8 мая 1707 года.
Силгор — столица Аргои. Этот большой и многосторонний город, как всегда, кипел жизнью. По многочисленным улицам, точно муравьи в земляной куче, сновали люди мимо высоких домов. Торговцы у ларьков, владельцы более приличных заведений — все подряд зазывали прохожих. Всюду мелькали кареты господ, сливок общества. Горожане же сновали туда-сюда. Из больших мануфактур валили столпы дыма, печи там уже горели вовсю. Маги-недоучки показывали жалкие, с точки зрения колдовства, фокусы на потеху толпе зевак. Но мало кто обращал внимание на невысокого зеленокожего старца, движущегося весьма быстро и прытко для своего почтенного возраста. Исчерченное белыми чернилами острое лицо с янтарно-желтыми глазами выдавало в нём хаглорианца. Линии рисунка пересекали скулы, подбородок, впалые щеки и сходились на морщинистом лбу, образуя нечто наподобие глаза. Его густые темно-синие волосы были зачесаны назад. Одет он был в потрёпанный дорожный халат бурого цвета, простецкие рабочие брюки и сандалии. В руке его был кривоватый деревянный посох, вершина которого разветвлялась, а в середине неправильной формы кристалл сиял зеленым светом. Взгляд его оживленно метался из стороны в сторону, пронизывая улицы и толпу, хотя улыбка его сухих губ выражала добродушие старого хаглорианца. Он проскользнул сквозь набитую людьми рыночную площадь и, свернув на широкую дорогу, наткнулся на огромную строительную площадку. Скелет нового здания возвышался на двадцать метров над не отличавшимся ростом стариком. Вокруг сновали рабочие, таская доски, бревна, инструменты. Грохот от забивания гвоздей и распиливания дерева слился с гомоном со стороны рынка. Хаглорианец привык, что люди относятся к дереву лишь как к ресурсу, не питая к нему никакого почтения. Это было одной из главных причин, почему немногих людей пускали в глубь Лайнур-Арая.
— Заблудился, отец? — оторвался от верстания длиннющей доски строитель, — подсказать чего?
Старик облокотился на посох и задумчиво оглядел плотника:
— Друг мой, путь свой я нашел уже много веков назад, — при этих словах лицо рабочего в недоумении вытянулось, — пути вашего славного города и его жителей мне тоже хорошо видны. Но город меняется, как и все мы.
— И что это значит, во имя богов? — с неприязнью в голосе произнес рабочий, явно не желающий терять время на этого чудаковатого иноземца.
— Приходится быть подобным воде, искать новые пути, — старик улыбнулся, отчего морщин вокруг его глаз лишь прибавилось, — пока что у меня получается, хвала Анлариэли. А какие пути находит Силгор? Разрастаться без остановки? Этого квартала я не помню.
— Давно не был в городе, странник? — собеседник уже успел заинтересовать мужчину.
— Достаточно, друг мой, — улыбнулся хаглорианец, — а вы, скажу, строите нечто грандиозное.
— Третий игорный дом для барона Глиссака, — сплюнул он, — работаем за гроши, чтобы этот ублюдок голубой крови мог наживать состояние.
Хаглорианец кивнул:
— На людских пороках наживаться всегда проще. Но я понимаю, что у вас мало выбора в этом городе. Что ж, не буду красть ваше рабочее время. Был рад поболтать с честным человеком.
Старик уже зашагал прочь, но рабочий его окликнул:
— Кто ты, хаглорианец? Чародей? Зельевар? Фокусник? Может, торговец? К нам нечасто приходят из Хаглоры странники с такими светящимися жезлами.
— Меня зовут Йоши, — обернулся путник, — но не имеет значения, кто я. Гораздо важнее — кто ты. Перед тобой весь Ранкор и вся твоя жизнь, друг мой. Решай, каков твой путь. В конце концов, ты не привязан к этому месту.
Прежде чем строитель успел ответить, старик затерялся в гуще прохожих. Если до этого старый Йоши пробирался трущобами, окончившимися рынком, то это был квартал преимущественно для богатых. Цирюльни, элитные заведения, лавки товаров роскоши, знаменитые портные, шьющие на заказ, все это скопилось в недавно выстроенном квартале. К концу его находился публичный дом, возле которого экстравагантно одетые женщины бросали хищные взгляды на прохожих. Хаглорианец заметил сутенера, притаившегося в углу и следившего за успехами своих подопечных.
— Эй, красавчик, не хочешь немного развлечься? — промурлыкала рыжая проститутка, пытаясь приобнять Йоши и увлечь его за собой.
— Вы позорите свой великий народ, — Йоши стряхнул ее руку и кертахол на его посохе засветился ярче и его желтоватые глаза сверкнули, — быть может, тебе стоит перестать заниматься этим?
— Да как ты смеешь! Стой, я… — замялась она, — я, если признаться, думала об этом.
— Я уверен, у тебя много других талантов, — вкрадчиво проговорил Йоши, а посох его продолжал сиять.
— Как думаешь, мне стоит попробовать себя в театре? — не дожидаясь ответа, она продолжила, — может, настало время уволиться, с меня и правда хватит такой жизни, — она неуверенно попятилась и вернулась в публичный дом.
Сутенер всплеснул руками, грязно выругавшись, и уже намеревался подойти к хаглорианцу и потребовать компенсацию, но тому хватило одного взгляда, чтобы человек застыл, как вкопаный, а затем еще раз всплеснул руками и удалился в заведение.
Старый выходец из лесов Лайнур-Арая уже выходил к центральной площади города. Если бы Йоши вспомнил свои давнишние визиты в людские королевства, бывшие много веков назад, ему вспомнилась бы жалость к людям, живущим в грехе и так далеко от гармонии с природой и высшими силами. Как любой хаглорианец, он верил, что богиня природы Анлариэль способна вывести людей на путь к спасению души. Но он давно понял, что сразу это сделать не выйдет даже у нее. Вот он уже проходил мимо фамильных имений всего цвета Аргои, самых древних и зажиточных дворянских родов. Разумеется, каждое поместье было окружено бронированной стражей. Но самое большое ограждение окружало королевский дворец. Тот самый, в котором жили правители династии Акреилов. Выложенные огромным булыжником зубчатые стены, дозорные башни, по стенам проходили караульные. Над воротами висел гобелен с флагом Аргои — человекоподобный лев, сидящий на троне, держащий в одной руке меч, в другой — скипетр. Ворота были открыты, но окружены стражей. При виде бедно одетого хаглорианца солдаты неспешно вскинули копья наперевес. Арбалетчики на стене тоже остановились, напряженно вглядываясь вниз. Йоши приветственно поднял руку.
— Друг мой, — сказал он, обращаясь к высокому усатому стражнику, стоявшему впереди всех, — не будешь ли ты так любезен дать дорогу? Видишь ли, у меня назначена встреча.
Стражи переглянулись. Молодой парень сзади пожал плечами, а усатый с недоверием произнес:
— Посол из Хаглоры?
— Вроде того, — усмехнулся Йоши, которого в простонародье редко узнавали.
— Сегодня намечается трапеза в честь дня рождения престолонаследников. Всем посетителям указано пройти досмотр. Сам понимаешь, нам неохота этим заниматься, уж лучше пить и веселиться.
— А я думаю, это все же лишнее, — снова сияние кертахола, Йоши в упор глядел на стража, — я уже многократно показал себя другом короны и нет причин относиться ко мне с недоверием. Хаглорианцы — честный народ.
— Может, ну его, действительно? — стражник оглянулся, ища поддержки у остальных, они закивали, — а то от этих досмотров у нас в привычку войдет лапать всех подряд.
Йоши рассмеялся:
— Не скажу, чтобы у нас в Хаглоре такое поощряли!
Стражники расступились, давая ему пройти внутрь.
***
Стоило хаглорианцу войти, к нему сразу же подошел дворецкий, спросив, о прибытии кого следует доложить королю. Дворецкий был здесь недавно, поэтому не узнал гостя и он.
— Йоши-Року, — сказал старый хаглорианец, — Архимаг из Хаглоры.
Дворецкий предложил назначить чародею проводника, но Йоши отказался. За долгие века он успел запомнить каждый угол в этом замке. Как всегда, на каменных стенах висят гобелены, изображавшие гербы дворян Аргои и Ганрая, картины, изображавшие битвы и иные исторические события, потолок разукрашен фреской. Разумеется, все факелы на стенах зажжены. Послы, военные, придворные либо от скуки прохаживались без дела по дворцу, либо сбивались в кучки, оживленно обсуждая политические вопросы. Чаще всего такое заканчивалось яростной полемикой и дебатами. Йоши, как и подобало магу, был преисполнен спокойствия и уверенности. Вот он прошел коридорами и, наконец, прошел в тронный зал.
— Дядя Йоши! Как же долго я вас не видела! — навстречу ему бежала совсем юная девушка, лет семнадцати, не больше.
— Айрил! — Йоши радостно подхватил ее и закружил в объятиях, несмотря на то, что он был ниже ее ростом, — дай хоть на тебя посмотреть. Анлариэль сохрани, как же ты выросла. Стала гордой и изящной леди Аргои.
Девочка заметно покраснела, но, как всегда, начала расспрашивать:
— Ну, расскажи! Как дела в большом мире? В Хаглоре? Ты же все время странствуешь, наверняка можешь рассказать столько всего интересного.
— Да что тебе рассказать, — Йоши, рассмеявшись, пожал худыми плечами, — в мире многое меняется с невообразимой скоростью. Многое уходит, а то, что приходит, не до конца понято всеми нами. Это я и пришел обсудить с твоим отцом. Не забивай голову всякой ерундой, лучше наслаждайся жизнью, у тебя ведь все еще впереди.
— Ты всегда так, — с немного наигранной обидой сказала она.
— Давай-ка лучше вот о чем! Уверен, это заставит тебя улыбнуться. Ты же не думала, что я приду с пустыми руками?
Из заплечного мешка Йоши достал лютню, расписанную настолько искусно, что даже Айрил, которой с детства преподносили все блага и роскоши, никогда такую не видела.
— Один мой знакомый мастер из Клирии сделал ее для тебя. Ты ведь всегда хотела научиться играть на такой. Надеюсь, сыграешь как-нибудь для меня, порадуешь старика.
— Какой же ты хороший друг! — она снова бросилась обнимать старика, едва не свалив его, — спасибо, я о такой мечтала!
— Погоди, — освободившись, он, продолжил, достав из-за пазухи лист пергамента и развернув его, — а это для твоего брата.
Картина изображала парад в честь победы в Северной войне. Йоши отлично помнил это событие, грандиозное празднование в Силгоре. Впереди всех воинов ехали двое — король Ганзарул Второй и младший брат нынешнего короля, Эанрила Третьего, герой войны.
— Твой брат ведь очень любит слушать истории об этой войне. Вы тогда еще только родились. Впрочем, это хорошо, на самом деле в войне нет ничего красивого.
Передав девчушке сверток и пожелав ей хорошего праздника, Йоши направился к выходу. Возле дверей стоял человек зрелого возраста. Его темные волосы были коротко подстрижены, а острое лицо выдавало некоторую отрешенность. Тем не менее, камзол его был сшит по последнему слову моды элитного общества.
— Мастер Йоши, — встрепенулся он, — не скажу, что не ожидал увидеть вас здесь, но честь говорить с вами лично выпадает мне редко.
— Гувер! — широко улыбнулся старик, — а ты очень хорошо сохранился. Как твой новый роман?
— Честно — его нет, — пожал плечами придворный историограф, — даже не знаю, о чем еще можно написать. Иногда мне кажется, что я уже исчерпал все свои таланты.
— Друг мой, это решать только тебе, — похлопал его по плечу хаглорианец, — если ты по-настоящему захочешь, тебе всегда будет, о чем поведать этому миру.
Гувер пожал плечами. Мимо проходила одна из дворянок. Несмотря на то, что ей уже перевалило за тридцать, она оставалась в хорошей форме. Ее роскошное платье, осиная талия, спина, поддерживаемая корсетом, — со всем этим она и не думала расставаться.
— Герцогиня Нерилетт! — окликнул ее Йоши, — мир и свет тебе!
Ревиан Гувер помахал ей, но она и внимания не обратила на него.
— Мастер Йоши! Какая неожиданная встреча! — улыбнувшись, сделала она реверанс.
— Да уж, действительно, — к ним подошел пожилой мужчина в мундире, — пиршество, планируются аудиенции с королем, военный совет, действительно, неожиданно встретить архимага.
Это был главнокомандующий королевской армией Керрис Галарт. Он уже начал лысеть, седина тронула его волосы, оставив черными только усы, но он по-прежнему имел идеальную офицерскую осанку и резво двигался.
Герцогиня Нерилетт откланялась и удалилась беседовать с придворными дамами. От Йоши не укрылось, как Гувер апатично смотрел ей вслед. Но внимание писателя быстро отвлекла беседа с Керрисом и архимагом. Гувер часто общался с простонародьем, поэтому прекрасно знал, какие слухи ходят в тавернах, на рынках и в домах жителей Союза, а Керрис всю жизнь следил за внутренней политикой Аргои. Ничего нового Йоши они не рассказали. Он прекрасно знал о расточительных войнах Аргои с равшарами. О напряженных отношениях с жителями Звездного Града — крылатыми флорскелами. Знал и о попытках наладить торговые пути с Побережьем Кесилора и его жителями, рыбоподобными скиарлами. Тем не менее, он общался с этими людьми на равных и задавал вопросы, словно и в самом деле желал, чтобы они поделились с ним своими знаниями. Йоши успел повстречаться с придворным магом, седобородым Азилуром, который был его учеником в прошлом.
— Какая ирония, мой учитель, ты старше меня на несколько веков, а выглядишь моложе, чем я! — воскликнул Азилур поистине старческим голосом.
— Видимо, богиня меня очень любит, — рассмеялся Йоши, — может быть, стоит передать ей, чтобы и тебя омолодила.
Король оказал особую почесть хаглорианцу, усадив его за один стол с собой на трапезе. Усаживаясь, Йоши заметил, как возле жаровни дочь короля передала подарок мага своему брату.
— Да с чего этот старый лесной дикарь взял, что я от него хоть что-то приму? Много чести! — и он кинул картину в камин.
— Слагер, да как ты можешь! — вскрикнула она, но тут же умолкла и виновато огляделась, вспомнив, как много вокруг весьма солидных людей.
Через некоторое время глашатаи объявили начало пира. Столы раздвинули полукругом, причем, король и наиболее приближенные к нему сидели в центре, остальные же теснились ближе к краям. Лакеи разносили угощения. Послышался звон бьющейся посуды и женский крик. Неудачливый слуга опрокинул поднос и вылил горячий суп прямо на белоснежное кружевное платье госпожи Нерилетт. О том, что его подтолкнул генерал Клаусвиль, сидящий неподалеку, он сказать, конечно, не мог.
— Ты, сын портовой шлюхи! — вскинулся граф Монсерад, который до этого старательно ухаживал за герцогиней, хвастаясь масштабом своих уделов и имений, — плати полную стоимость платья или я лично высеку плетью имя этой прекрасной леди у тебя на спине!
Он врезал слуге под дых, а затем мощным боковым ударом свалил паренька на землю. Генерал Клаусвиль расхохотался и захлопал вместе с другими мелкими дворянами-прихлебателями Монсерада.
— Как вы можете быть таким жестоким? — заахала Нерилетт, хотя в ее искренность мало кто верил, едва ли она прониклась сочувствием к парню с выбитыми зубами.
— Браво! — вскрикнул царевич Слагер, тогда как его сестра была готова расплакаться.
Гувер вскочил и принялся помогать парню встать.
— Не волнуйтесь, Ваше благородие, — процедил он сквозь зубы, — я могу возместить ущерб.
— Граф Вильнур Монсерад, — Эанрил Третий, погладив бороду, оглядел зрелище, — если вы снова позволите себе такое вызывающее поведение, я попрошу своего брата удалить вас из зала.
Командир королевской стражи стоял у двери. Густые темные волосы, обветренное загорелое обветренное лицо, лет около сорока пяти. И фамильный меч королевского рода, легендарный Фарендил, на поясе. Эрлингай Акреил, лучший фехтовальщик Аргои, ветеран Северной войны. Ни тем, ни другим Монсерад похвастаться не мог, но нашел в себе силы возразить:
— Ваше Величество, я всего лишь поставил выскочку на место, неужели нельзя…
Йоши, сцепив руки в замок и сдвинув брови, не вставая, спокойно произнес:
— Я бы не советовал спорить с королем.
Хотя в его словах не виделась угроза, но Монсерада от одного его взгляда сковал ужас, так что он поспешно надвинул на глаза свою широкую шляпу с пером и сел на место.
— Они всегда выделываются, — Керрис Галарт с презрением посмотрел в сторону дворян.
Для него, человека, вышедшего из простонародья и сделавшего карьеру от солдата до главнокомандующего, было в крови сочувствие к людям вроде избитого молодого лакея.
Вскоре пиршество продолжилось как ни в чем не бывало. Слуги приносили новые явства к столу, из узких окон в толстых стенах крепости уже были видны звезды и сочился лунный свет. Йоши обменивался новостями с Азилуром, придворным магом, и Лукасом Тиролом, королевским советником. Маг всегда стремился выслушать как можно больше людей, чтобы увидеть происходящее в мире с практически любой точки зрения. На одном краю стола Монсерад нарочито расписывал генералу Клаусвилю успехи своей торговли с южанами клирийцами, хотя деньги для закупок их дорогих вин он наворовал из казны, мелкие дворяне изо всех сил старались изобразить восторг и восхищение, царевич со скучающим видом вяло поедал мясо с кровью, а его сестра принялась донимать Ревиана Гувера, чтобы он ей рассказал что-нибудь из историй прошлого.
Эрлингая вскоре сменил один из гвардейцев, и он сел между королем и Йоши. Внешне воин не был похож на представителя королевского рода. Скучающим взглядом своих карих глаз он смотрел, как сливки общества предавались увеселениям. Йоши знал многое об Эрлингае и понимал, что куда охотнее он разделил бы весьма скудную и незатейливую пищу у костра с солдатами.
— Мастер Йоши, — попытался он сидя поклониться, — какие вести вы принесли нам из дальних земель?
— Узнаю военного человека! Сразу к делу, — ухмыльнулся Йоши, — похвально, время не вернуть. Последние несколько лет я исследовал границы союзных земель. И то, что там происходит, требует личного внимания короля.
Эанрил Третий нервно облизнул губы:
— Мы что-то слышали о странных людях на окраинных землях. Но это, наверное, не более, чем слухи, — сказал король так, будто он сам себя пытался в этом убедить.
— Когда же вы, люди, поймете, — Йоши аккуратно положил посох на пол, — что дыма без огня не бывает. Все больше народу пропадает без вести. На местах бывших деревень все чаще остаются развалины. Многие сами уходят со своих жилищ туда, на отшиб ганрайских земель. Но почти все как один, кто там живет, любой уличный оборванец, знает о некоей общине. И она растет, набирает сторонников.
— Я слышал, не некоторые селения нападали маги, но они и колдовать толком не умели. Бросят пару примитивных заклинаний, а дальше идут врукопашную, — ответил Эрлингай.
— Неофиты, друг мой, — пожал плечами Йоши, — постижение магического искусства требует времени и усилий, очевидно, эти люди вступили на путь совсем недавно. Но, понятно, это секта, нечто вроде магического ордена. И, разумеется, там есть свои, в некотором роде, патриархи, — Йоши помолчал, заглянув в глаза обоим собеседникам по очереди, но они молчали, — Вашему Величеству известно что-нибудь об их личностях?
Эанрил посмотрел на Эрлингая, затем на Керриса Галарта, явно ожидая поддержки, затем вымолвил:
— Наверняка это какие-нибудь недоучки, возомнившие о себе невесть что. И какие только дураки могли присоединиться к ним?
— Недоучки? Боюсь, я разочарую благородного короля, — скривился Йоши, — среди них человек, бывший некогда моим учеником. Наши пути давно разошлись, а он моим наставлениям следовать перестал. Но обучил я его хорошо.
— Гм, — король нервно сглотнул, очевидно, беседа давно перестала доставлять ему удовольствие, — но даже если это талантливый чародей, сомневаюсь, что он представляет для нас угрозу. У Союза мощная армия, а ваш ученик, уважаемый архимаг и хранитель Хаглоры, едва ли сильнее Азилура и уж точно слабее вас.
— Но ведь о его союзниках мы ничего не знаем, — сказал Эрлингай, — кроме того, мы должны понять, каких целей эта группировка добивается. Мастер, для меня не открытие, что вы проверяете нашу осведомленность, но мы ничего не знаем об этих людях. Быть может, вы нас просветите?
Хотя Йоши давно наловчился сливаться с окружением, подобно хамелеону, находить общий язык со всеми вокруг, он чувствовал себя чужим на этом собрании людей с толстыми кошельками, роскошными одеждами и богатой родословной. Эрлингай, одетый в грубую рубаху из зеленого сукна и кожаную куртку поверх нее, выглядел немного простецки, но, по мнению Йоши, был достоин своего положения больше половины присутствующих.
— Они следуют весьма таинственному культу. Поклоняются тому, кто почти две тысячи лет назад едва не уничтожил наш мир. Но чего именно эти люди добиваются — для меня пока что сокрыто. Поэтому я и надеялся, что королю будет как минимум небезразлична армия чернокнижников, от которых не знаешь, чего ожидать.
Ослепительная вспышка синеватого цвета. Все в унисон подскочили с мест, Эрлингай с Керрисом схватились за мечи. Один Йоши и слишком дряхлый королевский советник Лукас Тирол спокойно остались на местах. Свет угас и в центре зала остались лишь три человека. Но они очень странно выглядели, словно бесплотные духи, все были прозрачными, от них исходила какая-то дымка, а огни факелов просвечивались сквозь их силуэты. Один из них был одет в кирасу и мощные наплечники и латные перчатки, а на лице носил железную маску, а тело его покрывал мешковатый балахон с широким капюшоном. Другой был невероятно худ, словно мумия, но он и выглядел подобно мумии — с головы до ног забинтованным. В центре же стоял тот, кого меньше всего ожидали увидеть. Краснолицый, с щупальцами вместо волос, одет в черного цвета мантию. Все трое в руке держали посохи, но если у бронированного это была странная смесь клинка и магического жезла, у мумии — какой-то ритуальный скипетр с перьями на вершине, а у краснокожего типа забытой многими расами посох был само изящество — эбеновый, длинный с идеально симметричным кертахолом на навершии. У всех глаза светились алым огнем. Те, кто помнил предания древности, догадывались, что краснокожий принадлежит к расе горхолдов. Но поскольку это были лишь фантомные образы, а не живые тела, никто не мог с уверенностью сказать, реальны ли они или это всего лишь иллюзия. Если верить легендам, горхолды давно вымерли. Йоши напрягся. Посох в мгновение ока оказался у него в руке. Он вглядывался в них, пытаясь что-то разгадать, но так ничего и не смог сделать. Тот, кто носил маску, вышел вперед. Один из стражников занервничал и рефлекторно выстрелил из арбалета. Но стальной болт прошел сквозь прибывшего, он даже не обратил на это внимания. Керрис Галарт сделал жест рукой и сразу же всех троих стража взяла в кольцо и направила на них клинки и алебарды.
— Вы, я погляжу, не сильно заняты? — пророкотал его гулкий голос, — мы ненадолго.
— Кто вы такие? — крикнул Монсерад, но тут же осел и побледнел, когда алые глаза из прорезей стальной маски устремились в его сторону.
— Мы те, кто принес с собой волю истинного повелителя, — было заметно, что и у горхолда на черной мантии, и у Варзхела на нагруднике, и у этой ходячей мумии на бинтах была выгравирована перечеркнутая буква А — Йоши мгновенно понял, что это символизирует — древнее царство Азрога, — мы призываем ответить короля Эанрила Третьего, готов ли Союз покориться воле императора Заргула?
— Великого хранителя подземелий Азрога, Азарельда, народа горхолдов и всего живого на Ранкоре, — дополнил краснокожий.
— Того, о ком вам не следовало забывать и кого не так просто убить, — прошипела хриплым голосом мумия.
— Это какая-то шутка? — спросил король, все еще отказывающийся верить в то, что такие культы могли существовать.
— Если вы так думаете, скоро вам будет не до шуток, — человек в маске прошел сквозь одного из охраны и почти вплотную подошел к Эанрилу Третьему, — покоритесь — или быть войне. И мой учитель, — взглянул он в сторону Йоши, — вам ничем не поможет.
— Варзхел, — спокойно сказал Йоши, — я слышал о твоих делах, но чтобы ты поклонялся ему? Неужели я так плохо учил тебя истории?
Варзхел прочертил посохом-клинком в воздухе эмблему, нарисованную у него на груди.
— Император Заргул уже готов повести всех нас за собой в будущее. Вы слишком погрязли в своих интригах и дрязгах с другими народами. Теперь пришел тот, кто наведет порядок на Ранкоре. Решайте — есть ли для вас место в этом новом будущем.
— На размышления Его Величеству будет дана неделя, — добавил горхолд, — советую не замедлять с ответом.
— И также советую согласиться. Император не из тех, кто прощает своих врагов. Однажды он проиграл, отныне будет по-иному. Если Союз согласен покориться — я передам это своему властелину. А контроль от его имени здесь будет осуществлять мастер Хейларг — первый маг императора, — он махнул призрачной рукой в сторону горхолда. Наше вторжение неизбежно. Мирным оно будет или кровавым — зависит только от вас, в конце концов, Заргул всегда возьмет то, что хочет.
— Да? — осклабился Йоши, — а вот история иного мнения. Да и мы так плохо знаем вашего хозяина. Я, конечно, стар, но не настолько же. Может быть, вы погостите у нас и расскажете?
— Все, что нужно, уже было сказано.
— Друг мой, с чего ты взял, что это приглашение? — изумрудный кертахол засиял ярче жерла вулкана.
Йоши вскинул посох, но тут же все фигуры окутала серая завеса, и спустя мгновение они исчезли. Но хаглорианский мастер-маг был готов поклясться, что среди этих сгустков дыма он разглядел лицо, которое он видел разве что в записях о легендах прошлого. Оно смеялось ему в лицо. Мифический персонаж, которого все успели позабыть — и вот он вернулся.
***
Званый ужин окончился, едва начавшись. От короля не укрылось, что многие гости после такого были не прочь убраться подальше. После того, как Йоши кое-как удалось на ходу придумать убедительную версию о том, что нежданные посетители были не более, чем галлюцинацией, видением, созданным лиходеями-чернокнижниками, остались совсем немногие. Военные, Керрис с Эрлингаем, сам король и королевский советник Лукас. Ревиан Гувер тоже хотел остаться и принять участие в стратегическом совете, но Эрлингай вежливо попросил его удалиться.
— Эрлингай, ну пойми же, я хорошо осведомлен обо всем, что связано с фигурой Заргула. Я досконально изучил священную Книгу Трех Миров, прочитал почти все попытки писателей прошлого запечатлеть войну Ранкора Несокрушимого, спасителя мира нашего, и Заргула. Я подчерпнул оттуда столько материала для своих творений. Попроси короля, чтобы он позволил мне принять участие в совете, тебе же не трудно. Ну будь другом!
— Господин Гувер, — устало вздохнул Эрлингай, — я прекрасно понимаю ваше рвение и интерес, даже ценю это, но только что произошло серьезное преступление. Кто-то осмелился нарушить ход королевского мероприятия, более того, незаконно пробрался во дворец. Одно дело — предаваться грезам о древнем мире, а обсуждать политические решения — совсем другое.
— Грубо говоря, если хочешь помочь — катись отсюда, архимаг Йоши явно побольше тебя знает, — закончил Клаусвиль.
— Как скажете, генерал, — скрипнув зубами, Гувер саркастически отсалютовал ему и быстрым шагом удалился.
Они перешли в тесный кабинет главнокомандующего Галарта, который больше напоминал кладовку. Кроме стола шириной почти на весь периметр, хлипкого шкафчика и карты Союза на стене там больше ничего не было. Король, как ему положено, сел во главе стола, остальные кое-как сумели себя втиснуть между стеной с отваливающейся штукатуркой и краем стола.
— И как прикажете это понимать, господа? — король словно совсем утратил самообладание, — мало того, что они выдвинули нам безумные требования, так еще и говорят от имени существа, которое даже не известно, существовало ли.
Йоши пожал плечами:
— Заргул существовал, сомнений нет. Учитель моего учителя своими глазами видел его падение, это было задолго даже до моего рождения. В глубокой древности, друзья. Но теперь, Ваше Величество, вы верите, что необходимо хотя бы узнать, что из себя представляют силы этих людей?
— Нам правда необходимо отправлять на окраины Ганрая регулярную армию? — не сдавался в своих сомнениях король, — быть может, это их происки, розыгрыш?
— Мне слабо верится в такое, — ответил Эрлингай, задумчиво глядя в сторону паука, который сползал с трещины в потолке, — если они осмеливаются бросать вызов королю всего Союза, то их намерения скорее всего очень даже серьезные. Любой должен понимать последствия таких угроз.
— Но Заргул был убит! — воскликнул король, — почему нас просят покориться мертвецу?
— Он был повержен, — ответил Йоши, — когда богиня природы и жизни Анлариэль пожертвовала собой, чтобы передать свои силы Ранкору Несокрушимому, тому удалось мечом, — он указал в сторону клинка Эрлингая, — вашим фамильным, Фарендилом, нанести ему серьезный урон. Азрог пришел в упадок, а горхолды перестали появляться на наших континентах. Но кто сказал, что они перестали существовать? И с чего ты взял, что Заргул не выжил, сохранясь в иной форме? Мы знаем точно лишь что пострадала его телесная оболочка.
— Если верить преданиям, военная мощь Азрога была невообразимой, — сказал Эрлингай.
— Это фантазеры вроде Гувера несколько преувеличили масштабы той армии, нас же там не было, — ответил Клаусвиль.
— И к тому же, — подключился Керрис, — сейчас нам нужно заняться реальной проблемой — фанатиками вроде этого Варзхела и его приспешников. Кто сказал, что Заргул реально существует сегодня? Может, они лишь поклоняются ему, как какому-то символу?
— Как вспомню эти их адские глаза, так мурашки по коже, — поежился король.
— К сожалению, мы вынуждены признать, что дух Заргула с ними и правда выходит на связь, — ответил Йоши, — я пытался понять хитросплетения их чар, понятно, что присутствовали лишь их проекции, а не они сами. Я хотел нащупать структуру заклятия, чтобы перетащить хоть кого-то из них в залу, схватить и затем допросить. Но не смог. Я ощутил такую мощную защиту, что не оставило сомнений — их сознания перенесло к нам существо магически одаренное более, чем любо й из живущих. И его аура была поистине дьявольской, она словно кипела силой и злобой.
Они немного помолчали, обдумывая события. В комнате стало темнее, когда из окна подул ветер и задул свечу, стоявшую на шкафу. Остальные уже почти догорели.
— Как минимум, — Йоши подался вперед, огонь осветил его худое морщинистое лицо, — я рекомендую Его Величеству распорядиться о карательных мерах и незамедлительно отправить к границе как минимум две трети войск Аргои. Вашему покорному слуге можно предоставить убедить ганрайского императора оказать всевозможную поддержку.
— Боюсь, что это невозможно, — ответил король, — нашего внимания требуют набеги равшаров, борьба с преступностью, к тому же другие народы должны знать, что наши войска держатся при правителе, а не растекаются по границам, выискивая, быть может, горстку свихнувшихся колдунов.
— Да и вообще, быть может, это происки наших врагов, чтобы отвлечь внимание короны и ослабить оборону Аргои?
— Если они поселились на окраине Ганрая, то пусть ганрайцы с этой проблемой и борются. Союз мы или нет?
— Ваше Величество, этого может быть недостаточно, если позволить мятежникам набрать силу…
— При всем уважении, мастер Йоши, я уже принял решение, — ответил Эанрил.
Йоши стиснул зубы, но тут же поник.
— Разумеется, Ваше Величество. Тогда разрешите откланяться. Я переночую в городе, а затем незамедлительно отправлюсь в Ганрайские земли.
Собрание подошло к концу, но у мага было ощущение, что Аргое не повезло с правителем. Но ведь она его не выбирала, разве не так? По крайней мере эта мысль вертелась в голове у старого хаглорианца, когда он уже покинул дворец и углубился в городские трущобы в поисках подходящей лачуги, которую можно снять на ночь почти за бесплатно.
***
Все вокруг полыхало неугасимым огнем. Леса Лайнур-Арая трещали, словно поленья в печи, высоченные деревья, обуглившись, падали. Йоши смотрел, как сгорает его родина, видел, как из древесных домов с покрытыми дерном крышами выволакивают его сородичей и жестоко убивают вооруженные до зубов горхолды. Он хотел им помочь, вмешаться, испепелить врагов, сокрушить их своей волшбой, но он не мог ничего сделать, старого волшебника словно парализовало. Он мог только наблюдать со слезами в глазах. Но жар огня и едкий дым он отчетливо ощущал. Его перенесло на равнины, где остатки армии Союза бежали, а за ними гнались горхолды, оседлавшие каких-то странных тварей, похожих на огромных ящеров. Ящеры хватали людей и рвали их на части, если горхолды не успевали достать их мечом или копьем. Его перенесло на Побережье Кесилора, где все каменные строения амфибий скиарлов были разрушены и тлели, как тлела и Хаглора. Его отнесло дальше, Йоши словно парил над океаном. Там обломки величайшей скиарлской флотилии покачивались на волнах, а обитые железом фрегаты с эмблемой Азрога и алыми с синим парусами медленно, но верно плыли к берегам. Он видел толпы равшаров, которые словно обезумели, они с горящими глазами и дикими воплями кидались на стойкую фалангу горхолдов ощетинившихся копьями, они яростно били по прочным доспехам своими костяными мечами, но им не удавалось даже поцарапать врагов, после чего их забивали, точно скот. И вот Йоши стоит на большом холме, внизу что-то вроде огромного города. Это Звездный Град на Пятиконечной Скале, обитель крылатых флорскелов. И на ней снуют закованные в кандалы представители всех существующих на Ранкоре рас. Всех, кроме горхолдов. Те с палицами или кнутами подгоняли порабощенных, передававших воду, бревна, металлолом. Они здесь строили какие-то огромные стальные вагоны, но размер их был поистине гигантским, рабы были на фоне своих творений словно муравьи. И в облаках Йоши увидел немыслимых размеров существо, которое встречали до него разве что в древности. Вытянутое алое лицо, над головой высится целый лес рогов, точнее, ороговевших щупалец, а руки он простер, словно был способен объять все свои владения. Все, что он завоевал. Заргул смеялся Йоши в лицо, словно говоря: «И что ты будешь делать?»
Проснулся старик в холодном поту. Откинув рваное заплатанное одеяло, он оглядел свое прибежище. Из кривого окна этой ветхой хибары, ставни которого давно уже отвалились, лился лунный свет, на дворе стояла глубокая ночь. Прямо перед его кроватью была та, кому его народ поклонялся издревле. Высокая, выше него, смуглая, волосы густо-зеленого цвета, а глаза цвета осенних листьев. Платье у нее было простецкое, местами оборванное, так что открывало виды на ее ланиты, но старик не смел даже помыслить о том, чтобы любоваться ее достоинствами.
— Великая Анлариэль? — он вскочил и собрался упасть на одно колено, но она жестом остановила его.
— Чем я могу служить тебе, богиня? — он остался стоять.
— У меня мало времени, Йоши, — сказала девушка, — я сдерживаю его, сколько могу, появиться здесь надолго не получится. Заргулу сложно мешать возвращать силы. Выслушай, прошу, это очень важно для всеобщего будущего.
Если богиня не желает, чтобы ее перебивали, он не будет задавать лишних вопросов.
— Слушаю, богиня.
— Заргул пробудился. Он пока не способен вернуть себе телесный облик, но дух его уже вернулся в исходную форму. Он набирает сторонников, но скоро будет готова империя Азрога к атаке. Нужно быть готовыми ее отразить. А сделать вы это сможете лишь вместе. Пожалуйста, узнай больше об их истинных силах в Ганрае, постарайся подавить их мятеж. Если получится объединить силы всех народов до их атаки, успеха им не видать.
— Я понимаю, не уверен, что у меня выйдет все, но я постараюсь.
— О, я когда-то тоже была не уверена! — улыбнулась она, мгновенно приподняв Йоши уверенности и радости — ему улыбается сама богиня природы, — но я лишь делала то, что должна была. Делаю и сейчас, после смерти. Ты справишься не хуже меня, архимаг Йоши-Року.
Все словно растворилось, расплылось. Вот он опять открыл глаза и поднялся. В хижине не было никого, кроме него самого. За окном уже рассвело. А Йоши по-настоящему пробудился.
***
Йоши уже собрал свои пожитки в небольшой дорожный мешок, завязал его, схватил посох и вышел на узкую улицу квартала, в котором жили бедные. У порога стоял Эрлингай. Меч он, конечно, держал при себе, но одет был так же, как и на прошлый день, без брони.
— Мастер Йоши, — Эрлингай поклонился ему, — видите ли, у меня тоже есть дела государственной важности в Ганрае. И они нас объединяют. Думаю, мне понадобится опытный спутник, вроде вас.
— Эрлингай? Друг мой, у тебя должно найтись множество дел и здесь, к примеру, защищать короля. Меня одного там будет более чем достаточно. Не рискуй собой понапрасну.
— Я лично знаю человека, который руководит Карательным Отрядом в Ганрае. Мы воевали на Севере вместе. К магам он относится с недоверием, со мной у вас больше шансов найти взаимопонимание, разве нет? Да и потом, помогать архимагу подавлять мятежи — разве не лучшая защита моего брата?
Йоши бессильно развел руками.
— Да что я говорю? Забудь! В конце концов, жизнь воина построена на риске. Меня восхищает твоя преданность отечеству, Эрлингай, поэтому будет большой честью, если ты присоединишься.
— Как и для меня, — белозубо улыбнулся Эрлингай, — тогда решено — выдвигаемся, мастер Йоши?
— Забыл предупредить, что у меня свои методы преодоления расстояний. Искать лошадей нам не придется. Применим немного магии.
— Сразу скажу, что у меня нет никаких способностей.
— А и не надо! — рассмеялся Йоши.
Его кертахол опять блеснул, а старый маг положил руку Эрлингаю на плечо. Спустя секунду их на улице уже и след простыл.