Билл выбрал для ночевки небольшой холм в отдалении от леса. Это было правильно — с холма был хороший обзор, к тому же с него было удобнее отстреливаться, случись неприятности.
Был только один минус — на холме обычно отсутствует вода. Вода была неподалеку. Метрах в ста от холма тёк то ли большой ручей, то ли маленькая речка к которому вплотную прижималась лесная опушка. Именно такие речушки доставляли грузовичку больше всего проблем. Приходилось искать брод или даже, иногда, рубить пару деревьев и мастерить настилы. Именно из-за этого они еще и не добрались до места назначения. Хорошо, что в это время года вода уже немного спала.
Джим, как самый молодой, был оснащен двумя десятилитровыми канистрами и отправлен за водой. За вечер ходить пришлось дважды. И все равно утром вода кончилась. Гарри, бывший у них за повара, растолкал парнишку так рано, что даже само небо еще казалось сонным.
— Сгоняй-ка за водой, парень, — прорычал Гарри и отошел от гамака. Джим уже пытался протестовать, но увы, бесполезно. Он кряхтя вылез из гамака, надел на себя пояс с револьверами, подхватил канистры и отправился к ручью.
Хоть это и подавалось под соусом “Джим сделай хоть что-то полезное, что даже ты можешь сделать”, поход за водой был делом непростым. Канистры были тяжелые идти с ними было тяжело. А подъем обратно на холм давался особенно трудно. Можно было упасть и как следует изваляться в пыли. Поэтому, наученный вчерашним опытом, Джим не стал одевать ничего кроме брюк и ботинок. Даже шляпу. И оружие. Конечно, двухствольные револьверы весили немало, но оставить себя без оружия Джиму и в голову не пришло. Джим с улыбкой припомнил, как заявился из пустыни безоружным в город. Как же этот город назывался? Впрочем, тогда ему повезло — городок оказался вполне приличным. Но сейчас Джим, пожалуй, предпочел бы появиться в том городе голым, зато с револьвером, чем наоборот.
Спускаться было легко, и Джим даже начал насвистывать песенку себе под нос. Нет, в самом деле, как же назывался тот город, где он упал на хвост Йему? Странно, совершенно вылетело из головы. А ведь Джим еще тогда подумалось, что он никогда не забудет этого места, столько там было для него удивительного.
Вскоре он добрался до воды. Снял ботинки и носки, закатал штаны и зашел в воду. Вода отдавала ночной прохладой, зато была прозрачной. Джим умылся, ополоснул себе шею и грудь. Вернулся к берегу, за канистрами. Зубы он почистит лагере, с кипяченой водой. Билл очень серьезно следил, чтобы все пили только кипяченую воду. Если, конечно, кто-то пил воду.
Место, где Джим набирал воду было не самое удобное, зато хорошо просматривалось с холма. Оставаться все время на виду ему тоже сказал Билл. Билл всегда давал указания таким тоном, что казалось, в конце предложения, вместо точки, сержант ударит. Но к такому тону, если тебя все же не бьют, быстро привыкаешь. Метрах в десяти от Джима, укрытый пушистым кустом от холма, был плоский, широкий камень с которого набирать воду было бы, пожалуй, удобнее. Но этот камень был совершенно не виден с холма из-за высокого и густого кустарника выросшего вокруг него. Поэтому Джим и не пошел туда.
— Привет, — сказал Джим тощему типу который сидел в кустах у камня. Мужик лыбился неприятной улыбкой сквозь как минимум трехнедельную щетину и целился в Джима из обшарпанного древнего револьвера. Джим окинул его быстрым взглядом и, не дожидаясь ответа, подхватил канистры, пошлепал по воде обратно к центру ручья. Не торопясь.
Он успел отвинтить крышку первой канистры и начать её наполнять, прежде чем тип в кустах наконец решил ответить:
— Знаешь кто я?
Джим задумался. Голос у этого человека был высоковат и немного… Истеричен, что ли? Так, будто он уверен, что его слова сами по себе легко могут быть оспорены. Джим уже давно не слышал чтобы говорили так. А еще вопрошающий был в длинном, когда-то добротном, но сейчас угвазданом в иле и грязи плаще. А еще у него была мятая шляпа. Даже Йем, желая полазить в лесу, снимал шляпу. Скорее всего этот небритый хмырь пришел ночью. Перешел речушку и сел в засаду. Да, вон и следы на дне, как же Джим их сразу не заметил. Сидит тут, как минимум, пару часов — грязь успела подсохнуть. Но толком не замаскировался. Ну и в руке револьвер. А еще хитрый — выбрал единственное удобное место, где можно набрать воды… Точно, это не охотник. На фермера, отчего-то, тоже не похож. А может охотник, но не на зверей, а скорее на людей? Местный шериф, приехавший проверить, кто это ездит рядом с отдаленными фермами?
— Меня зовут Черный Джо! — сказал небритый хмырь в спину Джима. Его голос прозвучал с оттенком гордости. Джим едва не хлопнул себя ладонью по лицу. Ну конечно, этот тип спрашивал о имени. Это был риторический вопрос? Непохоже. Судя по имени, это бандит. Никто не называет себя “черным”. Вон, говорят, у гробарей есть некто вроде короля. И этот “король” по настоящему зловещая тварь даже на фоне остальных гробарей, что что-то, да значит. Но даже его называют “Белый Доктор”. Черным себя назовет только тот, кто хочет напугать своим именем. Значит это бандит и он ожидает, что его имя напугает Джима.
— Знаменитое имя, для этих краев, — осторожно ответил Джим. Он слегка приподнял канистру, чтобы она не наполнялась слишком быстро. Одновременно обшарил глазами кусты на противоположном берегу. Бандиты всегда одинаковы. Если этот демонстрирует отвагу, значит он мало чем рискует. Это с одной стороны. С другой, наверняка рядом есть и те, перед кем её надо демонстрировать. Не сразу, но Джим разглядел в тенях ружейный ствол. Тень с ружьем притаилась далековато, шагах в пятидесяти ниже по течению.
— А теперь, щенок, медленно сними пояс с револьверами и брось мне! — прошипел Черный Джо.
— Не могу, — искренне вздохнул Джим. — Во-первых, на меня смотрит Гарри. Он может что-то заподозрить, если я вдруг сниму с себя оружие.
Джим демонстративно повернулся к холму и помахал рукой в сторону лагеря. Естественно, на него никто не смотрел. Черный Джо об этом вряд ли знал, ведь он таращился в противоположную от холма сторону, на Джима. Конечно, ему могли подсказать подельники с другого берега, но до них, пожалуй, было далековато. Джим бы на таком расстоянии не разобрал ни слова. Джим побрел к берегу, увидел как запаниковал Черный Джо, одновременно стараясь спрятаться получше и вытягивая руку с пистолетом в сторону Джима. Это не дело, он ведь так и пальнуть может. Джим остановился, уместил наполненную канистру на плоском камне, выступающем из воды, подхватил пустую и вернулся обратно на середину ручья. Зашел поглубже, не боясь намочить брюки. Начал неторопливо раскручивать горлышко второй канистры.
— Заткнись и бросай, придурок, или я прострелю тебе башку!
— Прости, Джо, ты не понимаешь, — Джим придержал канистру левой рукой и достал свой сдвоенный револьвер правой. Показал его Джо в профиль, держа небрежно и направив ствол в небо. — Смотри, тут ручка из слоновой кости. Если я брошу его, она может повредиться. Да и кто будет бросать оружие с ручкой из слоновой кости? — Джим вернул ствол в кобуру, чтобы не нервировать Джо. Одновременно сделав пару непринужденных шагов вверх по течению, тем самым увеличивая дистанцию между собой и его собеседником. А заодно и от того, кто прячется в кустах.
— Что за сл… слоновыя кость? — спросил Джо с раздражением. Но и с любопытством Джим его понимал. Револьвер Джима, отжатый у вампира, был действительно необычной штукой. С двойным барабаном и двумя стволами, это оружие вызывало у людей жгучее любопытство. Всем так и хотелось повертеть его в руках.
— Ну, слоновая кость, — ответил Джим, лишь бы что-то ответить, одновременно косясь на заросли. Похоже, в лесу кто-то подбирался поближе к Джиму. Ломился, шурша старой листвой и зрустя ветками. К несчастью, тут склон плотно порос кустарником и ничего не было видно. Возможно поэтому тот стрелок и засел так далеко. Так, о чем мы? Джим продолжил дальше вслух:
— Слоны… Точно, ты же не знаешь, что такое слоны. В общем, я думаю, отделку этой ручки можно продать за золото по весу. Один к пяти, если в Гномтауне. Хотя, офицеры Дивизии заплатят и один к десяти, не торгуясь. Они понимают в роскоши, знаешь ли.
— Ты из Дивизии? — удивился кто-то на том берегу реки, прямо из большого куста совсем рядом с Джимом. — Брешешь! Туда год пути!
— Если сесть на пароход в Гномтауне, то меньше недели, — не согласился Джим. — А сейчас ещё пустили паровой дилижанс напрямую. Говорят, экономит еще пару дней. Но в дилижансе нет коек, поэтому спать придется сидя. Не очень удобно, так что я бы пока советовал все же по реке.
— А что во-вторых? — сказал Джо. Джиму не понравился тон, которым он это сказал. Как-то с издевкой. Будто Джо уже принял решение и теперь просто решил немного поиграть. — И не топчись в реке. Дно скользкое, упадешь, — добавил черный Джо, и прицелился в Джима, придерживая правую руку с револьвером второй.
Про что он? А, во-первых — ручка из слоновой кости. Чтобы Джо понял, что он связался с непростыми людьми… А во-вторых?
— А во-вторых, эти пушки дороги мне как память. Не каждый день убиваешь вампира, знаешь ли.
Ствол револьвера черного Джо слегка дрогнул и немного опустился вниз. Джо смотрел с недоверием. В кустах хохотнули и прокоментировали:
— Вот ведь врёт!
— Нет, я и не претендую. Вампира убил рейнджер. Йем. Может видели, он ездит на трицикле?
— С вами рейнджер? — испуганно спросили из кустов.
— Рейнджеры не вмешиваются в дела людей! — рявкнул Джо куда громче, чем следовало. Похоже, его терпение стало подходить к концу. Но он все еще не стрелял. Это был хороший знак.
— Так и дела у нас не совсем людские, — хмыкнул Джим. — Иначе их бы не поручили самому Биллу.
— Какому Биллу? — заглотили наживку кусты.
— Ну, Билл! В Дивизии его кличут Героем. Билл Герой, неужто не слышали? По всей Дивизии нет человека с заслугами больше чем у него. Про него такое говорят! Но я сам не видел, может и врут, так что пересказывать не буду. Что я точно знаю, так это то, что в Гномтауне Билл Герой заимел себе целый крузер, чтобы добраться до побережья. Так вот уже на крузер и напали вампиры. Они, наверно, тоже не слышали про Билла. Поэтому и умерли. Главного убил Йем, тут врать не буду, но одному голову оттяпал Билл. Это я сам видел. Ну и Билл тут не один. С ним еще этот зверюга, Гарри Топор. Топором его прозвали за то, что тот все время норовит подобраться поближе и пустить в дело топор. А еще Валентин Десять из Девяти, его так прозвали за то, что он однажды умудрился уложить десятерых девятью пулями. Меткий как Йем, только злобный как бешеный койот. Хотя, если уж говорить о злобности, то тут Гарри Топор всех уделает. Знаете, довелось мне посмотреть вблизи на боевых упырей вампиров и я вам прямо скажу — на фоне Гарри они казались вполне приличными джентльменами…
— А ты у нас кто, — напряженным голосом спросил Джо. — Джим Убийца Древних?
Бандит выдавил неестественный смешок. Ствол револьвера в его руке дрожал. Возможно, просто рука устала.
— Нет. Я Джим. Малыш Джим. Кто-то же должен носить воду, верно? Просто они меня любят, поэтому иногда подкидывают всякий хлам, который им не пригодился. Помню, как-то Йем убил при мне горгу…
— Какой еще Йем! — заорал Джо! — Какая горга?! Ты же говорил что вы зацепились с вампирами.
Джим вздохнул.
— Йем. Рейнджер. На трицикле. Помнишь, я о нем говорил? Это же рейнджер, его хлебом не корми, дай убить немертвого или бандита. Не знаю, почему, но вот бандитов он особенно не любит. Как-то попали мы в засаду. Бандитов было человек двадцать. Убил всех. Ну, ладно, соврал. Одного оставил. Руфуса. Но Руфус сразу понял, что они всего-то в двацать рыл против рейнджера не вывезут. Ну и вообще, на рейнджера ствол поднимать дело не просто подлое, а богомерзкое. Руфуса попинали связали и в стороне бросили. так что, я так думаю, он уже не в банде был Не считается. А остальных всех убил. Для сравнения могу сказать, случай был, напали на меня как-то раз индейцы, так он им руки сломал, но никого не убил. Нарочно, я имею ввиду…
— Теперь еще и индейцы? Дай угадаю, целое племя? — оскалился Джо в полубезумной ухмылке, но смеяться не стал.
— Нет, ну как племя. Маленькое только если. Не так, чтобы прям много их было. Да и не рассмотрел я толком, ночь была, это рейнджеры в темноте как кошки видят. Так, стоп. Джо ты меня так запутаешь. Давайте по порядку. Все началось с того, что один городок далеко на западе осадили мертвяки. Как же он назывался? С утра название не могу вспомнить. Ну, не суть. Итак, проглядели городские целый выводок упырей. Перекочевали, может, откуда. Много и, главное, матерые такие упыри. Начали нападать на людей. Вырезали половину ферм, убили шерифа и его помощников. И тут приезжает Йем. У рейнджеров ведь нюх на такие дела, сам знаешь…
Джо выстрелил. И промахнулся.
Джим припал за уже давно наполненную водой канистру, одновременно выхватив револьвер правой рукой. Прикрываясь канистрой от Джо, он начал палить по разговорчивому кусту. Стрелять было неудобно, но Джим и не планировал убить всех в бандитов в лесу — скорчившись за канистрой он отползал к бревну на “своем” берегу. Главное было не дать нормально в него прицелиться, пока он не укроется. Торчащая из воды разлапистая коряга, которую Джим давно уже присмотрел, обещала хорошее укрытие, но до неё было ещё метров двадцать. Вокруг Джима поднялись фонтанчики воды от пуль — из леса тоже начали стрелять. Вдруг, тяжелый удар чуть не вывернул канистру из рук. Прямо рядом с лицом Джима на канистре выросла здоровенная шишка. Пуля пробила одну стенку и ударилась во вторую, к счастью не пробив. Но за первой пулей немедленно последовала вторая — похоже, Джо пристрелялся и, за неимением лучшей цели, теперь расстреливал канистру.
Из кустов выпал человек. Судя по дыре вместо глаза, он был уже не опасен. Джим был точно уверен, что это не его рук дело — он в этот момент как раз поскользнулся и плюхнулся задницей на дно. Впрочем, сути дела это не меняло — Джим начал стрелять туда, где видел ствол ружья еще в самом начале беседы. Джо его пока беспокоил меньше всего.
— Я вырву твой болтливый язык, мелкий ублюдок, — заорал Джо, когда у него кончились патроны. Он схватился за револьвер и начал его лихорадочно перезаряжать. Джим бросил быстрый взгляд на холм и увидел, что оттуда едет трицикл с Биллом за рулем и с Гарри на пассажирской лавке. На верху холма стояли Йем и Валентин со своими длинными винтовками и смотрели через прицелы на речку.
Джим выстрелил в Джо — со стороны холма бандита было никак не достать. Джим выстрелил больше для того, чтобы обозначить — тут есть еще один враг! Указать, где Джо сидит. Выстрелил не целясь, навскидку. И, к своему удивлению, попал. Прямо в револьвер. Черный Джо некоторое время смотрел вслед своему отлетевшему далеко в сторону от прямого попадания сразу двух пуль револьверу, потом перевел взгляд на свои изломанные пальцы и заскулил. И бросился бежать. Прочь от Джима, прямо навстречу Биллу на трицикле.
Джим был последователен. Он добрался до коряги. Укрылся там как следует. Перезарядился. И только после этого отозвался на зовущий его голос Билла.
— Вы точно всех убили? — спросил Джим.
— Ты сам-то не ранен, парень? — с неожиданным беспокойством в голосе крикнул Гарри.
Джим ощупал себя. И ответил:
— Вроде нет!
— Вот я тебе, значит, всыплю по первое число! — тут же заорал Гарри.
— За что? — возмутился Джим.
— Было бы за что, убил бы! — не растерялся Гарри.
Соблюдая все предосторожности, они отступили. Йем не поленился, а съездил и проверил противоположный берег ручья. По возращению бросил в грузовик три ружья и заявил, что нападавших было шестеро, считая Джо. К счастью для Джима, все они были довольно бестолковые стрелки. В Джима могли стрелять только двое, которых благополучно застрелили Йем и Валентин уже после первых выстрелов. остальные тут же бежали. Да еще как, один даже потерял ружье.
Джим не зря заговаривал Джо зубы — Гарри устал ждать воду и глянул на реку. Тут же заподозрил неладное, увидев как Джим общается с кем-то невидимым и явно пятится прячась за канистру. Гарри тут же начал всех будить. Схватить оружие и взять на прицел подозрительные кусты Йем и Валентин успели за считанные секунды до начала стрельбы. А потом отстрелялись по вспышкам. Трицикл Йема и так всегда стоял под парами, поэтому Билл и Гарри, не долго думая, рванули на нем вниз.
Заккари Хьюз, обладатель роскошных усов, единственный прошедший крещение кровью в особняке вампира из ополчения Гномтауна и потому осчастливленный возможностью рискнуть жизнью еще раз в их экспедиции, все это время караулил возможное нападение с другой стороны холма. Поэтому в спасении Джима он никак не поучаствовал. Зато Заккари оказался единственным, кто не ругал Джима, а даже похвалил его.
Черный Джо оказался довольно прытким малым. Даже потеряв револьвер и три пальца, он смог не меньше пятнадцати секунд бегать от трицикла. Трицикл перевернулся, посчасть не покалечив никого из своих седоков. Это дало Джо фору, если бы Валентин не стал стрелять в землю перед ним. Джо заметался и тут его догнал Гарри. После этой встречи Джо потерял также передние зубы и сознание. Его связали и бросили в грузовик. Йем отправился на разведку, Билл, Гарри и Джим вкатили трицикл обратно на холм. В запале они сделали это даже быстрее, чем Джим до того затаскивал туда канистры с водой. Как только рейнджер вернулся, они быстро собрали пожитки и двинулись дальше. Даже без завтрака.
Через полчаса они уже тряслись по полузаросшей дороге древних. Билл сидел за картой, Гарри хмуро пырился на Черного Джо, который старательно притворялся, что все еще находится без сознания.
Настроение у всех было не очень, ведь пришлось отправиться дальше без завтрака и голод давал о себе знать.
— Вспомнил! — вдруг хлопнул себя по бедрам Джим. Он пнул Джо и сказал ему:
— Палм Дезерт! Мы встретились с Йемом в городе Палм Дезерт! Отличный город, скажу я вам, в нем живут добрейшие люди.
— А еще там делают лучший бурбон из всех, что я пробовал, — сказал Йем. В этот раз он ехал в грузовике. Похоже, Билл что-то повредил в трицикле, но рейнджер не стал поднимать эту тему. Просто вкатил трицикл по настилу в кузов грузовика и залез туда сам.
— Он под Дивизией? — тут же заинтересовался Гарри. — Палм Дезерт?
— Нет. Но не так уж и далеко. И слишком близко к Великой Пустоши. Зато хорошо укреплен. — отрывисто ответил Йем.
— Нарисуй нам карту, — крикнул Билл из кабины.
— А я вам рассказывал, как меня чуть не поймали индейцы? — сказал Джим и хихикнул.
— Кодекс ордена запрещает врать, парень, а я просто не смогу не рассказать, как именно они тебя чуть не поймали, — тут же отозвался рейнджер.
Джим посмотрел на него и понял, что Йем улыбается. Джим улыбнулся в ответ. И начал рассказ:
— В общем, ночуем мы в Пустоши. И тут мой желудок решил, что пришло время подышать свежим воздухом… — начал Джим.
— О, история которая начинается с говна, это всегда хорошая история, — крикнул сидящий за рулем Заккари, ухмыляясь в усы. — Говори громче, парень, не хочу ничего пропустить!