек, — ты старше всего на три года, а тебе он уже наливает.
— Да ты не волнуйся, Сангельс, — подал голос Хельд, — я знаю, как решить твою проблему. Обещанного три года ждут, вот и жди, мой малолетний друг!
Мужики дружно загоготали, Хельд, схватившись за живот, едва не лег на залитую пивом и брагой стойку.
— Кстати, меня зовут Хельд, — немного помолчав, крылатый добавил, — Великий!
— Клажир, — протянул руку парень, — кстати, это имя носили многие представители знати Союза! Один рыцарь — мой тезка, воевал вместе с Архимагом, честь ему и хвала, во время нашествия умертвий пять сотен лет тому назад. Ох, сколько же он свалил их, правда, до некроманта не добрался, мертвяки его раньше сожрали. Надеюсь, неудачливость имени Клажир не передалась мне при рождении, не хотелось бы…
— Пять сотен лет назад! Как сейчас помню! — ностальгическим тоном воскликнул Хельд, — я был там мысленно. Когда читал летописи.
— А ты умеешь читать? — спросила крестьянка в платке по имени Карен.
— Я умею! — подал голос Клажир, — научился лет этак в восемь! Ох и тяжело было, эти буквы словно плясали перед глазами, так их много. Но я не сдавался, в итоге сейчас без затруднений могу процитировать самого…
— Как же ты доконал, — сплюнул лесоруб в сторону гостя, — тебя случайно не прогнали с той деревни, откуда ты родом?
— Может, успокоишься, Мурвак? — сказал ему пожилой мельник, — я в свое время был таким же. Молодым часто есть много, о чем сказать. Это мы уже успели выговориться.
— Кстати, — поднялся староста Крестала и вопросительно взглянул на Клажира, — а с чем ты к нам пожаловал? Я успел заметить, явился ты вместе с той девчонкой, которая сейчас общается с наставником Братства Уравнителей.
Хельд пожал плечами и молвил:
— Глупые вопросы задаешь ты. Конечно же, чтобы отведать харчи из моей таверны! О «Желудке Дракона» слыхали во всей Аргое. Особенно славен мой самогон! Им можно травить любых паразитов.
— Дайте ему уже сказать! — включился в беседу мужчина в красной бандане и с двумя ятаганами за спиной.
— Сказать, — фыркнул Мурвак, — Брок, да его словесный понос попробуй заткнуть.
Арстель улыбнулся, отчего-то ему стало теплее на душе. Видя, как люди совершенно разных характеров пререкаются друг с другом точно члены семьи в обыденные будни, он снова почувствовал себя не одиноким.
— Ребята, — вышел он в центр помещения, подняв руки, — давайте немного успокоимся и выслушаем парня.
— Я спокоен, как удав, проглотивший ежа! — сказал Хельд, — правда, ежа без игл. Не суть! Выкладывай, как бишь тебя…
Клажир уже собрался сызнова изложить историю происхождения своего имени, но под строгим взором Мурвака и остальных осекся и начал свое повествование. Поведал он о жестокой схватке Карателей, когда они вместе с архимагом из Хаглоры штурмом взяли крепость слуг императора Заргула. Как обычно, свой вклад в победу он пытался приукрасить, хотя и переборщил, упомянув, что спас от верной смерти Глоддрика — Ганрайского Демона, перерубив на лету стрелу, летевшую ему в грудь. По большей части прикрасы в его россказнях встречались с изрядным скептицизмом — снисходительная улыбка крестьянки Карен, презрительная усмешка лесоруба Мурвака, одобрительные кивки улыбающегося старика-мельника, смотревшего на него точно на лепечущего младенца. Это заставило покраснеть Клажира, но не поколебало его уверенность и не сбило с мысли, даже комментарии трактирщика не вывели его из себя. Кончал он уже тем, как ненавистные чернокнижники взяли практически без боя самую стойкую в Союзе крепость, заодно приведя с собой ораву головорезов, пленивших стражей порядка и защитников границы. Даже Глоддрик оказался бессилен — меч всегда слабее магии, а стрела медлительнее мысли.
— И вот я вел изможденную и перепуганную подругу через леса и топи, охранял ее от бродящих по тем местам хищников, сохранив твердый рассудок, я отыскал тропу в ваше селение. Возможно, наставник, осмелившийся перечить силам Карательного Отряда, располагает такой боевой мощью, что сумеет выбить из нашего гнезда вражину.
Если в начале его рассказа жители Крестала относились не совсем всерьез к его словам, впоследствии они перестали обращать внимание на самого рассказчика и сосредоточились на содержании его доклада. Лица жителей деревни посуровели, глаза светились огнем факелов, горящих у входа, в них читалась непоколебимая уверенность в долге перед товарищами.
— Что ж, — поднялся равшар-земледелец, отставив похлебку, — я хоть и не рос в Союзе, я даже не человек. Но своих в беде не бросают. Повоюем, братья и сестры?
— Если не остановить их, — подала голос Карен, — мы следующие жертвы.
— Нанесем опережающий удар? Давно пора! — прошипел Мурвак, — что же вы так долго с этим тянули, нашли бы давно этих уродов и замочили.
— Мы точно выиграем, — сказал Хельд, — вы сдали позиции, поскольку с вами не было чародеев, верно? А я уже умею подметать пол своей магией! Как-нибудь сдюжим.
Поднялся гвалт, в котором каждый из жителей Крестала и людей из Братства Уравнителей стремился выразить ненависть к захватчикам как можно красноречивее.
Арстель, предпочитая хранить молчание, с восхищением на это глядел. Созерцал он отзывчивость и стремление к взаимовыручке. Он, по правде говоря, сомневался, что жители Крестала найдут в себе силы даже помышлять о каких-либо мерах и риске, чтобы спасти соотечественников. Теперь же он наблюдал тот самый дух единства, который прививали жителям Союза еще праотцы.
— Да уж, — сказал Хельд, глядя на то, как мускулистый плотник в порыве гнева расколол кулаком стол, — чему-то этот Алагар сумел их научить.
— Чему же? — спросил Арстель.
— Все мы — братья и сестры, готовые прийти друг другу на выручку.
— Может, и так. А может это всегда в нашей стране и было? А Алагар лишь сыграл на наших чувствах?
Стоило лишь гневу уняться, как дверь распахнулась и в заведение влетела Юкиара, чуть было не споткнувшись о брошенную у порога швабру.
— Выходим на площадь! — отдышавшись, сказала она, — наставник зовет.
***
Люди спешно стекались к площади. Клажир торопился отыскать в гуще народа Кэлрен, его чуть не сбил с ног здоровяк-плотник, но деревенского парня это не остановило. Воссоединившись с Кэлрен, он дружески тряхнул ее плечо:
— Ну как? Убедила? Не понадобился мой богатый опыт ораторской практики и убеждения? Как-то я убедил барахольщика сделать мне скидку на семена подсолнечника в целых пять процентов! Зря ты меня не позвала, может…
— Тише ты! — ткнула его в живот она, — на нас уже люди смотрят.
Смотрели они, правда, не на пару юнцов. В центральной улице, в которой сходились главные дороги через Крестал, были уставлены в ряд ящики, на которые одним скачком взобрался Алагар. Со своим ростом в шесть с половиной футов он, стоя на ящиках, возвышался над головами слушателей, даже плотник Харал Зверюга дышал ему в грудь.
— Братья и сестры! Мы продолжаем по чести работать и укреплять Крестал. Даже Карательный Отряд не осмелился связываться с нашей общиной. Но не в том дело. Сегодня на мою голову свалилось весьма непростое решение. Людям в Вархуле требуется помощь. Как вы, возможно, знаете, дерзновенный Варзхел, — при упоминании этого имени в голосе и взгляде Алагара проглядывалось что-то личное, он явно не понаслышке знал этого человека, — оправился от неудачи и начал действовать. Под его стальной рукавицей теперь лежит весь Ганрай, а Карательный Отряд проиграл бой в своих же стенах. Быть может, некоторые скажут — на кой нам далось это государство? Союз? Король Эанрил, император Ганрая, Карательный Отряд? Скажу вам — это неважно. Важно то, что, пока такие как Варзхел приходят в наши земли и устанавливают свои порядки, мира равенства и братства никогда не будет. Людям требуется подмога и они ее получат. Разумеется, — он осклабился и перебросил посох в другую руку, — я не смею приказывать. Никто не обязан рисковать своей шкурой, — презрительно скривился маг, — ежели не дойдет до этого решения сам. Если понадобится — я отправлюсь один и, клянусь Илгериасом, не стану никого винить за бездействие. Во времена войны с северянами я сам отказывался сражаться за корону, и это был мой выбор. Однако люди ждут ответа. Что скажете вы им?
Улицу охватила тишина. Подул легкий ветер, кроны деревьев плавно качались, лишь слабый стрекот дрозда у калитки ближнего дома нарушил пустоту. Казалось, все дома умерли, ни в одном окне не было видно света за околицами. Весь люд собрался вокруг своего негласного вождя. Арстель нашел среди других Юкиару, волосы ее развевались во ветру, взгляд источал решимость. Девушка ступила вперед и произнесла:
— Я пойду!
— И я! — сказал Сангельс.
— Ишь ты! — воскликнула Юкиара и оттянула его за ворот в толпу, — так я тебя и пустила.
— Мне кажется, — заговорил Реадхалл, поправив пояс, туго сидящий на его обширном брюхе, — никто из Братства не откажется заступиться за Ганрай. А что до вас, крестальцы?
Арстель сам не заметил, как ноги его понесли, и вот он уже был в центре круга.
— Я с вами, — тихо сказал он, заметив обеспокоенный взгляд Юкиары.
Соотечественники оглядели его с нескрываемым уважением, он первым осмелился дать слово выйти в бой за своих.
— Я тоже! Так всыплем этим уродам! — крикнул Мурвак, выскочив перед Арстелем.
— И я! Кто будет вас латать, лечить? — сказала хаглорианка Шая-Кишра.
— Ты тоже целительница? — спросила ее Кэлрен, — думаю, мы сработаемся!
Народ повалил вперед как саранча на урожай.
Практически никто из Крестальцев не остался в стороне, не вызвалась поддержать Ганрай только служительница храма, поскольку должна была смотреть за детьми, и Сангельс, к своему неудовольствию. Мужчин жены дергали за рукава, молящими взглядами убеждая не делать глупости, но слишком сильный огонь воли к свободе и желания защитить родину зажег в них Алагар. Где-то свысока проревел красночешуйчатый дракон и спикировал аккурат возле Алагара.
— Вот и огневая сила, поддержка с воздуха! — пригладил существо чародей, — похоже, все готовы взяться за оружие. Чудесно…
Где-то за оградой в сени деревьев сидел на толстой ветви векового древа архимаг Йоши-Року. Он был далеко, чтобы разобрать слова людей, орущих на собрании Крестала, но достаточно близко, чтобы видеть их подъем силы духа и готовность приступить к делу. С гордостью взглянув на Алагара, Йоши кивнул и с улыбкой изрек:
— Всемогущая Анлариэль, а ведь я был прав, что с самого начала в глубине души не сомневался в нем.
Ответом ему был шелест листьев и пение птиц, резвящихся в лучах солнца.
***
— Ты не обязан идти с нами лишь потому, что все решились на это! Или потому, что так сказал наставник, — Юкиара закусила губу, — жизнь слишком ценна, Арстель, чтобы вот так бросать ее в топку.
Селяне скорым темпом собирались в поход, а люди Алагара готовили орудия боя на выдачу. Арстель и Юкиара стояли у входа в его сапожную лавку. Сапожник был готов провалиться сквозь землю, лишь бы этот разговор поскорее кончился.
— А если каждый будет так думать, Юки? Кто будет сражаться со злом? Оно будет лишь разрастаться, если не остановить вовремя.
— Но ты ведь никогда не сражался. Ты еще не боец!
— Знаешь, Шаабан очень хороший наставник, даже меня за это время чему-то обучил. И все бывает в первый раз. Было время, когда и Архимаги впервые творили магию.
На глазах девушки наворачивались слезы, со шмыганьем она утерла нос.
— Это опасно, Арстель, если ты погибнешь, я…
Сердце Арстеля сжалось, ему было больно смотреть на переживания своей подруги, но он четко знал — если начать распускать сопли при ней, это лишь добавит ей страданий. К тому же это наверняка лишит девушку собранности в схватке, что может стоить ей жизни. Арстелю не оставалось ничего, кроме как расставить все по местам.
— Ты — что, Юки? Ты ничего мне не должна, я не твой младший брат, чтобы оберегать меня от опасности. Если я чем-то рискую, это мой личный выбор, и тебя он никоим образом не касается. Будь добра помнить об этом, если уважаешь нашу дружбу.
Дружба. Это слово словно кувалдой по стеклу разбило вдребезги те чувства, которые Юкиара пыталась донести до него. Она утерла слезы и глубоко вздохнула.
— Хорошо. Прости меня, Арстель, я совсем забылась. Я думала, мы с тобой… Впрочем, не так важно, о чем я думала.
Она развернулась и направилась в сторону врат, где Брок, Краух Гримбла и Эрлингай проверяли сбалансированность и заточенность мечей и топоров.
— Эх, Юки. Меньше бы ты думала, — пробормотал Арстель и отправился к себе.
Вскоре жители Крестала отправились в путь.