Уже месяц провели путешественники на воде, когда впереди показался приток — река с земель Трангнад.
— На том берегу, после соединения рек, будут земли орочьих городов Руд и Ол, — пояснил Урм.
— И ваш дом там?
— Нет, гораздо западнее. Я жил в крепости Кол-Тран, это почти у самой южной части Острых гор, — ответил Урм.
— А почему вы решили уйти служить к нашему королю? — поинтересовался один из разведчиков.
— Потому что люди слабы, и на них могут запросто напасть с любой стороны! Я поселился именно в Ингане, так как город хоть и хорошо защищён, но находится на границе с Непроходимым болотом.
— Я не согласен с вашими словами. Люди хорошо вооружены, умения и смелости нам не занимать! Да и орки не всесильны, ведь и вас кто-нибудь может уничтожить.
— Конечно же, человек, это так! Мы, по сравнению с ограми, великанами или с ранее неведомым, тоже слабы, но первыми враги напали именно на вас, не забывайте! Ещё у нас есть недостаток: не все правители орочьих крепостей — друзья людям и наверняка помогать не захотят. Мы не имеем единого лидера, который бы объединил нас, но может, это и к лучшему. Ведь не все крепости подчиняются одному орку. А если появится такой, то он может оказаться как хорошим лидером, так и тираном с помутнённым рассудком.
— Вы упомянули про огров, а я вот слышал, что есть среди них дружелюбные здоровяки. Да и дикари-великаны не всегда первыми нападают.
— Да, человек, ты прав, есть огры, что достаточно умны, чтобы не проявлять агрессию. У нас в городах живут некоторые, чтобы за размеры и внешность их не убили. Была ещё пара огров-путешественников, они ходили по всем городам, и их уже знали. Но как-то раз на них устроили засаду — якобы потому, что какой-то человек назначил цену за их головы. Огры были сильны, но несколько десятков стрел в головах остановили их навсегда. После этого убийства разразился большой скандал, но позже ситуация прояснилась. Человек из бандитского лагеря вывесил объявление от лица убитого горем фермера. Ему поверили, и пять десятков наёмников выдвинулись за добычей…
Также ты прав и насчёт диких великанов — это человекоподобные существа, только намного больше и сильнее. Они живут в своих лагерях и никого, кроме зверей для еды, не убивают. Я ходил в такой лагерь за товарами. Шкуры, рога, копыта, хрящевые наросты — всё это используется для разных дел. Что-то великаны забирают себе, а остальное складывают в пещере, возле своего лагеря. За излишками мы и приходим. Подходя к лагерю, нужно положить оружие на землю, а после пройти несколько шагов вперёд, раскинув руки в стороны. Тогда великан сперва подумает, прежде чем размозжить тебя дубиной или пнуть так, чтобы ты, ломая кости, отлетел на десятки метров. Они нас уже знали, и потому в очередной раз, когда мы пришли к ним и начали складывать оружие наземь, великаны жестом показали, что доверяют, и предложили пройти в их поселение.
Взамен мы приносили им доспехи и оружие по их размеру, пушнину для кроватей, чтобы мягче спалось, целебные травы и зелья из других земель. Правда, и они сами тоже знают, какую траву следует есть при различных болях в теле. Проживающие на этой земле говорят на всеобщем языке — родной используется только между собой и, конечно же, на своём далёком континенте Востмин.
Дикарей-одиночек просто истребляют, используя наёмников, учеников магов и любых других, имеющих силы. Но только если такой великан переходит всякие границы… Смотрите, вот и соединение рек. Теперь дальше — вниз, так как следов выхода из воды не видно, да и некуда здесь идти! Справа — орки, слева — леса эльфов и башня мага посередине. Нам ещё две недели плыть до выхода из пограничных земель.
— А у вас есть какие-то расхождения с эльфами?
— На самом деле местные эльфы — хитрый народ, и редко открыты для общения, могут запросто убить, даже не спросив, кто ты. Я не доверяю им. Если белые эльфы просто выскажут о тебе всё, что думают, в лицо, эти же скорее выстрелят в спину!
— Наверное, наши уже добрались до Ингана, а то и до опасной скалы доплыли, у них там эльф командующий, зовут Кардиандрант.
— Знаете его? Он ведёт основные силы.
— Ну, если считать, что он был другом покойного герцога и у него опыт в пару тысяч лет, скорее всего, он — хороший лидер.
***
Тубур всё бежал и бежал, как будто и не знал усталости.
— Скоро надо будет слезть с него, так как дальше начинаются высокие холмы с обрывами, и если вдруг упадём, то рискуем быть раздавленными этой тушей! — предупредил Рамол.
— А ещё его клонит вправо к озеру, и мне всё сложнее его направлять. Может, к озеру сходим? Надо бы освежиться! — попросил Тир.
— Попробуем… — сказал Самэль.
Через пару дней бык добрёл до озера и упал в него. Ребята спрыгнули немного раньше — на стоящее неподалёку дерево. Немного погодя, бык поднялся, чтобы напиться воды. Он всё пил и пил, после чего спокойно побрёл вперёд по берегу.
— Это озеро Зме́я, как указывается в карте. Может, там маленький змеёныш живёт, и путешественники из-за этого его так прозвали?
Компания решила подойти ближе к воде. Озеро оказалось чистым, и его поверхность отражала солнце, немного слепя друзей. Дул сильный ветер, и волны свежей голубой воды накатывались на песчаный пляж. Бык ещё немного прошёл вперёд и снова лёг в воду.
Казалось, вокруг всё тихо и спокойно, но вдруг из воды вырвался огромный, покрытый синими чешуйками змей с четырьмя лапами, что, видимо, помогали в ловких прыжках и плавании. От морды в стороны отходили гибкие наросты. Змей разинул пасть, быстро схватив быка, и, повернувшись, оттолкнулся всеми лапами и нырнул вглубь озера.
Напуганные таким зрелищем ребята бросились было бежать, но змей вернулся. Выпрыгнув на песок и траву, он перекрыл путь к отступлению и заговорил. Пасть змея не открывалась, но в головах у них зазвучала мысленная шипящая речь:
— Кто тут у меня в госстя-ях? Люди-и, или погоди… От тебя несёт орком, но и человечиной тоже… Хм-м, интере-ессно! А ты — просто человек, Ну а третий… Не-е-ет, это очень интере-ессно, что скрыто… Я не покажу, что знаю — не скажу, и ссудьбуу твою я менять не ххочу-у…
— Скажи мне, Змей, всё, что знаешь! — неожиданно для самого себя прокричал Самэль.
— Тссс, ты не ссме-ешшь ссо мной так говорить и не имеешшь прав ничего у меня требоватть! Я не сссъем васс только потому, что вы привели быка к моему озсеру! Идите ссвоей дорогой, мелочь. Я уже сыт.
Змей, подпрыгнув над землёй по дуге, нырнул в воды озера, подняв большую волну.
— Пошли быстрее, а то нас смоет! Бегом! — заорал Тир.
Отбежав подальше, друзья стали обсуждать, что же произошло.
— Я надеялся, что змейка будет поменьше и без лап! — сказал, успокоившись, Тир.
— А я восхищён его мощью и красотой! Если доберёмся живыми обратно, я ещё вернусь сюда! — ответил Рамол.
— Да, он велик, и он знает что-то обо мне! Я пока ещё полагаю, что во мне течёт кровь оборотня, хотя столько ночей мы прожили, что я уже и не уверен, — задумчиво произнёс Самэль.
— Нужно дойти до мага Жёлтой скалы, он сможет хоть что-то прояснить, — тихо сказал Рамол.
Слева находились горы гоблинов, а справа — берег озера. Компания решила разбить лагерь под одним из холмов с отвесным склоном, защитившись от ветра хотя бы с одной стороны.
Рано утром, уже собирая вещи, Самэль услышал тихие шаги и моментально, неожиданно для самого себя, прыгнул на три метра вверх, обнажая кинжалы. А внизу в друзей уже летели сети гоблинов. Оттолкнувшись от земляной стены, Самэль прыгнул за спины к гоблинам, приставив к двум шеям клинки. Тир и Рамол сбросили с себя сети и приготовились к бою, а пленённые гоблины залепетали:
— Не убивати нас, человек, мы хороший… Мы не хотели убивать вас, мы с горы. Наш король на охоте рядом, не хотите поговорить с ним?
— Мы слышали про вас. Вы вроде как торгуете с народами этих земель? — поинтересовался Самэль.
— Я… мы… король… да, торговать с народами, — путаясь и перебирая слова, ответил желтокожий.
— А зачем сети? Хорошие так не делают! — натянув тетиву, спросил Рамол.
— Король учит нас, и вы учит нас, хорошо? Мы не знал, как по-другом-му.
— Где ваш король? — Тир приблизился.
— Уже идёт сюда на пустынном псе. Вы поговорить?
— А о чём с ним говорить? Нам нечего продавать, и покупать у вас нечего! — отрезал Самэль.
Только были сказаны эти слова, как из-за холма выбежал таг с жёлтой шерстью в чёрных полосках. Сам он оказался поменьше размером, чем обитающие в этих краях. На таге восседал король гоблинов, имеющий рост в два с лишним метра. Он оказался крепким и здоровым, и, если бы решил зайти, прикрыв голову капюшоном, в таверну, его непременно приняли бы за орка или за любого другого высокого рараса.
— О, дорогие гости, я вижу, вы познакомились со змеем? Мы живём по соседству и друг другу не мешаем. Я увидел вас с горы и попросил своих гоблинов устроить встречу.
— Да, только они пытались поймать нас в сети, а потом стали просить не убивать их, потому что, видите ли, они — добрые.
— Прошу вас, не обижайтесь на них. Много хороших гоблинов приходит в мой город, сбежав от другого короля. Они не хотят убивать понапрасну, и ещё не всему научились.
— У нас к тебе…
— Вопросы? Да, конечно, задавайте. На всё, что не скрываю — отвечу.
— Почему ты ездишь на таге? Откуда ты его взял и как приручил? — спросил первым Рамол.
— Вы молоды, я понимаю, как и то, что не знаете некоторых моментов. Есть рынки по продаже чего угодно — даже щенков тага. А любой таг по скорости быстрее лошади и порвёт любого, кто осмелится напасть на нас. Я купил шесть щенят для себя и приближённых… Задавайте ещё вопросы, я получаю хороший опыт в разговорах и отблагодарю вас ответами.
— Почему ты решил наладить общение с другими расами, а не убивать, как многие гоблины? Ты слышал о мёртвом городе, что оставили твои сородичи после атаки? — решил узнать Самэль.
— Мой отец получал весть о просьбе вступить в ряды серых гоблинов, что напали на ваш город, но битвы между расами нас не интересуют. В ответ он написал, что не стоит воевать с людьми, но серые гоблины не послушали, а потом, примерно через полгода, на него напали четыре десятка этих червей. Благо отец отличный воин, и с ним был малыш-таг. Отец с дедом, отошедшим ещё раньше от правления, тогда знатно оторвались на них и победили! Но и сейчас возможны измены даже среди моих приближённых. Правда, мы вовремя выявляем предателей и в наказание продаём их в рабство. У нас уже около сотни рабов, которые трудятся в рудниках. А торговля — это отличное занятие, чтобы сблизиться с другими народами! Мы даже просились на ваш праздник, однако, к огромному моему сожалению, нас не приняли. Хотя я считаю, что даже то, что нам дали ответ — это уже много значит. Я слышал о вашем горе: мои гоблины следили, что происходит у вас, и видели, что вашего герцога убили враги, которые после сбежали на тритонах.
— А может, это — ваших рук дело? Может быть, вы затаили обиду на отказ нашего герцога и задумали зло! Откуда нам знать? — начал напирать Рамол.
— Что же вы! Мы хотим ладить со светлоземцами, а не враждовать. Так можно представить, что это вы задумали убийство, а теперь убегаете! Вы же не с отрядом погони идёте, а в иную сторону.
— Да, и правда, мы не за убийцами идём. Но мы — и не люди герцога, у нас иная цель.
— Может быть, я смогу помочь вам?
— С чего бы вы нам помогали? Да и мы вам не особо доверяем!
— Я понимаю, нашу репутацию портят дела других гоблинов, но всё же мы можем составить вам компанию, дабы вас не убили на наших землях, а вы замолвите за нас словечко перед своими.
— А потом, когда вас начнут пускать в города, вы ударите в спину? — предположил Тир.
— Слушайте, парни, а ведь я вам ничего не должен! Я просто пытаюсь быть другом для остальных, и нам не нужно заходить в крепости и города через парадные ворота, чтобы всех перерезать! — повысил голос король. — Мы полностью открыты для всех и не собираемся воевать даже ради друзей, но ради общего мира мы готовы поднять оружие.
— Спасибо тебе, король горных гоблинов, но дальше мы пойдём без провожатых. Прошу прощения за нашу напористость. Ваш последний ответ более чем подходящий, — слегка улыбнулся Самэль. Король также выдавил улыбку. Но почти сразу понял, что его проверяли, и ему это понравилось.
— Нечасто у меня проходят такие напряжённые переговоры. Для друзей Унгдурдрар это хорошо, только теперь и я хочу у вас кое-что узнать. Как вас зовут?
Рамол и Тир ткнули двумя пальцами в спину другу. Гоблин это заметил, но не стал спрашивать.
— Меня зовут Самэль, слева — Рамол, справа — Тир.
— Самэль? Хм, тогда объясни мне, пожалуйста, как же ты смог так высоко подпрыгнуть, не попав в сеть? Кроме того, ты услышал приближение моих гоблинов, а ведь они обучены тихо передвигаться.
— Мы очень хотим узнать о том, кто я, и думаем, что — не человек. Я с детства загадка как для себя, так и для друзей. А идём мы к Жёлтой скале.
— Вы думаете, маг вам поможет? Хм, там вообще-то ещё есть очень хорошая библиотека. Я бы хотел побывать внутри, но пока недостоин, чтобы меня туда пустили, как первого гоблина. Но я стремлюсь к этому… А если ты не человек, то кто же тогда? Есть догадки?
— Мы думали, что я — оборотень, вот только по ночам я ни в кого не оборачиваюсь.
— А был ли момент, когда ты стал зверем?
— Да, это было пять лет назад! Он превратился в зверя с чёрной шерстью и разорвал всех бандитов, что хотели убить нашего любимца! — ответил за друга Тир.
— Вы не знаете, как называют такого зверя? Можете описать поточнее? Как он сражался? — с интересом спросил король Унгдурдрар.
— Быстрый, ловкий, уворачивался от любого удара, легко запрыгивал на дерево и использовал когти со знанием дела. Протыкал чаще, чем просто рвал, очень тихо передвигался…
— Определённо, это — вурса, ночной охотник. На юго-западе от нашей горы такая же тварь завелась. Именно из-за неё я учу своих воинов перемещаться очень тихо и осторожно, но это редко спасает. Уже с сотню наших вурса сожрала. Мы пойдём на него скоро отрядом, иначе семьи останутся без кормильцев. А вот то, что ты — тоже вурса, это очень интересно!
— Так же и Змей сказал: «Очень интересно»!
— Бывает, мы к озеру ему зверя подгоним, а после общаемся. Видимо, потому я использую это словосочетание в своей речи. Правда, Змей мысленно разговаривает.
— Ладно, Унгдурдрар, нам пора в путь. Надеюсь, ты так и останешься другом для людей и других рас? — поинтересовался Самэль.
— Меня сложно переубедить, стать союзником для большинства рас — моя мечта. Вот, возьмите кролей, вам пригодится в дороге, — предложил гоблин.
— Спасибо тебе, Унгдур! — поблагодарил Самэль.
— И вам — за полезные знания! — степенно ответил король.
***
Корабль разведчиков пересёк границу страны южных лесных эльфов, Лаваин.
— Смотрите в оба, не хватало ещё на длинноухих нарваться!
Внезапно раздался странный стук о борт, и корабль, замедляясь, остановился.
— Орк, тебе бы орать поменьше, может, вы бы и не нарвались! Вы так воняете, что вас хочется убить и сбросить в воду на корм рыбам! Только потом мы сами не сможем есть эту рыбу!
С ветки дерева, свисающей над рекой, эльф спрыгнул прямо на нос корабля. Им оказался один из четырёх принцев, а из густых кустов сразу показались десятки луков с натянутыми тетивами. Вскоре разведчики увидели и остальных братьев.
— Что же привело два десятка вонючих тел на наши земли, а, брат?
— Они спешат, брат, и совсем не ведают страха!
— А может, они враги нам, брат, и хотят сжечь наши леса?
— Спросим же у этих рарас, братья, что привело их сюда! — После чего эльфийские принцы одновременно повернули головы в сторону команды и воинов, стоящих на палубе корабля.
— Мы гонимся за убийцами герцога города Имриль! — ответил Урм. — На его крепость недавно напали, а потом убийцы на ящерах направились к реке и поплыли вниз по течению.
— И мы доберёмся до них, даже если придётся биться со всеми встречными! — выкрикнул один бравый воин.
— Молчите, если не хотите умереть! — рыкнул орк.
— Мы понимаем тебя, человеческий воин, — одновременно сказали братья.
— Но мы не видели тут никого! Да, братья? Убийцы, видимо, очень хороши в своём деле, раз не попались нам на глаза.
— Не задерживайте нас! Нам нужно найти виновных и покарать их!
— Брат, это месть! Если бы не птица, прилетевшая неделю назад, вы бы не прошли!
— Ещё з…
— Да, да! Идёт вторая группа воинов и Кардиандрант, принц снежных эльфов — их предводитель в этом походе.
— Старик, отпускай! Всё проверили, да, братья? Теперь уходим! — Как только он это сказал, нечто жёсткое отпустило корабль, и он снова начал набирать ход, двигаясь по течению. Эльфы же, словно лесная пыль, растворились в воздухе.
— Хорошо вышло. Если их заранее не предупреждают, то никто тут не пройдёт, и, видимо, маг, что живёт здесь, в союзе с ними. Только с убийцами герцога они провалились.
— Что будем делать дальше, после прохода через эти земли?
— А дальше река течёт через поля западного Ариафа. Равнинные земли, на которых процветает фермерство и животноводство. Люди, что хотят возделывать там землю, идут к хозяевам, дабы оплатить свою защиту. Правят тут семьи великанов, и они же охраняют фермы от нападений. Есть континент, на котором с начала времён обитают великаны, но часть из них перебирается жить сюда — тут их никто не трогает, даже помогают. Бывает, хищники забредают, но зоркий глаз стражей и лук со стрелой, прибивающей врага к земле, делают своё дело. Великаны раз в восемь, — а некоторые и в девять! — выше людей, но они чаще всего относятся к остальным, как к равным. Они недолюбливают диких огров, троллей и орков потому, что с ними нельзя договориться и приходится сражаться. Бывает, что доходит до жестоких смертей с обеих сторон. Но вот великаны восточного Ариафа — ужасные расоненавистники, что считают себя лучше остальных. Плыть через эти земли предстоит более двух недель; здесь нам ничто не угрожает, а вот дальше — не избежать боя! После земель великанов идут пустоши с разными тварями, за ними — гиблые земли, где совсем не хочется находиться… Налегайте на вёсла, эту вонь, что уже начинается, лучше меньше вдыхать!
— Что это? — спросил разведчик.
— Видите те деревья? Горькая ель, насекомых отгоняет на раз, — усмехнулся Урм.
— Я бы тоже не стал тут долго находиться.
— Да, соглашусь, язык щиплет, а горло дерёт. Как ни старайся прикрыть нос и рот, а вдыхать приходится.
— Эта ель используется в быту?
— Слышал, из неё ставят колышки или ветки на границах со своей фермой. Только те, кто разводят пчёл, вечно ругаются с соседями.
— Видимо, любое насекомое не терпит горькую ель?
— Тут уж не знаю, все или нет.
***
Спустя некоторое время и второй отряд достиг Лаваина, где и их ненадолго задержали.
— Здравствуй, Кардиандрант, принц снежных эльфов!
— Мы, брат, ожидали их, не правда ли?
— Доброго дня вам, принцы леса Лавессар! Вы видели нашу группу с орком во главе?
— Конечно, этот вонючий орк так орал, что наше ухо без труда услышало его.
— Братья пропустили их, пропустят и вас. Только ответь на один вопрос, северный брат. Зачем ты помогаешь им? Ведь впереди нечто недоброе, а ты находишься очень далеко от дома.
— Я дружил с их повелителем много лет, да и долг хочу отдать, ведь когда-то их народ помог нашему.
— Прошла тысяча лет, брат, а он помогает людям!
— Брат, нам не понять, на нас не нападали дикари!
— Проходите, мы вас не задержим. Всё так, брат?
— Да, всё так.
— Всего доброго, лесные!
Река после земель эльфов разлилась шире и замедлила течение. Терпкий запах горькой ели, что росла по обе стороны реки, приглушал чувствительность, и самым слабым рарасам становилось плохо. Глаза начинали слезиться и видеть расплывчатую картинку. А в горле словно бруском плесневелого хлеба потёрли.
— Кардиандрант, расскажите нам, пожалуйста, историю для опыта, может, узнаем чего нового? Невозможно терпеть этот запах! А так хоть отвлечёмся. Эта дрянь чувствуется даже в горле! — недовольно попросил орк.
— Ну, хорошо, опасностей пока не предвидится, так что расскажу про водяного, которого мы убили с отрядом людей.
Рассказ Кардиандранта про Водяного
«Отец герцога Карнвела, брат короля Аймара, Дарнар, что правил городом Имриль и его окрестностями до своего сына, созвал отряд, а меня поставил во главе. В лесах возле Имриля завёлся монстр под названием Водяной. Живёт он чаще в болотах или в маленьких заболоченных речушках. И вот как-то прибегает выживший охотник из числа крестьян, жадно глотая воздух:
— Государь, в наших лесах завелись тёмные страшные монстры, извели они нескольких людей, а я успел сбежать, потому как отходил по нужде и даже не дышал, когда слышал крики… Да я даже двигаться не мог!
Он показал на карте примерное местонахождение монстров и отправился отдыхать. Так как никого из охотников, наёмников и магов поблизости не оказалось, отправили нас — шестнадцать воинов, четырёх лучников и меня. Новички после обычного учителя по ближнему или дальнему бою проходили обучение со мной. Ведь в такие походы я брал лучших, в которых уверен, и знал, что они не подведут меня в решающий момент.
Правда, когда мы уже выходили за ворота, герцог подозвал меня и сказал, что выдаёт ещё десяток воинов для поддержки. Хотя я и упирался, Дарнар настоял на своём и попросил выставлять их в бою впереди моих.
Я так понял, это были неугодные люди из числа ополченцев; они набирались из воров, убийц и всякого сброда. Мы вышли без коней, ибо оставить их было негде. Зайдя через день в лес, мы почти сразу увидели мелкую погань, что сидела на ветке и, видимо, подавала сигналы другим тварям.
Водяной — иногда это не один монстр, а десятки других тварей вкупе с главной, сидящей в болоте. Она управляет сотней разных уродцев, для которых даже названий нет… Так вот, одна моя стрела — и дохлая тварь уже летела вниз с дерева, по пути ломая мелкие ветки! Зверюга, скорее всего, успела доложить о нас, поскольку мы услышали сотни выкриков и завываний. Голоса приближались, и, подойдя к уродцу, я вытащил стрелу. Враг оказался четырёхлапым, с отростками на спине, похожими на крылья, и мелким — с метр ростом. Также на шее у монстра виднелись отверстия — правда, никто не знал, для чего они. Кто-то из людей предположил, что отверстия нужны для общения или дыхания.
Мы заняли позиции и стали ждать тварей. Лучники залезли на деревья и встали на ветвях. Первыми поставили пять ополченцев в роли приманки, а остальные укрылись за деревьями и камнями. Сначала напали мелкие твари, вроде той, что я застрелил. Некоторые лезли по деревьям, однако мы били их быстро и метко. Вскоре больше десятка тел валялось на земле. Нам даже дали передышку — не знаю, почему. Но главное — мы успели подсобрать стрелы. Хотя их и оставалось ещё по двадцать на каждого, запас карман не тянет!
Вдруг я услышал, как сверху на ополченца летит тварь с заострёнными передними лапами, похожими на боевые косы! Я не успел выстрелить до того, как бедняге срезали руки по самые подмышки, и жуткий крик полетел по чаще. Казалось, будто сам лес идёт за нами! Сразу же попёрли прямоходящие монстры, высотой с человека. У них были плоские головы с тремя глазами по краям, а ноги похожи на прыгательные лапки сверчков. Они оттолкнулись от земли и полетели в нашу сторону, благо я успех их сбить! Одного — при попытке прыгнуть; он всё же оторвался от земли, но завалился куда-то влево и больше не появлялся. Второго же я снял на подлёте — он достиг цели уже дохлым, сбив ополченца с ног.
Ещё с десяток «сверчков» убили лучники до того, как они успели настигнуть свои жертвы. Потом остальные ополченцы вышли из засады, защищая друг друга, и сражались ожесточённо, зная, что живыми домой не вернутся. Даже убили пятнадцать тварей, пока голову одному парню не размозжили отростками в виде молота. Другого пронзили с двух сторон, а последнему ударом локтя с шипами прошили голову и шею.
Когда пара десятков тварей сосредоточилась в одном месте, из засады вышли мои воины и, разредив вражий строй сначала стрелами, а после — мечами, положили почти всех. Однако один монстр успел ранить моего бойца в ногу — хоть и неглубоко. Затем и эта тварь получила удар мечом под лапу и упала замертво. Люди начинали уставать. Уже пятеро ополченцев погибло, двое были тяжело ранены, а из наших — только одного зацепило.
Тварей было много, и в бою они оказались опаснее людей. Около сотни их уже лежали мёртвыми, а наш отряд устремлялся всё дальше в лес. Думаю, у Водяного было совсем немного боевого опыта, иначе нас бы смела и первая вражеская волна.
Мы понимали, что это не конец, и придут новые твари, а пока нужно было искать Водяного. Подойдя к подтопленному месту, я стал осматривать кочки, деревья и заросли камыша. Мои люди решили отмыть лица и руки от грязи и крови. Вот только одному не посчастливилось: ему моментально перерезали ноги! Тварь вынырнула из глубокой лужи, а после добила жертву, разрубив ополченца пополам от левого плеча до правой ноги. Прыгнуть на следующего воина болотный монстр не успел: две стрелы прошили его торс.
Вдруг из совсем маленькой лужи за моей ногой потянулось щупальце, я подпрыгнул и выстрелил в него, пригвоздив, а после приземления отрубил. Щупальце то было не похоже на отросток морского спрута, скорее — это лиана, только склизкая и с зазубринами для захвата. Одного из моих ребят резко потянуло наверх, но туда же полетело четыре стрелы, и вот уже мутант рухнул вниз вместе с воином, раздавив его.
Из ближнего озерца вылезли новые враги: здоровый монстр размером с огра и пара десятков мелких… Здоровяк шёл на четырёх конечностях, на спине торчали отростки, которые при сокращении выстреливали копьями! Видимо, эти твари очень быстро мутируют, когда с кем-то сражаются. Мы уже встречали такого же, только чуть поменьше и без отростков. Я побежал ему навстречу, пустив магическую стрелу с ледяной начинкой. Она взорвалась, воткнувшись в спину, и все отростки заморозились, но один успел выстрелить в моего воина — его прибило к земле, пронзив правое лёгкое.
Я дал команду своим лучникам, но даже два мощных залпа не умертвили мутанта. Приближаясь к твари, я пустил одну стрелу точно в глаз и сразу — в другой. Монстр встал неподвижно и начал вслепую быстро махать лапами. Разбежавшись, я запрыгнул на толстую лапу, пробежался по ней до спины и начал рубить отростки, пока действовало заклинание заморозки. Благо они поддавались с пары хороших ударов! Когда все отростки лежали на земле, сам монстр очень сильно задёргался, пытаясь меня скинуть, но, получив удар в череп, угомонился.
После боя с ним я повернулся к своим и увидел, что смертников, которых дал мне король, больше не осталось! На меня смотрели только мои четыре лучника и четырнадцать воинов, что сражались изо всех сил. Секундой позднее мой слух уловил треск веток сверху и тихий свист ветра от быстрого движения. Я оттолкнулся от дерева и проскользил несколько метров по земле, а на моё место приземлился уродец без лица, но с передними конечностями в виде цепей. Он стал поливать слизью из всех щелей в своём теле во все стороны, попав и на меня! Благо слизь зацепила только мой меч — иначе я мог бы обжечься кислотой.
После этого урод стал махать цепями, ломая деревья и пытаясь задеть меня, но делал он это не слишком быстро, и я легко уклонялся, а потом выстрелил в отверстия у шеи. Получилось удачно! Оттуда хлынула жидкость, прожигающая все, до чего касалась. Я решил добить гада магической стрелой с каменным заклинанием, хотя осталось их мало, и стоили эти стрелы недёшево.
Но в бою было не до подсчёта денег; монстр прижимал меня к огромному дереву. Я бы даже перепрыгнуть его не смог! И я исполнил смертный приговор с помощью магической стрелы — выстрел и попадание! Стрела угодила в то же отверстие между головой и туловищем, и через мгновение из стрелы в тело потекла субстанция, превращающаяся в каменную глыбу. Монстра разорвало на две части, и кислота фонтаном расплескалась по округе, при этом никого не задев, кроме мелких сородичей, что просто расплавились, как воск.
Бой ещё не закончился, и трупы врагов было сложно сосчитать, но около двух сотен мы положили точно! Теперь нас ждал бой с самим Водяным.
Добивая мелюзгу, мы спустились вниз по мелкой речушке. Она входила в болото, образовавшееся здесь из-за одной реки, текущей неподалёку. Весной река вышла из берегов, подтопив местность. Можно было просто укрепить берега, но людям не было дела до этого! Однако, когда в трясине наплодятся твари, все начинают бороться с ними! Тот крестьянин даже не мог подумать, что тварь в болотине не одна, да ещё и не основная!
Мы потеряли много людей, а ведь могло всё обойтись только парой сломанных инструментов! Прошло несколько минут ходьбы по тропинке вдоль речки и разговоров о прошедших боях, лечении ран и лёгкого перекуса для возвращения сил. Впереди нас ждал тяжелейший бой — особенно страшным он был для тех ребят, которые впервые сражаются с монстрами.
Не успели мы восстановиться, как слева, со стороны леса, пошёл едкий туман; я велел своим прыгать в реку и ложиться в воду — в этом был шанс, что никто не вдохнёт и частичку гадости. Кроме того, ядовитый туман мог воздействовать на кожу и глаза. Все тут же прыгнули в воду, но двоих потянули такие же щупальца, как то, что пыталось поймать и меня. Я только и видел перед погружением, как бедняги харкали кровью, захлёбываясь собственными кишками!
Нам нужно было срочно идти дальше; хоть и находясь в воде, мы не были в безопасности. Я тронул своего воина, жестом показывая, что нужно вынырнуть и посмотреть, не ушёл ли туман. Он сделал это, и вовремя — вода впереди уже шипела от красных иглын! Мы рванули на берег, надеясь, что за то время, что мы пробыли в воде, туман развеялся. Кто выбрался вперёд, помогал остальным, и, как обычно бывает, мы почти успели. Ногу одного лучника прожгла пара рыбин, а он даже кричать не смог — от шока и голос потерял.
Я сразу же дал ему яд, останавливающий сердцебиение, ибо точно знал, как действовать. Он просто замер на двадцать секунд, а икра иглын погибла из-за этого же яда и начала вытекать из ран вместе с кровью. Действуя быстро, я обработал раны и вновь запустил сердце пострадавшего, коснувшись тела наконечником электрической стрелы и вернув тем самым воина к жизни. Открыв глаза, он улыбнулся и поблагодарил меня, ибо решил уже, что ему конец, и за душой его пришёл зверь Ута… Это, как оказалось, духовный защитник их семьи. Мы подняли лучника на ноги, и он медленно пошёл, ощущая слабость в теле.
Этих рыб много где используют. Допустим, если человек замерзает, ему достаточно раздавить тело одной такой рыбины, и его кожа согревается… Кроме того, из них приготавливают эликсиры, снадобья — иглын даже едят, если наловят достаточно много. Они довольно мелкие — где-то с фалангу пальца на руке. Рыба ведёт себя спокойно не в сезон размножения, так что их не уничтожают полностью. Я тогда решил поймать несколько, и на меня смотрели с непониманием. Уворачиваясь от беспокойных рыб, я наловил с десяток.
Мы собрались с силами и хорошенько подготовились. Если Водяной управлял такой армией уродцев, значит, и сам был довольно силён. У меня осталось ещё четыре стрелы с магическими наконечниками, и только одна из них — смертельная, а другие не подходили. Одна выпускала туман, другая была с усыпляющим средством для поимки рарас, а третья отравляла жертву, но тут она не сработала бы. Я брал с собой разные виды стрел, ибо не знал, что нас ждёт.
Мы уже подходили к небольшому озеру посреди болота. Оттуда шёл такой смрад, что глаза слезились и хотелось опустошить желудок. Вода выглядела, как нужник для огров, а по берегу лежала слизь, прилипавшая к сапогам. Я взял образец этой слизи и, когда выбрался, исследовал её. Под этой мерзостью были углубления, а в них — зародыши Водяного. Хорошо, что мы решили там всё сжечь… А пока расскажу про сам бой.
Водяной положил свои щупальца вокруг берега, то есть за нашими спинами, закрывая путь отступления, а сам вылез на берег — вот только он находился отдельно от отростков! Щупальца были, скорее всего, не его. Увидев это, один из моих людей испугался и побежал к ним, пытаясь прорубить выход, чему я сильно удивился, но перестал обращать внимание, когда отросток выпустил газ — тот самый, что расстелился и по берегу реки. Воин резким ударом кинжала пробил себе сердце, зная, что дальше будет, и упал наземь.
Нас оставалось всё меньше, а сама битва ещё не началась.
Вскоре показался сам Водяной! Он уродился с мордой жабы и телом, словно из древесины — оно выглядело прочным. Сначала мы увидели его без лап, только голову и плечи, но вот Водяной вылез полностью. Передние нижние лапы — как клешни, а верхние — как копья, что складываются в несколько фаланг. Позже показался и хвост, вроде как у рака, только более защищённый. Да и ноги, на которых он перемещался, были схожи с ракообразными, цвет — серый с парой чёрных пятен. У самой головы находилось по три отверстия, похожих на те, что мы увидели у первой твари. Оттуда время от времени вытекало нечто, совершенно отвратительное на вид.
Нас осталось шестнадцать, включая троих лучников; их я попросил искать уязвимые места, а сам в это время отвлекал чудище, бегая по не заляпанным участкам на берегу. Один из моих воинов решил напасть на Водяного со спины, пока я отвлекаю его. Но Водяной не дал парню шансов. Одно движение — и эта громадина с невероятной скоростью расщепила клешнёй меч вместе с человеком! После одна из его верхних конечностей раскрылась во всю длину и копьём пробила землю рядом со мной, потом и другая повторила это действие.
Становилось всё сложнее, но я старался уклоняться. Увернувшись в очередной раз, я попытался рубануть по отростку, и это получилось только наполовину! Я пробил хитин, но ткань внутри оказалась не задета. Последовал новый удар, и я услышал от своего лучника: «То, что течёт, попробуйте поджечь!». Я отвлёкся, и меня отбросил шип, который вылетел из земли.
Я полетел назад, к опасным щупальцам. До испускания газа оставалось шесть секунд, а из меня выбило дух… Вкладывая все силы, я попытался отпрыгнуть хотя бы на пару метров обратно. У меня получилось, и тогда я сделал шаг, и ещё один… Я понял: если ядовитый туман расстелется снова, как на реке — мне не жить! Один из моих воинов увидел это и поспешил выстрельнуть в боковую часть щупальца, пробивая пару трубок в нём, из-за чего газ начал выходить вразнобой, рассеиваясь.
Пока я восстанавливал силы, услышал, как одного из наших ранило отростком Водяного. Это был лучник, что только что помог мне, и кого я спас на реке… Я не знал, выжил он или умер, и это привело меня в чувство. Водяной отвлёкся на моих ребят и снова убил сразу двоих, обрушив все четыре копья. После он всех разорвал и закинул в свою красную жабью пасть. Я решил действовать, вытащив из подсумка с водой несколько иглын. Подбежав к щупальцу, вколол рыбок, выдавив в него сразу всех, а после отпрыгнул что было сил!
Ничего не произошло, и тогда я вскочил Водяному на хвост, пуская стрелу с туманом ему в голову. Разбившись о плотную шкуру, магия начала действовать. Все тело твари покрыл туман, а я, ориентируясь на слух, спрыгнул на хитиновый торс, хватаясь за грудь. Откуда-то вылетела ещё пара отростков и отбросила меня. Я упал на спину, отключившись на некоторое время.
В это время ко мне уже бежал один из лучников; сумев привести меня в чувство, он рассказал, что было, пока я валялся без сознания. Мои воины пытались пройти мимо клешней к телу, но конечности-копья очень резко били, не давая продвинуться ближе. Одного воина щупальце, что болталось позади, схватило за торс; обвив со спины, он подняло и раздавило его пополам. После чего само опало, как и остальные, разом выпустив в кольцо весь ядовитый газ. Не будь он легче воздуха, а я — в яме, — быть беде! Щупальца начали дёргаться и биться о землю, наши ребята прыгнули по ямам, а трое решили окунуть лица в лужи этой мерзкой жидкости. А когда попытались резко подняться, — к ним во рты, разжимая челюсти, полезли жуткие твари! Каждая — размером со здоровую жабу! Бедняги начали барахтаться, высовывая головы, но было поздно: они просто упали в грязь, а после их засосало в лужи. Мы только и видели, как они раздуваются, бурля под водой. После послышались хлопки, и пузыри воздуха всплыли на тёмную поверхность, изменив её цвет на красный.
Очнувшись, я заметил под собой ораву мелких тварей: они потихоньку грызли одежду, медленно добираясь до кожи. Подорвавшись с места, я начал их давить, и тут Водяной переключился на меня. Видимо, это были его малыши, потому что он сразу начал бить острыми отростками, что выходили из-под панциря. Я уворачивался и обрубал их сбоку, вкладываясь в удары изо всех сил!
Я смог обрубить три из четырёх. Ядовитый газ, пройдя сквозь наши ряды, поднялся высоко в воздух, перестав быть опасным. А также та тварь, что не давала нам уйти, опустила все щупальца и более не двигалась. Мы только потом поняли, что это была вторая тварь женского пола, и она подохла от иглын… это был и плюс, и минус. Плохо то, что рыбки сильно размножатся и попадут в подземные реки. Также возможно, что женская особь водяного просто не могла двигаться.
Я взял стрелу с огненным наконечником и, обломав половину, побежал со всей прытью к Водяному, потому что даже эльф может промахнуться, стреляя из лука. Мои ребята всячески отвлекали монстра, и тут он разбушевался и начал молотить клешнями в их направлении. Один из парней, зацепившись при уклонении за корягу, не успел отпрыгнуть, упал на руки, и клешня тут же опустилась ему на голову и расплющив её.
До отверстий, из которых вытекала жидкость, оставалось двадцать метров; я увернулся от очередного удара шипом, что пролетел над моей головой, когда я бежал по туловищу монстра, а потом я ударил мечом уже ближе к основанию и отсёк последний шип раз и навсегда. Ещё один удар клешнёй — и я, увернувшись, спустился к торсу, забросил стрелу с заклинанием внутрь отверстий, а после сразу отпрыгнул подальше, насколько мог! Тут и произошёл взрыв, отбросивший меня за дохлые щупальца.
В этот раз я не отключился, хотя и удар был серьёзный. С трудом подняв голову, я увидел, как мои ребята протыкают мягкие ткани Водяного, приблизившись вплотную к разорванной грудной клетке, и бранятся, с такой радостью пиная его и прыгая, что я даже не поверил, что это правда. Ко мне уже бежали и, спрашивая, всё ли со мной в порядке, помогли подняться и обработали раны. Через пару минут я подошёл к клешне и попросил меч у воина, так как свой ломать не хотел, — вдруг клешня окажется прочней? Я ударил по ней — и ничего не произошло! Только лезвие меча загнулось в сторону. Такого я и не ожидал: всё же металл не должен был так сминаться.
Мы вызвали десятки повозок к этому месту — с мастерами и полсотней воинов в подкрепление. Тело твари нужно было разобрать на разные ингредиенты, для доспехов, оружия и зелий, но сначала — изучить хорошенько! А ещё призвали учеников мага, что бродили недалеко. Они выжгли вокруг озера абсолютно всё, а в оплату взяли только десяток бочек этой слизи. Мы спрашивали, зачем им она нужна, но ответ был ожидаем: «Это ваша плата за нашу работу».
Я знал, что в слизи живут мелкие водяные или мутанты, коих мы убили около двухсот. Я это знал, ибо сам изучал её, прежде чем отдать. Слизи оставалось достаточно ещё для двадцати бочек, так что это — мелочи. Все твари и растения использовались в чём-либо, так что ингредиентами мы запаслись надолго. Из панциря понаделали доспехи да оружия для лиц голубых кровей. Короли, герцоги, бароны и другие вельможи были готовы отдать много золотых винм'ир за такие сокровища.
Я взял себе осколок панциря и поместил в свой доспех, проработав её. В ту часть, которая закрывает сердце… А ещё герцог Дарнар дал всем по увесистому кошельку с серебряными винм'ирами и лично поблагодарил каждого из восьми оставшихся! Тот мой лучник выжил после удара отростком, и нас обоих повысили! Я уже несколько десятков лет являюсь главным после герцога этого города! Да и в других городах ко мне относятся очень хорошо, говоря при встрече: «Здравствуй, убийца чудовищ!» Люди часто просили поведать всё в подробностях, но полный рассказ услышали только вы. Тот лучник стал управлять большим стрелковым отрядом в сотню бойцов, а также пятьдесят воинов в доспехах средней защищённости закреплены за ним.
После этого похода мы сдружились, и всю его оставшуюся жизнь выпивали в таверне и хорошо отдыхали в свободное от службы время. Сейчас я помогаю его детям, они тоже служат: дочка — лучница, а два сына встали на стражу ворот и иногда входят в отряды для патрулирования границ. Вот, вы ещё можете увидеть осколок панциря у меня в доспехе!
— Я думал, он совсем мелкий, а он — как четверть щита, только ещё прочней — раз лезвие меча загнуло вбок.
— Да, мне сюда и стрела прилетала, только и следа не оставила. Однако такая защита у меня только со стороны спины, а с фронта я скорее увернусь или отобью снаряд или меч.