Йем, Руфус и Джим находились в крепости Ордена уже третий день. Хотя, какая же это крепость. Довольно многочисленное поселение вокруг центрального поселения. Если Руфус и Джим, похоже, пребывали в полном восторге от окружавших их заботой и почитанием местных, то Йем испытывал беспокойство.
Он прошел ряд очистительных ритуалов, прежде чем его пустили к Учителю. На это и ушло почти три дня. Йем встретился с главой ордена уже вечером. Тот сам пришел к Рейнджеру, который сидел в комнате подземного храма, у священного огня. Помня, что Учитель не любит суету, Йем едва сдержался, чтобы не засыпать его вопросами. А их у него накопилось много.
С другой стороны, как Йем помнил еще из своего детства, если Учитель вдруг решит заговорить, то бывает трудно его переслушать.
Учитель пристроился на теплом коврике рядом с Йемом, который сидел в одной белой священной рубахе, подпоясанный шнуром из переплетенных серебряных нитей. Безоговорочный и бессменный глава Ордена пыхтел и устраивался поудобнее. Мягкое, добродушное лицо с морщинками вокруг глаз от постоянных улыбок, полноватое тело с нежными ручками — Учитель был полной противоположностью застывшей в неподвижности мрачной и мускулистой фигуре рейнджера.
Как сдобная булочка на фоне узловатого пустынного дерева.
Учитель мужественно вытерпел несколько минут на коленях, но потом разохался, плюхнулся на задницу и начал растирать колени.
— Годы берут свое, — оправдался он перед неподвижным Йемом. Йем едва заметно улыбнулся. Глава Ордена никогда не скрывал свои слабости, зато редко показывал силу. Йем хорошо помнил Учителя, когда тот обучал его в детстве. Может, конечно, память играла с Йемом, но в его детских воспоминаниях Учитель выглядел сильно старше, чем сейчас.
— Знаешь, что тут было раньше? — вдруг спросил Учитель и обвел рукой помещение. Йем привычно промолчал. Учитель всегда лучше всего отвечал на свои собственные вопросы.
— Тут был склад. В Древнем Мире тоже были войны, кто бы что сейчас не говорил. А для войны было нужно оружие. А оружие надо где-то хранить. Сверху был лагерь военных. Это такие люди, которые только и делают, что готовятся к войне. Вроде офицеров Дивизии. А тут у них был склад. Мы уже давно пустили все в дело, как ты понимаешь. Еще до твоего рождения. Сейчас это убежище и священное место. Пока тебя не было, мы прокопали подземный ход, который начинается вон в том углу. На всякий случай. Люблю, когда у людей есть выход. Ведет прямо к реке. Надо бы сделать лодок. Если придется бежать, то лучше делать это по реке. Но где их хранить. Может отгородить тут часть помещения?
Учитель задумчиво осмотрелся.
— Меня не было девять лет, — осторожно сказал Йем, желая подтолкнуть Учителя в нужном направлении.
— Да. И за это время, как ты видишь, почти ничего не изменилось. И в то же время, изменилось все.
Больше всего Йема беспокоило два вопроса. Где остальные рейнджеры? В Ордене их было больше трех сотен. Да, их странствия обычноо затягивались на месяцы, часто на годы, иногда даже на десятки лет. Но почти всегда в крепости Ордена находилось не меньше нескольких десятков. Тут воины Ордена набирались сил, делились опытом и новостями, чинили транспорт и оружие. Сейчас в домах, где раньше сохранялись комнаты для рейнджеров, жили местные. Это обескураживало.
— Дивизия нашла способ делать людей, похожих на нас, — сказал Учитель. — Называют их паладинами. Это действительно странно, вот уж не думал, что кто-то еще помнит это слово.
— Это все объясняет. Но не делает ничего понятней, — не удержался от завуалированной колкости Йем.
— После первых ста лет жизни начинаешь немножко думать на перед. Не хочу сказать, что я очень уж проницателен. Но тут и не надо таким быть. Дивизия терпела наш Орден, пока нуждалась в нем. Теперь мы просто непонятные фанатики, которые могут быть опасны.
— Они убивают нас? — вскинулся Йем.
— Нет, что ты! Конечно же нет! — замахал руками Учитель. — До этого еще далеко. Сначала, я думаю, им захочется испытать свою силу в бою за сокровища Старого Мира.
— Они уже собрали армию и идут куда-то на юг, к руинам Древних Городов, — сказал Йем.
— Это большой секрет, — улыбнулся Учитель. — Про который все знают. Я надеюсь, Ормузд поможет им одержать победу.
Йем обескураженно молчал. Почему? Только что Учитель сказал, что Дивизия опасна для Ордена и тут же желает им победы.
— Не делай ошибку человека, отринь свой эгоизм и посмотри на мир такой. какой он есть, — наставительно произнес Учитель, — Наша цель истребление чудовищ. Увы, некоторые люди похожи на них. Их зло тоже надо остановить. Души людей забота Ормузда, мы тут бессильны, поэтому мы можем сразить лишь то зло, что направлено на нас, поскольку мы не можем читать в сердцах людей. Мы просто защищаем людей, но не судим их.
Йем слышал это высказывание сотни раз еще в детстве. И ничего не ответил.
— В конце концов, как бы мы не относились к Дивизии, это ведь государство, — полузнакомое слово заставило Йем бросить короткий недоуменный взгляд на Учителя. Тот заметил и попытался объяснить. — Дивизия несет единый закон, создает правило и в конце концов делает жизнь людей спокойнее, предсказуемее и главное, безопаснее. Может это не так очевидно сейчас, но становится очевидным, если сравнить с прошлым и будущим.
— Орден ушел из этих мест, — вдруг догадался Йем. — Ты остался встречать тех, кто возвращается из странствий, потому как никто другой не заставил бы рейнджеров бросить людей и бежать от надменных идиотов, что жаждут власти!
— Хорошее, понятное и простое объяснение. Которое объясняет все. И, как это обычно и бывает с хорошими и понятными объяснениями, на самом деле ложь, — мягко ответил Учитель, но в последних словах в его голосе проскочили холодные, непреклонные нотки.
Йем молчал, ожидая. И его терпение было вознаграждено.
— Лет пять назад, я вдруг понял, что слишком много важности придаю себе. Это не случилось вдруг. Медленно, с трудом, путем медитаций и постов, я смог усмирить гордыню, этот дар Ахримана, и увидеть мир таким, какой он есть. И тогда я понял, что я сделал даже больше, чем надеялся. Зато перестал делать, что должен.
Учитель совсем уж неподобающе крякнул, уселся поудобнее, вытянув ноги.
— Может пойдем наверх, попросим чая и сладостей, посидим на вечерней прохладе в удобных креслах и поговорим там? Нет? Ну ладно. Видишь ли, Йем… Когда я основал Орден, я совсем не надеялся на успех Я готовился к вечному поражению. Это ведь довольно опасное дело, охотиться на чудовищ. Да, Ормузд помог мне в том, что я могу одаривать людей силой и скоростью. Я могу дать человеку крепость тела и долголетие. Я не могу одарить этом весь мир, поэтому тех, кого я смог наделить этими дарами я также и обременял целью. Рассказывая о вечной битве Ормузда и Аримана я делал из вас Воинов огня, что должны были очистить эту страдающую землю от порождений тьмы. Я был готов к вечной войне. И я оказался не готов к тому, что мы можем победить. Это ведь трудное дело, убивать чудовищ. И очень опасное. Признаться, мне казалось, что этот путь слишком опасен. И так оно и было. Сколько тебе, Йем? Шестьдесят лет? ты, пожалуй самый старый из рейнджеров, кто все еще уходит в странствия. Скольких я посвятил в Воины Огня вместе с тобой? Семерых?
— Девять, считая меня, — тихо сказал Йем.
— Да, удачный был год. И сколько погибло в тот же год? — спросил Учитель и на его лице привычную тихую улыбку сменила такая же тихая, но очень глубокая грусть.
— Шестеро, — ответил Йем. Как давно это было. И он до сих пор помнил их имена.
— В конце концов, из того выпуска остался только ты, — тяжело вздохнул Учитель. — И мне казалось, что так и будет впредь. Но нет. Добро всегда побеждает зло, если дать ему время. Мы учились. те, кто вернулся, рассказывали как им удалось выжить. Они приносили с собой знания, оружие, навыки. Орден становился сильнее. В прошлом году я посвятил Огню двадцать новых рейнджеров. В их обучении мне помогали ветераны, каждого из этих молодых людей взял себе в ученики опытный рейнджер. Они еще несколько лет будут иметь опытного наставника, который не даст им совершить множество глупых ошибок, прежде чем они достаточно окрепнут чтобы нести Огонь во тьму самим. Все очень изменилось с того времени Йем, как я обучал тебя и твоих братьев. Сейчас я буду удивлен и расстроен, если узнаю что хоть один из этих двадцати не пережил первый год. Мы стали сильнее. Лучше. Нас стало больше. И, может статься, я стал не нужен.
Йем озадаченно молчал. Он не вполне понимал, о чем говорит Учитель.
— Лет пять назад я начал основывать новые крепости. Я не скажу тебе где и сколько. Если все будет сделано правильно, то пройдет еще лет сорок и я сам не буду знать сколько их. И, конечно же, в каждой крепости Ордена нужны наставники и Учитель. Я стал лишь одним из многих. Как сказал твой спутник, Джим, открыл франшизу, — Учитель задорно расхохотался, — Вот уж не думал, что снова услышу это слово.
— Значит я должен остаться и натаскать щенков, — предположил Йем.
— Вот уж нет. Прости, Йем, но не думаю что из тебя выйдет хороший наставник. Сколько ты уже путешествуешь вместе с Джимом? Два дня? И ты до сих пор о нем ничего не знаешь. Кто он, откуда, а главное куда он едет.
— При чем тут этот пацан? Зачем мне выяснять все это? Может мне начать здороваться с каждым, кто встречается мне на дорогах? Эти знания не помогут мне на пути Ормузда! — рявкнул Йем. Зачем ему говорить о пустяках сейчас, когда речь ведется о таких серьезных вещах.
— Откуда тебе знать, если ты не спросил? — ответил Учитель и ехидно хихикнул.
Йем некоторое время недовольно молчал. А потом все повторил вопрос:
— Что я должен делать теперь?
— Наставников я найду и без тебя. А тебе следует выполнить просьбу страждущего, Йем. Если ты не забыл, то это одно из наших правил. Отвези Джима на побережье. Его история невероятна и ты в неё, как мне кажется не поверишь. Но тебе достаточно знать, что я в неё верю. А еще мне кажется Ормузд не зря свел ваши пути вместе. Возможно, это самое важное задание для твоей жизни.
Учитель покряхтывая встал и засеменил прочь.
— Мы не договорили, — сказал ему в спину Йем.
— Да. Мы с тобой так и не поговорили как следует. Надо было это сделать еще в твоем детстве. Теперь то уже поздно, — не оборачиваясь ответил Учитель и с противным хихиканьем и неожиданной скоростью убежал вверх по лестнице.
Йем вздохнул. Учитель мог сколько угодно притворяться слегка сумасшедшим стариком, но если уж он принял решение, то мало что могло помешать осуществиться его планам. Так оно и случилось. Ранним утром следуещего дня, чистеньких, подремонтированный и снабженный всем необходимым грузовичок Йема двигался прочь от крепости Ордена. В кабине сидели Йем и Джим. Оба выглядели донельзя недовольными.
— Почему Руфус остался, а я не могу? — вдруг спросил Джим. Йем удивленно посмотрел на него. И сразу же понял, что паренек нашел в Ордене девушку. Для этого не нужна была особая проницательность. “Луше бы его снова горга приглушила”, с тоской подумал Йем. Может сказать Джиму, что они быстро съездят на побережье и вернутся через пару недель? На дорогах множество опасностей. Сказать, что он найдет другую? Все это слишком похоже на ложь. И решил промолчать. Путешествие обещало быть тяжелым. Как иногда говорил Учитель, "Путь Ормузда часто кажется самым трудным, но в итоге только он ведет к цели".
Йем с тоской подумал, что его место сейчас было там, далеко на западе. Где сейчас армии Дивизии штурмуют логово зла. С такой силой за спиной и при некотором везении он бы мог истребить зла не меньше, чем за всю свою долгую жизнь.
— Почему мы здесь? Зачем едем неизвестно куда? — задумчиво повторил Йем. — Это мне нужно спросить у тебя.
Джим нахмурился и отвел взгляд. Прошло долгое время, но парнишка так и не ответил. Тоже не плохо, хотя бы перестал ныть. Жизнь соткана из трудностей, идти по ней труд. А счастье состоит из маленьких радостей, важно их замечать и ценить.