Гробари не разговорчивы и исполнительны. Они делают самую грязную работу, какую только могут придумать. Они никогда не жалуются и всегда уходят после того, как дело сделано. И, конечно, люди их терпеть не могут.
И дело даже не в том, что гробари воняют тухлятиной, выглядят как слегка подсушенные покойники и на многих — дурацкая маска с огромным носом и непрозрачными стеклами. Просто, само по себе появление гробаря — плохая примета. Примета смерти.
Но даже на фоне и так зловещих гробарей, Белый Доктор выделялся своей особенной, впечатляющей жутью. В отличие от всех других, его маска была особенно гротескной, с огромной пастью подчеркнутой окрашенным в красное губами и носом, касающимся подбородка. Вдобавок, Белый Доктор мог похвастать невероятно длинными конечностями. Повозка Доктора, была гораздо больше обычных повозок гробарей, и запряжена сразу четырьмя лошадьми. А еще вокруг Доктора постоянно вилась стая ворон, но как раз это было уже вполне обычно для гробаря. Печать профессии. Снятую с костей плоть гробари, как правило, выбрасывали, и крылатые падальщики быстро связывали людей в пыльных цилиндрах с едой.
Прямо сейчас Доктор шел пешком, небрежно помахивая огромным кожаным портфелем с массивными замками. Повозку пришлось оставить — убийцы его собрата забрались далеко от дороги. Относительное бездорожье пустошей его повозка еще могла преодолеть, но эти беспокойные люди нашли тут старые развалины и не побоялись залезть в них. Доктор остановился и осмотрелся вокруг. Его глаза было невозможно разглядеть сквозь круглые стекла массивных, плотно прилегающих к маске очков. Наконец он уставился на покосившуюся бетонную коробку прямо перед ним. Вороны подняли крик и бешено закружились вокруг Белого Доктора, пока он так стоял.
Из темного провала входа выступил старый индеец, с бесстрастным лицом и рукой на перевязи. В здоровой руке он небрежно держал томагавк — так, чтобы Доктор его видел. Йем опознал бы этого индейца как того, кто думает, что его зовут Хитрый Койот. И Йем был категорически не согласен с эпитетом Хитрый. На голове старого индейца красовался цилиндр, снятый с убитого гробаря. Он некоторое время рассматривал Доктора, а потом сказал:
— Я ждал что ты придешь, — голос у индейца не сильно отличался от криков вороньей стаи и разобрать слова было трудно. Он находился не меньше чем в пятидесяти шагах, и выступил из тени так, чтобы можно было быстро спрятаться, окажись у Доктора ружье или пистолет. Койот приглашающе помахал Доктору:
— Подойди и сделай то, зачем пришел.
Доктор улыбнулся если бы смог. Его уже очень давно не пытались заманить в ловушку. По видимому индеец был издалека. Люди совсем не с таким выражением лица встречают Белого Доктора. Доктор наклонил голову набок и демонстративно уставился на камни за которыми спрятался второй индеец. Кажется, у второго был лук. Какая нелепая засада.
— Плохие предчувствия? — красивый и громкий как звон стального листа, голос раздался прямо над старым индейцем, заставив того отскочить в укрытие.
— Руки-ноги отсеки, косточки в огонь сложи, — заговорил девичий голосок детскую считалочку с другой стороны, заставляя Койота беспокойно метаться взглядом по камням. С третьей стороны раздалось:
— Дезинфекция нужна, жди цилиндр гробаря, — эта фраза была произнесена мужским глубоким голосом. Детские считалки, поговорки и песенки про гробарей обрушились на индейцев лавиной, словно кто-то перевернул грузовик со словами. Фразы переплетались, звучали одновременно и наоборот, дробилась на отдельные слова, словно множество людей говорили лишь по одному слову вперемешку и тут же замолкали. Хитрый Койот наткнулся взглядом на огромного ворона, приземлившегося совсем рядом, зарычал, давя гневом страх, и замахнулся томагавком, намереваясь прикончить наглую птицу. И тут что-то очень сильное и белое, вздернуло его вверх, приложив о скалу, и придавило к земле. Тощая белая лапа, словно сплетенная и проволоки держала его поперек живота. Невероятной длинны пальцы на длинной узкой ладони вцепились в тело индейца как когти хищной птицы. Этот гробарь подобрался так близко, надо ударить его томагавком…
На Койота накатила странная слабость, в глазах заметались яркие пятна, будто он зашел в темноту после того как побывал на ярком солнце. Все еще рыча Хитрый Койот завертел головой, пытаясь понять что происходит. Почему сын не утыкает стрелами этого странного человека и что удерживает Койота над землей… И тут его блуждающий взгляд наткнулся на сломанный лук сына. Койот закричал от ярости, загоняя в глубь страшную догадку, забился, но тут его сознание заволокло белым туманом и он отключился.
Осторожно положив старика, Доктор проверил, не добавилось ли у старого индейца переломов.
— Не надо было мне так близко подлетать, согласен, — извиняющимся тоном сказал крупный ворон.
— Не переживай Хуги, — ответил ему другой такой же крупный ворон с верхушки камня, за которым прятался Хитрый Койот — Мы все будем считать, что ты его мастерски отвлек. И даже немного напугал.
— Ты тоже заметил? — смущенным тоном отозвался Хуги и захлопал крыльями. — Я и не надеялся на эффектность, ведь мне пришлось импровизировать. А скажи честно, Муги, я был не слишком высокопарен?
Второй ворон, словно в задумчивости, почистил свои крылья клювом. Потом, заметив что Доктор отошел к молодому индейцу, слетел вниз. Сел недалеко от неподвижно лежащего Койота. Внимательно заглянув индейцу в лицо. Сделал несколько осторожных шагов поближе к телу и сказал:
— Возможно для вдумчивой публики твои фразы могли бы и показаться несколько натужными… — Муги резким движением вскочил на Хитрого Койота, быстро перебирая лапами с острыми когтями взобрался поудобнее на его грудь и заглянул в лицо. И тут ворона согнал подошедший Доктор. В одной руке у Доктора уже был саквояж, а другой он придерживал на плече безвольное тело молодого индейца. С некоторой осторожностью закинув на это же плечо и Койота, доктор, без видимых усилий потащил их к стоянке индейцев, которую они спрятали в нескольких сотнях метров впереди.
— Но тут надо судить в контексте, Хуги, — продолжал между тем Муги. — Вот безлюдная пустыня, опасные бандиты, к тому же по всей видимости хладнокровные убийцы, и у тебя не так много времени на экспромт, — Муги развернулся к Хуги и раскрыл крылья, будто неуклюже подражая пожиманию плеч у людей, — Что тут еще могло прийти в голову? Только старые присказки да глупые стишки.
Вороны синхронно развернулись и взлетели, громко хлопая крыльями. Пролетев над Доктором, направились вперед, в сторону его движения, пытливо заглядывая в тени от растительности и камней.
Койот очнулся когда уже стемнело. Рядом стонал сын. Он осторожно приоткрыл глаза. Странный человек в уродливой белой маске сидел к нему лицом. На его на плече сидел ворон. А перед чужаком лежала дочь Койота, раздетая по пояс. Покрытая, как краской, кровью. Койот осторожно попытался пошевелиться — и на него накатила такая слабость, что он охнул как рожающая баба. Как стыдно.
— Пуля попала ей прямо в грудь, — сообщил Койоту голос, со странным звучанием. Такой странный голос Койот уже слышал. Голос тем времена продолжал:
— Какая красивая, дорогая, качественная пуля! — восторженно заявили из темноты за спиной Койота.
— Прошла на вылет, оставив аккуратную дырочку. Я обработал рану особой мазью гробарей. Дырочка затянется, девочка будет жить, — ласковым, старушечьим голосом сказал ворон, сидящий на плече Доктора. Койот растерянно посмотрел на птицу, неуверенный, что ему это не показалось. Ворон спрыгнул с плеча Доктора, и осторожно подобрался поближе к индейцу, настороженно посматривая на него то одним, то другим черным глазом. А потом сказал вкрадчивым и тихим женским голосом:
— Не томи меня, расскажи же скорее, кто это стрелял в вас такими дорогими пулями?
Койот некоторое время молчал. Отвечать было лень. Но птицы вокруг смотрели на него молча. А фигура в цилиндре, склонившаяся над его дочерью, возможно из-за слишком длинных рук казалась каким-то кошмарным богомолом. Надо сказать хоть что-то, услышать свой голос. нарушить этот муторный кошмар который длится и длится. Хитрый Койот пробормотал, с трудом разлепив сухие губы:
— Один человек, — Койот еще немного помолчал и продолжил, обращаясь к фигуре в цилиндре. — Что тебе нужно от нас?
— Ты же и так знаешь, если ждал меня. Тот человек, что стрелял в тебя, был огнепоклонником, не так ли? — протянули с надменным выражением совсем рядом.
Койот не совсем понимал что ему говорят. Слишком правильные слова, слишком странный выговор. Слишком по-старинному, мог бы подумать Койот, если бы знал это слово. Хитрый Койот немного полежал, собираясь с силами и попытался изменить мир языком, раз уж подвел томагавк.
— Там, в наших вещах, есть шкуры и золото. Ты можешь взять их себе. Если тебя интересует откуда у меня эта шляпа, — то я нашел её рядом со сгоревшей повозкой. Мы никого не… — но его перебили.
— Ты лжешь. Гробари всегда знают, кто убил одного из них. Я заберу тебя с собой, отниму твою душу и заставлю жить в аду почти вечность за то, что ты убил одного из нас. Такова цена за твою глупость и она не изменится. Но ты можешь спасти жизни этим двоим и тем трем десяткам, что ждут тебя западе, если не станешь оскорблять меня ложью. А теперь замолчи. И молчи до тех пор, пока я не разрешу тебе говорить.
Койот закрыл глаза и замолчал. Условия его вполне устраивали.
На следующее утро он очнулся уже в повозке Доктора. Койот с пониманием отнесся к тому что он был крепко привязан к деревянному лежаку за каждый сустав на руках и ногах. Одежды на нем не было. Это тоже понятно, так куда удобнее пытать. Толстые кожаные ремни перехватывали также и его шею с поясницей. Но то, что на нем по прежнему шляпа гробаря, его сильно удивило. Слегка приподняв голову, он обнаружил, что в его руки вставлены тонкие трубки — это его обескуражило, но не напугало. Он бы мог опознать в них капельницы, если бы хоть раз до этого видел капельницы. Койот вздохнул и отключился.
— Какой крепкий парень, этот индеец, — протянул с сильным южным акцентом Муги, сидящий на левом плече Доктора. — Настоящее дитя природы.
Ворон периодически поглядывал назад, поэтому увидел как индеец ненадолго пришел в себя.
Ворон некоторое время пристально всматривался в Койота. Убедился что тот лежит без движения, снова сказал, тем же голосом:
— Мало того, что смог немного поболтать, после того как его “надпили”, так еще и снотворное его не берет.
— А это значит, что из него выйдет отличный новый сотрудник! — жизнерадостным женским голосом немедленно отозвался Хуги, сидящий на правом плече Доктора.
Сам Доктор безучастно покачивался на скамейке возничего, пока тощие лошади с неожиданной скоростью перебирали ногами, тащили повозку по полузанесенной песком дороге.
В руках Доктора были вожжи, но любой, кто хоть немного знал про лошадей, понимал — те идут сами. И не отлынивают. Странные лошади. Странная повозка.
— Странный выбор направления, — заявил Хуги строгим мужским голосом. И продолжил ехидным женским голосом. — Ставлю свои панталоны, мы едем в храм огнепоклонников. Вот только зачем, хотелось бы мне знать. Ведь нашему Доктору там не рады.
— Огнепоклонники слишком серьезно относятся к смерти, — сокрушенно сказал голосом маленького мальчика Муги и даже смешно покивал головой.
Хуги поперебирал лапами, поудобнее вцепляясь когтями в Доктора, который похоже не был чувствителен к такому отношению. И сказал немного писклявым голосом взрослого мужчины:
— Значит, там может быть опасно? Или это из-за того парня с лаптопом из очередного убежища? Неужели Доктор за столько лет не все еще не насытился местью? Ведь если подумать, то они и так наказали себя.
— Даже не они, а их прадеды, — тем же голосом ответил Муги и снова согласно закивал. — Увы, боюсь Доктор и сам не вполне понимает, куда ведет его сердце…
Оба ворона хрипло рассмеялись вразноголосицу, одной им понятной шутке. Отсмеявшись, после длинной паузы Муги добавил, строгим голосом в котором чувствовалась привычка командовать:
— Определимся на месте. В конце концов, это просто любопытно.
— Вот как? Ты еще можешь испытывать любопытство? — красивым женским голосом удивился Хуги. — В этом чувстве столько… Человеческого. А все человеческое мешает нам в работе. Но ты прав, я тоже чувствую этот тонкий аромат притягательной тайны.
— Это запах смерти! — крикнул Муги. — Там, впереди, падаль!
Вороны, вьющиеся вокруг повозки Доктора, разом, словно косяк рыб, сорвались с места и понеслась вперед.
— Мясо! Мясо! — орала стая.
Доктор не шевельнулся, но лошади прибавили ход.
— Ну конечно, — протянул голосом старухи Хуги и мерзко хихикнул. — Мальчик из убежища и охотник храма огнепоклонников, это любопытное и необычное сочетание. А в нашем печальном мире все необычное означает только одно.
— Смерть, — хрипло закончил Муги и тяжело взлетел. — А где смерть, там и мы.
Ворон быстро набрал высоту, оставаясь на расстоянии, внимательно осмотрел место схватки. Вороны из стаи уже резвились на трупах. Не заметив ничего живого, Муги стремительно преодолел оставшееся расстояние, спикировал на два трупа посередине дороги, которые привалились друг к другу спиной и со стороны казались просто уснувшими сидя людьми. Ворон устроился по хозяйски, несколькими ударами крыльев разметав своих, куда более мелких собратьев. Еще раз внимательно осмотревшись, ворон хохотнул:
— Ставлю сочный свежий глаз, Хуги, что тут была засада! А ирония в том, что те которые эту засаду поставили, прямо сейчас поделятся с нами своим мясом!
Прилетевший сразу за ним Хуги приземлился на отрубленную голову, лежащую невдалеке.
— Ты победил! — каркнул он веселым юношеским голосом. — А знаешь, что мне нравится больше всего? Пока люди стреляют друг друга, мы всегда побеждаем!
Муги посмотрел в мертвые глаза человека, бывшим когда то главарем банды.
И выклевал их.