Если бы у Билла спросили, чем отличается военное дело от всех остальных, он бы подумал о бардаке, смерти и идиотах. И снова смерти. Трудно сказать, что бы он ответил. Билл никогда не был мастак говорить.
Вот и сейчас, простой, казалось бы план — развернуть крузер и отправиться по следам упырей, похитивших Трака — стал сразу же рушиться.
Вагоны были тяжелые и неуклюжие, с ними крузер по холмам не поездит. Их пришлось бросить. Но и "Ласточка" была хоть и большой, но не такой вместительной, как тот же батлтрак — все никак в неё не влезут.
Вокруг Билла тут же начали сыпать грандиозными идеями. Кто-то предлагал просто бросить вагоны, кто-то вкопать их, кто-то довезти до Риверпоинта и оттуда вернуться налегке.
Рейнджер, похоже, единственный, кто проявил себя как умный человек. Он просто спустил на землю свой трицикл, сел в него, и уехал. Уехал один, зато ему не надо было ни с кем ничего оговаривать.
Уильям вдруг проявил себя нерешительным парнем. Он явно трясся за вагоны больше, чем за брата. Оно и понятно, если бы груз в них был хоть немного менее ценным чем серебряные монеты того же объема, то гномы вряд ли создали для его охраны целый крузер. Но, в какой-то момент, Уил решился. Он просто отцепил вагоны. И объявил, что гномы едут обратно, за Траком. И что те, кто хочет, может остаться в вагонах и ждать их возвращения. А может залезть на крузер и разделить его судьбу.
Билл, если подумать, мог бы остаться при вагонах. Стоило просто заявить о таком желании вслух, и Уильям ничего ы не смог сделать. "Эти гномьи проблемы ни единой ногой не моя лошадь" — посетила его подленькая мыслишка. Но сержант колебался недолго. Он не намерен был сидеть в вагонах и ждать, чем кончится дело.
Если уж дело решается пальбой, то лучше быть среди тех, кто решает свою судьбу сам, а не просто покорно ждать пули.
Но и идти одному Биллу было не с руки. Естественно, он не стал устраивать голосования. Билл просто приказал одним остаться и ждать смерти, а другим ехать к ней.
Это, в конечном итоге, и называется “командованием”.
Билл забрал с собой всех оставшихся сержантов. И шестерых ополченцев. По два от каждого вагона. Взял и того, усатого. Вдруг его убьют. Усатый, словно чувствовал, что старший сержант на него злится. Поэтому принес Биллу новую шляпу. Билл надел её. Даже оттаял. Все, кто ехал с ним, устроились на крузере — там к счастью нашлось несколько сносных плоских площадок, на которых можно было сидеть. Гномы протянули веревки по броне — получилось нечто вроде поручней. Полное дерьмо, конечно, а не поручни, но хоть что-то.
Парнишка, который был с рейнджером, тоже залез на "Ласточку", решив разделить его судьбу. Сержант не решил, это был смелый или глупый поступок — из оружия у паренька был только старый шестизарядный револьвер. Билл не стал ему ничего говорить. Если это смелость, то он не отступит. Если глупость — то слова уже не помогут.
Назад они ехали по времени меньше, чем собирались и готовились к этому. Место, где на них напали, было буквально за холмом. Крузер запыхтел паром и взобрался вверх по склону. Их тут не было, может, часа полтора, но пейзаж заметно изменился. К тем трупам, что были приманкой вначале, после "неудачной" засады добавилось еще десятка полтора. Сержант почувствовал гордость за своих людей. Хорошая работа. Видно было, что мертвецов обобрали — сняли одежду и обувь, забрали оружие — но не стали хоронить. Трудно сказать, почему. Наверное, торопились убраться. Пушки и установки гатлинга тоже не было.
"Ласточка" медленно и осторожно поползла в ту сторону, в которой скрылись упыри, унесшие Трака.
Прошло еще полчаса и стало ясно, что они заблудились.
Уильям решил загнать крузер на небольшой холм, чтобы оглядеться получше. Но раньше, чем он это сделал, показалась первая ферма.
Валентин сидел на башне "Ласточки" и зорко оглядывался. Он то и заприметил ферму. Показал пальцем, крикнул Биллу, постучал по башне.
Крузер двинулся по направлению к нескольким массивным приземистым домам, обнесенным крепкой стеной. В стойлах было пусто, так же как и на огороженном пастбище по соседству. Билл опытным взглядом деревенского жителя определил, что это пастбище для стада минимум в две сотни голов
Сержанты с трудом слезли с "Ласточки" и осторожно зашли в ворота, запертые снаружи на простую деревянную щеколду. Не иначе, как от ходячих…
Беглый осмотр подтвердил невысказанные опасения — люди ушли. И ушли только что. Заметили крузер, собрали овец, собак, детей и ушли низиной. На кухонной плите, сложенной из рваного камня осталась подгорать забытая каша. Не иначе, как местные боялись гномов.
— Бурдюки вампирские, — процедил Гарри Топор. — Знали, гады, что рядом западню на людей их хозяева расставили.
— И даже знали точно, на кого, — снова встрял паренёк. Билл и не заметил, как он приблудился к сержантам. Остальные ополченцы остались сидеть на крузере. Что, кстати, не порядок.
— Тебя как зовут? — холодно спросил Валентин.
— Джим, — ответил паренек.
— Так вот Джим, не лезь, когда не спрашивают. Понял щенок? — неожиданно зло сказал Валентин. Билл удивленно посмотрел на стрелка. Похоже, тот нервничает. Паренек насупился и покраснел.
— Почему ты думаешь, что знали? — спросил Билл у паренька.
— Ну… — ответил тот, испуганно поглядывая на Валентина. — Бросили много. Мы с Йемом, с рейнджером Ордена, немного поездили вместе. Люди готовы защищать свой дом, если надо. Поэтому, если бы они не знали кто это, они бы вооружились и заперлись. А они бросили все. Значит, были уверены, что мы едем их убить.
Билл медленно кивнул. Да, бросить все, что созидал всю свою жизнь, можно только спасая эту самую жизнь.
От фермы начиналась едва заметная колея накатанная телегами и фермерскими грузовичками. Не мудрствуя, дальше просто поехали по ней.
Фермы стали попадаться все чаще. Все покинутые.
Примерно через час езды, незадолго до заката, из неприметной лощины выскочил трицикл рейнджера.
Ополченцы едва не открыли пальбу, Биллу даже не хватило своей собственной луженой глотки, чтобы их успокоить. К счастью, на помощь пришел Гарри и Валентин.
Рейнджер на проверку оказался подозрительным и осторожным сукиным сыном. Он остановился достаточно далеко и дождался, пока "Ласточка" поравняется с ним.
Но и после этого не стал лезть на крузер, а предпочел остаться на земле.
— Я разведал дорогу. Подойдите, я расскажу вам, — крикнул этот самый Йем. Хотя как крикнул. Громко сказал. Но его все услышали. Гарри и Билл слезли с крузера а Валентин остался на башне, посматривать вокруг.
— Сиди тут Джим, — прикрикнул Билл на паренька, заметив, что тот тоже собирается спуститься на землю.
— Я имел ввиду не только вас, но и главного среди… над крузером, — сказал Йем, когда сержанты подошли к нему поближе.
Билл вздохнул и вернулся к "Ласточке".
После нескольких минут перебранки, Уильям наконец соизволил выползти из-за брони и присоединился к рейнджеру и Биллу.
— Впереди город. Богатый город. Вокруг него стена, но не основательная, — рассказывал рейнджер результаты своей разведки. Для наглядности, он достал свой огромный нож из-за спины, и чертил им в пыли карту. Рейнджер кивнул на Уильяма — Похоже на ваши города. Стена есть, но маленькая, хлипкая, если только от бродячих. Люди живут так, словно ничего не боятся. Отдельные дома, большие участки. Такой город никакой стеной не огородить. Я нашел пару человек из местных и переговорил. Я спрашивал осторожно, и выяснил, что вампир живет в большом доме на отшибе. Не в самом городе. Вот тут, — Йем нарисовал кривоватый квадрат в пыли. — Туда же увезли пушку и ушли выжившие после засады на нас. Оказывается, у них неподалеку были грузовики. Всего их было человек тридцать. На месте засады насчитал восемнадцать тел, но некоторые были мертвы и до наших выстрелов. Про то, сколько там упырей, мне не сказали. Вернее, сказали, что не знают. Они боятся меня и защищают своих хозяев. Мне показалось, что люди, которые здесь живут, будут скорее защищать вампира, чем помогать нам.
— Бурдюки дерьмоголовые, — сплюнул Гарри. Все знали, что за “защиту” люди платили вампирам своей кровью и плотью умерших. Презрительную кличку “бурдюки” Гарри придумал сам. В Гномтауне жителей вампирских земель называли “кроликами”.
— Кролики не донесут, что мы едем? — напряженно спросил бледный Уильям. Его руки стискивали дробовик так, словно кто пытался его отнять.
— Уже, — спокойно кивнул рейнджер. — Я видел как гонцы так и снуют по окрестностям и возвращаются в дом вампира. Я думаю, те кто напал на нас, ждут когда их хозяин проснется. Если вы будете двигаться так же, то мы доберемся до его дома не раньше, чем после заката.
Все затихли. Слухи о вампирах ходили разные. И всегда неприятные. Говорили, что они могут заморочить человека, заставить мать отдать им свое дитя, а мужчину обратить оружие против друзей и родни. Говорили, что вампиры сильны как паровой кран, и что они умеют превращаться в туман, и что пули их совсем не берут.
Билл наверняка знал, что это просто бочка лжи, разбавленная стаканом правды. Ведь будь эти россказни правдивы хоть на треть, то вампиры уже бы давно захватили всё вокруг. Но Билл, как и остальные, вовсе не горел желанием встретиться с настоящим вампирским лордом лицом к лицу и выяснить, сколько в этих слухах правды.
То, что у вампиров есть смертельные сюрпризы, это уж точно. Болтун не даст соврать.
— Нас не должно было тут быть, — вдруг сказал Билл, неожиданно для самого себя. Он хотел добавить, что это не их война, но его удержал холодный взгляд рейнджера.
— У тебя был выбор? — спросил его Йем, своим равнодушным и спокойным голосом. Не дождавшись ответа, он снова спросил:
— На всем том пути, который привел тебя сюда? Хоть раз, ты сам выбрал оказаться здесь и сейчас?
Билл глубоко задумался. И вдруг понял, что все, от службы в армии, до найма в охрану пароезда было сделано будто бы и мимо его желания и вело его к этому моменту. Он словно баран, которого загоняют в загон. Ему ничего не оставалось, как бежать по огороженной дороге вперед.
— Тогда, выходит, это судьба, — сказал рейнджер.
Уильям вскинул голову, словно проснувшись. И заговорил привычным своим ворчливым и скандальным голосом:
— Значит, делаем так. Подъедем к этому дому на крузере. Подъехать то к нему можно? Ну вот. Подъедем на крузере и разнесем там все из пушек. Они нас боятся. Будь иначе, давно бы уже на встречу вышли. Значит боятся. Раз юоятся, значит мы сильнее! — Уильям оторвал одну руку от дробовика и погладил бороду, гордо вскинув голову. — Знают, черти, на кого прыгнули. Закрысились в подвалах и ждут, что пронесет. А вот не пронесет! Разнесем им домишко на кирпичики. Потом пошуруем, недобитков дострелим. Вот и весь сказ.
— А как же Трак? — растерялся Билл.
Уильям тяжело глянул на сержанта исподлобья. И тихо сказал:
— На таких раскладах, Билл, лучше бы ему умереть, чем в плену остаться.
Рейнджер нажал на хитрые рычажки в своем агрегате и покатился прочь, бросив через плечо:
— Едьте прямо по этой дороге. Увидите дом из серого камня с черными крышами, вам туда. Мимо не проедете, он самый большой. Я буду рядом, — последние слова Билл едва услышал, потому как рейнджер уже отъехал достаточно далеко.
Гном тоже развернулся и заторопился к крузеру. Билл и Гарри немного приотстали.
— Ну что, сигаем в кусты? Угоним пару кобыл у местных и махнем в Спрингвуд? — тихо сказал Гарри.
Ни он, ни Билл, не умели ездить верхом. И они оба это прекрасно знали.
— Без крузера мы тут точно сгинем, — так же тихо ответил ему Билл. — Придется сначала накостылять вампиру, а уже потом, на крузере, ехать до дома.
— Значит, судьба, — кротко вздохнул Гарри.