Они ехали еще почти целый день. Джим так и не вышел посмотреть, кто там в кого стреляет. На него навалилось безразличие. На коротких остановках он под внимательным взглядом Йема ел, пил, оправлялся и ехал дальше. Его даже не удивил огромный чернокожий человек, который теперь сидел рядом с Йемом на переднем сиденье. Возможно, здоровяк даже представился, но Джим не запомнил его имени.
Из тяжелого, деревянного безразличия он начал выходить только к утру второго дня. И тогда же обнажил, что они едут по пустошам. Едва заметная наезженная колея по змеиному извивалась среди полузанесенных руин и древних конструкций Древнего Мира. Джим испуганно застучал по стенке кузова. Грузовичок остановился, и через минуту в кузов заглянули двое.
Чернокожий здоровяк с доброжелательным лицом и Йем. Джим был готов поклясться, что Йем за последнее время как-то оттаял.
— Ох и горазды же вы спать, — добродушно прогудел гигант.
— Это Руфус, помнишь его? Решил его тоже подбросить. Не хочешь ему представиться? — сказал Йем и цепко заглянул Джиму в глаза.
— Эээ… Ммм… Привет, меня зовут Джим, — ответил джим, чувствуя себя как-то глупо.
Он присмотрелся к Йему. Тот определенно стал как-то… Живее, что-ли. У него даже стали проступать эмоции на лице. Прямо сейчас это было… Сочувствие?
— Что-то случилось? — спросил Йем, даже с некоторой теплотой в голосе.
— Да… Нет… — растерялся Джим. И тут же ляпнул то, что его беспокоило на самом деле. — А куда мы едем? Это разве Северный тракт?
— Нет, мы с него свернули. Едем к моим друзьям, — легко ответил Йем, делая непривычно короткие паузы между фразами. — Должны успеть до темноты. Если не случиться ничего не предвиденного. Можно выйти, размять ноги.
Оба исчезли.
Джим некоторое время еще посидел и вдруг понял, как же у него все затекло. С кряхтением и мучительными болями в мышцах он, прямо как столетний дед, вылез из кузова на свет. На кабине броневичка сидел Йем, с винтовкой в руках. Джим хотел было облокотиться на борт кузова, и вляпался рукой прямо в труп горги, принайтованый к нему пеньковыми веревками. Джим охнул и отдернул руку. Труп начал ощутимо пованивать. Запах был какой-то химический.
— Хотите пить? — спросил Джима здоровяк.
— Ааа… Нет, спасибо… Руфус, да? — ответил Джим.
— Боюсь, у тебя теперь будет плохая память на имена. И хорошо, если только на них… — сказал Йем.
Руфус сочувствующе похлопал Джима по плечу, зло плюнул на труп горги. Потом залез в грузовичок и вернулся оттуда с банкой воды, солидным куском сушеного мяса и буханкой хлеба, после чего начал их аппетитно уплетать. Джимма замутило от вида еды и он отошел в сторону. Но не далеко.
— Я там взял несколько револьверов. Думаю, что тебе нужно подобрать себе парочку, — сказал ему Йем. Джим кивнул. Такое предложение еще пару недель назад, в Убежище, привело бы его в восторг. Но сейчас мысль об оружие вызвала в нем скорее сдержанное удовлетворение, чем восторженный интерес. Джим нашел относительно ровный участок с молодой зеленой травой, положил на него свою куртку и начал делать йогу.
— Бедняга. Мистер Йем, думаете однажды он станет нормальным? — тихо спросил Руфус, наблюдая за Джимом.
— Нет. Увы, но бедолага повредился в рассудке. К счастью, не окончательно. Если ему немного повезет с друзьями, то он даже сможет нормально жить, — так же тихо ответил Йем.
Руфус закончил свой перекус. Отряхнулся и достал из кармана гармошку. Над дорогой поплыла мелодия.
Как Йем и обещал, они добрались еще до того, как стемнело. Конечная цель их пути напоминала крепости мародеров у руин, только выглядело все более обжитым. Небольшая, чистая речушка делала тут поворот, огибая самодельные стены из бетонных блоков и обломков. Ворота стояли распахнуты, вокруг были распаханные поля. Многие хозяйственные строения были за стеной. Несмотря на стальные колья вокруг стены и колючей проволоке поверх, картинка была идиллической. Может, дело в том, что жители не ленились высаживать цветы вокруг укреплений.
— Я не был тут почти девять лет, — вздохнул Йем. Сейчас они остановились на небольшом холме. Йем вышел и встал рядом с броневичком с лицом человека, вернувшегося домой. Руфус и Джим молчали. Йем стоял, разглядывая поселение впереди, довольно долго. Наконец, рейнджер сказал своим обычным бесстрастным голосом:
— Все сильно изменилось.
Йем сел обратно в машину и они молча поехали прямо к воротам.
Их заметили. Уже у ворот их обступила целая толпа. Джим помнил торжественные встречи разведчиков, возращавшихся в Убежище с добычей и важными ресурсами. но и они не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас. Йем оставил броневичок у ворот, и пошел дальше пешком. Руфус и Джим, обменявшись недоуменными взглядами, пошли за ним, приотстав на полсотни шагов.
Местные, все как один одетые в белое, заметили их еще с холма. И теперь, мужчины и женщины выстроились вдоль улицы. Дети и девушки подбегали к ему, обнимали его, целовали в щеку, гладили по лицу и отбегали прочь. Прибегали маленькие, пышно разодетые девочки и важно шествовали рядом с рейнджером, бросая перед ним лепестки цветов и яркие обрывки ткани и бумаги. откуда-то из далека послышалась веселая музыка.
Центральная улица была не большая, поэтому Йем шествовал по ней не долго. Наконец, он дошел до мощного внутреннего укрепления, с вовзвышением перед ни. на это возвышение выбежал маленький, пухленький седой человечек с лицом мягким и ласковым, как булочка. Он сбежал вниз, навстречу к Йему, схватил его за плечи, обнял и расцеловал в щеки.
— Добро пожаловать домой! — крикнул кто-то в толпе и люди подхватили этот крик, повторив фразу еще трижды. Йема подняли руки и понесли. но не внутри центрального укрепления, а в сторону. Маленький серьезный мальчуган подошел к Руфусу. Внимательно осмотрел его. Схватил за палец и потащил в ту же сторону.
— Вы соратники ратаэштара? — раздался рядом мелодичный голосок. Джим обернулся на голос и увидел красивую девушку с огненно рыжими волосами. Он обжегся о её прямой взгляд, испуганно опустил взгляд и выдавил, чувствуя что стремительно краснеет:
— Ну… Эээ… Я с Йемом…
— Если вы разделяете все тяготы похода против зла, то тогда вам тоже надо отдохнуть с дороги. Пойдемте! — и точно так же, как тот мальчуган Руфуса, ухватила Джима за руку и с неожиданной силой потянула за собой. Джим некоторое время растерянно волочился следом, но потом собрался духом и уперся ногами в землю. Девушка, почувствовав сопротивление, обернулась, удивленно приподняв брови.
— Куда ты… Вы… Я… — Джим запутался в своих мыслях, значительную часть которых крутилась рядом с глубоким вырезом на груди у девушки.
— Я вас помою и накормлю. А потом вам надо будет отдохнуть и поспать, — улыбнулась девушка. — Ведь завтра праздник в вашу честь. Добро пожаловать домой!