Рарас. Чёрная шерсть - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 5

Глава 5

Только орк Урм услышал шум ветра, как на противоположный речной берег прилетела стрела в пару метров длиной. Вонзившись, она подняла много земли и пыли, обсыпав всех на корабле. Сразу же послышался очень громкий голос:

— Умбадор, не стреляй! Это не он!

Лучи солнца слепили глаза, и никто не заметил того, кто стрелял. Потом услышали тяжёлые шаги великана — видимо, его и звали Умбадор… Потом ещё два великана затопали вслед.

— Прошу простить, воины, я думал: вы тот самый вор-огр, что обкрадывает наших фермеров! Я — Умбадор, а это — моя жена Тирсан и мой брат Гамбол. Если вы желаете с нами побеседовать, мы вас слегка задержим.

— Почему бы и нет! Только недолго, мы торопимся!

Гамбол опустился по пояс в воду и аккуратно остановил корабль. Завязался разговор на тему: кто, куда и зачем…

— Ещё раз просим прощения! Мы бы корили себя до конца дней за такое злодеяние, если бы он попал! — жена шлёпнула своего благоверного по спине, и тот поперхнулся, поедая огромную красную морковь.

— Да, согласен, было бы ужасно!.. А куда вы путь держите? И, если не скрываете, то представьтесь, всё же через наши земли проходите!

— Я — Урм аз Трар, орк на службе человеческого короля, а это его люди и слуги убитого герцога. Мы из города Имриль и спешим за убийцами герцога Карнвела!

— Вот оно как, я вам честно скажу, что мы никого не видели на реке и на суше. Мы занимаемся своими делами да с ворами разбираемся. Эти огры совсем обнаглели, ненавижу их! Уже троих отдали тагам на съедение, выкинув к лесам эльфов, может, уже кто-то ими пообедал! — прогремел Умбадор.

— Эльфы тоже никого не видели. А может, это — сговор? Но почему тогда убили герцога, а не короля? — еле слышно прошептал Урм.

— Воду не советую тут набирать, хотя она обычно чистая… но этот огр где-то рядом сидит и подмывается! Украл, гадёныш, ведро красной моркови и спрятался, — пояснила Тирсан, увидев, как разведчик черпал воду ведром.

— Откуда столько огров в этих землях? Наш народ редко борется с ними, чаще сотрудничает.

— Да, ведь у них тоже характеры разные… вот поселилась рядом семья под двадцать голов… работать не хотят, только воруют! Мы пытались их вразумить, что так нельзя, и предупреждали, что будем убивать, но они в ответ лишь зафыркали. Когда же мы убили двоих воров, огры стали мстить и ещё больше пакостить. Однажды наша дочь пошла к границам цветочки пособирать — там большие подсолнухи растут — и как дошла, так там её и поймали, накинувшись толпой! Моя девочка, хоть и большая, но и огры не слабые! Двух-трёх она раскидала, а четвёртый ей на голову булыжник опустил. Просили плату в пятьсот серебряных накз, коих у нас не было. Мы живём хорошо, но не настолько! — возмущённо рассказала Тирсан.

— И что же вы сделали?

— Мы собрали несколько наших семей, из которых половина умеет обращаться с оружием, поднялись на пригорок и видим: дочь наша лежит, связана по рукам и ногам. Мы достали нужную сумму для выкупа, заняв у других. Но просто так огров отпускать не собирались! Встретившись с ними, мы кинули мешок с деньгами, а они решили не отдавать нам дочку! И уже поднесли к ней нож, когда наши лучники дали залп и убили сразу четверых. Оставшиеся огры побежали прочь, бросив и деньги, и девочку. Мы её освободили да вернулись домой. А эти гады так и бегают туда-сюда. Их всё равно много осталось, вот мы и боремся с ними!

— Спасибо за ваш рассказ, но мы торопимся и не можем упустить след убийц герцога, а ещё за нами идёт корабль с эльфом во главе. Они преследуют ту же цель!

— Да, конечно, только возьмите несколько морковок, что выпали из ведра этих воришек, — предложил Умбадор.

Морковь, что подарили великаны, была размером с человеческую ногу. А по вкусу — сладкая и сочная! Люди поблагодарили великанов, после чего Гамбол обошёл корабль и слегка подтолкнул его сзади. Чуть позднее на корабле услышали звучание трубы, затем — ещё раз, только гораздо дальше, а в последний раз — уже совсем далеко. Трубный зов продолжался, пока их не перестали слышать.

Проходя через Ариаф, компания увидела бурную жизнь великанов и фермеров на их землях. Стали появляться мосты, поднятые толстыми тросами, и улыбчивые лица фермерских детишек, наблюдавших за гигантами. Некоторые великаны перепрыгивали реку, а другие переходили по дну, и люди на корабле видели лишь половину туловища или только лохматые головы — так и понимали, насколько река глубока. Пока корабль шёл по реке, люди наблюдали за абсолютно ровными возделанными полями, засеянными разными культурами. Там были редис, морковь, пшеница и многое другое.

Некоторые жители отдыхали, смотря на проходящий мимо корабль. Были и те, кто приветливо махал рукой. И тут один великан решил подтолкнуть корабль; он спустился в воду, подняв волну. Опёршись на заднюю часть, силач упорно пошёл вперёд, толкая судно. Корабль развил хорошую скорость, и его отпустили.

— О, гляньте, молодые великаны на палках дерутся!

Удар, удар и ещё удар! Они были такой силы, что щепки деревьев летели в разные стороны. Один из великанов увернулся, а другой, промахнувшись, не удержал ствол дерева и выпустил из рук. Огромное бревно перелетело через корабль и упало в воду, облив всех.

Люди начали было ругать молодого, но не успели сказать и пары слов, как парню досталось тумаков от матери. Великанша-мать оказалась красивой: очень длинные светлые волосы, серые глаза и приятный голос. Среди тех, кто только слышал о великанах, ходит миф, что они отвратительны внешне, да только это — всё выдумки. Они выглядят почти как люди, только намного выше, а по силе — несравнимы!

Ещё они никогда не воевали, кроме одного раза на своём родном континенте. Тогда из океана вышло несколько тысяч мутантов примерно в полтора раза больше человека… Тогда много великанов погибло, но сейчас никаких крупных войн не случается.

***

Простившись с гоблином, ребята подумали о том, как и куда идти дальше.

— Начинается лес, и мне лично не хочется по нему шляться! Во-первых, таги побежали именно туда. Когда мы сели, если можно так сказать, на быка, я увидел следы, а потом мы с ними разошлись! А во-вторых, я слышал истории в таверне про оборотней в этом лесу и то, что он не просто так зовётся волколачьим. Да и в южном участке Совиного леса тоже могут обосноваться. Может, это и сказки, а если — нет? Что если мы встретим этих тварей? Считай, всё, смерть! — выступил Рамол.

— Да ладно тебе, Рамол, какие оборотни? Леса практически возле тракта и города Уста! — с лёгкой насмешкой напомнил Тир.

— У нас в лесу под Имрилем таги бегают стаями, а ты поверить не можешь, что оборотни возле Усты себе логово нашли? Давайте двинемся в город, лес надо обойти. Я не желаю сдохнуть, не узнав правды! — предложил Самэль.

Тир стал было дуться, да вспомнил, что им уже не по десять лет, и друзей таких ещё поискать надо, а то и не найдёшь вовсе.

— Ладно, Самэль, я с тобой пошёл затем, чтобы поддержать, а не пререкаться. Через город, так через город, только давайте свои имена поменяем! И про родителей будем молчать, да и откуда мы и куда идём — секрет! Не уверен, зачем это нужно, но лучше пусть будет так.

— Ну, тогда придумай историю, что мы делаем в этом городе?

После часа пути Тир придумал вот что:

— Я — Ван, ты, Самэль, Мушой будешь, а ты, Рамол — Ситором. Идём к деду, что один живёт вверх по реке. Мы решили проведать старика, в надежде, что он ещё жив.

— Думаю, подойдёт история, и не подкопаешься. Только теперь имена запомните свои. Пошли, найдём где-нибудь место, костерок разожжём, — предложил Рамол-Ситор.

— Нам до города больше двух недель добираться! Мне захотелось там побывать, прям очень интересно, — загорелся Тир-Ван.

Местность от самого озера и до леса шла холмистая, с множеством одиноких деревьев. Компания решила расположиться в низине, возле большого дуба. Через полчаса улетавший ранее ар'юн вернулся на огонёк. Ребята заметили, что зверёк стал покрываться шерстью, и цвет глаз его сменился с коричневого на жёлтый. Шерсть серая, почти седая, но пока очень короткая. Они ничего об этом существе толком не знали, кроме личного опыта.

Сев на верхушку дерева, а потом спустившись на нижнюю ветку, ар`юн словил половину кроля в воздухе. Маленькие зубки стали потихоньку откусывать от кроличьей плоти небольшие кусочки. Он поглотил сколько смог, а остальное припрятал между веток, потом спустился и начал показывать жестами в сторону леса: ар'юн — справа от них, а гора — слева. Сначала зверёк двумя лапами показал челюсти, а когда Тир встал и стал смешно изображать оборотня, тот только покачал головой и указал ладонью, знаками показывая, что меньше. Потом Самэль, пропустив версию с тагами, спросил: не волки ли там? В ответ получил палец в его сторону и кивок.

— Мы могли бы и по лесу пройтись, у нас же помощник есть! — воскликнул Тир.

Ар'юн понял, что говорят про него, показал на небо, а после — на глаза, закрывая их.

— Ты ночью плохо видишь? — сообразил Рамол.

Кивок в ответ.

— Ясно.

— Этот поганец мог и раньше сказать, но он летает где-то всё время! — возмутился Тир.

— А он нам ничего не должен! — развёл руками Самэль.

— Да как же! Мы кормим его и поим. На груди согреваем! — продолжал Тир.

Ар'юн, резко обернувшись, отлетел куда-то в лес. Вернувшись, он швырнул в сторону Тира большой гриб и парочку ягод.

— А-ха-ха, во-первых, можно подумать, что он смерти твоей хочет, ибо гриб этот для нас несъедобен, а во-вторых — что он может и сам о себе позаботиться! — усмехнулся Рамол.

В ответ животинка взяла палочку, протыкая жёлтую ножку, и протянула гриб к костру.

— Понятно всё с тобой. Но ты не можешь быть один почему-то, не отрываешься от людей или гномов… уж не знаю твоей истории. Странно это, вроде и ум у тебя, как у человека, но молчишь… да хорошо, хоть так. Если бы не ты, таги бы нас сожрали! — рассудил Самэль.

Слабый кивок от мелкого подтвердил, что тот всё понимает.

— А кроли — хороши, мясо нежное! Надеюсь, не отравил нас гоблин!

— Да, вроде нормальный этот король, был вежлив и разговорчив. Конечно, можно прятать свою суть под маской, а сам он — тот ещё хитрец! — задумался Самэль.

— Может, мы нашли друга среди высшего сословия, а? Хоть и у гоблинов, но король, да там и воины тоже хорошие, судя по истории твоего отца, — заметил Тир.

— А может, зря отказались от сопровождения? Было бы спокойней…

— Да кто их знает, мне вот и так спокойно. Мы же не пошли в лес, вот в город сейчас потопаем, поспим да двинемся дальше, — успокоил друзей Рамол.

— Вы знаете что-нибудь про город Уста? Я вот в книге читал, что он находится на реке, соединяя два берега, а больше на сотни километров других мостов нет! — рассказал, что знает, Тир.

— Нам предстоит узнать, сколько стоит вход или просто переход на другой берег, — вслух подумал Самэль. — А сможем ли мы тут заночевать без боязни, что нас съедят?

Тут зверёк дожарил гриб и в четыре укуса съел его, потом тыкнул пальцем на каждого и сложил лапы, показывая, чтобы все спали. Затем ар'юн ткнул себе в грудь и раскрыл пальцами глаза.

­ — Понятно, хочет стоять на страже.

Ребята не могли доверить свои жизни зверю, хоть и бывшему человеком, но решили, что лягут вместе и будут спать по очереди, следя за ар'юном. Пока все легли возле дерева, а рядом догорал костёр, зверушка превратилась в птицу и поднялась вверх. Он летал около трёх часов. Самэль дежурил первым, потом толкнул Тира, и тот продолжил следить, а беркут уже спустился и, как обычно, метрах в двух от земли вновь перевоплотился в зверька. Ар'юн посидел рядом и решил пройтись, проверяя наличие змей и прочих гадов, но нашёл только малую ящерку. Она тут же была убита камнем и поджарена на углях, а после зверёк, очень аппетитно причмокивая, стал её поедать… Позже он то сидел, то лежал возле ребят и, наконец, залез на дерево. Оттуда смотрел то на округу, то вниз, на лагерь.

Так и прошла ночь, все поспали, хотя и не полностью выспались. Ребята решили в следующий раз довериться ар'юну.

Все поднялись и снова собрали хворост для костра, подожгли, приготовили оставшихся кроликов, а маленький друг, после того, как поел, залез на плечо к Самэлю. Там он заснул так крепко, что ни голоса, ни шорохи не будили его следующие восемь часов.

***

— Есть у кого идеи, кто водится в тех землях, куда мы направляемся? — спросил один воин.

— Пустоши Сус'ан все обходят стороной, но на самом деле там редко нападают на тех, кто спокойно идёт по реке! — хмыкнул в ответ гном.

— Потому что река — не вотчина тварей, что тут обитают. Простые рарасы и торговцы стараются не плавать тут без охраны, а вот маги и другие, силой не обделённые, не боятся редких нападений, — уточнил Кардиандрант.

— А вы видели, какое оружие у великанов? Представьте их нападение на замок или город! Им и требушет не понадобится, одна стрела — и защиты на башне нет!

— Вы соскучились по войнам? — спросил орк.

— Да нет, я просто представляю эту силу! — усмехнулся воин.

— Во-первых, если они пойдут против вас, то, скорее всего, проиграют. Почти у каждой расы есть маги! И вот это уже мощь, с которой не поспоришь! — покачал головой Кардиандрант.

— Кардиандрант, а вы видели битву магов?

— Видел, но это, скорее, была тренировка. Маги-старожилы не приемлют вражды, а потому живут спокойно. Молодые же, только познавшие силу, норовят проверить себя.

— А что остановит магов от разрушения мира?

— Первые маги подписали договор и закрыли его печатью. Символы на печати нанесены магией каждого клана. Эти слова гласят: «Не разрушь планету свою, покуда живо её сердце в толще всех стихий… не разрушь планету свою, ибо она дала жить народу твоему, спасённому через сестёр её, что гибли в пустоте». До полного разрушения никогда не доходило, так как реинкарнации сильнейших и древнейших магов живут в каждом поколении. Именно они сдерживают разрушения планеты, а кроме того, и боги не будут стоять в стороне. Архимагам важно сохранить население планеты, а богам — нет.

А если говорить про тот бой, то противниками были маги двух стихий: огня и воды. Арены есть почти на всех землях, там можно увидеть представителей всех рас, узнать их навыки. Это очень увлекательное зрелище, на мой взгляд, хотя эльфов в таких местах встретишь нечасто, ибо наши взгляды на подобные битвы отличаются от большинства. Наша раса является противником таких сражений, если кратко. Но те, кто достаточно высок по статусу или отречён — они могут делать что угодно! — просветил Кардиандрант.

— Можете подробнее рассказать о битве? Маги — как редкие животные, их увидишь, только если хорошо присмотришься, или если они тебе откроются сами, — попросил гном.

— Первый маг — скорее всего, не так давно обрётший силу. Мне он показался слишком агрессивным, ибо считал себя достаточно сильным, чтобы победить мага воды. Он вышел из толпы и зарядил огнём по противнику ещё до начала боя, собирая магию сразу от тела, а не концентрируя её хотя бы в руках. Тут же прозвучал барабан, означавший начало боя.

Заряд огня попал в ногу соперника и как будто не задел, даже одежда не подгорела. Водный маг и бровью не повёл, а только произнёс: «Ну, парень, покажи, что можешь». После этого удары посыпались более точно и быстро, а маг воды так же и стоял, только теперь возле него появились два водных щупальца, что хлестали летящий в него огонь, полностью сбивая вложенную энергию противника. Огненный маг, вложившись сразу обеими руками в заклинание, выпустил огненный диск в сторону оппонента, жар в центре диска увеличился, а сам он начал крутиться с большой скоростью.

Соперник тем временем одной рукой накопил водяной шар, а другой охладил воду, создавая ледяное копьё с тупым наконечником, дабы не делать заклинание смертельным. Огненный диск, раскрутившись, полетел на врага, как и навстречу ему — водяной шар. Перед тем, как встретиться с диском, шар увеличился и поглотил огненное заклинание, задерживая его, а вот копьё, пущенное водным магом, пролетело сквозь него и, облив кипятком огненного мага, ударило того в грудь, выбив дух.

Ученик магии огня долго не мог восстановить дыхание, а как только воздух вновь попал в его лёгкие, увидел десятки ледяных игл вокруг себя. Молодой маг решил сдаться, сказав, что недостоин серьёзной битвы, а также извинился за то, что считал соперника слабым. Тот лишь ухмыльнулся и ответил, что готов помочь в обучении, только за плату. В ответ было недоумение, ибо возможно ли, чтобы маг воды обучал другой стихии?

— Я бы хотел посмотреть подобный бой вживую! — воскликнул воин.

— Ты должен сам найти такую арену и заплатить за вход некоторую сумму. Боёв бывает больше десяти за раз и не только среди магов. Также есть два вида арен — смертельные и нет, — просветил Кардиандрант.

— Когда вернусь, поспрашиваю у своих, может, кто знает!

— Кстати, я знаю, что взятых в плен и разных негодяев отправляют на такие бои, — встрял орк.

— Кардиандрант, а можете ещё что-нибудь рассказать? — не успокаивался воин.

— Да-да, хотя бы про те же бои на арене, раз говорите, что их больше десяти бывает! — загорелся орк.

— Не, мне вот другое интересно… я слышал название одной твари в таверне «Баюн»… дюжий фермер накидался смолянухи и давай орать: «Вот прилетит стржига, и будете вы улепётывать что есть мочи!» Что это вообще такое? — выпучив глаза, поинтересовался гном.

— Хм-м-м… стржига… Ну, во-первых, скажу, что это существо ночное и среди них есть отличия. У женской особи имеются крылья, и летает она почти бесшумно, вот только уступает в телосложении самцу, обделённому возможностью летать. Особи мужского пола чрезвычайно жестоки, и когда такой монстр селится близ деревни, он не остановится, пока не перебьёт всех жителей. Стржиги охотятся по ночам и сначала выгрызают у жертвы грудную клетку, а после высасывают всю кровь. Когда в округе не остаётся живых, тварь поедает останки. Днём их найти очень сложно, они достаточно умны, чтобы хорошо спрятаться, — ответил Кардиандрант.

— Ну, и как эту заразу прибить, вы знаете? — поинтересовался молодой лучник.

— Простой люд сразу бежит из села с тем, что может унести в руках, оставляя дома брошенными. Это если успели увидеть стржигу и закричать… Потом ищут охотников на чудовищ или любого, кто может справиться с этой напастью! Убить тварь можно, проткнув оба сердца, и лучше после первого сразу проколоть второе, так как регенерация у них крайне высока. С женскими особями всё сложнее: пока она летит, ты и не знаешь, что находишься в секунде от смерти. С такими тёмными монстрами лучше справятся колья из тёплого дерева.

— Я слышал о тёплых деревьях… странно, что у них нет другого названия. Они и правда тёплые, даже горячие, от них идёт пар в холодную погоду, — подтвердил орк.

— А если такая штука угодит в клетку? — хитро прищурился гном.

— В некоторых городах проводят представления с показом разных тварей, и если охотник поймал необычного зверя, то его сразу продают по хорошей цене. Хотя чаще всего стржига или другой зверь успевают кого-то убить, и тогда народ начинает бунтовать, желая мести, вместо того, чтобы получить хорошую сумму, — продолжил Кардиандрант.

— Может, обучиться у какого-нибудь охотника на монстров? Я хочу стать сильнее и уметь постоять за себя и других в таких ситуациях, — задумался один из людей.

— Охотники не захотят создавать себе конкурента!

— Да этих тварей всех и не перебить, чего они жадничают?

— Если вернёмся живыми, можешь пойти поискать какого-нибудь старого охотника, что ищет преемника, — предложил гном.

— Ты сказал, что слышал про стржигу в таверне «Баюн»? — уточнил Кардиандрант.

— Ну так — да, у меня матушка в Филе живёт; там, на окраине, та таверна и находится! А почему вы спрашиваете?

— А ты не узнавал у владельца, почему его таверна так называется?

— Не-е, меня это не волновало, я тогда даже не служил у герцога.

— Баюн — это кот! Зверь очень умный, обладает колдовством, усыпляющим голосом и хорошим аппетитом по отношению к рарасам! — улыбнулся снежный эльф.

— Вы хотите сказать, что какой-то котёнок будет так сладко мяукать, что я засну, а потом он начнёт меня есть? — удивился орк.

— Этот «котёнок» полтора метра в холке, а также эта тварь безжалостна ко всем, кто не выдержит его голос. Ещё мне интересно, откуда хозяин таверны может о нём знать. Кота-баюна не видели и не слышали о нём вот уже несколько сот лет. Немногие о нём знают… Наверно, старую легенду услышал…

— Аж жутко стало. А может быть, его голос кто-то осилил и смог убить тварину? Ведь на каждого силача найдётся больший силач! — ударил кулаком по доске гном.

— Да, всё возможно!

— Стойте! Вы чувствуете этот запах? — засуетился лучник, хватаясь за стрелу из колчана.

— Повеяло гнилью, — подтвердил орк.

— Это ветер несёт с пустошей Сус'ан… — успокоил Кардиандрант.

— Думаю, нам нечего бояться, мы здесь все — отличные воины!

— Ха-ха с чего это ты заговорил про страх? Что, поджилки затряслись? Может, хочешь вернуться? — засмеялся орк, почёсывая ухо. — Всё, орк, завязывай с насмешками и смотри по сторонам! Мы можем встретить кого угодно, и, хотя многие не боятся смерти, всё же они хотят вернуться домой! А ты, гном, тоже не нагнетай, мне нужны собранные и уверенные в своих силах воины! — закончил перепалку снежный эльф.

— Прошу прощения, мой лорд! Просто навеяло… я уверяю вас, что больше такого не повторится! — залепетал гном, а орк молча отвернулся в сторону полей.

***

Воины Урма вскоре увидели пустоши, удивляясь, как после границы меняется пейзаж. По всему периметру стояли стены, под ними был выкопан ров в несколько метров глубиной, заполняемый водой из реки. Только очень большие твари могли перепрыгнуть его, а уж зацепиться за каменную стену из огромных гладких камней и подавно было сложно. Сразу видно, кто её строил! По всей длине стены сидели великаны и занимались своими делами, некоторые же просто играли в камни и разговаривали.

— Эти земли под надёжной защитой, и кажется, что всё хорошо… Как это убийцы герцога смогли тут пробраться? — вслух подумал один из людей.

— Мы даже не знаем, на что они способны, может, ещё и магией владеют! — пожал плечами Урм.

— Возможно, они умеют сливаться с окружающей средой… так и проскочили. А вы спросите у этих ребят, может, они что-то заметили?

— Я, конечно, спрошу, но вряд ли они кого-то заметили… Эй, великаны, доброго дня! У нас вопрос к вам.

— А? Что? Кто это пищит? — прогремело с вышины, и к кораблю нагнулся один из гигантов.

— Здравствуй, великан, я хотел у тебя узнать, кто тут проплывал или проходил до нашего корабля? — спросил Урм.

— О, орк, и тебе привет! Да, знаешь, последними были торговцы, они часто тут проходят.

— А, может, вы кого странного замечали?

— Если кроме рарас, то я видел, как ящерка вылезла на сушу во-он там, вдалеке, и мы между собой поспорили, если я попаду камнем в неё, то остальные скидываются мне на бочонок гвоздя! Так представляешь, я попал, а потом сходил за ней, взял и поджарил. Вкус довольно дрянной, но лучше, чем каши, что нам готовят фермеры, живущие неподалёку… А вот моему зятю повезло — возле них огромная ферма с животными!

— Так ты видел ящерку? А какого цвета она была?

— Да, пока вылезала, как-то переливалась, а потом стала землистой. Только я вижу хорошо, и рука набита!

— А когда ты ящера видел? — встрял усатый мечник.

— Э… я с тобой не хочу говорить! Ты — мерзкий! — пробурчал великан.

— Какого хрена?

— Тогда ответь мне на тот же вопрос! — попросил Урм.

— Ну… часов пять назад я съел эту штуку.

— Спасибо тебе за ответ.

— Ну, раз тебе нравятся на вкус такие ящерки, то всегда пожалуйста! Буду говорить теперь, что у меня есть друг-любитель ящеров, аха-ха-ха! — прогремело так сильно, что многим заложило уши.

— Урм, вы думаете, это — они? Тогда почему был один тритон?

— Доплывём до места и посмотрим, может, там осталось что-то ещё.

Вскоре они увидели воронку от попадания большого камня. Сама же глыба лежала в стороне. Вероятно, что великан прихлопнул «ящерицу», а позже поднял камень и соскрёб с него свою добычу.

— Тут высохшая кровь и ошмётки, это была большая зверина, — предположил человек на носу судна.

— Великан говорил, что это — «ящерка», вероятно, для них обычные ящерицы и не видны, — усмехнулся Урм.

— Ну вот… Значит, мы идём правильно! Не так ли?

— Это может быть просто чудище здешних земель, ведь таски не глупы, чтобы появляться перед носом у великанов. Да и они должны хорошо держать своих питомцев, чтобы те случайно не показались кому-либо по пути, — встрял другой воин.

— Тут, кроме ошмётков, ничего больше нет, будьте настороже и готовьтесь к битве! — предостерегающе скомандовал Урм.

— Урм, а вы бывали здесь раньше?

— Нет, здесь нечего делать. Если нужно к южным людям отправиться или ещё к кому на юге, то лучше выйти в Ингане и перейти по суше в деревню Анай, а там сесть на корабль.

— Расскажите, как выглядит Анай? Если деревня стоит на реке, то это хорошее место для встречи со смертью в старости…

— Ты так рано задумываешься о старости? Нам бы тут не помереть!

— Ну, а я всё равно хотел бы узнать про Анай хотя бы в двух словах.

— Хорошо, слушай. Я там выполнял некоторые поручения. Сама деревня растянулась по обоим берегам вдоль реки. Две половины соединены между собой тремя мостами. Анай называют городом, но это большая деревня с размеренной жизнью и маленькими проблемами. Там лишь одно- и двухэтажные здания, а ещё есть таверна «Мама Таг», — Урм задумался, видимо, вспоминая, как хорошо он там посидел однажды.

— Всегда было интересно, почему владелец корчмы или таверны именно так называет своё заведение?

— Она так названа из-за противоречий. Как может такой страшный зверь быть доброй и ласковой матерью?

— А что вы там делали?

— Я пошёл по просьбе короля, потому как пропал сын главы города Анай. Он попросил помощи. А оказалось, что его сын стал главой местных бандитов. Сам он не хотел зла своей деревне, лишь пытался переубедить рарас, состоявших в банде, стать путешественниками и работать наёмниками, и у него это получилось. Он доказал, что это прибыльно, и сам лично повёл их своей дорогой. Сейчас это известная группа наёмников, что увеличивается с каждым годом. Также они отстроили небольшой, но хорошо защищённый замок.

— Ничего себе, это звучит как история успеха! А как называется их команда, может, я слышал о них?

— «Безглавый орёл», кажется… Да, именно так!

— Да неужели? Конечно, я слышал о них, только историю создания не знал. Это герои для моих племянников!

— А мне рассказывали, как они в поход против колдуна пошли! — вспомнил другой воин.

— Это когда колдун на них три десятка упырей навёл?

— Честно скажу, я ничего не знаю об их походах. Настала ваша очередь что-то интересное рассказать! — предложил Урм.

— Не-е, я лучше буду за округой наблюдать, мы всё-таки на пустошах, а не по дому прогуливаемся!

— Да, правда, будем настороже, — поддакнул второй, стараясь закончить беседу.

— Ха-ха, молодцы, что не забываете, где вы! — уважительно отметил Урм.

— Ага, забудешь тут… вокруг ни деревца, ни кустика. А, не… я вижу там, вдалеке… но… и оно кривое и сухое.

— Пока спокойно, пожалуй, отдохну, а то на полях Ариафа было так интересно, что я почти не спал.

— Вы это серьёзно, Урм?

— Да, конечно!

После этих слов Урм примостился на своих вещах и через несколько секунд отключился, а вся команда, посмотрев на него удивлённо, продолжила и дальше всё и вся обсуждать.

***

Рамол и Тир спустились к лесу.

— Может, грибов пособираем? — предложил Рамол.

— Я у матери Самэля не учился, а потому вообще не знаю, какие там можно есть, а какие — нет.

— А ведь можно было многому у его матушки научиться! Будем считать это нашим проколом.

— Ага.

— А вот и лес. Теперь идём настороже.

Немного пройдя вглубь леса, ребята поняли, какой он красивый и при этом ещё и тихий, что и завораживало, и пугало. Свет солнца проходил сквозь кроны зелёных гигантов, освещая редкие опавшие листья, кусты с жёлтыми ягодами и поваленные гнилые стволы деревьев.

— Тир, тебе не кажется, что стало слишком тихо, и даже птицы не поют?

— Не-ет, а разве это плохо?

— Ну, не знаю, возможно, нас что-то ж…

Послышался вой, а потом кто-то мелькнул вдали, между кустов и стволов деревьев.

— Это волк? Мы же справимся с ним или...? — засомневался Тир.

— Нет, бежим! Быстрее!

Ребята помчались изо всех сил, а сзади что-то очень быстро приближалось. Дорога назад вела в горку, и при выходе из леса они сильно запыхались…

Тем временем в лагере Ар'юн подскочил и хлопнул своей мягкой лапкой по ноге Самэля, после чего указал пальцем в сторону леса, обернулся в беркута и полетел. Самэль бросил все вещи и отправился за зверьком. Он уже достиг леса и увидел, как оттуда выбегают Тир и Рамол. Они развернулись к лесу и достали оружие. Самэль сбежал вниз, сделав то же самое, а через пару секунд на свет вырвался здоровый волколак, угрожающе рыча. Однако как только чистый, не рассеянный свет попал на зверя, тот с диким рёвом обернулся в обычного светлоземного человека.

— Я голоден, я голо-о-оден!

Человек кинулся на Тира, сразу получил удар тупым концом копья в шею. Немного покачиваясь и приходя в себя, постепенно успокоился.

— О-о-о, ребята, я взял разум под контроль! Не переживайте. Как дела?

Все переглянулись. Перед ними был уже не зверь, а обычный светловолосый паренёк лет двадцати пяти, хорошо сложенный.

— Эмм… как дела? Ты — волколак, и ты вот так просто спрашиваешь, как у нас дела? — удивился Тир.

— Ну, я же не догнал вас в лесу, теперь-то расслабьтесь… Меня зовут Йорди, а как вас?

— Так, ладно… Ты пока не думаешь нас сожрать, так что можно и поговорить. Я — Самэль, он — Тир, а вон тот парень с луком — Рамол.

— Самэль, ты уверен? Мне тоже интересно узнать, кто ты, но стоит ли говорить с ним? — засомневался Рамол. — И скажи спасибо, что я не загнал тебе стрелу в глотку!

— Да, ребята, я понимаю, что он мог вас сожрать, но пока мы все стоим на солнце, его можно не опасаться! — уверенно пояснил Самэль.

— Ну вот и ладненько. Я живу не так далеко отсюда… вон в тех горах, — осмелев, продолжил разговор Йорди, — а вообще я не думаю, что меня можно убить даже десятком стрел. Волк возьмёт верх и вырвет их со всем, что мешало наконечнику выйти, ну а потом регенерирует за полдня-день.

— Вон оно как, а разве не там гоблины обитают?

— Горы велики, и места всем хватает… хотя я их видел и рвал, когда становился зверем.

— А у тебя не возникала мысль просто убиться, прыгнув со скалы? Те гоблины весьма хорошо к нам отнеслись, а ты просто так всех режешь, как овец! — заметил Рамол.

— Пытался, правда, я хотел… мне надоело с этим бороться, и я прыгал с обрыва, но когда падал, — зверь во мне брал верх. Однажды я сильно ушибся, сломал несколько костей, но не умер и, пока не восстановился, не мог вернуться к человеческому обличию.

— Когда ты стал таким, и как?

— Это сделала колдунья, что ест детей! Она выкрала меня из семьи, когда я сидел возле реки и следил за белыми птицами. Мама мне кричала, чтобы я возвращался, так как небо стало темнеть, а я всё сидел и сидел. Вдруг птицы взлетели, а я, опомнившись, что уже совсем темно, побежал к нашему дому и, уже видя его вдалеке, всё бежал и бежал… Потом я ещё раз решил обернуться, взглянуть на озеро и как будто проснулся… И вот я уже в воде, на глубине, и у меня нет воздуха… я потерял сознание. Очнулся на грязном столе; слезая с него, понял, что нахожусь в незнакомом доме. Из окон было видно болото, я сразу же выпрыгнул наружу, там было невысоко. Я отчаянно бежал и бежал, хлюпая по лужам, пока, наконец, удалившись достаточно, не заметил большую светлую поляну. Я пошёл к ней, но на полпути меня что-то сбило с ног, и я отлетел на сырую траву. Открыв глаза, я увидел склонённую над собой старую женщину, под два метра ростом, а то и выше — только она горбатая была. Колдунья, шепелявя, заговорила: «Ты — мой поздний ужин, малец, и я не упущу шанс поесть человечинки!» И она ещё больше нагнулась, разевая свою вонючую пасть. Шире, чем обычный человек. Я увидел её редкие, но острые зубы, и со всей силы ударил в глаз. Вскочил и побежал на поляну. Вслед я услышал, как ведьма кричит на непонятном языке. Я вышел на свет, и оказалось, что я недалеко от нашей деревни, а вокруг бродили мои мама и папа с соседями и звали меня. Я откликнулся на зов, и меня заметил отец — он сразу погиб от моих рук, ибо свет был от луны, а не от солнца! Тогда я и обернулся зверем!

— Зверь убил всю твою семью? — спросил Тир.

— Он залил всю округу кровью, вся деревня пала перед ним.

— Мне жаль это слышать, — сочувственно сказал Самэль.

— Да, спасибо.

— Тебе не встречались враги сильнее тебя?

— Я видел магов, которые просто остановили зверя, он не мог двигаться, и я не знаю, почему, но они не убили нас. В другой раз огр встретился, он вырубил волколака и тоже ушёл, не добив.

— Может, они считали, что ты бываешь хорошим, когда управляешь собой? — задумался Самэль.

— Я уж и не знаю, а вот что мне интересно… Вы говорили между собой, что хотите узнать, кто ты, Самэль? Можешь рассказать? Ты вроде на человека похож.

— Да, я превращался в вурсу лет пять назад, а совсем недавно нереально быстро бежал или высоко прыгал, — подтвердил Самэль.

— Ну, а ещё у тебя были клыки, когда ты отрубился, — добавил Тир.

— Вы не говорили мне об этом!

— Мы думаем, что он тоже может быть волколаком! — подвёл итог Тир.

— Тебя проклинали? — спросил Йорди.

— Нет… но я не родной сын, а приёмный… я не знаю, кто мои настоящие родители, а уж проклят ли, это и подавно неизвестно.

— Ясно, ребята… А что вы тут делаете?

— Я со зверьком отдыхал, а они пошли на охоту… А потом ты напал, как я понял, — пояснил Самэль. Сразу после этих слов ар'юн приземлился на плечо Рамола.

— Мы вообще очень хотим узнать, кто такой Самэль? Мы думали, ты нам поможешь! — всплеснул от отчаянья руками Рамол.

— Ребята, я толком необразован, ведь меня совсем мальчишкой прокляли… я лишь услышал непонятные слова, после чего стал таким. А давайте, я пойду в тень, обернусь волколаком и постараюсь добыть вам мяса, выкинув его на свет… Честное слово, я потом убегу обратно! В таком состоянии я научился немного сдерживать зверя в себе, но если наступит вторая стадия — тогда это становится невозможным! У зверя в голове тьма и обида — неведомо из-за чего! Он не даёт с собой подружиться, да я и сам не очень хочу! Сам-то по себе — я хороший человек и работал бы фермером, если б не злобная старуха!

— Или если б ты отозвался маме немного раньше! — как-то с обидой сказал Тир.

— Ти-и-ир, а когда ты стал таким язвительным?

— Самэль, так он прав! — заметил Йорди.

— Я тоже в детстве не всегда слушался родителей! И это не значит, что в своём горе виноват ты сам! — поддержал парня Самэль.

— Я могу вам помочь с мясом?

— А я не заражусь волколакством? — насупился Тир.

После короткой паузы все ребята громко засмеялись, не сдерживая эмоций.

— Ну, я не против твоей помощи, — отсмеявшись, согласился Самэль.

— Это хорошо, а я могу называться вашим другом? Когда я становлюсь человеком, мне нужны добрые эмоции и память о ком-то хорошем.

— Да, конечно, ты — хороший человек! Мы тоже будем считать тебя своим другом. Ты — наш первый хороший знакомый, ведь мы втроём с детства дружим и больше никого к себе не приближали. Либо рарасы были гнилые, а в основном — люди, либо нам они просто не нравились, а ещё были те, кто видел, что Тир — лишь наполовину человек, поэтому не приближались. Хотя никто не говорил, что он какой-то иной, чем человек, расы, но всё равно держались на расстоянии, — рассказал Самэль.

— Ясно… Ну, бывайте, друзья! Может, когда-нибудь увидимся!

Ребята закивали в ответ, и Йорди стал уходить в тень. Всем стало жаль парня с такой непростой судьбой, хотя в разговоре он был довольно весел.

Тень деревьев скрыла очертания нового знакомого, и он обернулся полузверем на первой стадии. Начала появляться шерсть, лицо вытянулось в звериную морду, вылезли когти, да и ростом он стал выше.

Зверь зарычал и скрылся в лесу, а через некоторое время, пока компания друзей обсуждала, что произошло, и кто как испугался, из леса выбросили тушу молодого седого оленя.

— Седой олень? А мы его всего сможем забрать? — задумался Тир.

— Всего и не надо, что останется — кто-нибудь доест, — усмехнулся Рамол.

— Уже темнеет, нам надо торопиться, может, ночь пересидим? Мы толком и не отдохнули, да и опасно тут шляться!

— Мне вот интересно, как Йорди станет сдерживаться, чтобы не пойти искать нас? Ночью им управляет зверь, так ведь? — спросил Самэль.

— Мяса и крови в лесу хватает, наверно. Ведь мы пока не готовы к сражению с таким монстром, — ответил Рамол.

— Разделяться больше не станем, это будет нам уроком! Хорошо, что солнце — наш помощник и что вы не решили биться с ним! Может, сейчас, когда в его памяти остались хорошие воспоминания о нас, Йорди не будет нападать. Хотя бы днём, — размышлял Самэль.

Пока ребята разделывали оленя, наступила ночь. Все самые вкусные куски мяса они распихали по дорожным сумкам, за которыми пришлось возвращаться в лагерь. Ребятам повезло, что тут никто не ходил и их не обокрали. После этого парни решили на сегодня больше не останавливаться и идти дальше, и только зверёк не мог с собой совладать. Он тут же улёгся на шее у Тира, свесив лапы к груди, и уснул.

***

— Мы подплываем к границе земель! — заметил Кардиандрант.

— О-о-о, эльф на таком же корабле плывёт. Слушай, а ты случайно не знаешь орка, любителя ящериц? — прогремело сверху, и все увидели огромную голову.

— О ком ты говоришь, великан?

— Да недавно тут лодка проходила с орком и такими же людишками! — с отвращением показывая пальцем на людей, сказал великан, — Орк интересовался ящеркой, которую я убил и… съел… да, не самое лучшее, что я пробовал, но и не самое плохое, наверное.

— Да, я тоже люблю ящериц. А о чём они говорили? — подыграл снежный эльф.

Тут великан громко засмеялся от радости, что у него теперь два друга любителей ящериц.

— Они просили рассказать, какого цвета она была, а я и говорю, что сначала мелькала вроде как бесцветная, а потом коричневой оказалась… Или я не говорил такого? — почти про себя задумался великан.

— А когда ты их видел?

— Да, вроде более двух дней прошло, как я съел ту ящерицу… ну и часов семь спустя, наверно…

Лодка уже пересекла границу, а великан будто забыл, что с кем-то говорил, отвернулся и сел к костру.

Прошло несколько спокойных часов, хотя все были настороже. До этого неразговорчивые эльфы начали просить Кардиандранта рассказать какую-нибудь историю. Остальные обернулись на них с немым вопросом: «Почему только сейчас они заговорили?»

— Братья эльфы, вы знаете что-нибудь про пиратов? — спросил Кардиандрант.

Один из них стал говорить за всех:

— Немного. Мне и моим братьям интересно будет узнать, что они из себя представляют.

— А я знаю, где они рыщут, в их честь даже море названо, а старое название забыто, хотя книги и архимаги всё помнят! — поднял вверх указательный палец орк.

— Да, море, где они возвели свой главный оплот — на западе, но обитают пираты по всем побережьям, кроме тех, где вода замерзает. Ими становятся представители любых рас, от людей до хисс и гномов, — дополнил Кардиандрант.

— А хиссы — маги с рождения? — спросил орк.

— И я вроде слышал… — вставил гном.

— Да, есть такое, но не совсем… Они силой мысли могут обратить тебя против твоих друзей, но эту способность нужно развивать. Если, к примеру, малыш хисс попытается перенаправить ваши мысли, то, скорее всего, у него просто заболит голова.

— А если они задумают на кого-то напасть или захватить королевство?

— Хиссы чаще всего дружелюбны и ещё ни разу за всю историю не нападали на чужие земли. Однажды, наоборот, напали на их крепость, так хиссы только перенаправили вражеские отряды на тех, кто им заплатил. Вот и всё. Хиссы могли пойти в ответный набег, но не стали.

— А как же те, кто пошёл в пираты — их бы просто так не взяли? — задумался эльф.

— Насколько я знаю, у хисс есть старейшины, они выбирают, кого обучать, а кого — нет. Ещё так бывает, что какого-то неугодного хисса изгоняют из города навсегда. Вот и получается, что изгой может стать кем угодно, правда, не имея серьёзной магической силы, — ответил Кардиандрант.

— Довольно запутанная система, по-моему… а ещё у меня вопрос: почему у них очень быстро меняются эмоции? — спросил гном.

— Те, кто хорошо контролируют свою силу, также управляют и эмоциями, а вот кто был изгнан или ушёл сам, те, собственно, и выглядят так необычно для простого народа. Но чаще всего хиссы никому не хотят зла.

— А что делать, если ты видишь, как к твоему кораблю приближается судно пиратов? — любопытствовал гном.

— Если вас много, и вы вооружены, то попытайтесь отбиться! Потому как пираты чаще всего не берут пленных!

— Можно я расскажу смешную для меня историю… кхм, про силу моего народа? — вдруг попросил один из орков.

— Вот это будет интересно! Да, конечно, говори! — разрешил Кардиандрант.

— Было это лет девять назад, я жил в городе Кар-Тран, что стоит в западных землях. Так вот, людские торговцы, что курсируют по городам от хисс до кадр’ир, гномов и дальше, взяли охрану на свой корабль. Ну и, кто хотел, мог отправиться в путешествие таким образом. Провели тщательный отбор среди молодых бойцов, ещё серьёзнее взялись за назначение командира. Наши старики выбирали того, кто сильнее, ловчее, умнее, хитрее и по многим другим критериям.

— И в итоге ты попал на лодку? Да не смеши! — расхохотался гном.

— Тише… Этот орк был стражем своего правителя, когда вы пришли на наш праздник! Это что-то да значит! Так что, пожалуйста, продолжай! — вступился Кардиандрант.

— Да, я был одним из одиннадцати, что отправились с ними в путь! Это была команда из светлых и тёмных людей, а теперь и мы влились в их ряды. Мы делали тяжёлую для людей работу: перетаскивали товары, провизию, драгоценности, оружие и многое другое. Нам это очень нравилось, там было весело и несложно, почти как на отдыхе. Но когда вышли из Жёлтого моря — заметили корабль. Он нагонял нас, и пришлось готовиться к сражению, которое не случилось. Это оказалось не пиратское судно, а такие же торговцы, они торговали по островам и хотели посмотреть на наши товары. В итоге они что-то взяли, и мы на этом разошлись. Но вот потом, когда мы отошли южнее, нам навстречу вышло судно с развевающимся чёрным флагом. Ещё на флаге белел череп четырёхглазого животного. При приближении мы услышали крики, а потом заметили, как в нашу сторону летит магическое заклинание. Мы не успели от него увернуться, и оно вонзилось в борт корабля, сильно замедляя ход нашего судна. У них был артефакт, что управлялся мальчиком, лесным эльфом.

Наконец корабли поравнялись, и орки с рёвом первыми прыгнули на пиратское судно, раскидывая встречных людей. Многих тогда мы просто отправили за борт, чтобы остановить атаку… Внезапно открылась дверь каюты капитана, и оттуда, еле протискиваясь в проём, вышел огромный жирный гоблин. Он скомандовал своим людям, чтобы те остановились, ибо против старших братьев он биться не хочет, а потом попросил прощения за нападение. Ещё сказал, что собирался завязывать с пиратством и уже готовил себе замену. И тут за его спиной показался маленький гоблин, ещё юноша.

Тут наш глава решил, что мы их отпустим при условии, что возьмём с побеждённого корабля всё, что захотим. Гоблин согласился, так как выбора у него не было, и первое, что мы забрали — это артефакт и эльфийского мальца. Потом пошли вовнутрь и увидели стойку с неплохим оружием, ещё забрали два больших бочонка с какой-то сладкой пьянящей жидкостью. Я сам не стал пить, но видел, как она действует. Выпив полкружки, ты не успеешь отойти от приторной сладости, как становишься вдребезги пьян. Ещё мы захватили с собой полмешка с медными винм'ирами и на этом распрощались. Вот тогда мы отлично повеселились — и в бою, и после! — закончил свой рассказ орк.

— А куда мальчика дели? — допытывался эльф.

— Он не расстроился, что его забрали из пиратской команды, и ещё долгое время пробыл с нами. А как только мы добрались до Милинарина, мальчик решил остаться дома, поблагодарив за весёлые дни. Артефакт продали эльфам, они не хотели, чтобы такой предмет попал не в те руки. Мы могли его использовать сами, но он не работал без морской пыли. А у самих пиратов она кончилась, либо же была хорошо спрятана.

— А как звали этого мальчика?

— Аринадин, насколько я помню… А что, вы можете его знать?

— Это сын одного из наших крупных банкиров. Хорошо, что вы отвезли его домой.

— А как же иначе, у нас нейтральные отношения с эльфами.

— То есть будь мы врагами, вы бы его убили? — эльф сощурился.

— В таких случаях предлагается выкуп!

— Ясно, не такого ответа я от вас ожидал.

— Да, и всегда можно обменяться пленными, незачем бессмысленно убивать! Мы — не дикие животные, как некоторые думают, — насупился орк.

— А расскажи, как устроено ваше общество?

— Раз вам интересно, то я расскажу. Вся наша земля разделена на владения, которыми правят семьи в городах. На каждое владение — по одному городу. У нас могут жить не только орки, но они всегда стоят на вершине, ибо орки — главные на своей земле. На один город есть несколько семей, управляющих всем и собирающихся для обсуждения главных вопросов. Если одна из семей задумает предательство, то её, скорее всего, изгонят, но до того будет суд, где и вынесут решение по всем её членам.

— А какие у вас наказания для преступников, например, если провинился глава семьи? — спросил человек-воин, отмахиваясь от насекомых.

— Свершается суд, где выносится приговор отдельными членами всех семей. От мелких преступлений — таких, как кража овощей с рынка, — до заговора и убийства. За мелкие могут дать несколько ягод майта, от которых в глазах темнеет, и орк отключается от реальности, погружаясь в ужасные сны. Целый день он не контролирует своё тело и обгаживается по полной. Не очень приятно, но и не смертельно. Даже после пробуждения орк будет чувствовать небольшой страх, унижение и сильный голод. Также, если преступник беден, он может устроиться на работу, даже если до этого никуда не брали. Семья, которая судит, строго контролирует, чтобы орк мог получить работу. Ягоды майта даются тем, кто выбрал воровство как образ жизни. Вот они воруют не из-за отсутствия работы! А попавшемуся бедняку выносится предупреждение на первый раз, а уж если он не захотел честно работать для обеспечения себя едой, то его могут изгнать. Крестьяне и мастера, работающие для обеспечения рынка пищей, одеждой, оружием, доспехами и многим другим, оберегаются законом. А теперь по тяжёлым преступлениям… Убийство или попытка убийства жестоко карается. Негодяя приковывают в лесу к дереву кандалами, и ночью дикие звери разрывают его на части. У нас есть и темница, но там надолго не задерживаются, она довольно комфортна ради последних дней жизни… А если орк невиновен — зачем принижать его в глазах других?

— То есть у вас темница больше похожа на комнату ожидания приговора? Что-то не верится, что вы, орки, такие правильные! — расхохотался гном.

— Вы могли подумать, что так во всех городах? Но нет! Семьи, бывает, сговариваются, и жизнь города идёт по тёмной стороне, истязая жителей. Там царит полное беззаконие и насилие. Горожанам могут даже запретить выход за границы владений. Я рассказал про город, в который я переехал со своей родины, откуда просто сбежал с отцом и братом. Мою мать убили, когда она закрыла меня от стрелы, выпущенной стражником! Мы бежали из города Сайн-Тран в Кар-Тран. Там мы рассказали всё, что с нами произошло, и тогда армии ближайших владений немедленно выдвинулись для правосудия. Наша система власти работает не только в городе, но и по владениям. Если в одной области всё идёт плохо, другие семьи из всех городов судят диктаторов вражеского города. Так они захватили и очистили Сайн-Тран от врагов народа. Сейчас там тоже всё хорошо, но я не был во всех орочьих крепостях, и не знаю, везде ли соблюдается закон.

— А это ведь интересно! Спасибо за рассказ. Даже я не всё знал, — похвалил рассказчика Кардиандрант.

— И мне приятно, что кто-то интересуется такими вещами, как и нашим народом.

— Приближаемся к горам! Там крысиные норы, а за ними — непроходимые леса и болота, судя по карте, — заявил гном, почёсывая рукой грудь.

— Кому взбрело в голову тут шастать? Да я даже не знаю, что делать в гиблых землях путнику или картографу, это же опасно для жизни! — удивился орк.

— Этим рарасам хорошо платят за полученные данные… — отметил рулевой на корме.

— Мир держится на деньгах! — заключил орк.

***

— Урм, что тут! Это Крысиные норы?

— Только голая земля и скалы, они не очень-то доброжелательно выглядят, человек!

— Смотрите, следы на земле! Их могли оставить те твари?

— След похож на тот, что был у границ с землями Ариаф, — предположил Урм.

— Мы будем ждать вторую группу?

— Да, причаливайте, здесь мы подождём подмогу и пойдём обследовать местность. Видно, что убийцы не стали заметать следы, и нам могут понадобиться все силы на случай засады! — распорядился командир-орк.

Урм с разведчиками причалили к земляному берегу. Орк громко крикнул, чтобы разбивали лагерь. Главное — сделать это добротно, ведь ещё не менее дня нужно ждать Кардиандранта с войском.

Отряд сразу начал собирать хворост для костров и ставить колья вокруг лагеря для защиты. Урм трудился вместе со всеми, не забывая при этом командовать и подгонять, когда кто-то пытался отлынивать от работы. После схода с корабля люди начали жарить на костре гусей, что им выделил король.

Путешественники сели вокруг костра и завели разговоры, поедая вкуснейшее мясо. Вообще, провианта у них было предостаточно. Живую птицу везли прямо в клетках, им выдали много овощей и небольших буханок хлеба. Хотя хлеб чаще бывает нужен на коротких привалах, когда нет возможности готовить на костре.

Четырёх людей выставили по углам наблюдателями. Они, если кого заметят, должны были громко вскрикнуть! Даже если в твоём теле уже «проросло» несколько стрел, ты обязан предупредить своих!

Орка Урма подчинённые видели опытным и серьёзным, он был спокоен даже тогда, когда всё выходит из-под контроля. А в беседах вне службы был добродушным и сдержанным. Он мог сдержать горячие головы от драки, просто посмотрев в сторону начавшего спор. Орк носил хороший доспех — кроме шлема. Видимо, покрывать голову не любил. Наверное, зря, ибо уголка правого уха у него не было. Доспех у Урма — средний и ничем не выделялся: кожа да кольчуга. Из оружия — булава и меч. Булава с виду как полураскрывшийся бутон кувшинки. Меч же — орочий, на конце тупой, раздвоенный, с загибающимися вниз и вверх заусенцами. Дробящее и рубящее оружие. Соратники желали увидеть, как будет Урм действовать своим оружием в бою.

— Урм, а откуда у вас эта булава? Это же сложнейшая работа!

— Это — трофей, найденный на задании.

— А что за задание? Какой-то монстр или бандиты?

— Что? Опять рассказывать? Вы вполне можете переждать этот день без моих приключений!

— Капитан, завтра уже может быть бой, и кто-то из нас не вернётся! Мы хотим послушать ваши истории, возможно, в последний раз.

— Я понял вас, ребята. И хотя теперь у меня мысли будут только о будущих смертях, я расскажу всё, что успею!

История о внучке короля и маге

«Мне дали задание взять пару десятков воинов и проводить внучатую племянницу короля в город эльфов Нарналиан. Мы отправились рано утром, когда фермеры и мастера уже вышли на работу. Проходя мимо домиков и полей, некоторые рабочие, кто не был слишком занят, махали нам руками и желали спокойной дороги. Они верили, что по возвращении внучка короля, принесёт много знаний от других городов и народов, что облегчат всем жизнь. Мы ступили на так называемую светлую сторону, которая выходит к полям. А есть ещё проход, в который вы зашли, — это тёмная сторона! Она так называется из-за болота. Мы пошли по единственной дороге, идущей в Алогатар. Она проходит через часть леса Алоре, где растут тёплые деревья, или по-другому их зовут «живые». Мы переживали насчёт гоблинов, но вроде как их там быть не должно, да и наш бравый отряд, вполне мог вырезать сотню серых! Мы не боялись там проходить! — начал рассказывать орк.

— А почему этот лес именно так называется?

— Вроде как там проходит следующая жизнь у эльфов после их смерти, но давайте не перебивать. Я продолжу… Подходя к озеру западнее леса, мы заметили затухающий костёр и насторожились, ибо в этом лесу нельзя разжигать огонь, рубить деревья и охотиться. Пройдя вглубь, я увидел — что бы вы думали! — поваленное дерево. В лесу, где это запрещено! А ещё оно было повалено так, чтобы перегородить проезжую дорогу. И, как вы поняли, это оказалась засада! Четверо наших людей сразу были застрелены, а потом нам навстречу вышло около двадцати бандитов. Некоторые были с луками, значит, мы ничего не могли поделать. Стоило нам дёрнуться в сторону… и мы с вами сейчас бы не говорили! Среди тех людей, что на нас напали, был черноволосый парень с длинными, до плеч, волосами, стянутыми повязкой на голове. Он произнёс:

— Кто тут у нас? Орк? Во главе людей? О, извиняюсь, я не представился, пред вами Лариет эн дар Унис, и у вас не-ет выбора: отдавайте нам ваш груз!

— С какой стати? Кто вы! — возмутился я.

— Мы — разбойники, мародёры, подлые убийцы, полночные воры, ненавистные всем и вся!

— И чего это мы должны вас слушать? — я закипел, хотя понимал, что сила на их стороне.

— А… подожди… — тут к Лариету подбежал человек и что-то шепнул. — Так вы мне подарок привезли, королевский поклон вам за это!

После слова «это» всех моих людей поразили стрелы, а ко мне с быстротой лани подбежал высокий и сильный человек, намного здоровее меня. Он вырубил меня с одного удара, да так мощно, что, когда я очнулся, у меня всё ещё было темно в глазах, болели голова и челюсть. Я поднялся, ощущая слабость в теле и, еле передвигаясь, побрёл с тропы, чтобы отсидеться и подумать, что делать дальше. Я ведь потерял всё! Ни повозки с принцессой, ни разбойников видно не было.

Спустя пару часов по дороге прошёл человек, пока я сидел в канаве, немного отходя от того удара. Этот незнакомец подошёл к поваленному дереву и одним мановением руки поднял его и откинул в сторону. Я тогда понял, что передо мной маг. Я был удивлён и, возможно, счастлив, что появилась возможность вернуть внучку с его помощью. Но также он мог и убить меня! Я решил показаться и начал выползать из канавы; маг резко развернулся, и из-под его рукава появилась рука в синих энергетических сполохах, а я уже не мог пошевелиться! Маг сменил жест, и я перестал чувствовать землю под руками и ногами. Также я не мог двигаться, а ещё через секунду он приблизил меня к себе по воздуху. Я увидел его лицо, которое ранее было скрыто капюшоном. На нём красовались полосы: две шли ото лба через глаз, а пара других прорезала второй. Глаза тёмно-синего цвета, волосы светлые и убраны назад, скрывающиеся в тени капюшона. Он начал говорить, опуская меня ниже, и я заметил, что рисунок, который шёл ото лба, доходил до пальцев рук! А некоторые ногти окрашены в такой же цвет, как и глаза.

— Ты — орк?

И я понял, что не мог до этого говорить, ибо первые слова давались с трудом:

— Да, а ты кто?

— Ты слаб… — немного удивлённо сказал он, не показывая никаких эмоций. — Я буду тебя держать, пока ты плохо стоишь на ногах.

Я согласился, слегка качнув головой.

— Разбойники?

— Да, мои люди и…!

— Юная леди?

— Откуда ты...?

— Мягкий негативный след уходит в ту сторону… — он показал мне другой рукой вдаль. Эта рука тоже была с полосками, но с естественным цветом ногтей. — Ты хочешь их найти?

— Да! Я лучше умру, чем вернусь без внучки короля в Инган или Нарналиан.

— Я найду! Я сам их ищу!

— А зачем?

— В руках разбойников артефакт, и меня послали забрать его! Тебя как раз ударили, используя его мощь. Правда, они не знают всех его возможностей. Ты можешь пойти за мной, если хочешь. В дороге ты вернёшь свою силу.

— Я пойду с тобой!

Маг пошёл вперёд, неся меня ещё пять часов по лесу при помощи магии, потом остановился и поставил на землю. Он сказал, что уже скоро мы придём, но ему надо восстановить запас энергии. Я уже мог идти сам, но небольшая слабость и дрожь в коленях остались.

Мы полдня шли по берегу и наконец, по неведомому следу, что был виден лишь магу, достигли бандитского лагеря. На сторожевых башнях послышался тревожный свист, и в нас полетели стрелы. Я отпрыгнул к ближайшей сосне, но стрелы не достигли даже верхушек кустов, а лишь ударились о ледяную корку, что волшебно появилась между деревянной крепостью и нами. Стрелы просто осыпались обломками и, хотя залп следовал за залпом, ни одна стрела так и не разбила лёд! Я заметил, как маг быстро жестикулировал, перебирая пальцами, и что-то шептал.

Всё последующее пронеслось за несколько мгновений. Из лагеря в небо поднялись ледяные шипы, а на каждом висел пронзённый бандит! Шипы заливались кровью, это было одновременно страшно и красиво, — прозрачный лёд в крови. Тут же разорвались ворота, будучи замороженными и разбитыми другими шипами. На мага из-за поворота выбежал здоровяк с перчаткой на руке и, размахивая ей, вмиг приблизился к нам, но маг увернулся, замораживая его руки, и ткнул указательным пальцем в область сердца. После чего бандит, как чушка, отлетел в сторону озера. В воздухе остались лишь его руки, а грудь после приземления взорвалась кровавыми ошмётками! Это было так быстро и страшно, что даже сейчас я это переживаю…

Потом из лагеря вышла внучатая племянница короля с кандалами на руках… Она кричала, что Лариет убегает, нужно догнать и убить его, но никому из нас не было дела до него. Маг, расщепив оставшуюся руку здоровяка, забрал перчатку и превратился в высокого дикого кота с ошейником в виде той перчатки. Этот кот слегка кивнул в мою сторону и унёсся прочь.

Я не знал до этого, насколько сильны маги, а теперь просто восхищаюсь! Дальше ко мне подбежала дочь короля, и мы, забрав некоторые вещи из повозки, спокойно дошли до границы с эльфами. Там нас благополучно встретили. Я попросил отправить птицу королю с вестью о том, что я видел, и не скрывал, что сидел за деревом, когда маг работал… Из Ингана вышел большой отряд в сотню бойцов с повозками для тел и добычи из бандитского лагеря. На обратном пути я шёл той же дорогой к лагерю и встретил там наших ребят, они уже шарили по трофейным сумкам и сундукам. Я тоже захотел что-то получить и поднялся на второй этаж главной постройки, где раньше жил глава этих подлых людей. Там, в маленькой оружейной комнате, я нашёл несколько интересных вещей. Одна из них — эта булава, которая мне очень понравилась.

Мы с воинами всё собрали и отправились назад, а девушку я оставил у эльфов, как и было приказано. Король Аймар поблагодарил меня, что я сопроводил его внучку, отметив, что мне невероятно повезло. Король также хотел поблагодарить того мага. Если бы не он, бандиты могли наделать много зла. И как же мне было стыдно, что я сам ничего не совершил, но король видел это и просил не корить себя. Вот так и заканчивается эта история. Надеюсь, я удовлетворил ваш интерес».

— Это было очень интересно! Я увидел нашего короля с другой стороны! А ещё про страшную красоту магии узнали.

Все слушатели горячо поблагодарили Урма за рассказ, продолжая обсуждать эту историю. А Урм лениво кивнул и решил ещё поспать.

***

Самэль, Тир и Рамол уже подходили к городу Уста, что соединял берега реки Ангана.

— Интересное строение города! Два обрыва, ведущие в реку, соединены городом! — воскликнул Самэль.

— Я слышал небольшое описание… Город висит над рекой, и есть два перехода над пропастью! — ответил Тир. — Вон тот, видимо, используется просто для прохода, как по мосту, а тот, что выше, — вход в сам город! — предположил он.

— Давайте поторопимся, хочется уже поспать под защитой стен! — хмыкнул Рамол.

У городских ворот к ним подошёл стражник и спросил, кто они и по какому пути хотят пройти.

— Меня зовут Муша, а это мои друзья — Ситор и Ван. Мы идём к деду-отшельнику вверх по реке, а в городе хотим отдохнуть и оставить у ваших торговцев несколько монет, — лукаво ответил Самэль.

— Ясно, заходите, но без шума, с таких молодых я денег не возьму. Но только на первый раз. Раньше я вас точно не видел, — непонятно отчего раздобрел стражник.

— Благодарю!

От ворот шёл подъём вверх, разделяясь дальше на три уровня. Самый нижний — для бедных работяг. Там стояли дома и несколько лавок с разным хламом: простая одежда, ингредиенты и зелья, посредственная еда. Дальше находился средний уровень — нормальные дома и ещё одна таверна, где решили остановиться ребята, а также базар, мастерские, лавки с приемлемым для более богатых рарас товаром. На верхнем была крепость, улицы с домами богачей, лучшими лавками и мастерами в них. Внутри крепости — площадь для парадов и военной муштры. По кругу площади стояли здания: дворец владыки города, дом стражи и большая кладовая-оружейная.

Ребята поселились в таверне, и, только зайдя в свою комнату, тут же упали на кровати, соскучившись по комфорту. Ар'юн вылез из наплечной сумки Самэля и, осмотрев комнату, нашёл тёмный уголок, где и улёгся с довольным видом.

— Наверно, мы сначала хорошенько отдохнём, а потом пойдём в город? Или отоспимся ночью? — спросил Самэль через некоторое время.

— До ночи всего пара часов, я спущусь в таверну и там посижу, а вы пройдитесь, если хотите, — сказал Тир, захотев выпить чего-нибудь крепкого.

— Мы так и поступим, а зверёныша оставим тут, только тряпкой накроем! — усмехнулся Самэль.

— Да, мы малость побродим, а после присоединимся к тебе за кружечкой! — похлопал друга по плечу Рамол.

Тир спустился по внутренней лестнице, а не по отдельной внешней, с которой они зашли на второй этаж. В конце коридора с дверьми по обеим сторонам сидела старая служанка, выдававшая ключи.

Вот мелькнули последние ступени, и глаза Тира увидели несколько столов и довольно много рарас. В основном, были забулдыги, ничем не выделяющиеся, но Тир заметил трёх хисс в дальнем углу. Были и другие: два гнома возле лестницы громко галдели и пели песни на своём языке, а у окна, открывающего вид на улицу, ковырял вилкой в зубах орк. Тир подошёл к владельцу таверны и спросил:

— Доброго вечера, что у вас можно поесть да выпить?

— О, новый постоялец, я тебя раньше не видел! Ты, видимо, тоже прошёл мимо меня? — усмехнулся кривоглазый седой мужик. Тир отметил про себя, что, вероятно, хозяин раньше служил в армии, а к старости решил открыть таверну.

— Так и есть… — сначала запутался Тир, а потом ответил совсем другое: — Мы с друзьями к деду идём. Вверх по течению. Они по городу пошли погулять, а я решил тут посидеть.

— Есть четыре вида первого блюда и два — второго, из горячих напитков — «Бунтарь», ариафская водка, «Мозг упыря», а ещё «Удар великана» и «Сон кота». Советую «Удар великана» не брать, он подходит для орков, а другие, бывает, не выдерживают и валятся с ног.

— Я должен доказать самому себе, что во мне течёт кровь моего отца — кровь орка! Давай «Удар великана»!

— Так ты — полукровка? Мать человеческой расы? Почему же стесняешься, что ты — не чистый орк?

Владелец заведения видел орочью кровь в Тире и, зная это, надавил на возможную слабость. Кривой думал о своей выгоде. Ведь кружка напитка стоила четыре медных монеты, а это было дороговато.

Тир схватил её и выпил напиток залпом, после чего посмотрел на собеседника: в глазах сразу задвоилось. Тир встал со стула и прошёл три шага в одну сторону, потом — три в другую, почувствовал, что не шатается, и с уверенным взглядом двинулся на место. «Удар» настиг через несколько секунд: полуорк на секунду потерял способность управлять ногами и, схватившись за столешницу, сел обратно. Ещё пять секунд он ничего не слышал, кроме шума в голове. Потом в глазах прояснилось, шум утих и Тир, посмотрев на хозяина таверны, улыбнулся звериной ухмылкой.

— Ты выдержал, поздравляю! Ещё что-нибудь закажешь?

— Не-е, я пойду в город, может, ещё зайду на обратном пути.

— Хорошо, заходи!

Тир отошёл от стойки и поплёлся к выходу. Открывая дверь, он услышал, как его кто-то окликнул:

— Эй ты, возле двери! Подойди, побеседуем!

Оставив дверь, Тир осмотрелся и заметил взгляд орка. Того самого, сидящего у окна. Он махал рукой, подзывая. В голове ещё было слегка мутно, и Тир медленно направился к столику.

— Садись, малец! Ты, видимо, первый раз общаешься с ушлым человеком. Даже мы, орки, не рискнем пить такую сильную и дорогую выпивку, а ты ему, наверно, четыре медных винм'ира отдал за кружку, да?

Выглядел орк не как воин, а больше как торговец — ни оружия, ни доспехов. Одет в сине-жёлтый балахон, на голове — фиолетовая шапка. Уши пробиты сверху, в отверстиях закреплены кольца. Между ладоней орка стояла плошка с недоеденной куропаткой, рядом — кувшин вина.

— Я — Ван, — ответил Тир.

— А я — Курс. Так ты здесь проходом, да?

— Да, я с друзьями. Решили отдохнуть и город посмотреть.

— А я вот лавкой по зельям заправляю. Варю да продаю.

— А на каком уровне находится ваша лавка?

— На нижнем… с бедняками и оборванцами… но я недавно начал этим заниматься, и ещё продам свои бутыльки самому главе совета! — замечтался воодушевлённый Курс. — На нижнем уровне неплохие рарасы живут, бывает, и они покупают… Хотя чаще приходят путники или жители с верхних уровней. Работа есть — и это хорошо. А ты пользуешься зельями?

— Это дело надо изучить, у нас пока руки не дошли, — развёл руками Тир.

— Ну, это легко поправить! Я вижу — ты хороший парень, приводи завтра друзей, и я подскажу, что и как. Если не секрет, куда идёте?

— К деду моего друга, он — отшельник, живёт вверх по течению.

Торговец, опираясь на стол, пододвинулся ближе и зашептал:

— Я — не стража, и не из высшего сословия, мне можно и не врать. Ведь эту историю вы для них сочинили, идя сюда? Это нормально, ведь многие суют нос не в свои дела, а я и не буду расспрашивать, куда вы идёте. Хорошая история — кстати, слыхал и попроще. Даже проверять не захотят, где там этот дед живёт, может, его давно звери порвали… Молодцы!

Тир, не меняясь в лице, ответил:

— Мы всё-таки надеемся, что дедушка жив… С детства его не видели.

— Ладно, ты вроде уже отошёл от выпивки… Ступай, погуляй по городу, только за карманами смотри, вытащат всё, так что и не заметишь. И заходите ко мне!

— Хорошо, спасибо за наставления, буду осторожен, до скорого.

Тир встал, отодвинул стул и вышел из-за стола. Орк был прав, от выпивки почти и следа не осталось, а времени-то прошло немного. Открывая дверь, Тир еле успел отойти в сторону, как в таверну зашли ещё два хисса. Были они выше полуорка, а на их лицах словно висели тёмные облака — таково было отвращение к заведению или к парню, что открыл им дверь. Тир тяжело отвёл взгляд и подождал, пока они войдут. У него не появилось и мысли с ними задираться.

Самэль и Рамол решили не идти по темноте в нижний квартал, ибо даже на входе он выглядел неуютно.

— Куда пойдём, Самэль?

— Знаешь, а как тебе идея — наведаться к доске объявлений? Возьмём там работу.

— Да, наверно… а хотя еду мы можем и так найти!

— Ну, во-первых, мы идём на север, хотя и знаем, что возле башни мага всегда тепло. Может, тёплую одежду прикупим.

— Да, согласен! Монеты всегда нужны, а если их будет много, можно и лошадей приобрести или чего ещё!

— Ну, это ты разогнался, конечно… Так ты видел при подъёме доску объявлений?

— Ага!

— Возвращаемся, посмотрим.

Подойдя к доске, ребята увидели шесть объявлений.

— Так-так… требуется помощь в порту… Таскать мешки да бочки… а это что? Медведь на ферму заглядывает?.. Дают триста медными!

— Медведь — это интересно! Смотри — тут два заказа на упырей, и, похоже, на одних и тех же! Я не готов к такому! Я, стыдно признаться, побаиваюсь… — сознался Рамол.

— Да, у самого такие же ощущения… Мы — не охотники на чудищ, так что повременим с этим… а вот тут — награда интересная, пять серебром. Есть ещё одно задание, тоже за серебро, но за пятнадцать! Это — захваченная деревушка возле лесопилки. У нас хорошее оружие, да вот опыта мало, а если пойдём туда, то ляжем трупами на первом же задании!

— Пока возьмём что полегче: мешки потаскать или медведя убить. Смотри, лошадь ещё можно пойти поискать.

К доске подошёл маленький, но крепкий человек и попросил отойти. Он поставил табуретку и повесил новое объявление о том, что в Усте проходят бои без оружия! Говорилось, что победа засчитывается до сдачи одного из соперников или до того, пока один не сможет встать. Победивший получает награду в десять серебряных винм'ир.

— Смотри! Бои будут проходить три дня: завтра и следующие два, — воскликнул Самэль.

— Хорошая награда для такого боя! Как думаешь, кто-нибудь из нас способен выиграть? — стал размышлять вслух Рамол.

— Эй, дядь, а можно ставить на участников монеты? — спросил Самэль.

— Да, только за вход десять медяков отдашь, а там можешь ставить, на кого глаз ляжет! — человек после этих слов почти бегом помчался на нижний уровень, с которого и появился.

— Пойдём послезавтра? Давай, Ситор, попробуем заработать!

— Ага, только с Ваном поговорим, — покачав пальцем, ответил приятель.

После короткой паузы Самэль, вспомнив то, о чём они договорились, резко ответил:

— Да, да, конечно! Значит, берём заказы на медведя и бочки?

— Написано, куда идти?

— Да! Вот, на обратной стороне. К управляющему на третьем уровне. Наверно, завтра уже пойдём. Сейчас давай к кузнецу заглянем, скорее всего, он на втором уровне будет.

Пройдя по второму кварталу, ребята, наконец, заметили кузню. В ней работал впервые встреченный представитель расы кадр'ир. Невысокого роста, но довольно крепкий. Почти сразу бросился в глаза цвет его кожи. Спина, плечи и тыльная сторона ладони голубые с синими полосками, а торс и сами ладони — белые. Ребята читали книги о расах, населяющих известные континенты, но представлять незнакомого рараса и видеть вживую — это разные ощущения. Друзья подошли к акульего вида кузнецу, и Самэль решил поинтересоваться:

— Уважаемый, а что вы куёте?

— А вы покажите своё оружие, тогда и поговорим! — огрызнулся кузнец.

Самэль резко, излишне красуясь, вытащил кинжалы и положил на деревянный стол.

— Теперь ты! — абсолютно не удивившись, попросил кадр'ир Рамола.

Рамол показал свой лук и простенький кинжал для самообороны.

— Кто вам это делал? Отцы? Да-а… никто, кроме отцов, не стал бы так усложнять свою работу. Я знаю тут почти все компоненты, кроме одного.

— Это нога жука с плато…

— Ха, ваши отцы к тому же безбашенные! Ну, тогда вот, смотрите: сейчас я кую меч для одного торговца.

Меч был одноручный и однолезвийный, без драгоценных камней и иных украшений, кроме узора спирали на навершии.

— А почему он такой простой и без изяществ?

Мужчина глубоко вздохнул:

— Вы не первые, кто об этом спрашивает. Это меч для его племянника. А он попросил, чтобы меч был прост внешне, но очень хорош в бою. У меня есть ему пара, так как заказывали два клинка.

— А можно у вас поспрашивать про вашу расу? — поинтересовался Самэль.

— Нет! — отрезал кузнец. — Читайте книжки, когда работаю — не люблю много говорить! Мне нужно сосредоточиться. А теперь ступайте, куда шли!

— Спасибо, до свидания… — смущённо промямлил Самэль.

Кузнец перестал обращать на них внимание, как только сказал своё последнее слово. Друзья отошли и двинулись дальше.

— Ха-ха, твои движения вообще не удивили его! Как же глупо ты смотрелся. Малыш, ты не поранился!? — шутливо насмехался Рамол.

— Ты это не забудешь, так ведь? И всё, хватит ржать, самому стыдно.

— Ладно, куда дальше? Может, уже вернёмся?

— Да, завтра уже с Ваном побродим! — усмехнулся Самэль.

Вернувшись к таверне, ребята увидели, как в неё заходят хиссы и выходит Тир. Он ещё не полностью отошёл от выпивки, но голова уже прояснилась.

— О, друзья мои, как прогулка? — необычайно развязно для себя пробормотал Тир.

— Ну, мы кое-что узнали. Во-первых, завтра будет бой без оружия на нижнем уровне, там арена, а ещё можно подзаработать, взяв задания у горожан или фермеров, — рассказал Рамол.

— Отлично, уже не хочется чувствовать себя сидящим на шее родителей! Они хотели, чтобы мы тренировались, а не работали, — ответил Тир.

— Да, они даже хотели дать нам побольше монет, когда соберёмся уходить, и хорошо, что мы отказались. Наверно, могли вообще ничего не брать, ибо и так не пропали! — воскликнул Самэль.

— Мы ещё вернёмся и отплатим большим добром. А вы видели тех хисс? У них лица не менялись! И они смотрели с каким-то отвращением на всё окружение! — спросил Тир.

— Заметили только спины, мы же только подошли… Ван, от тебя чем-то несёт! Ты выпил?

— Ну, за этим я и остался, правда, меня развели немного… Я хотел самому себе доказать, что я — настоящий орк и также вынослив, а кабатчик на этом сыграл и вытащил из меня четыре медяка за кружку бурды под названием «Удар великана»!

Два друга, осмотрев здорового парня, который был лишь немногим меньше своих собратьев-орков, из-за чего даже выглядел симпатичнее, засмеялись так, что некоторые прохожие стали оборачиваться.

— Ван, посмотри на себя, ты же — вылитый орк, а твоя мама лишь добавила тебе красоты! — улыбнувшись, сказал Самэль.

— Да, наверное…

— А про медяки забудь! Мы завтра пойдём, подзаработаем, и ты сможешь ещё чего-нибудь проверить!

— Ладно, пойдём выспимся хорошенько! — предложил Рамол.

По внешней лестнице компания зашла на верхний этаж, а потом — и в свою комнату.

— Кстати, нас пригласил орк, торговец зельями, к себе на нижний уровень, — вспомнил Тир.

— Ну вот, ещё одно дело, и, наверно, хороший знакомый, — вслух подумал Самэль.

— Он понял, что мы придумали свою историю…

— А ты чего?

— Я продолжил придерживаться её.

— Хорошо. Мы тоже кое-кого встретили, — встрял Рамол.

— Это был представитель расы кадр'ир, здоровый мужик! — восторженно продолжил Самэль.

— А он больше меня? — спросил Тир. — Я тоже хочу поглядеть!

— Да, он хорошо сложен, только ниже. Работает кузнецом.

— Завтра будут бои без оружия, и там можно делать ставки! — ввёл Тира в курс дела Рамол.

— Наверно, мы сначала подзаработаем, такой план? — спросил Тир

Ребята, даже не поев, сразу улеглись и быстро заснули.

***

Кардиандрант со своими воинами прибыл к месту стоянки разведчиков во главе с орком Урмом.

— Добро пожаловать, Кардиандрант, принц снежных эльфов!

— А ты — Урм аз Трар? Благодарю за то, что довёл наших людей до этого места. Ты можешь теперь отправиться обратно, если… — начал слегка высокомерно Кардиандрант.

— Нет, я буду с ними до конца и верну всех обратно!

— Хорошо, тогда помогайте выгружать снаряжение.

Две команды обменялись приветствиями, а кто был знаком ближе, обнялись с похлопываниями по спине.

— Ну что, были сложности в пути? — спросил Кардиандрант.

— Встречались эльфы, и ещё нас атаковал огр возле болот, но его убила неведомая тварь с щупальцами. Она маскировалась под пень… а так больше ничего, — ухмыльнулся Урм.

— Ладно, а что с убийцами, вы нашли их следы?

— Они поднялись на берег в этом месте и ушли вглубь!

— А вы здесь хорошо укрепились. Как думаешь, почему таски вышли здесь? И почему не удержали тритона возле границ с Ариафом?

— О таком мне неизвестно, вот только что им мешало выйти дальше на болотах? Может, лес опаснее для нас? В любом случае нужно скорее отправляться.

— Да, это всё очень странно.

Через час обе группы выдвинулись по следам рептилий, оставив лодочников в лагере.

— Зажгите фонари, мы заходим в лес! — скомандовал Кардиандрант.

— Кардиандрант, вас останавливали лесные эльфы на пути? — спросил Урм.

— Ты о четырёх братьях?

— Да, они нас задержали, пока не узнали, кто мы и куда направляемся.

— У меня только поинтересовались, почему я с вами, но не задерживали с помощью мага.

— А вы его знаете? — спросил Урм.

— Да, мы как-то раз виделись с ним, он довольно неразговорчивый, но я нашёл с ним общий язык.

— А при каких обстоятельствах вы познакомились?

— Он более тысячи лет назад заказывал у моих братьев посох под свой новый артефакт. Меня поставили к магу в охрану. Ещё надо было показать город, пока мастера занимались делом. Хотя этот маг не нуждался в посохе.

— Он же делал его для себя, но почему не нуждался в нём?

— Как говорил маг, посох нужен для артефакта. В него он заложил частицу своей силы, дабы меньше нагружался орган, собирающий и передающий магическую энергию. А вся основная сила остаётся в нём и не требует посоха… Тихо! я услышал хруст, держите строй! — прошептал Кардиандрант.

— Там на дереве… с крыльями! — указал рукой Урм.

Моментально Кардиандрант выстрелил сразу двумя стрелами и попал! Что-то тёмное с пронзительным криком полетело в их сторону. Эльфы выстрелили, и на щиты орков упал…

— Вурдалак! — крикнул один орк.

— Смотрите, он не один! — обратил внимание на остальных гном.

Со всех сторон стали появляться силуэты. Как с крыльями, так и без.

— Держитесь вместе, не отходите! — выкрикнул Урм.

Силуэты, приближаясь, начали быстро перепрыгивать с дерева на дерево.

— Они везде, закрывайтесь щитами, построение — «крепость»! — отдал команду Урм.

Воины закрылись щитами со всех сторон, оставляя небольшой коридор для лучников. Твари стали прыгать на верхние щиты построения, создающие «потолок», пытаясь зацепить любого, кто попадётся.

— «Провал» сверху! — закричал Урм.

Люди, держащие щиты сверху, стали по двое убирать их, и, если тварь падала вниз, быстро закалывали монстра. Стоявшие по бокам кололи приближающихся; и вдруг все монстры стали разбегаться, а сзади послышались магические голоса лесных эльфов.

Четыре принца из леса Лавесар шли по направлению к отряду. Красноволосые эльфы читали одно заклинание хором, и их голоса звучали всё громче и громче. Вурдалаки не могли это терпеть, понемногу отходя во тьму.

— Брат, это интересно, я рад, что мы пошли погулять… — заговорил один из эльфов.

— Да, брат, Кардиандрант заинтересовал нас… — ответили ему хором остальные братья.

— Эрияхайн, Эриясайн, Эаялайан и Эалайнаин, что же вы здесь забыли? — с удивлением спросил Кардиандрант.

— Брат, нам не рады, я не обижен, да и нельзя обижаться на принца Кардиандранта…

— Он так шутит, брат, — после этих слов все новоприбывшие эльфы повернули головы к отряду и сказали:

— Нам приятно, что ты помнишь наши имена, и мы ответим на твой вопрос. Нам просто стала интересна ваша судьба. А ещё нам ужасно наскучило сидеть дома, и мы отправились следом за вами. Отец не разрешал, но маг дал корабль.

— Я познакомлю вас. Это — Урм, орк-командующий, — указал рукой на орка Кардиандрант.

— Брат, он нужен нам?

— Он командует воинами, брат. Ты же не хочешь сам их контролировать!

— Ты прав, брат, мы лучше будем отдельно.

Пока эльфы говорили, отряд хорошо их рассмотрел. Красные волосы, свисающие по спинам и связанные внизу. У каждого — по два коротких одноручных меча, лук из прозрачного материала с серебристой тетивой, поблёскивающей от редко показывающейся луны. По два колчана, полных стрел. С такого же цвета, как и тетива, оперением.

Вдруг резко все четверо выстрелили по одной уцелевшей твари.

— Брат, я первый его заметил! — эти слова они тоже сказали одновременно.

— Ладно, мы идём вперёд, а вы, раз пошли за нами… ждём от вас поддержки, и спасибо за то, что отогнали вурдалаков на некоторое время. Пока длится ночь, они всё равно будут нападать! — утвердительно сказал Кардиандрант.

— Кардиандрант, не переживай, мы для этого и пришли… ну, и для развлечения, конечно.

— Брат, как будем действовать? Давай поднимемся на деревья!

— Да, — снова одновременно ответили остальные братья, а после попытались быстро переместиться в высоту, как всегда делали в своём лесу. Однако на полпути их будто что-то вытолкнуло из лесной пыли обратно.

— Что случилось? — спросил Кардиандрант.

— В этом проклятом лесу мы ограничены в силе!

— Как и думал, брат, там дальше что-то недоброе.

— Попробуем с этим справиться вместе, да, брат?

— Да.

— Если вы в порядке, тогда выходим, — предложил Урм.

— Вполне. Нам ещё интересней узнать, что там.

***

Хорошо выспавшись, ребята решили пойти позавтракать и отправиться брать задание. Ар'юн, услышав, что вся компания собирается, залез обратно в сумку, захватив кусок мяса, что ему оставили.

Спустившись вниз, друзья увидели пару вечных выпивох, спящих на столе с пустыми кружками в руках и уставшего кабатчика у окна. Заметив проснувшихся гостей, он продрал глаза, быстро встал и пошёл к стойке.

— Доброго утра, почему так рано? А, вы, видимо, не пили вчера — кроме тебя, орк. Чего-нибудь хотите?

— Да, а что есть?

— Ну, давайте по списку… Есть супы: грибной, красный, луковый, ореховый и рыбный. Из второго — куропатка, курица подешевле… говядина кончилась… свинина и рыба, а к этому всему подойдёт картофель или каша. Теперь выпивка. Про алкоголь всё знает ваш друг, а если просто запить: компот из яблок и ягод, медовый сок, травяной чай. А вообще мне уже нужно весь ассортимент написать на листке и кидать перед носом гостей… Ну так что: подумаете или сразу знаете, что хотите?

— Две куропатки с картофелем на троих, три тарелки грибного супа, один травяной чай и три кружки компота, — выпалил Самэль.

— Вы так хорошо знаете вкусы своих друзей? Это похвально. Готовьте тридцать медных винм'ир. Иргин, ты слышал? — громко спросил хозяин таверны.

— Да, отец, — откликнулся юношеский голос из кухни.

— Ожидайте, ребята, скоро всё будет!

— Спасибо, — слегка кивнул Самэль.

Компания решила сесть возле окна — это было самое приятное место. Там хоть было убрано и не воняло так сильно. Каждый посетитель стремился сесть у окна, кроме тёмных личностей, что всегда выбирали места по двум тёмным углам. Проговорив полчаса, компания получила свой заказ.

— А ведь совсем недурно приготовлено, — высказался Тир, попробовав стряпню.

Поев и поблагодарив хозяев, компания вышла из таверны.

— Ну что, сначала пройдёмся до медведя? — предложил Тир.

— Да, нам потребуются все силы, а потом можем и на пристани подзаработать, — согласился Самэль.

— Тогда нам надо к управляющему.

Пройдя на третий уровень к нужному зданию, они увидели очень крепкую дверь, а на окнах — железные решётки.

— Мне кажется, или управляющий чего-то боится? — спросил Тир.

— Не знаю, стучи в дверь.

Тир постучал, а в ответ — ничего. Он было хотел ещё раз это проделать, как сверху на балконе послышался голос:

— Чего вам, бродяги?

— Бродяги? Мы хотим медведя убить, там, на доске, объявление видели!

— Хорошо, заходите!

Тут же с тяжёлым скрипом дверь открылась.

— Проходите, гости дорогие, может, выпить чего желаете? — чересчур вежливо спросил управляющий. Это был толстый и лысый человек с маслянистым лицом.

— Давайте к делу, пожалуйста, — ответил Самэль.

— Да, да, конечно, только я сначала представлюсь. Меня зовут Мапен Свольдо. И хотелось бы узнать ваши имена, так как мы будем подписывать контракт.

— Я — Ван, а это Ситор и Муша! — показал на своих друзей Самэль.

— Хорошо. Вот на карте отмечено задание. Я вам даже могу двадцать процентов от оплаты наперёд дать, — произнёс Мапен, показывая на карту, лежащую на столе, и заискивающе улыбаясь.

— Лучше — в конце и полностью! — отрезал Самэль.

— Хорошо, как пожелаете.

— Расскажите, что там случилось? — спросил Рамол.

— Да, знаете ли, часто повторяющаяся история… местные медведи навещают фермеров, а в этот раз негодяй не просто пожрал урожай, а ещё разорвал жену фермера и трёх собак. Матёрый зверь! Нужно его убить и забрать голову. Можете просто показать её заявителю, но с оплатой тогда придётся подождать, покуда не доложат мне лично.

— А вот ещё объявление было, что требуется помощь в порту? — поинтересовался Самэль.

— Ну, с этим повременим, ребятки. Работа всем нужна. Вот если убьёте зверя, и за это время никто не найдётся для работы в порту, я вас туда отведу. А эту бумагу с печатью вы не выбрасывайте, а то при входе в город стража потребует плату, — дал последние наставления Мапен.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил Самэль, и компания направилась к выходу.

Управляющий проводил компанию, а после крикнул страже быстро закрыть двери, что они и сделали.

По пути к выходу из города среди ребят началось обсуждение.

— Есть мысли, как медведя завалить, не попав под удар? — спросил Самэль.

— Даже если Ситор будет метко стрелять из лука, медведя это только разозлит, но серьёзных ран он не получит! — высказался Тир.

— Я могу капкан попробовать сделать, как на тага! Но это долго, да и где я найду детали? Их придётся заказывать, — развёл руками Рамол.

— Нас всех учили отцы! Они, конечно, не лучшие воины, но нам нужно показать, чего мы достигли! И мы это сделаем! Мы завалим медведя! — воскликнул Тир.

— Найдём медведя, устроим засаду и посмотрим, что будет, а ты, Ван, весьма великую речь толкнул, — усмехнулся Самэль.

— Да ладно тебе, а что я, неправду сказал? — Тир увидел улыбку на лицах друзей и продолжил: — Вот вы придурки, пойдём побыстрее! Нам ещё одно задание нужно выполнить до вечера.

Когда они спускались к выходу, к ним со спины подбежала девушка, радостно смеясь. Она шутливо закрыла ладошками глаза Рамола. Тот, услышав знакомый звонкий смех, сразу понял, кто это.

— Сестра, почему ты здесь? — прошептал Рамол.

— Что? Тебе же нельзя! — воскликнул Тир.

— Привет, мальчики, ну что вы заладили! Неужели вы не рады, что я здесь и теперь пойду с вами!

— С нами тебе будет грозить опасность! Давай ты пока посидишь в таверне? — предложил Рамол.

— Да, у нас там снята комната! Отдохни, осмотри город, — поддержал Самэль.

— Я уже здесь. Спокойно дошла по вашим следам, и вы будете теперь говорить, что дальше будет опасно? — затараторила Рамула.

— Ты видела тагов или гоблинов? — спросил Рамол.

— Нет, я сначала шла с гномами до границ их земель, а потом встретила бродячих бардов, едущих на конях в Усту, и мы потихоньку добрались до города. Было очень весело, они пели о красоте листьев — о тех, что растут на цветах, а мы и не ценим их красоту. Только и знаем, что разглядывать лепестки разноцветных соцветий.

— Значит, повезло… всё равно сиди в городе, пока не придём! А уж потом мы поговорим, — настаивая, наказал Рамол.

— Но я полна сил и хочу с вами!

— Нет, сиди в городе. Твоя смерть будет на моей совести!

— Хорошо, брат, я весь город изучу, чтобы вам потом было легче.

— И ещё, ты теперь — Сави! Не называй никому своё настоящее имя, а если спросят, куда ты идёшь, говори — к деду на север! Ты с ним не виделась с детства. Наши имена — это Муша, Ван и Ситор, — наставительно проговорил Рамол.

— Ясно, Муша, — новокрещённая «Сави» прыснула в кулачок.

— Всё, мы пошли… Ты давай не влезай в передряги! — строго наказал Рамол.

— А куда это я влезала?

Рамол махнул рукой, и парни пошли к выходу, а Рамула сразу отправилась на нижний уровень города.

— Вот ведь неусидчивая! Ей ещё и двадцати нет, а из дома убежала! Наверно, и навыков никаких нет, хотя она днями сидела в лавке с зельями. Может, и набралась чего… — размышлял вслух Рамол.

— Что делать собираешься? Просто так не взять её с собой не получится, — поинтересовался Тир.

— Сначала дело сделаем, а там посмотрим и подумаем… где там этот медведь напал? — спросил Рамол.

— От выхода налево и вниз по реке дорога, а там — указатель на ферму семьи Пиц! — напомнил Самэль.

Вскоре их разговор прервал страж в блестящих доспехах, преграждая дорогу копьём:

— Здравия вам, ребята! Куда собрались?

— Ну, так вот на медведя идём, надеюсь, проблем не будет на обратном пути? — спросил Тир.

— Ха! А вы верите, что вернётесь? Там зверь суровый, да вы и не первые, кто берётся. Он до этого всех рвал на куски.

— Не верь ему, Ван, нам управитель хотел задаток дать, а будь это правдой… — увидев реакцию Тира, прервал шутку стражника Самэль.

— Да, парень, шучу я, друг твой прав. Тут люд чаще всего старается полегче работу взять, и неопасную. Всё будет хорошо, обратно без проблем зайдёте, — елейно улыбнулся стражник.

— Ну, и на том спасибо.

— Надо тебе, Ван, меньше верить всяким незнакомцам, а то дурят голову на каждом шагу, — пробормотал Рамол.

— Ой, отстаньте. Вы же рядом, а на ваши уши сложно лапши навесить!

— Если ты только вновь лишние монеты не потратишь, — напомнил Рамол.

— Ты будешь его за мелочь теперь цеплять? Давайте лучше ускоримся, — прервал перепалку друзей Самэль.

— Да я же шучу, Ван.

— А обязательно даже на улице вдали от чужих ушей называть друг друга чужими именами? — тихо произнёс Тир.

— Кстати, да. Давайте, когда мы не в городе — наши родные имена использовать.

— Наверно, соглашусь, а то немного надоедает! — поддержал Самэль.

Недалеко от города ребята заметили указатель на перекрёстке.

— Тут вот указано: направо — фермы, прямо — нейтральные территории, а налево — орочий город Орак-Тран.

— Ясно-понятно, пошли.

— Смотрите: фермеры тоже хорошо живут, близость к портовому городу, видимо, помогает.

— Ну так кто работает — тот ест. Хотя я бы не сказал, что город выглядит так уж хорошо… Видели, как нижний уровень живёт? Наверно, работы всё равно не хватает, — предположил Самэль.

— Я и громких новостей не слышал про этот город. Конечно, построить такой — это надо очень хорошо знать своё дело. Наверно, великий человек создавал! Лучший мастер своего дела с такими же рабочими… А сейчас за городом не смотрят. Ты глянь, нижний мост разводится для прохода больших кораблей, — ответил Тир, покусывая травинку.

— Кому ты это говоришь, Тир, мы-то всё видели. Вроде как вместе всё время!

— Я просто восхищаюсь, что ты пристал?

— Подходим, глядите в оба! — прервал перепалку друзей Самэль.

Около фермы семьи Пиц к компании подбежал седой мужчина и попросил зайти в дом.

— О, каких парней ко мне направили! Давайте, проходите, меня зовут Оргу. Я глава этой семьи. Когда медведь напал, меня с детьми дома не было. Жену порвал, проклятый! — чуть ли не плача, поведал мужчина.

— Мы постараемся тебе его голову принести, — хмыкнул Самэль.

— Сами-то будьте осторожны, он очень агрессивный! Вы засаду просто так не устроите, он почует вас. Посидите до вечера, он днём тут не шатается.

— Нет, дед, мы торопимся. Сейчас быстро завалим зверя и дальше пойдём, — расхрабрился Тир.

— Ну, удачи вам, молодцы! В лесок зайдите и чуть вглубь… Там, на поляне, сейчас эта туша греется.

Когда они вышли из дома, солнце стало сильно слепить глаза.

— Так, ну что, готовьтесь!

— К смерти не приготовишься…

— Ага, ты, Рамол, как всегда, позитивен, — буркнул Тир.

Через десять минут друзья подошли к лесу.

— Ну, что будем делать, ждать или… — предложил Самэль.

— Ну, так прямо в лоб и пойдём. Вы отвлекайте, а я постараюсь из него ежа сделать, — высказался Рамол.

— А чего это медведь так расслабился, лежит близ ферм и страха не ведает? — спросил Тир.

— Ленивый медведь — мёртвый медведь! Зачем ему далеко отходить, тут и мясо в деревне, и река! Правда, чуть дальше от города, но город-то ему и не нужен! Впереди фермы, сзади лес — одно удовольствие!

— Вот… уже полянка виднеется, — прошептал Тир.

Леса в этой части земель почти не было, только небольшие участки. Как раз в таком участке в пару километров и завелись косолапые. Высокая трава оказалась местами утоптана, и были видны лучи света, проникающие меж деревьев с густыми кронами.

— Хорошее место для лёжки выбрал, гад, я сам бы тут лёг отдохнуть!

— Только чего-то медведя не видно. Пойду на следы гляну, — сообщил Рамол.

У самой медвежьей лёжки Рамол увидел небольшие капли крови, уходящие ещё дальше.

— Парни, тут кровь, видимо, зверя уже настигли охотники! Монет не получим, — огорчился Рамол.

— Пошли по следам, хоть узнаем, кто его убил. Поговорим с ними…

• «
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• 6
• 7
• 8
• 9
• »