Ополчение Спрингвуда не были самыми умелыми или тренированными солдатами в Армии. Они даже не успели вкопать колья, вбить стальные штыри, отпугивающие горгон и мешающие мороку. Зато Спрингвуд был пограничным городом, поэтому даже приседая за куст, они держали слипвэлл под рукой. По многолетней, въевшейся под кожу привычке, несмотря на близость реки и усталость от долгого марша, прежде чем развели костры и были отправлены люди за водой, повозки обоза были поставлены в круг. Тяжелые откидные борта из толстых досок были уже раскрыты, превращая просто повозки в дощатую стену высотой в в полтора человеческих роста. Люди взбирались на телеги, скидывая вниз все лишнее. Теперь, укрывшись за стеной и имея преимущество, люди могли дать бой.
Отработанная поколениями технология. Даже у водовозов в Спрингвуде были накладные высокие борта на случай встречи с заплутавшей нежитью. Может люди и не были так живучи, как всякая пакость, зато они были куда изобретательнее. Главное успеть занять позиции до того, как Костяные Пауки доберутся до их линии защиты.
Если бы Билли принадлежал к миру где у человека есть время на бессмысленные занятия, вроде филологии, а в его голове было много ненужного для выживания мусора, он бы наверняка задался вопросом, кто же мог назвать так опасную тварь. Костяной Паук. С древних времен люди избегали страшных названий, называя опасность иносказательно, боясь привлечь беду. Битву называли “жатвой”, свирепого зверя, бера называли тем “кто ведает мед", "медовым волком". Смягчая жутковатые ассоциации, подслащая опасность, отталкивая от себя беду. Но нет ничего мягкого в костях, нет ничего сладкого в жутких пауках.
Но объяснение тут нашлось бы простое — Костяные Пауки не были пауками, не были и костяными. Они были ужаснее. Твари, извращенные темной силой, вызревшие из трупов, питающиеся болью и ужасом, состояли из частей людей и животных, уродливой пасти из многих челюстей и множеством лап из многих конечностей. Неестественно прочные поверхностные покровы похожие на белесый хитин, все же позволяли угадать в этих тварях те многие их части, что прежде принадлежали людям. Кадавры, "officinarum cadaverosum" как называли их тогда, когда латынь еще не была окончательно мертва, были быстрыми и опасными. Но часто спасало людей то, что их многочисленные, заплывшие блеклыми бельмами глаза видели очень плохо и реагировали Пауки скорее на движение.
Плохая новость для спрингвудцев была в том что здесь, Костяных Пауков было слишком много. Костяные Пауки очень редко собирались в стаи — для этого нужен был вожак, который бы смог подчинить своей воли вечно рыщущих в поисках жертвы одиночек. Иногда им мог стать матерый гуль. Но обычно — кто-то из высших. Чудовищ которых видели только те, кто рисковал сунуться в города Древних. И поэтому несущаяся на стену повозок волна грязно-белых кадавров пугала Била не только сама по себе, но и тем, что могло прийти вслед за ними.
— Держать строй! — надрывался Гарри Топор, уже взяв на себя левый фланг.
— На телеги! Быстрее! И где твой слипвел, козлиная ты задница?! — перекрывал шум могучий рев Тихого Джефа. Рядом Болтун молча, но информативно, начальственными пинками направлял замешкавшихся ополченцев в слабые места обороны, успевая выписывать звонкие оплеухи тем, кто выглядел недостаточно собранным. Стрелки во главе с Валентином, выстроились на двух телегах с высокими бортами, в два человеческих роста. Эти телеги были специально приспособлены для стрельбы. Надо отдать Валентину должное, он все же сумел выдрессировать своих стрелков. Они уже были на местах. Споро зарядили ружья. Перекинули стволы через борт и дали залп в приближающихся тварей. Далеко впереди основной волны бежал один, наиболее крупный Паук. Билл мельком увидел сросшиеся грозди голов по бокам мерзости и больше не присматривался. Естественно, своими размерами и прытью этот Паук привлек к себе особенное внимание стрелков. Большая часть пуль полетели в него. От твари отлетели куски, она еще пробежала несколько шагов, но потом много суставчатые лапы подломились, Костяной Паук покатился, взрывая землю острыми, похожими на серпы когтями. “Один есть”, порадовался про себя Билл и тут послышались оглушающие удары, и громкий треск — пауки с разбегу таранили препятствие. Похоже, пара из них себе повредило то, что у них там вместо черепа и они выглядели оглушенными, остальные начали грызть и царапать деревянные щиты, закрывающие телеги.
Билл знал, Костяные не тупы, просто у них нет инстинктов и осторожности. Скоро они сориентируются и начнут пытаться залезть наверх — и вот тогда начнется самое веселье. Билл повернулся к ополченцам. Лица многих были белее чем чудовища копошащиеся у повозок. И это несмотря на осевшую на их кожу серую дорожную пыль. Билл понял, что надо сказать ополченцам, что все идет по плану, успокоить, подбодрить. Билл помахал над головой своим слипвелом, привлекая внимание. Ничего не добился, и тогда крикнул “Слушай сюда!”, и в перерыве между монотонными залпами стрелков Валентина, выхаркнул комок мало связанных между собой ругательств. Спрингвурдцы ответили дружным ревом. Рев был скорее испуганным, чем одобрительным, к тому же несколько человек никак не переставали орать. Но уже через секунду Биллу стало не до признания своих талантов в ораторском мастерстве — у соседней повозки оказалось сразу несколько Пауков, и задние начали лезть на передних, обнаружив, что оттуда уже могут зацепиться за борт. Ополченцы на повозке орали, смотря как над темной доской борта появляются все больше костяных лап, оставляя зарубки от когтей.
— Руби их, руби! — заорал Билл. Его, если и услышали, то виду не подали. Билл кинулся на помощь. По закону вселенской подлости, повозка куда полезли Пауки оказалась без ветеранов. Первый, самый ловкий Паук, наконец вскарабкался на борт повозки, медленно и с явным напряжением перевалил себя через него. А потом, стремительным рывком кинулся на ближайшего человека. Воткнул в парня два зазубренных костяных клинка на передних лапах, приподнял беднягу над собой и спрыгнул обратно, не обращая внимание на вялые попытки других ополченцев его рубить. Над дощатым щитом начал выбираться второй. С особо мерзкой рожей, составленной почти сплошь из человеческих лиц, уродливых, искаженных, с гроздьями выпученных глаз вращающихся в разнобой. Но Билл был уже рядом. Он с привычным хеканьем, вкладывая в удар инерцию бега, воткнул заостренный шип на конце своего слипвелла прямо в середину глазной грозди. Резко провернул, с треском ломая кость, не останавливаясь, словно в танце, хорошо отработанным движением выдернул свое оружие. Билл отработанным движением, широко размахнувшись ударил по лапе, которой паук вцепился в борт повозки. Костяной коготь сломился у основания и паук соскользнул вниз. Билл помотал головой, обшаривая взглядом борт повозки, но других чудовищ пока не увидел. Он перегнулся через борт, выставив перед собой слипвел, и несколько секунд смотрел вниз. Пауки обступили бедолагу, которого утащил первый из них и уже почти освежевали его — кожа осталась только на конечностях — и теперь вытягивали жилы, неожиданно ловкими, гибкими псевдожвалами. Вопящий на единой тонкой ноте окровавленный череп еще живого ополченца на секунду показался между спинами Костяных и тут же разлетелся на куски от попадания пули. Билл посмотрел в сторону стрелков. Увидел Валентина, который уже перезаряжал своё, еще дымящееся, ружье. Они синхронно кивнули друг другу. Пауки потеряли интерес к мертвецу и снова прильнули к повозке, ощутимо покачнув её. Билл посмотрел на прикрепленные к повозке горшки с зажигательной смесью, остро желая сорвать один, дернуть шнур, зажигая серный запал и разбить об вон того, самого здорового. Но с усилием сдержался. Костяные Пауки не боялись огня. Если Костяных облить горящей нефтью, то это создаст больше трудностей людям, чем им.
Над бортом повозки появился новый Паук — во второй раз чудовища сориентировались быстрее. Билл поудобней перехватил слипвел и с размаху ткнул им в пасть, составленную из жутко удлиненных лошадиных челюстей. Паук дернулся и закусил слипвел царапая и прогибая железные полосы, которым было оковано древко. И тут рядом промелькнул другой слипвел, попав точно по скопищу выпученных кровавокрасных шаров, заменяющих твари глаза. Несколько “глаз” лопнули, покрыв Билла мелкими розовыми брызгами. Это к нему на помощь пришел один из ополченцев. К удивлению Билла это был Упыреруб. Причем, новичек быстро вошел в темп. Снова широко размахнувшись, как при рубке толстого древесного ствола, он ударил паука по лапе. Та с влажным треском отломилась. Тварь от неожиданности выпустила слипвел из пасти, и начала сползать обратно за борт. Билл, вспомнив что он тут не один, развернулся к остальным, и заорал:
— Руби! Руби! Бей! — и со всей силы ударил ближайшего по лицу ладонью. Ополченца, разумеется. Бедолага упал на доски телеги как подкошенный, но остальные ринулись на лезущих к ним пауков, лупя по ним без затей, как орудуют киянкой, забивая деревянные сваи для забора.
Билл убедился в том, что дело у них пошло неплохо и отступил, осмотрелся. Мимо пробежал Тихий, со своей огромной бомбардой в руках. Вот он подбежал к одной повозке, в которой Пауки расщепили доску, и расширяли дыру. Бомбардир сунул прямо в пролом жерло своей бомбарды, уперев широченный приклад в живот. Придерживая ствол одной рукой, расставил пошире ноги, Тихий приложил к запальной полке тлеющий фитиль. Глухое “буммм” разнеслось по холму, оставляя после себя звенящую тишину. Пытающегося протиснуться в дыру паука расшвыряло на двадцать шагов. Тихий почти мгновенно вбил в широкий ствол новый кулек пороха, сверху уронил упакованную в пакет шрапнель — благо чистить воронкообразный ствол было не нужно. Сыпанул порох на полку — его большие руки двигались быстро и грациозно, как у пианиста в салуне. На все про все у Тихого ушло времени меньше, чем Биллу бы потребовалось перечислить все его действия вслух. Джефф перезаряжал, не переставая двигаться — и когда его мортирка снова была готова к бою, он уже оказался рядом с Биллом. Билл показал ему на кучу копошащихся у борта телеги Костяных. Джефф пристроился сбоку, опасно свесившись над краем, упер приклад в соседнюю повозку. Бумммм! Этот близкий выстрел заставил даже почти привычного Билла охнуть. Ополченцы присели. Костяные, попавшие под плеть шрапнели, кинулись врассыпную, оставляя за собой оторванные от тел куски.
— Нормально! Держимся! — заорал Джефф, не забывая перезаряжать свою “малютку”. Обычно от его ора закладывало уши, но сейчас Билл едва слышал бомбардира. Тут его схватили за плечо и развернули назад, в сторону лагеря. Это был Упыреруб. Билл уже хотел съездить идиоту по морде, но тот показывал назад с таким выражением, что Билл решил все же посмотреть, что там, на секунду отвлекаясь от Костяных Пауков. И тогда впервые увидел Живоглота.
Живоглот, судя по размеру, был матерый. Похожая на краба тварь, не спеша мяла уродливыми клешнями боевой грузовик Лейтенанта, словно зная, что это наиболее опасный враг. А может просто чуяла спрятавшегося внутри механика. В любом случае, им крупно повезло — живоглот, подкравшись со стороны почти вертикального обрыва, мог бы опрокинуть их оборону за счет внезапности. А отвлекшись на грузовик, он дал им несколько драгоценных минут, чтобы приготовиться.
Словно почувствовав взгляд живоглот вскинулся, и засеменил по направлению к стрелкам Валентина. Монстр двигался слишком плавно и ловко для такой угловатой громадины. Он скользил над землей грациозно как водомерка, высоко возносясь на своих длинных лапах. не сбавляя скорости Живоглот пригнулся к земле и сграбастал двух ополченцев, которые, похоже, пытались отсидеться во время боя за мешками. Монстр ловко закинул их себе на спину, где их тут же облепили тысячи крохотных жгутиков, пробираясь в поры, глаза, покрывая жертв тонким слоем псевдоплоти. Их вопль боли перекрыл шум битвы. И только сейчас от Живоглота разошлась волна ужаса. Нет ничего, что может сравниться с ужасом, который внушает Живоглот. Есть много способов сбить мороки — резкий звук, колокольный звон, умственные упражнения, шлем из кованого на холодную железа. И все все они бесполезны перед лицом пьющего душу страха, который испускает Живоглот. Этот чудовищное чувство вызывает моральную боль, которая сравнима с тем, как если бы в теле вдруг, одна за другой начали ломаться кости, от меньших к большим. В первый момент еще кажется, что можно хоть как-то облегчить свои страдания если кричать или корчится в припадке. Укусить себя, или сломать руку, чтобы хоть на секунду испытать облегчение отвлекшись на реальную, физическую боль. Увы, проходит десяток секунд и люди умирают внутри себя, превращаются в безвольный комок скрюченного в агонии ужаса тела, которое можно резать ножом — несчастный, попавший под вопль Живоглота будет пребывать в настолько плотном кошмаре, что даже не заметит этого.
У каждого человека есть та грань, за которой он больше не терпеть. Просто не выдерживает. Сердце лопается. Все знают — от морока живоглота есть только один способ сбежать. Дверь, за которой можно спрятаться от любого кошмара, ведь любой ужас там не имеет смысла. Дверь в безумие.
Билл смотрел на колышущееся над ним тело Живоглота, и чувствовал как все чем он был, его мыли, его чувства, его воспоминания, растворялись в адском ужасе. Вдруг громада уродливой, исковерканное, потерявшей любое сходство с настоящей, плоти монстра дрогнула. Словно пошла рябью. Морок отступил и на Била навалилась апатия. Он отстраненно отметил, что опустошил кишечник прямо себе в штаны, но не испытал в связи с этим фактом ни малейших эмоций. Живоглот заметался, пытаясь сбить с себя пламя. Оказывается, кто-то забрасывал его бутылками с горючей смесью. Первые две жертвы монстра, которых он сейчас пожирал, тоже корчились в огне. Однако, сквозь боль на их лицах, как показалось Биллу, проступало и облегчение. Пламя, пожирая уродливые образования на шкуре чудовища, истощала его силу, лишала его ауры ужаса. Сейчас, без морока он уже не казался таким огромным. Ну от силы высотой с всадника на большой кобыле. Его изъеденные временем, слишком тонкие лапы для такой массивной туши лапы засеменили, заскребли землю. Живоглод отшатнулся и попятился. Вдруг рядом с Биллом появился Джефф, присел на колено, уперев мортирку прикладом в землю, отвернул лицо — и под глухой “буммм” в брюхо монстра рванулся столб белого дыма. Там где в Жживоглота попала картечь, его плоть начала темнеть и дымиться. “Каменная соль” — наметанным глазом определил Билл. Над головой раздался залп. Похоже, стрелки тоже пришли в себя. Билл попытался сплюнуть кровь — в приступе он так стиснут челюсти, что раскрошил зубы, а потом порезал об них щеку и язык. Крови во рту собралось много. Сплюнуть не удалось. Кровавая слюна ручейком побежала по подбородку. Потрогав губу руками, он понял, что та прокушена насквозь. К тому же, еще и левую ногу защемило в болезненном спазме. Кажется, неудачно повернулся, пока валялся тут на земле, корчась от страха как жалкий мудак. Билл сел и сосредоточился на ноге, распрямил её, помогая себе руками. Кровь стекала по подбородку и заливала хорошую, почти новую рубаху. Именно это, последнее обстоятельство, чуть не заставило Билла разрыдаться. Его отвлекла острая боль — коленный сустав вошел в пазуху с легким щелчком. Билл почувствовал облегчение, выдохнул. Почти улыбнулся. Прямо перед ним, глубоко войдя в землю, буквально в ладони от левой ноги, опустилась лапа Живоглота. Билл отполз в сторону, беспомощно пытаясь нащупать рядом оружие, ставшими очень неуклюжими руками.
Выстрелы с повозки стрелков застучали часто и в разнобой. Объятая пламенем тварь металась и дергалась, задевая повозки, а потом споткнулась и рухнула на землю. Почти на Билла. Билл испуганно закричал и сунул в мешанину псевдоплоти свой слипвэлл. Билл даже не помнил, как он его наконец нашел. Удар был сделан из неудобного положения, без умения, на удачу. Но вышел весьма хорошим. По меньшей мере, чувствительным.
Живоглот “закричал”, вскочил, побежал к обрыву, но уже на полпути его лапы подломились, он снова споткнулся, и с размаху врезался в боевой трак Лейтенанта. И остался догорать, мелко подергиваясь. Только после этого Билл позволил себе потерять сознание.
Костяные Пауки, почувствовав гибель Живоглота, довольно быстро разбежались, оставив после себя девять своих упокоенных повторно и шестерых освежованых спрингвудцев.
Билла оттащили на повозку к стрелкам, привели в чувство пощечинами, плеснули виски. Сначала, немного, в лицо и только потом в пасть. Но Билл впал в ступор и не реагировал. “Контузия” — непонятно выразился подъехавший позже дивизионный Медик. “Осоловел” — поняли парни. Билл таращился на окружающее, не делая попыток в него вмешаться, не слыша вопросов, не реагируя на резкие звуки. Его оставили в покое и он тихо сидел в углу, в своих засранных штанах, испуганно вращая головой по сторонам, как привязанная к полу сова.
Забавно, но где-то внутри себя, Билл все понимал. Словно находился под водой. Там, за поверхностью водной глади, кипела жизнь, люди бегали туда-сюда, кричали, что-то делали. Но до Билла доходили только отдельные слова и совсем не доходил смысл этой суеты. Мысли текли медленно, не складываясь, впрочем в выводы. “О, Тихий Джефф” — думал Билл, увидев пробежавшего мимо бомардира. Но куда Джефф побежал, что он сказал Валентину, ткнув рукой в Билла — ему было всеравно. Да даже додумать мысль, что “Джефф побежал”, уже было слишком тяжело. “Ботинок”, — плыла мысль в голове Билла. Его кто-то задел, отчего голова Билла дернулась и он стал смотреть в небо. “Небо”, — подумал Билл.
Как ни странно, но Биллу повезло. Постепенно, медленно но верно, он начал чувствовать боль. Закряхтел. начал ругаться. И тут же оказался в кругу заботливых угрюмых сержантских рож. Которые, впрочем, в этот конкретный момент, пока стягивали с Билла обосранные портки, были весьма жизнерадостны и скалились как старый ботинок. Помимо человека в говне, что само по себе всегда было невероятно глубоким источником взрывного юмора, радости им добавляло и то, что Билл начал приходить в себя. Ведь осоловение от Живоглота могло и не пройти. Кроме Билла, накрыло еще трех, но один сразу сломался, заскулил, скрутившись в комок, а потом перестал дышать. Умер еще до того, как убили Живоглота. А остальные, как и Билл, к утру немного пришли в себя. Но до этого времени про них забыли — утром стало не до них.
Скоро выяснилось, что пусть ополчение города Спрингвуд не было самыми умелыми бойцами. Не могли они похвастать и роскошным вооружением. Зато в мужестве они не уступали лучшим.