— Вот уж не думал когда нибудь, что увижу нечто похожее, — сказал Валентин.
— Еще и сядешь на это сверху, — хохотнул Гарри Топор.
Билл, Валентин, Болтун и Гарри стояли перед пышущим паром монстром. Огромная, высотой с двухэтажный дом, машина шипела, выпуская струи пара. Если бы кто из них знал о паровозах, то немедленно заметил бы сходство. Весьма отдаленное. То, что видели перед собой они, больше напоминало сухопутный паровой крейсер на гусеницах. Сходство добавляли несколько небольших башен с пушками. Вернее, одна башня с пушкой наверху, и два спонсона по бокам с гатлингами. Шестиствольными "мясорубками", как их называли в армии. Пакет стволов крутился, выстреливая патроны с жуткой скоростью. Дорогая игрушка.
— Значит, надо следить, чтобы не потерялось? Вот это не потерялось? Вам борода смотреть не мешает? — уточнил Билл у гнома, стоявшего рядом. Назвать того гномом, было бы не вежливо, но в Спрингвуде давно вели дела с гномами, и знали верный тон. Те гордились своими отличиями, поэтому можно было над этим немного подтрунивать. Главное — в меру.
— А тебе шляпу поздно купили, долговязый, — злобно отозвался Трак Тимбер. Он и еще несколько гномов суетились вокруг пыхчащего чудовища. Сегодня Трак был в засаленном рабочем комбинезоне, с аккуратным чехлом на бороде, предохраняющим её от грязи и масла, и лихой бандане на голове. Черный, от мазута, нос почти уперся в подбородок Билла, когда Трак придвинулся поближе, и в типично гномской манере уставился снизу вверх на Билла. — Тебе все мозги отсушило, если ты думаешь, что тебя пустят в крузер! Вон твоя забота!
Трак махнул рукой в сторону, указывая на обитые железными полосами вагоны. Дело происходило на окраине Гномтауна, недалеко от порта. Тут был то-ли маленький завод, толи очень большая мастерская. “Крузер” выгнали из ангара и вокруг суетились гномы, видимо, делая последние приготовления. А сейчас к крузеру присоединяли три вагона. Могучие сооружения из толстых плотно пригнанных досок, укрепленных железными полосами. Мощные, даже на вид, очень крепкие конструкции, на высоких, в рост человека, литых колесах на пружинных рессорах. Каждый вагон был больше похож на вартрак богатого лейтенанта, чем на грузовой прицеп. Сверху даже была башенка с гатлингом. Не таким большим калибром, как у крузера. Даже, можно сказать, маленьким. Под револьверный патрон в одиннадцать миллиметров. Чуть ниже крыши виднелись закрытые стальными щитами амбразуры.
— А не маловато людей, на такую-то махину? — засомневался Билл
— Ты ж герой, или брешут? — ядовито спросил Трак.
— Герой, — кивнул Билл, и ткнул в медаль почета, намертво прикрученную к кожаному жилету. — Вот, и знак есть. Даже бумажку дали, но я не помню где она. Так что, людей-то, не маловато?
Честно говоря, людей было довольно много. В крузере было не меньше десяти гномов. В вагонах восемнадцать местных-людей. А Билла с друзьями наняли как сержантов. Последние пару недель четверо спрингвудцев провели занимаясь привычным делом — гоняя новобранцев. Впрочем, те решительные парни, которые были у них под началом сейчас, были куда лучше вооружены и подготовлены, чем спрингвудцы. Все были местные, все были из ополчения Гномтауна и у всех были винчестеры. Такие дорогие ружья у ополченцев, подумать только. Но у всех них не было только одного — опыта. Каждый из сержантов получил под свое начало по шесть человек и по вагону. Билл был главным над всеми людьми в заезде.
Все это вместе — крузер, вагоны, люди — называлось в быту заездом. И одновременно, заезд, это было и слово обозначающее путь к побережью.
Дело было интересное. Надо было провести крузер через пустоши, по старой дороге, до самого побережья. В большой портовый город. Но опасное. Гномы не говорили прямо, но из пары оговорок Билл и остальные поняли — недавно гномы потеряли один такой заезд. Что, учитывая вооружения крузеров, было странно. Дело было опасное, но спрингвудцам платили по тысяче долларов. Это убедило их подписать контракт. Половину, аванс — они оставили в гномьем банке. Вписали в бланки имена людей, которым уйдут деньги, если они не вернутся в течении года. А оставшуюся половину они получат, если заезд будет успешен.
Гномы подозревали, что за пропажей предыдущего крузера стоят вампиры. Это сделало Гарри веселым и оптимистичным.
— Да хватит уже трындеть! Давайте уже двигать! — заорал Гарри, перекрикивая грохот огромных колес вагонов по мостовой.
— Обожди! — рыкнул Трак. — Вон, попрошайка идет. В усиление тебе. Ща, его трицикл к последнему вагону принайтуем и двинем. Скользкий гад. Вчера только приехал, а уже всех долговязых в совете на свою сторону перетянул.
И в самом деле, к последнему вагону гномы споро принайтовывали массивную деревянную раму, в которой был закреплен цепями паровой трицикл с жутковатого вида лезвиями. Гномы бы не были гномами, если бы даже за столь короткое время не довели, явно собранную на скорую руку, конструкцию до ума. Система блоков и шестеренок позволяла спустить трицикл, или поднять его обратно на борт. С боку повесили дощатый щит, чтобы прикрыть машину от случайной пули.
— Что за попрошайка? — насторожился Билл.
— Вон тот, — кивнул Трак на высокого, гладковыбритого мужика с огромной сумкой и потертым чехлом для винтовки. За правым плечом у этого подозрительно здорового хмыря торчала рукоять огромного ножа. Длинный, как меч паладинов, но формой точь в точь нож-боуи. Билл готов был поставить доллар, что в этом чехле по настоящему дорогая винтовка, а этот мужик умеет ей пользоваться, и десять на то, что таким "ножиком" невозможно размахивать дольше десятка вдохов. Взгляд и движения стрелка — быстрые, уверенные и одновременно не суетливые. Рядом со стрелком стоял молодой парнишка. На вид лорденыш, но вел себя как деревенщина. Трак тем временем шипел, как рассерженный кот:
— Попрошайки, которые постоянно приходят и машину себе требуют. Надоели, сил моих нет.
Стрелок заметил что Билл на них смотрит. И пошел к нему.
— В смысле машину требует? — снова удивился Билл. — Купить хочет?
— Да если бы! Он же, наглец, задарма хочет! — рявкнут Трак. Увидев, что “попрошайка” идет к ним, гном зло сплюнул и отошел к крузеру.
Подошедший остановился в шести шагах от Билла, и оттянул ворот, словно показывая шею. Билл увидел красный рисунок на коже…
— Рейнджер?! Ты… Вы рейнджер Ордена Огня?! — воскликнул Валентин, совсем как мальчишка впервые увидевший… Впервые увидевший рейнджера.
Мужик перевел взгляд неприятно спокойных голубых глаз на Валентина и коротко кивнул.
Билл некоторое время не верил. Остальные сержанты тоже стояли молча. Рейнджер, если это был рейнджер, разлепил губы и сухо спросил:
— Где мне ехать?
— В последний вагон, — ответил Билл. И показал рукой. В вагоны уже грузились люди-ополченцы Гномтауна. Рейнджер кивнул и направился куда было указано. Билл проводил его взглядом и подошел к Траку. Тот стоял с жутко деловым видом и ничего не делал.
— Точно рейнджер? — негромко спросил Билл наклонившись к гному, чтобы тот его услышал.
— Грей опознал. Грей врать не будет. Говорит, тридцать лет назад именно этот тип его спас, — ответил Трак. И добавил, со злостью: — И, главное, денег не берет. Заладил только, что ему грузовик нужен.
— Так он за грузовик с нами едет? — спросил Билл. — Тогда он не рейнджер. Они же…
— Да нет. По пути ему, — ответил Трак. — А мы, кроме прочего, лекарства везем. Доброе дело, значит. Вот и взялся. Машина у него сломалась. Нашей работы, только старая очень. Легче новую дать, чем починить.
Билл помолчал. А потом, склонившись к самому уху главного инженера, сказал:
— А ты дай!
И выпрямился, ожидая гневной отповеди. Но Трак промолчал. И даже не повернулся. Немного подождав, Билл повернулся к своим и гаркнул:
— Давайте, грузимся!
Еще десять минут возни, и они на местах. Вагоны были соединены подвесными мостиками на цепях, поэтому Билл, пользуясь тем, что заезд еще стоял, прошелся по нему. Все уже было давно готово. Еда, оружие, патроны — на своих местах. На всякий случай даже добротные слипвелы на стенах и бутыли с удобным горлышком с самовозгорающейся жидкостью в заполненных ветошью деревянных гнездах у дверей. Люди толпились на мостиках и высовывались по двое из люков башенок, пытаясь помахать рукой небольшой группке провожающих их близких. Сержанты сдуру разрешили открыть люки башенок, и туда высунулось сразу по двое-трое.
Как-то само собой получилось, что сержанты и Билл оказались в стрелковой галерее последнего вагона. На стенах висели гамаки — когда они будут двигаться, это будет спальное место.
Тут они встретили рейнджера. Парнишка, который был с ним, топтался у лесенки, ведущей в стрелковую башенку.
Билл снова заглянул в спокойные голубые глаза рейнджера. Билл был совсем мелким, когда в Спрингвуд последний раз приезжал рейнджер. Говорят, раньше рейнджер приезжал каждые четыре года. Зачищал в округе логова, убивал самых опасных тварей. Брал только припасы, патроны и, иногда, новую лошадь. И уходил дальше. Это продолжалось лет двадцать. Пока, однажды, не прекратилось. Все происходит до тех пор, пока не кончается. Впрочем, к тому времени спрингвудцы уже давно стали жить совсем не так, как раньше. Перестали бояться рубить лес, работать на полях. Даже лошадей и коров перестали загонять на ночь в укрепленные амбары, ограничиваясь загонами. А еще старики говорили, что за эти долгие годы, пока рейнджер приезжал в Спрингвуд, он не постарел ни на один день. Добавлялись только шрамы. Старики много чего говорили. Наверное, много приукрашивали. Может, поэтому Билл был обескуражен, видя перед собой, пусть и опасного на вид, но все же просто человека.
— Меня зовут Билл. Я отвечаю за вагоны. В крузере главный Трак. Ну, и он думает, что он вообще главный. Билл хотел протянуть руку для приветствия, но как-то засмущался.
— Йем, — коротко представился в ответ рейнджер.
Билл собрался с силами и сказал. Вернее, хотел сказать, веско и утвердительно. Но вместо этого вежливо спросил:
— Будешь исполнять команды?
Йем молча кивнул. Снаружи раздался протяжный гудок крузера.
— Ну хорошо, — сказал Валентин. — Давайте потом поболтаем. Скоро тронемся уже. Пойдемте по местам. Надо зеленых по местам разогнать, а то повыпадают.
Билл решительно кивнул, почему-то Йему. Потом, уже вслух:
— А ну! Все по местам! Трогаемся.
Сержанты бросились по своим вагонам, наводить порядок. Гарри, который командовал последним, с неожиданной деликатностью протиснулся мимо Йема и Билла, и уже гораздо жестче отодвинул с дороги паренька. И гаркнул в башенку:
— Булки сжать, зенки раскрыть и по местам! Все вниз, бегом!
Билл развернулся и пошел в первый вагон. Тихонько качая головой от удивления. Надо же, целый рейнджер. Как там в старой поговорке про рейнджера? Ты заметил, у надежды два ствола — помолись, чтобы не было в тебе зла? Нет… Забыл.
На Билла нахлынули воспоминания о детстве. Ему вдруг стало очень тоскливо и очень остро захотелось вернуться домой.
…Впереди, многотонный стальной монстр издал протяжный рев из парового гудка, и пароезд рывком тронулся с места.