Рарас. Чёрная шерсть - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 7

Глава 7

На востоке от гор Сус`ан продвигался отряд из города Мироток. Он состоял из десяти орков с башенными металлическими щитами почти во весь рост и трезубыми копьями; девяти лучников; трёх магов и Очистителя.

— Господин Морий, вы чувствуете кого-нибудь из низших? — спросил один маг.

— Армия идёт в сторону орочьих земель Трангнад. Чувствую много крови, великанов и людей. Они идут, не останавливаясь — видимо, захват земель их пока не интересует, — ответил Морий.

— Господин, какова наша задача?

— Так как нас официально не предупредила о войне ни одна из стран, сначала мы защитим свои земли, а после будем идти следом, не нападая… Тихо, я чувствую отстающих. Их трое. Если поторопимся, то через час очистим землю от нескольких тварей. Армия, скорее всего, проходит Аранис, далее — деревня Шельгир и орочий город Ам.

— Господин, великаны ведь должны хорошо проредить армию врага?

— На них надвигается больше ста тысяч различных монстров, у первого города нет шансов, а насчёт «проредить» — они убьют лишь несколько десятков. Великаны и орки не готовы к стремительному нападению.

— Господин, а как же армии рас? Они должны защищать свою землю. Даже такая орда не даёт возможности завоевать все земли.

— Если они так быстро рвутся со своих земель, значит, верят в победу.

— Господин, как вы думаете, у армии монстров есть военачальники и король?

— Я уверен в этом. Слушайте, у нас новая задача. Мы должны узнать, в чём их сила, и описать каждый вид этих грязных существ.

— Господин, с вами связался Высший?

— Тебе это незачем знать! После моего ухода в мир духов тебе откроется многое, о чём ранее и думать не мог.

Чуть менее часа маг сохранял молчание и наконец вновь обратился:

— Господин, могу я узнать, сколько живёт ваша раса?

— Мне сто шестьдесят, и тебе придётся чуть больше сорока лет ждать, пока я умру естественной смертью. Возможно, наши главы увидят в тебе предводителя и поставят управлять отрядом.

— Господин, прошу прощения за такой вопрос, я понял свою ошибку… А-а-а! — прокричал маг.

— А ведь это сделал даже не я, — Морий надкусил ладонь и положил её на голову собеседника. Начертив знак, прошептал: — Чистые мысли! Тьма, рассейся!

— Ах-х, благодарю, господин, они рядом!

Метрах в пятидесяти появилась гангрена, бегущая мимо, а позади — два упыря.

— Господин, можно?

— Очисти землю! Лучники, стрелы готовь!

Маг взял два факела на длинных древках, воткнул в землю и зажёг их небольшим артефактом. Твари, завидев огонь, решили вернуться и затушить источник света. Два других волшебника повторили это действие, а после втроём собрали огонь с факелов и забросали им приближающихся тёмных тварей. По одному из упырей попал огонь, и он, шипя, закрутился на земле, пытаясь затушить горящую шкуру. Пока цель находилась на месте, её накрыл купол огня и полностью испепелил. Гангрена отбежала на дальнее расстояние, а второй упырь набросился, прыгая и уворачиваясь из стороны в сторону.

— Лучники, залп по ближнему врагу! — скомандовал Морий.

Каждый из девяти лучников запалил стрелы и ударил по упырю.

— Слишком шустрый… ладно, я сам!

Очиститель вышел из-за орочьих башенных щитов и достал два топора с длинными лезвиями, растворившись в темноте. Вновь он появился лишь над головой тёмной твари, быстро отделив её от тела перекрёстными ударами. Длинноногий паразит именно в этот момент выстрелил кислотной жидкостью в лидера отряда чистоземцев. Морий с лёгкостью увернулся и приказал магам окружить врага. Небольшие огненные шары полетели в сторону твари, упав по кругу и не давая монстру выбраться. Над кругом и тёмной тварью вновь появился Морий, дотрагиваясь окровавленными руками до её спины:

— Чистые мысли! Тьма, рассейся!

Гангрена продолжала сопротивляться.

— Истинный свет, подчини существо!

Энергия бело-жёлтого цвета потекла от плеч к пальцам и влилась в гангрену. Капля за каплей, луч за лучом сила сочилась, заставляя тварь корчиться от боли. Наконец монстр упал на землю, полностью обессилев.

— Убрать огонь! — скомандовал Морий.

Маги протянули руки в сторону огненного круга, и всё пламя закрутилось в небольшое торнадо и, вытягиваясь в спираль, скопилось в руках. После энергия огня поменяла цвета, став разной у каждого волшебника, и влилась обратно в своих хозяев. Весь отряд потихоньку подошёл к лидеру, который тем временем спрыгнул с твари и стал её осматривать.

— Господин, у вас есть план? — спросил маг.

— Да, и он воплощается в жизнь. Через полминуты оно встанет, и мы будем связаны глазами и разумом.

— Господин, вы отправите её на разведку?

Гангрена дёрнулась и резким движением поднялась в полный рост.

— Мы десятилетиями изучали разных тварей, и тут появляется неизвестный ранее вид. Не была бы эта тварь столь отвратительной, я бы её оседлал. Хотя для устрашения путников это будет великолепно. Кто знает, что за форма на нём? Тёмный человек в одежде красного цвета, а лицо закрыто обмотками, — вслух стал размышлять Морий.

— Господин, так выглядят наёмники, они зовутся «Красные пески», — вспомнил один орк.

— Хорошо, теперь проверим, что оно умеет.

Создание открыло пасть и сильно плюнуло на большое расстояние. Затем опустило туловище на землю, сгибая конечности, и резким движением подпрыгнуло с места на несколько метров вверх.

— Теперь открой пасть, хм-м… оно ещё ментально сопротивляется! Но это ненадолго. Я решил: эта тварь будет идти перед нами и предупреждать о том, что я не смогу почувствовать!

— Господин, а можно узнать, что вы сейчас ощущаете? — поинтересовался маг.

— Я, как вы все знаете, из расы ангал! Это — высшая ступень эволюции! А те, кого мы убили, низшая! Так вот, я чувствую кровь на большом расстоянии, если её источает такое существо. Могу чувствовать кровь, только вышедшую из ран. Если есть раненые или убитые, я знаю, где они.

— Господин, прошу прощения, а на каком расстоянии это возможно?

— Около трёх дней пути. Поэтому мы — одни из лучших поисковиков.

— Господин, мне очень интересно о вас узнать, но также и страшно всё это спрашивать, ведь по Миротоку ходят слухи, что вы — настоящий монстр!

— Видимо, ты не сильно-то и боишься. Ладно. Очень не люблю брать новые команды и каждый раз рассказывать одно и то же. Вам ничего не угрожает. Я зол, когда голоден! Моя раса перешла на кровь животных восемьсот лет назад, только вот если хоть раз попробовать кровь рараса… Я стал зависим, как эти грязные твари! В детстве меня выкупили у приёмной семьи и дали кровь человека, а не скота. Тогда-то я и сошёл с ума от вкуса человеческой крови, убив тех, кто меня купил.

Ангал тихо зарычал, вспомнив прошлое, но сразу успокоился.

— Нам пора идти, город Аранис скоро падёт! — заключил Морий.

***

В то же время все правители больших стран начали переговоры из-за мировой угрозы. Каждый из правителей расположился в зале перед личным артефактом под названием «Зеркало». В каждом из них, стали появляться изображения других королей, доверенных слуг и нейтрального ведущего, говорящего голосом разума.

— Сегодня в этом зале мы обсуждаем военные действия, начатые неизвестным врагом! По последним донесениям нам стало известно, что армия численностью в сто тысяч враждебно настроенных чудовищ направляется в Хиссарак. Господин Химсадаль, вам — первое слово, — передал ведущий правителю расы хисс.

— Приветствую Совет Тринадцати стран! — сделал кивок Химсадаль.

— Прошу добавить ещё двух представителей от… — в разговор встрял один из новоустановленного зеркала гном.

— Господин гном, прошу не перебивать! — Химсадаль гневно повёл глазами. — Вступление новых членов в совет не является срочным! Сейчас есть более важные дела!

Гном, кивнув, виновато произнёс:

— Продолжайте.

— Благодарю! Итак, я узнал, кто может быть во главе этой армии, — не затягивая, начал хисс.

По залу пронеслись негромкие шепотки.

— Вы задаётесь вопросом, откуда мне это известно, и я расскажу о том, что нашли в исторических архивах редкие из старожил, что были на моей стороне. Больше двухсот лет назад в одном из наших городов жил молодой парень. Он хотел изучить все возможности расы хисс. Король Хиссарака, Демеудхас, что правил до меня и был моим дедом, запрещал всем, кроме приближенных, изучать нашу расовую силу. Но этот парень не был послушным и искал всё, что может ему помочь. Тогда его родители решили посоветоваться с одним из старцев. К парню пришли домой и забрали его, отослав в Жёлтую башню, к архимагу Верару. Этого хисса заперли в комнате с правильными книгами, и каждый день приходил маг, пытаясь стереть его желание познавать силу. Вот только разум парня оказался очень силён! Он мог и без знаний контролировать мысли и карать врагов. И как-то раз у его комнаты оказался сын архимага. Оказалось, что его мозг не готов к такому натиску! Дверь была открыта, а хисс сбежал с важными свитками и книгами, содержащими знания об управлении разумом. Несколько месяцев отряды короля искали его вместе с наёмниками мага. Всё было напрасно: отряды хисс и мага были атакованы тварями леса. Все думали, что и парня уже разорвали, только останков, сколько бы ни искали — не нашли. Я почти уверен, что это тот самый, но уже не просто целеустремлённый парень, а сильнейший разумом хисс на планете.

— Химсадаль, что вы можете сделать с этой армией? Её ведёт сильный противник! — забеспокоился Урта ак Ша — представитель, выбранный правящими семьями страны жёлтых орков, чьи главы сидели немного позади, находясь в тени. Так же расположились и главы семей северных орков. Один орк, кому была выказана честь говорить от лица всей страны, находился перед артефактом, а главы следили за ним и слушали разговор.

В зал вбежал советник и зашептал представителю западного Ариафа:

— Господин Гарон, армия проходит через Аранис. Много людей и великанов погибло.

— Уважаемые правители Тринадцати земель, по последним сведениям, армия монстров уже вошла в Аранис! — громко воскликнул представитель Ариафа.

— Прошлый король Хиссарака не обучал воинов силе, а я пришёл не так давно. Наша страна не готова противостоять им. Надеюсь на вашу помощь в сдерживании этой дряни, — ответил Химсадаль.

— Мы можем собрать армию Светлоземья в Усте, — заявил король северных людей, Аймар.

— Подождите! Это что?! Мы с великанами останемся на растерзание или как живой щит перед вашим войском? — возмутился Урта.

— Расстояния велики, Урта ак Ша, воины такой переход не вытерпят, — возразил Аймар.

— А что если их не атаковать вплоть до Усты, а собраться всем в одном месте? — предложила Даткаратра, правительница детрай.

— Это невозможно! Мы не можем ждать, пока орков будут убивать! А вы, детраи и альтраи, готовы заключить между собой мир до окончания «всеобщей войны»!? — грозно спросил Урта ак Ша.

— Мы, альтраи, готовы забыть про общие размолвки и временно заключить перемирие, — заявил Край.

— Детраи согласны! — ответила Даткаратра.

— Теперь вопрос ко всем северным королевствам: вы выступите в рядах общей армии? — спросил Урмий.

— Ангалраг не находится на их пути! Мы не вступим в войну, — уклонился Терай.

— После хисс они нападут на остальных! — не сдержался представитель страны Трангнад, Урта ак Ша.

— Это наше последнее слово!

— Орки Урданаага придут на помощь. Мы очистим земли от лишней тьмы, — поддержал Аркат ма Дар.

— Снежные эльфы берут неделю на обдумывание… — осторожно ответил Стакнарарин.

— Если пошёл разговор о хорошей драке, то кадр'иры ударят сзади! — загорелся возможностью показать силу расы Ат'шас.

— Лесные эльфы юга тоже возьмут неделю… — ответил король Лаваина, Эндралирахаин.

— Эльфы востока начнут собирать армию и вскоре отправят её к Усте… — подал голос король Алогатара Анкланараин.

— Орки Трангнада и великаны, возьмите неделю на обдумывание и предупредите свои города и деревни, чтобы не атаковали раньше времени! — попросил Макшам, правитель темноземцев.

— Это будет нелегко. С каждым городом не договоришься, — ответил Урта.

— Кто не послушает — сами будут виноваты! — проговорил Химсадаль.

— Вам легко говорить, до земель хисс монстры не дойдут!

— Ариаф соглашается на проход армии тварей сквозь свои земли, постараемся не атаковать. Великанам это не понравится, но я постараюсь всё объяснить.

— Макшам, что вы скажете?

— Я объединю свою армию с армией кадр'ир, мы ударим сзади. Их нужно обязательно разбить! Это нужно всем, а не только нам! — воскликнул Макшам.

— Напоследок слово даётся гномским городам! У нас в зале находятся уважаемые гномы из Индабаха и Дургина.

— Приветствую Совет Тринадцати стран! Я — Зарг, наш король не любит общаться, поэтому не сидит на этом месте. Правители двух других городов тоже отправили вместо себя советника. Мы же выдвигаемся вместе с армией Имриля, на этом — всё! Передаю слово следующему участнику собрания.

— Я скажу более коротко: правителям Дарданаг и Дарганад переход через все земли не кажется правильным решением. Мы сплавимся по воде, и наша армия встанет на страже Хиссарака.

— Тогда возьмите с собой больше огня! Этих тёмных тварей нужно сжигать! — решил Аймар.

Все присутствующие единогласно кивнули в знак одобрения, а некоторые и испустили боевой клич, поднимая руки вверх. Ведущий поднял вверх открытую ладонь, призывая к вниманию:

— Хорошо, совет окончен! Мы пришли к мнению, что тварей нужно обязательно остановить, сбор армий согласных королевств состоится возле города Уста!

***

Отряд искателей во главе с Морием провёл уже четверо суток в выжженной степи. Ещё издалека они учуяли неладное. Ранее лежавшие без движения великаны и люди, охранявшие город и жившие в нём, начали подниматься с тихим стоном. Армия тварей давно тут прошла, но никто не ожидал, что мёртвые восстанут!

— Вы тоже видите мертвечину, что встаёт, поднимает оружие и шагает к нам? — спросил Морий.

— Да, господин, но возможно ли это? — ответил вопросом на вопрос маг.

— Эти тела контролируются уже другим разумом. Столько силы в одном существе и не в старейшем архимаге — почти невозможно.

— Господин, что мы будем делать?

— Их слишком много, а лежачие трупы ещё есть, — это хорошее прикрытие для основных сил! Можно помочь и сжечь невставших.

— Господин, нам исполнить ваше желание?

— Погоди немного, слишком опасно! Один мёртвый великан сильно испортит нам жизнь, а тут их в достатке. Подождём, пока первая партия отойдёт подальше.

— Господин, могу я предложить использование этой твари в качестве отвлечения?

— Да, я думал об этом, но всё же это — ценный козырь… Хотя… пусть бежит, увидим её предельные возможности.

Гангрена ринулась в обход города и привлекла внимание живых трупов на себя. В ответ послышался жуткий вой сотни рарас. Паразит на теле человека выстрелил в великана кислотой, и у того разъело ногу. Гигант упал наземь и, вырвав дерево с корнем, со злостью бросил его в гангрену. Но та ловко увернулась и ринулась прочь от города.

— Хорошо, что эта кислота разъедает кость только, когда тварь на нашей стороне. Как отойдут подальше — сжигайте тела! Сожгите всё, что напоминает останки! Всего четыре дня прошло, а плоть почти вся съедена… похоже, армия ими и питалась.

Маги выставили свои факелы на длинных древках, поджигая сначала их, а потом длинными, тонкими струйками огня — каждое тело в городе. На это ушло более часа.

— Гангрена увела мертвяков достаточно далеко. Попробую скрыться в тень, управляя тварью. Это было быстро; они почти сразу сменили цель и пошли по своему пути. Одноногий великан отстал, попробую его добить.

— Господин, вы хорошо ей управляете! — похвалил маг.

— Она исполняет всё, что я хочу.

— Господин, а тёмные твари уже достигли Шельгира?

— Половина селения жива… это получается, если на них не нападать, то и они не станут?

— Мертвяки! — встрепенулся маг.

— Да, ты правильно мыслишь. Они добивают тех, кто не нападал.

— Господин, вы можете также очистить разум мёртвым? — заинтересовался один из орков.

— Такой неправедный поступок наказывается нашим высшим повелителем! Это сама тьма, последняя ступень. Даже за использование гангрены можно почувствовать всю боль света и огня! Я — единственный из Очистителей, кому это разрешено! — сверкнул глазами Морий.

— Господин, как же мы будем догонять армию, если их спины прикрыты костями и рваной плотью?

— Вы вернётесь, а я стану наездником твари и отправлюсь в обход. Идите обратно к горам. После — до наших границ, а там — в Мироток!

— Да, господин, но как же мы без вас? — вопросил маг.

— Вас встретит другой отряд на ваерах. Ты будешь за главного, пока меня нет.

— Господин, благодарю за доверие.

— Доверять тебе можно будет, если ты доведёшь отряд без потерь! — После этих слов Морий вскинул руку вверх.

— Свет в глазах наших врагов! — заорали воины.

— Огонь на их телах! — ответил Морий.

Морий подошёл к гангрене, и та опустилась к земле, словно дрессированная лошадь. Он сел на существо, пригибаясь и хватаясь за оставшуюся одежду на теле человека. Ангал решил разрезать людскую кожу, после чего она пала с тела твари на землю. Костей там не оказалось, ибо они используются гангреной. Из её спины вылезли четыре костяшки, соединяясь. Морий взялся за них, словно за поводья, и резко потянул на себя. Монстр дёрнулся с огромной скоростью и пропал из поля зрения вместе с наездником.

***

Неожиданно наступил вечер. В дверь осторожно постучали. Это был Кастил:

— Пора. Верар готов вас принять.

— Пойдём, — согласился Самэль.

— Заходите сюда, эта платформа поднимет нас на нужный этаж. Хочу предупредить: не реагируйте слишком резко на слова архимага, он не любит эмоции и редко их показывает сам.

— Мне понравился ваш бой! — восторженно отозвалась Рамула.

— А мне — нет, он не закончен!

— Можно спросить, что это за цветок на вашей спине?

— Даже мой друг не знает, так зачем мне вам это рассказывать? Вот наш уровень, разговаривайте с архимагистром Вераром с уважением. Он — великий человек! — вдохновенно ответил Кастил.

— Понятно, — Самэль понял, что тут лучше быть осторожным с вопросами.

— Доброго вечера, архимагистр, я привёл их. Могу я быть свободен?

— Ступай, Кастил. А вы садитесь, у нас с вами будет интересный разговор. Ну, и не будем терять время. Самэль — ты чистокровный аттр вида вурс. Хотя магия, наложенная на тебя, ослабевает. Теперь я слушаю твои вопросы, — начал беседу Верар.

— То есть как аттр? Я почти ничего не знаю о них!

— Три сотни лет назад твою расу поразила болезнь; они исчезли с Центральных земель из-за того, что перестали быть цивилизованными. Каждый аттр, превращаясь в свой вид зверя, уже не мог вернуться в полуоборот. Это когда… давайте на примере: прямоходящий аттр вида лисоволков ходил по городам, торговал, работал. А когда ему сильно хотелось спать — он засыпал… Но, проснувшись, становился диким зверем, рвавшим на куски каждого встречного! Мир не понимал, что случилось с целой расой, и обозлился на всех её представителей за смерть родных и близких.

— Мой народ полностью перебит?

— Нет, они бегают, охотятся на своих территориях, как животные… Их, конечно же, стало меньше после зачистки Центральных земель.

— Их возможно исцелить?

— Поэтому я тебя и привёл к Жёлтой скале. Те библиотекари шли от меня, и подсказка в виде выпавшего листа — идея друга моего сына. Он вас и привёл сюда.

— Невозможно продумать всё, мы могли погибнуть в любой момент!

— Но вы здесь и живы, причём все знания о мире находятся в Метекаре! На юг, в Лаваин вы бы не пошли — мой старый знакомый в хорошем месте построил башню. Он не любит гостей, а эльфы в том — хорошие помощники!

— А что это за место в лесу и некие представители?

— Это старые сведенья: два пожилых аттра жили возле реки Авес, это на западе, недалеко от территории орков. Шесть лет назад женщина из этой пары умерла, а мужчину, оставшегося в одиночестве, добили орки. Страну винить не стоит, тут замешаны богачи! Аттры — редкий товар. В сам Аттракаст идти неразумно, а большинство аттров просто боится. Если охотники за редкостями пойдут по суше, то их там остановят эльфы, а по воде — сложно, по некоторым причинам.

— А откуда вы знаете моё имя? — спросил Самэль.

— Мой лучший друг, озёрный змей, видел вас и ваше прошлое. Он видел, как твоя родная мать нашла в лесу женщину и передала тебя в её руки. Он видел, как человеческие родители дали тебе новое имя. Также он видел прошлое твоих друзей, но у них нет ничего необычного.

— Трудно в это поверить.

— Тем не менее ты веришь. Я дам тебе семена улучшенного мной растения, вы подниметесь на вершину самой высокой горы на землях Аттракаст и развеете, словно прах, эти будущие ростки. Когда они вырастут, то дадут ещё больше семян, и вот на третий раз вместо семян откроются цветы с целебными свойствами. Поднятая ветром пыльца разнесётся по всей земле. Вдыхая её, ранее поистине дикие звери со временем будут обретать полуоборот и чистый разум.

— Сколько времени займёт исцеление?

— Это зависит от возможности к регенерации и памяти предков. От недели до двух месяцев в среднем.

— Тогда прошу объяснить, как моя мать могла существовать в полуобороте всего чуть более двадцати лет назад?

— Такие растения, семена которых я даю, существуют и в мире, только со слабыми возможностями. Твоя мать держалась на них до того, как отдать тебя. Ты — третье поколение аттров, которое, скорее всего, не заболеет. Если спросишь, откуда появилась эта болезнь, то я отвечу так. Лидер армии, надвигающейся на Хиссарак, создал это, но до конца не проработал, что сыграло нам на руку. Это представитель расы хисс, его расовые возможности были ограничены, и он убежал на юг из моей башни. Слишком гениален, только вот не во всём, как мы видим. Есть ещё вопросы?

— С какой целью он это сделал?

— Хотел ослабить одну из сильнейших рас, и у него это получилось. Что-то ещё?

— Вы берёте учеников?

— Рамула может остаться, в последнее время мне скучно продлевать свою жизнь. После её обучения я всё здесь оставлю на детей, благо они достаточно опытны и умны. Некоторым уже за сотню лет, а также есть множество внуков старше тридцати. Деду пора на покой.

— Благодарю вас, господин, — Рамула вежливо поклонилась.

— На этом всё? Завтра ещё отдохните, а потом кто-нибудь из старших сыновей откроет вам портал к границе земель. Ах, и как я мог забыть…

У архимагистра по пальцам начала перетекать магия светло-голубой струйкой, а после она вся собралась в шар на конце указательного пальца. Маг подошёл к Самэлю и коснулся шаром его груди. Силой заклинания в нём началась буря, облака потемнели, зародилась гроза, стали слышны удары грома. Из запястья старика потекла энергия более тёмного цвета и медленно влилась в шар. После чего там посветлело, и показалось солнце.

— Что вы сделали? — удивился Самэль.

— Если ты про шар, то это — просто представление! А вообще, я снял с тебя блок твоих предков. Они поставили его, чтобы ты не пугал приёмных родителей и горожан. Это магия изменения внешности и она со временем пропадёт. Ты после множеств превращений будешь легче переходить в образ вурсы и лучше себя контролировать. Ты — чистокровный аттр, и я буду рад увидеть эту расу вновь сильной. А теперь уходите!

— Спасибо вам!

Спускаясь по платформе вниз, ребята молчали, и только после того, как они сошли на твёрдую землю, Тир спросил:

— Друг, как ты?

— Друзья, я очень рад всё это узнать, — ответил Самэль.

— О ужас, у тебя хвост появился! — выпучила глаза Рамула.

— Что?!

— Аха-ха-ха! — ребята хором засмеялись.

— Да, смешно… Рамула, мы тебя оставляем — ты должна учиться. Но мы ждём тебя в нашей компании снова, — заявил Самэль.

— Спасибо, Самэль. Давайте проведём завтрашний день вместе и повеселимся.

— Смотри, сестричка: напьёшься — маг тебя выгонит или… — пошутил Рамол.

— Это можно устроить — я насчёт совместного дня… А как долго проходит обучение? — поинтересовался Тир.

— Я читала в книге мага второго круга, что он проходил обучение до своего уровня шесть лет, — ответила Рамула.

— Видимо, мы тебя не дождёмся… Пока научишься, уже попадём в мир духов…

— Раз Самэль — чистокровный аттр, то они живут около трёхсот лет! Орки и люди — примерно по восемьдесят-сто. Значит, успеем увидеться!

— Я закончу свою жизнь с вами, друзья! Не смогу жить, зная, что вас нет, — высказался Самэль.

Рамол положил руку ему на плечо:

— Давай пока не будем о таком! Придёт время — простимся!

— Мы что-нибудь придумаем! — успокоила Рамула.

***

После трёх дней пути Морий попридержал своего «коня», полностью его остановив:

— Наконец-то получилось их догнать! Насколько же быстра эта тварь, и всего пару трупов сожрала за все время! Их, наверно, уже подняли. Впереди город Ам-Тран, а сзади — две смотровые башни, пока не разрушенные. Трупы зачистят эти земли от живых, слишком большая сила надвигается. Стоит ли опередить их и рассказать оркам о мертвецах?

Ужасный гул в голове свалил ангала с гангрены. Голос повелевал только следить и не делать ничего без его приказов. Шум как резко начался, так и прекратился, и Морий забрался на свою «лошадь» вновь.

— С чего нам будут доверять другие расы, раз мы не стремимся налаживать связи с ними? Десятки лет я служил своему повелителю, но началась война, и я хочу помочь своей расе. Пусть лидер тёмных тварей идёт на Хиссарак, но Ангалраг тоже в опасности. Даже если я потеряю силу света, я должен рассказать миру, что происходит. Беги, тварь, к Ам-Трану! Мы должны успеть; если они не будут обращать внимания на врагов — не выживут!

Через два дня Морий приблизился к воротам Ам-Трана.

— Стой, что это за тварь под тобой, ангал? — прохрипел стражник.

— Я приручил её, она помогает мне в битве с упырями. Народ Ам-Трана, у меня есть важная новость про армию тёмных тварей! — стараясь быть убедительным, сказал Морий.

— Слезай с неё и подходи к воротам, чистоземец!

Морий послушно слез с гангрены и мысленно приказал ей отбежать подальше.

— Куда это тварь побежала? — спросил страж.

— Я не хочу, чтобы вы её убили по ошибке!

— Ты защищаешь этих уродцев? — сморщился стражник.

— Она — хороший помощник в нашем деле! — с нажимом ответил Морий.

— Заходи… Эй вы, четверо! Проведите незнакомца в главный дом!

Через пару минут перед ангалом открылась дверь, и его взору предстал толстый орк за длинным столом. Глава правящей семьи поднялся, дабы поприветствовать незнакомца.

— Ангал, да ещё и с чистых земель, к тому же не рядовой воин, а Очиститель… Я знаю, кто ты, и что подобные тебе рыщут на границах, зачастую переходя их. Так скажи, что тебя привело к нам в Ам-Тран?

— Война! Мой повелитель запретил говорить, но я скажу. Вы знаете, что на вас идёт армия тварей, с которыми вы, возможно, и знаете, как справиться. Только я пришёл из-за их спин, а теперь за ними идут и живые мертвецы!

— Значит, ты хочешь сказать, что убитые твари живут и… — начал правитель.

— Ими управляют! Если первая волна не нанесёт удар, то мёртвые вычистят всё!

— Это похоже на бред, к нам не приходили сведения, рассказывающие об этом!

— Я с отрядом следил за вражескими тылами! Поверьте, вам лучше отойти в сторону, ибо бессмысленно сражаться, если на вас идут мёртвые люди и… великаны! Они остановятся, только если их разрубить на части или сжечь дотла!

— Почему весь мир должен верить вам? Стране, которая ни с кем не в ладах?

— Меня, видимо, изгонят, если не убьют за то, что помогаю вам. А вот вы умрёте, ослушавшись совета.

— Ещё чего! Я должен верить ангалу-изгою?!

— Главное, я прошу: примите решение и расскажите остальным расам, ведь вражья орда всего в двух днях пути!

— Мы сами решим, что делать, не слушая чистоземцев!

— Но я же вам объяснил, доверьтесь…

— Вали, страхолюдина, пока не пристрелили! — С этими словами изо рта орка брызнула слюна.

Морий, выйдя за стены, подозвал к себе гангрену и, оседлав её, поспешил на возвышенность, дабы увидеть историческое событие, когда западных орков перебьют.

— После захвата врагом этого города я направлюсь в Руд-Тран, а если и там меня не послушают — в Янор! Люди должны быть рассудительней и не рубить с плеча только потому, что я в форме своей второй родины. Я заметил, что над армией врага никогда не светит солнце, постоянно лишь тучи и туман. Тучи — предвестники смерти, да осветит землю пламя солнца! Как получилось так долго скрывать армию, хотя даже мы не могли пробраться сквозь тёмный лес? А эта группа рарас, гонимая местью, прошла и увидела многое! Невероятно.

За такими раздумьями прошло время, которое давалось для отступления орков из города Ам-Тран.

Орки начали метать камни и стрелять огненными стрелами по идущей орде. Как только первые снаряды достигли цели, по земле потекли три чёрные, как ночь, тени, а летающие вурдалаки поднялись рывком в небо и пикировали на орков в городе. Тени, дойдя до цели, преображались в антропоморфных существ. Они ударами острых конечностей убивали орков, возвращаясь в первоначальную форму.

«Отсюда почти не видно, как выглядят эти существа. Если бы я был лидером отряда Союза, мог бы давать им имена — наши имена тварей мир не принимает. Имя «гангрена» вполне подходит этой… после того, как я сбросил останки человека, она перестала так мерзко выглядеть... Хотя нет, она неприятна моему глазу. Я — воин огня и света, с какого момента мне такие твари… так ведь она изменилась! Вон, бегают по городу твари! Они по-прежнему дети тьмы и также отвратны для меня. Господин мой, поговори со мной, не сошёл ли я с пути, намеченного тобой?»

Очиститель стал видеть лишь белый свет и через мгновение услышал голос:

«Ты поступаешь так, как велит твой разум, но, если предашь своих братьев, именно они придут за тобой. Разрешаю тебе поведать всему миру о большой беде. Но после этого не смей ослушаться моего голоса!»

— Благодарю, господин! Я верен вам!

Армия начала заполнять город. Первыми шли вурдалаки и упыри.

— Вот как, им даже ворота не нужно ломать, они вполне хорошо передвигаются по вертикальной поверхности. Как же хочется увидеть их лидера или хотя бы военачальников! С другой стороны, подвергать себя опасности не стоит. Я всего один, это создание — не в счёт. Крики, мольбы, призывы о помощи, а во всем виноват один хряк! Но о чём это я, как можно поверить неизвестному ангалу? Я восстановил силы, теперь можно очистить ещё одно существо, оно будет следить за армией, а я отправлюсь дальше. Хорошо бы поймать вурдалака с крыльями — их разум должен иметь больше возможностей. Только как это сделать?

Морий верхом на гангрене оббежал орду по кругу и заметил, как два вурдалака не могут поделить тушу изуродованного зверя. Последовал выстрел кислотной слюной, и полтела одной твари как и не существовало. После резкой остановки он оттолкнулся от спины существа и влетел прямо во вторую тварь. Очиститель коснулся её ладонями и прошептал: «Истинный свет! Тьма, рассейся!» Вурдалак на секунду обмяк и резким движением сбил Мория.

— Ты ведь не хочешь подчиниться кровью, а? Ты ослаб, а низшая ветвь подчиняется старшей. Я никогда вас не подчинял, но попробую, как бабка учила!

Чистоземец прокусил руку и мгновенно, приближаясь к твари, коснулся её окровавленными пальцами, рисуя магический знак. После касания она не смогла двигаться, а когда символ был дорисован, Морий взрезал кожу вурдалака и накапал в неё своей крови.

— Дольше и в бою неэффективно, но тварь теперь полностью подчинена. Столько лет живу, а подчинять этим способом не пробовал. Таких, как он, мы десятками сжигали, это очень удобно, ведь тело покрыто редкой шерстью. На крайний случай можно сбежать с его помощью. Попробую подлететь… Давай, тварь, хватай меня лапами под руки.

Вурдалак послушно взлетел над землёй и подхватил чистоземца.

— Поднимись выше, ещё выше, ещё… С первого раза и сразу над деревьями… Город прошли, а вдали уже топает великан! Нужно срочно отходить.

Существо опустило Мория на гангрену, и они поторопились уйти от приближающейся опасности.

— Надо подумать, на ком бы отправиться дальше. Лететь — приятней, чем скакать, но заметнее. Хотя гангрена довольно быстра… Всё-таки, пусть будет пешая прогулка, иначе можно и заиграться с этими тварями.

Морий ещё раз со стороны посмотрел на орду и отправился к следующему городу орков.

— Вурдалак находится на достаточном расстоянии, чтобы его не заметили, так пусть следит. Надо будет останавливаться и смотреть его глазами, а не просто принимать мысли… Ладно, с ним я закончил, а теперь, если будем держать такую скорость, то за четыре дня я доберусь до места. Если твари это легко даётся, то я устаю… Скорее всего, орки города Руд меня тоже не послушают…

***

— Послушай меня, Изсарим, мне не хватит трупов для завоевания земель, если твоя армия не станет нападать на мирные города!

— Ты-ы сам попросил объединить силы, мне нужен только Хиссарак. Я — единственный достойный правитель, мне нужна месть за ссылку и каждодневные магические пытки. Старейшины умрут мучительной смертью — так же, как и тот маг.

— Я понимаю твои желания и хочу помочь, но я лишь прошу пойти мне навстречу! Остальные расы не дадут тебе править, если их оставить в живых! Помоги мне, и мы достигнем наших главных целей.

— Ты своё дело знаешь, Агарис! — согласился Изсарим.

— К твоим услугам.

— Мой план таков…

Через некоторое время

— Господи-ин, перед приходо-ом вашей армии некий чистоземец расы анга-ал предупреди-и-ил орков, только ему не поверили. Он забра-ал двух твоих слуг и испо-ользует их по-своему усмотре-ению. Этот ангал направился на северо-восток, возмо-ожно, он пытается расспространи-ить знания о на-ас.

— Отправь дивур в погоню, нельзя допустить, чтобы расовый союз узнал больше, чем нам бы этого хотелось! — спокойно ответил Изсарим.

— Во главе с Хорданом?

— Действуй.

Вскоре в погоню за Морием отправились шесть дивур на гангренах.

***

— Я была рада пройти с вами хотя бы немного! Милый братец, Самэль, Тир и ты, «младший брат», спасибо вам за то, что довели до башни. Ждите меня, я стану сильнее и вернусь! — Рамула была готова расплакаться.

— Учись всему, сестра! Да… не спи со стариком за знания… если только это не горящий камень с тёмного неба… Постарайся тут, — напутствовал Рамол.

— Ты — кусок урода, Рамол, я тебе это ещё припомню! Вернусь с обучения, попорчу твою мордашку! — сначала серьёзно, а затем уже мягче ответила девушка.

— Хорошо, любимая сестра, жду.

— Мне нечего добавить… я рад за тебя, — улыбнулся Самэль.

— И я рада, что ты узнал часть своей истории. Не скоро, но мы увидимся, — Рамула чуть улыбнулась в ответ.

Ребята обнялись, а зверёк, запрыгнув на девушку, погладил её по лицу.

— Всё… всё, хватит этой мерзости! — воскликнул Рамол.

— Ха, согласна, ждите меня! — напоследок девушка не сдержалась и проронила несколько слёз.

— До встречи, сестра, не плачь.

— Идите уже! — отмахнулась Рамула.

— Вы готовы покинуть наши земли? Я открываю портал, — послышалось со стороны.

Вскоре им открыли портал и предложили проходить. Ребята по одному переступили границу портала и увидели за ней сухую землю и песок. Открывший портал также перешёл, дабы убедиться, что опасности нет. Перед возвращением он протянул Самэлю одну вещицу.

— Можно у вас узнать, что это за артефакт? — спросил Самэль, поняв, что вещица непроста.

— Он хранит в себе туман и может его выпустить. Капни немного крови на него, сжимая в руке. Те, кто мог вас выследить глазами или по запаху — потеряют. Очень удобная вещь для скрытного боя. Только одноразовая, пока снова не запечатаешь.

— Спасибо.

— На этом и простимся, — человек ступил назад в портал, и тот закрылся за ним.

— Почему бы нас сразу на гору не отправить? Надо было спросить, да поздно!

— Ага, нам до реки недели три идти, от ящеров отбиваться! — возмутился Тир.

— Без сестры будет скучно, — вздохнул Рамол.

— Некого подкалывать стало? — съязвил Тир.

— С вами не пошутить: один сразу голову откусит, а другой — обидится.

— Ты без неё вообще молчал… не выдавал наше расположение, — заявил Самэль.

— Самэль, может, на дорогу выйдем? Всего день пути, да и безопасней будет! — предложил Тир.

— Давай! Тир, я хотел спросить, что интересного в городе под башней?

— Много орков, других рас — единицы, большой рынок с продуктами. В общем, всё обычно, только само расположение города понравилось. Меня один орк позвал в гости, так из окна его всю округу видно. А какие ворота на входе в Матавердину! Не знаю, что может их разрушить, они очень высокие и крепкие!

— Опиши доспехи стражников и оружие, — попросил Рамол.

— Доспехи как доспехи. Сверху — накидка синего цвета с белым кругом на спине. А вот оружие поинтересней — это коса!

— Как у фермеров или…? — поинтересовался Самэль.

— Как копьё формой, только древко длиннее и изогнуто к концу. У одних стражей — две короткие, у других — одна коса и квадратный щит.

— Зачем им стража? Мне кажется, это бессмысленно, когда правят маги, — задумался Рамол.

— А ты, будучи частью такой семьи, хотел бы гоняться за мелкими преступниками? — спросил Самэль.

— Всё равно, мне кажется, что преступники не захотят пакостить. Стража здесь для успокоения народа. Кроме свирепых бледных орков-мужчин тут только их семьи и немного других рас, — предположил Рамол.

— Вполне возможно, архимагистр Верар много лет живёт и имеет богатый опыт. Во всём, — Тир поднял палец вверх, показывая, что он прав.

— А тот орк, что тебя позвал в гости, был свирепым? — спросил Рамол.

— Нет, это был старый добрый дедок, он рассказывал про свои подвиги на службе у Верара. Дед его очень уважает за достойную жизнь как на службе, так и после неё. Он рассказал про два своих похода. Я поблагодарил за угощение и истории, а после ушёл.

— А как его зовут?

— Магар ес Ушкар.

— Запомнил его истории? Нам предстоит ещё долгий путь! Идти и идти, кстати, надо было лошадей купить, хотя бы двух. Ведь цены на них почти не падают! Почему хорошие мысли так поздно приходят в голову? — сокрушался Рамол.

— Загадка, — улыбнулся Самэль.

— Конечно, я всё запомнил, — продолжил Тир. — Первая — про то, как их послали узнать, что завелось в лесу, а потом — как они охотника на монстров сопровождали.

— Давай со второй! Рамол, голосуй!

— Вторая.

— Хорошо, я буду рассказывать от его лица, — согласился Тир.

История про плакальщицу

— Ну слушай, внучок. У нас в округе почти нет лесов, и охотники заходят далеко. Либо в земли Ордру, либо в Урданааг. Мы, конечно, разводим кролей на мясо, но и другое поесть не прочь. Так вот, один охотник спасся от неведомой женщины. Он рассказал, как прямо на кромку леса вышел олень. Да непростой — с рогами большущими. Брат охотника присел и уже был готов стрелу пустить, как из-под земли вылез полутруп, полудух в женском обличии и начал душераздирающе кричать. Первый охотник стоял вдалеке, и даже у него уши заложило, а перед глазами пелена пошла. Он попытался выстрелить в ту бабу, да только боялся в брата попасть. Неизвестно, что с его братом случилось, но ужасный крик он запомнил навсегда. Был такой шок, что у него, не переставая, лились слёзы. Скажу сразу, когда мы вернулись от той твари, парень ушёл, плача, да в сарае и повесился. У него никого родных не было, кроме брата…

Печальная, конечно, история. А теперь к сути. Решили мы эту тварь извести. С нами отправился охотник на монстров, хисс. Из снаряжения у него висела сумка с разными склянками, порошками и тому подобное. Из оружия — двуручный, однолезвийный узкий меч. Кинжал, на рукояти которого нанесены неизвестные символы.

Ну вот. Нас — десять орков и он. Всем выдали лошадей, и за четыре дня с остановками мы добрались до места, указанного на карте. То же поле, граничащее с лесом, и никого! Хисс слез с лошади и своей силой оглушил всех нас и, наверно, себя. Мы слышали его голос прямо в голове, будто сами про себя говорим другим голосом. Я тогда ни разу ещё не видел хисса… К чему это я? Ам, да, точно! Он попросил нас встать так, чтобы между нами было два метра. Нам хисс в самом начале приказал не вмешиваться. Дальше он сделал круг по полю с сухой травой, сея коричневый порошок на землю. Круг сомкнулся, хисс вытащил красный камень из той же сумки и поджёг порошок. Огонь медленно стал расходиться в стороны, и, когда почти сомкнулся, к нему направилась появившаяся из земли полусгнившая женщина. Недостающие части тела мерцали, как призрачная ткань. Пламя сомкнулось, и хисс переступил его, войдя в круг. Вытащил меч, а в другую руку взял порошок. Как и следовало ожидать, не успевшая выйти из круга тварь сильно разозлилась. Обернувшись на охотника, она стремительно бросилась и, судя по её пасти, сильно орала. Хисс, приблизившись на два метра, бросил порошок прямо в неё, после чего увернулся влево и снизу-вверх разрезал гнилую плоть. Рана на спине твари не затянулась, а начала призрачно переливаться. Пламя медленно подходило к центру круга, где сражались хисс и плакальщица. Она с новой силой закричала, да так, что с нас снялась на мгновение магия хисса. Сам охотник немного пошатнулся, но успел уйти от её гнилых когтей. Последовала ещё пара ударов мечом! Первым он отрезал руку, но она заменилась призрачным телом, второй удар пришёлся в плечо. Охотник бросил в неё вторую горсть порошка и сразу — ещё одну. Пламя находилось уже в полуметре от них, и хисс прыгнул на спину твари, оттолкнулся и перелетел к нам. Ему лишь пары метров не хватило. Но он прыгнул ещё и кувырком вылетел из горящей травы. Тем временем к плакальщице подобрался огонь, и она, засыпанная порошком, вспыхнула и истошно вопила до тех пор, пока совсем не сгорела. Хисс снял с нас свою глухоту, поблагодарил и выслушал восхищения в свой адрес. После такого зрелища мы спокойно возвратились домой. На этом и конец.

— Мастер своего дела, его сила очень помогла, — поддакнул Самэль.

— Да, если слышать крик плакальщицы, то не победить. Она же появляется рядом, и ты уже не успеешь убежать, а вот если дать град огненных стрел или мага позвать…

— У нас под городом живёт семья хисс, но не думаю, что они обучены контролировать свои силы… Давай сразу и вторую историю! Я бы сидел с этим дедом и слушал, пока его не закопают или не сожгут, — усмехнулся Рамол.

— Страшный у тебя юмор, — насупился Тир.

— Давай, рассказывай.

— Хорошо, вот вторая.

История про языки

— Значит, слушай. Однажды семья собирателей грибов, корешков, ягод и трав отправилась к землям Урданааг. В лесу по пути они заметили, что все деревья и кусты стоят в липкой слизи. Глава семьи, их отец, пошёл вперёд, не посмотрев наверх. Он, споткнувшись, задел свисающую лиану, да только это была не лиана, и вообще не растение. Язык обхватил мужчину и доставил прямиком в нависшую над землёй зубастую пасть. Языки — это выжидающие хищники, они передвигаются группами по десять, а иногда и по двадцать особей. Сидят на ветвях, спуская языки, так их и назвали по способу охоты…

— Мы встретили младшего сына Верара, Анара. Он набирался опыта и знаний. Сила Анара в воде, как и у Огая, только у старшего есть дождевое облако.

— А почему у его сына с именем Ган сила связана с камнями? — спросил Самэль.

— Я тоже попытался вызнать. Кровь его матери перебила отцовскую, силы погоды и воды ему не достались. Очень жаль парня, он нервничает по этому поводу и, сражаясь со своим другом, хочет самоутвердиться.

— Странный, однако… Его нельзя назвать слабым! Мы видели, как он сражался с Кастилом.

— Хватит перебивать, после порассуждаешь! Всё, молчи! — Тир подождал, пока остальные не утихли, и продолжил:

— В этот раз на задание взяли двадцать орков в тяжёлых доспехах, их заказывали в Урданааге. Мы шли на быках, выращенных в Трангнаде. Эти языки не только сидят днями на ветвях, но и вполне хорошо передвигаются. Прибыли мы к месту и оставили быков и коня Анара, не доходя до леса. Подходя ближе, мы не увидели свисающих языков, но они сами сидели на местах. Меня обхватил один из них и поднял метров на шесть над землёй. Я чувствовал, что пластины доспеха медленно мнутся, пока водяной хлыст не отрезал язык, а меня подхватил за руку и аккуратно опустил на землю. Кто-то из наших крикнул, что они кружат вокруг нас. Анар велел выходить на поляну, встать в круг и защищать его. Эти существа начали пытаться притягивать нас к себе, но Анар, будучи в некоем трансе, отбивал их языки водяными щупальцами. А после закричал: «Природа воды, множественные утопленники!» и сделал несколько пассов руками. Тут же под каждым языком начала выходить вода из земли и скапливаться на их головах. Монстры пытались выбраться, но всё было напрасно. Воздух в лёгких кончился, и они захлебнулись, пытаясь хоть кого-то забрать с собой. Чтобы их победить, требовался отряд в пятьдесят воинов, часть из которых — лучники. Наша раса недолюбливает луки, но иногда пользуется этим видом оружия. Чаще всего лучников нанимают из других рас.

— А ты не узнавал про историю семьи магов? — спросил Самэль.

— Узнал, что Верару чуть больше пятисот лет, три века назад он возвёл башню с помощью орков. У него двенадцать сыновей и две дочери, сорок внуков. А уж правнуков сколько, дед и не знает.

— Ну а что ещё делать, если тебе полтысячи лет? Наверно, всё надоело, раз он после обучения Рамулы решил умереть.

— Семеро сыновей решили обучаться магии, а остальные дети выбрали простую человеческую жизнь. Верар также принял в семью одного талантливого парня, мы его видели. Природа растений — его сила.

— Очень интересно было о них узнать, спасибо старику-орку.

— Слушай, а когда ты попытаешься обернуться? — вдруг спросил Рамол.

— Как-нибудь потом… — скривился Самэль.

— Тебе архимаг сказал, что сможешь контролировать себя после многих повторений.

— Не смейте меня бить, нам ещё идти, а я вам головы откушу случайно. И как самому это сделать, я не знаю! Есть ещё один вопрос, что надо было задать магу: как мне превращаться в свою истинную форму или в полуоборот?

— А ты подумай про это, — предложил Тир.

— Я постоянно думаю и концентрируюсь на этой мысли, но не выходит. А сейчас давайте пару часов просто помолчим.

— Давай, старайся, — посоветовал Рамол.

Спустя некоторое время они добрались до дороги. По ней двигался торговец с двумя полупустыми повозками. Его сопровождал десяток наёмников.

— Стоять на месте! К повозкам не подходить! — вскричал торговец.

— Куда вы направляетесь? Может, подвезёте нас? Мы защитим вас при нападении! Если не верите, можем даже сдать оружие на время! — предложил Самэль.

— Мы идём в орочий город Ундр-Сал… Если вам по пути, то сдайте оружие этому человеку. Садитесь рядом со мной или во вторую повозку.

Тир забрался в крытую повозку и свесил ноги, а Рамол и Самэль сели возле торговца, после чего повозки поехали дальше.

— Вы из Хиссарака или от башни? — спросил Самэль.

— Из Хиссарака. Вы слышали про войну? Многие торговцы как можно быстрее распродают товар и налегке идут на восток, подальше от армии чёрных тварей. Говорят, их там больше ста тысяч. Ладно, войны между расами — там всё понятно… и не убьют солдаты торговца, только если товар заберут… А тут лучше шкуру спасать!

— Часто бандиты нападают?

— За этот год — дважды, на нашем пути часто разбойники орудуют… Фрак, отдай им их оружие.

— Хорошо, вот, держите, — ответил тот, кого назвали Фраком.

— Какое красивое, не продаёте? А вообще, кто вы, что в одинаковой форме ходите? — заинтересовался торговец.

— Нет, не продаём, а вообще — путешествуем. Шли от башни, посмотрели на ворота да на саму башню.

— Величественная такая, бывал я в Матавердине. Ясно… не хотите работать на меня? Вижу же, вы парни серьёзные.

— Мы следуем к цели, но рассказать не можем, и если нам не по пути, то…

— Понимаю, я по северу буду торговать! Как завершите свои путешествия, найдите меня, серебряками не обижу.

— А как вас зовут?

— Карахимом кличут, а вас?

— Я — Самэль, это — Рамол, а сзади Тир.

— Будем знакомы.

Через несколько дней они достигли границы Урданаага. Ребята и торговец, укачиваемые долгой дорогой, задремали. Но не прошло и пары часов, как один из наёмников разбудил всех со словами:

— Впереди повозка и рарасы, приготовьтесь!

Тир, спавший у самого края повозки, спрыгнул с неё. Он быстро схватил щит и копьё, обойдя слева. Рамол встал в полный рост, а Самэль прикрыл правую сторону.

Несколько орков и людей стояли кругом, а один орк жестоко избивал какого-то полного человека, одетого в рваньё. Мучитель заметил повозки и закричал:

— Останавливайтесь! Парни, пойдём, этот жирдяй уже никуда не убежит!

— Кто вы такие и что хотите? — угрожающе спросил Карахим.

— Я плохо слышу… давай мы подойдём и поговорим, — предложил незнакомец.

Девять рарас медленно подошли к повозкам, наёмники выступили на перехват, не давая приблизиться.

— Это ужасно обидно, что ты не хочешь мирно поговорить. Хорошо, пеняй на себя!

Они подскочили, доставая оружие. Рамол сразу выстрелил и попал в шею этого орка. Самэль и Тир вышли из-за спин наёмников. Первый достал кинжалы и разогнался для нападения. Верхняя часть тела изменилась, покрываясь шерстью. Рамол закричал:

— Сейчас не время, успокойся!

Это прозвучало убедительно, и изменения пропали. Разбойники, завидя бегущих ребят, сбавили обороты и собирались уйти, но вторая стрела проткнула ещё одну шею. Тир был медленнее прочих, потому немного отстал. А Самэль догнал ещё одного, втыкая кинжалы в спину. Бандиты всё же приняли бой, закричав:

— Сейчас отомстим уродам, не ссыте, парни!

Вражеский меч режущим ударом стремился поразить Самэля, но тот одним кинжалом парировал, а вторым проткнул сопернику грудь. Один из пяти оставшихся ударил его ногой по лицу и снова занёс свой клинок для удара, но подбежавший Тир проткнул противника копьём, а нападавшего слева снёс наземь щитом. Ещё одна стрела Рамола нашла свою шею. Орк, захлёбываясь кровью, схватился за древко стрелы и упал. Самэль увернулся ещё от одного удара и подсёк бандита, отчего тот сложился надвое, принимая кинжал грудью.

— Эй-эй, парни! Давайте мы скажем, где наш тайник, а вы нас отпустите!

Рамол не услышал этого, поэтому пустил ещё одну стрелу, как и хотел, в шею, но попал в живот просившему о пощаде. Тир метнул свой кинжал в торс оставшегося, но угодил в ногу. Самэль решил не мучить раненых и хладнокровно перерезал обоим глотки.

Торговец подвёл повозки ближе к измученному полному человеку, чтобы оказать помощь. Ребята бегло обыскали бандитов, найдя карту с отметкой.

— Рамол, они хотели рассказать, где тайник, а ты стрелу доставил к животу! Неужели промахнулся? — возмутился Самэль.

— Бывает.

— Если собрать со всех, то получится двадцать пять серебром и триста медными! Наверно, тех людей уже обыскали, — предположил Самэль.

— Пойдём, повозку осмотрим, — предложил Тир и сам направился к ней. — Это книги? От библиотеки ехали? Шестеро мёртвых, один избит.

— Куда направлялись, уважаемый? — спросил Карахим.

— В Уна'Агла. Снежные эльфы заказали артефакты и согласились сохранить у себя все знания библиотеки хисс до окончания войны. Господин Химсадаль не может допустить уничтожения мудрости веков. А я, дурак такой, выехал, не дожидаясь утра и каравана. Это моя ошибка! Они должны скоро прибыть сюда, там хорошая охрана и сын господина, — ответил полный человек, что и оказался библиотекарем.

— Длинный путь вам предстоит. Чем ещё помочь?

— Я дождусь каравана и буду умолять господина Варкаса не наказывать глупого библиотекаря. У него тяжёлый характер — Варкас по силе почти равен своему отцу. Беда, беда на мою голову! Вы мне ничем не поможете! Спасибо за помощь и хорошего пути… — почти рыдая, ответил библиотекарь.

Парни забрались на повозку вместе с торговцем и наёмниками, отправляясь дальше.

— Вы, можно сказать, мастерски сражаетесь. Я понял, что неплохо бы мне нанять пару хороших лучников… Если будете нуждаться в работе — найдите меня! — предложил Карахим.

— Я не хвалюсь, но вы и половины мастерства не видели! Да, Самэль? — усмехнулся Рамол.

— Вы мне определённо нравитесь! Компания с секретами!

— Карахим, а у вас есть в памяти интересные истории? Вы нам в отцы годитесь и, скорее всего, много чего повидали, — спросил Тир.

— Дайте-ка припомнить, что может вам понравиться… Ага. Слушайте. Как-то раз я…

***

Морий находился в паре дней от Руд-Трана. Устав с дороги, он присел у дерева, а гангрену отпустил погулять, чтобы та вдоволь наелась мяса.

— Прошёл час, как я её отпустил на поиски еды. Пора в путь, отдохну под городом.

Из леса, словно услышав, вынырнула гангрена и протяжно захрипела.

— Первый раз ты подала голос. Всё, я собираюсь!

Тварь посмотрела в сторону леса и, повернувшись, вновь хрипнула.

— Что там? Враги?

Из-за деревьев выскочили дивуры на шести гангренах. Они приготовились стрелять кислотой, но Морий, уже запрыгнувший на своего питомца, стремительно сорвался с места.

— Морда вурдалака, тело рараса, у одного крылья… Видимо, лидер! Сражаются тяжёлым оружием, в доспехах. Это дивур? Тогда мне конец! У меня более молодая гангрена, а у одного из них — совсем взрослая! Если его получится вывести из строя, то есть шанс добежать до города. Скрыться в лесу невозможно — эти твари слышат любое движение. На их телах нет крови, нет ран! Нет даже малой царапинки! Вот почему я их не почувствовал.

Один догоняющий замахнулся большим мечом. Морий увёл своё существо вправо, уходя от удара, а после приблизился и топором задел торс вражеской гангрены. Та поджала ноги и сбросила наездника.

— Везение, чистое везение… Остальные будут плестись в двадцати метрах позади, мне бы только добежать! Прямое столкновение для меня — смерть!

Пробежав пару часов, лидер дивур взлетел с гангрены и спикировал на Мория, сбивая того с существа. Очиститель, падая, быстро собрался в защитную стойку, расплываясь в полуденном мираже, и пропал с чёрных глаз дивур. Гангрена резким движением унеслась в лесную чащу.

А ранее неслышный топот копыт приблизился. Это шла подмога для войны из Руд и Ол-Трана. Орки в тяжёлых доспехах, на быках, спешили на север, дабы обогнать орду тёмных тварей. Спустившиеся с гангрен дивуры не понимали, куда пропала их цель, и не успели сойти с дороги или убежать. Полторы тысячи орков приблизились и остановились.

— Разберитесь с ними! Вот — вы! — крикнул командир.

Десять орков слезли с быков, обнажая мечи. Гангрены дивур выстрелили в них слизью, попав лишь в поднятые башенные щиты. Со стороны армии в них дождём полетели десятки копий, не оставляя никаких шансов.

— Что это за твари, вы ошиблись землёй?

Пятеро дивур бросились к десяти оркам, у половины щиты уже расплавились от кислоты… Вот орк замахнулся, дивур прикрылся мечом и, повернувшись вокруг себя против часовой, ударил наотмашь, сминая и сильно прорезая доспех. Левая рука орка отвалилась, а рёбра с той же стороны превратились в осколки. Орк упал замертво. Начался бой, удары орков дивуры легко отбивали, а вот сами орки редко держали удар. Щиты сминались от ударов так же, как и доспехи.

Из-за спин армии вышли три очень рослых орка с тяжёлыми шипастыми цепами в каждой из рук. Дивуры тем временем закончили с первой партией противников. Первым же ударом орк-великан сильно повредил одного из дивур. Хоть тот и защитился мечом, один из трёх шипастых шаров попал по голове. Черноглазая тварь упала без движения. Остальные четверо накинулись на орка, но двое сразу были отбиты цепом с двух сторон. Два дивура подпрыгнули на уровень головы одного из здоровяков и отрубили её двойным ударом.

— Всё, хватит играть с ними! Залп!

Черноглазые солдаты прикрылись здоровым орком, протыкая его четырьмя мечами. Морий появился над их головами и срубил их. После приземления он развернулся и коснулся лезвием шеи третьего.

— Эй, ты ещё кто? Давай заканчивай с ними, и мы поговорим! — крикнул командир орков.

Последний из бескрылых напал на Очистителя. Тот, решив попробовать силу своей второй родины, выполнил сальто вперёд. Увернувшись от удара, встал за спиной темноглазого и, уходя от второй атаки, коснулся морды этой твари.

— Истинный свет, подчини существо!

Бескрылый дивур замер и просто упал на спину с жуткой гримасой.

— Битва светлого и тёмного в итоге просто убила эту тварь.

Лидер отряда проговорил спокойно:

— Бойся тени, ангал.

«Голос как будто исходит не от самой твари», — подумал Морий.

Крылатый дивур, слегка приседая, резко взлетел, и попасть по нему копьём или стрелой было уже невозможно.

— Залп! — прокричал командир орков.

— Господин? — удивился один из воинов.

— Да всё, он улетел… Подойди-ка сюда, с такого расстояния я не пойму, какой ты расы… Ангал, похоже.

— Приветствую армию орков!

— Расскажи, будь добр, кто они и кто ты?

— Это отряд убийц, его выслали за мной! Я обладаю очень важными для мира сведеньями! Их называют дивурами. Тот, с крыльями — их лидер. Я же — ангал с Чистой земли.

— А, знаю, вы опасные, но полезные фанатики! Я — Саран ка Мар, командующий армиями двух городов, Руд-Тран и Ол-Тран. Когда надо, мы объединяемся, так сказать. Так что за сведенья ты несёшь? Если они так важны, то мы выделим тебе отряд с рыцарем и отправим до города Руд.

— Первая армия не захватывает города и не убивает… но станет убивать, в этом я уверен. Есть вторая армия — в их составе идут убитые первой. Люди, великаны, орки… все, кто встретится. Проще сказать, зачистку стран проведут мертвецы, поднятые колдовством.

— Знаешь численность этой орды?

— Около ста тысяч — в первой, а точных данных по второй нет… Но уже больше десятка тысяч.

— Бардар, бери двадцать воинов в средних доспехах и донеси эти сведенья до наших правителей. Возьмите лошадей и ему тоже… а… ам-м-м, что это ещё за тварь? — главнокомандующий заметил подошедшую гангрену.

— Не убивайте его, я переманил монстра на свою сторону. Он очень быстр, прошу не переживать: на вас тварь не нападёт. Но встретив другую такую, опасайтесь ядовитых плевков, они разъедают всё!

— Да, я видел, как щиты поплавились, но наши метательные копья хорошо работают против них!

— Будьте осторожны, они зачастую стреляют достаточно далеко!

— Подойди, возьми эту монету! Это пропуск в наши земли, в города для отдыха и пополнения припасов.

— Благодарю.

— Выдвигаемся! Нас ждут в городе Орак-Тран.

Один орк вместе с двадцатью воинами отошёл к обочине, в то время как основная армия медленно уходила вперёд.

— Бардар, верно? — спросил Морий.

— Да, а твоё имя стоит знать?

— Морий.

— Я про чистоземцев мало что знаю. Вы ведь тоже ненавидите этих тёмных тварей?

— Да, мы выслеживали и уничтожали их ещё задолго до того, как узнали про эту орду. А как быстро ваши лошади могут скакать?

— Это одна из самых выносливых пород, но не самая быстрая. А ты, Морий, не торопись, мы поможем отбить нападение.

— Вы видели их силу. Возможно, будет нападение посерьёзнее.

— Тогда задержим, насколько хватит сил. Твои сведенья важны для мира.

— Расскажи о планах всех рас: как они собираются уничтожить угрозу?

— Почти каждая страна соглашается собраться возле…

***

История караванщика

— Как-то раз меня с напарником похитили и держали здесь, на севере. Злодеи просили у торговой гильдии крупный выкуп за нас и товар. Это были стихи и песни группы знаменитых бардов — три повозки были ими забиты доверху. История связана с магами, и, раз мы встретили библиотекаря, сначала я расскажу про магов. Наш глава Сипо'карст, расы кадр'ир, оказался знаком с сыном Верара — как раз про него говорил библиотекарь. Он попросил вызволить нас, и Варкас согласился помочь хорошему знакомому.

Мы сидели в большом доме, где-то в лесу. В самом доме было человек двадцать и ещё пятеро — на улице. Вдруг загремел гром, пошёл сильнейший дождь. Похитители, что болтали на улице, как могли быстро заскочили в дом и знатно выругались, рассердившись на то, что намокли.

После мы услышали, как по дому что-то скребёт — прямо по стенам. Все окна и двери с хлопками позакрывались, а через двадцать секунд сквозь стены начали пробиваться шипы! Затем они раскрылись, каждый — в три лепестка, а изнутри повыпадали зелёные големы. Часть бандитов сразу начала нападать, пока другие пытались выбить дверь. Два таких существа схватили нас, разорвав верёвки, и закинули в отверстия, из которых сами выползли. С другой стороны растения нас встретил Варкас и ещё один парнишка, он представился как Кастил. Выйдя из некой трубы, мы заметили, как весь дом оплели гигантские растения. Крики бандитов не прекращались, пока не появились сиреневые цветки и из мелких щелей дома не повалил такого же цвета газ. Мы поспешили зайти в портал вместе с повозками и оказались у башни. Это было великолепное зрелище! Я это никогда не забуду.

— Впереди орки! — предупредил Рамол.

— Из-за войны они усилили патрули, давайте я с ними побеседую… Доброго дня, уважаемые! — осклабился Карахим.

— Кто вы и куда направляетесь? У нас война на носу! Прошу прощения за остановку, но приказано всех проверять.

— Меня зовут Карахим, а это… скажите, пожалуйста, разве враги не на Хиссарак идут? И как нормальные рарасы могут быть врагами? Мои спутники немного знают об этих существах, но…

— В некоторых городах Трангнада были происшествия. Давайте мы вас проверим, а после поговорим, хорошо? Слезайте с повозок и не делайте резких движений.

— Хорошо. Моим спутникам оставить оружие в повозке?

— Нет. В ближнем бою мы выдержим, главное — не пускать этих тварей в города. Если они уже не там.

— А как это проверить?

— Повторяю, не делайте резких движений! Мы поднесём факел к вашей коже, если она не начнёт сразу плавиться и пузыриться, вы — чисты.

— Давайте… Ах, горячо! Ребята, по одному… Это не очень больно, хотя небольшой ожог я получил, наверно… Хотя нет.

Самэль, Рамол и Тир спокойно прошли проверку и сместились в сторону. Дальше стали освещать огнём наёмников. Все, кроме последнего, спокойно открывали кожу и проверялись. Последний, медленно обходя, набросился на орка и тут же получил стрелу в голову, а Самэль, подбежав, снёс голову начисто.

— Э-эй, как же вы можете! Он же ехал с нами! — возмутился Карахим.

— Он был нашим другом, мы десять лет вместе работали у торговцев. Вы за это ответите! — заявил один из наёмников.

— Тихо всем! Надо проверить, пока огонь не коснётся — они не показывают свою истинную суть!

Патрулирующий орк присел рядом с убитым и поднёс пламя факела к телу. Кожа сразу же пошла пузырями и, пробиваясь через них и булькая, вытекла чёрная жидкость. Тело изменилось до неузнаваемости: острые клиновидные кости проклюнулись сквозь ладони и вытянулись длиннее пальцев. На лице появилось четыре чёрных глаза, открылась пасть с мелкими острыми зубами.

— Вы большие молодцы! — похвалил орк.

— Как это возможно?! Саким, как давно мы тебя потеряли! — поник наёмник.

— Он с нами ехал с самого Хиссарака, когда же его… — задался вопросом Карахим.

— Они убивают жертву, поедая её голову, и принимают вид убитого. Жуткое зрелище. Сама армия ещё находится в нескольких месяцах отсюда, а одиночные твари уже бродят среди нас… Так, парни, сожгите эту гадость и отправляемся. А вам — доброй дороги и спасибо за помощь и понимание! Он мог и убить кого-то из нас, это — ловкие и грязные твари.

— Осторожней, ребята, смотрите в оба.

— Да уж, постараемся.

— Мне очень жаль этого человека, — пробормотал Карахим. — Как доедем до города, я договорюсь, чтобы вас кто-нибудь взял в обратный путь… Само тело Сакима должно где-то лежать. Может, вспомните, куда он отходил и надолго ли отлучался?

— Спасибо, мы закончим свою работу и сами отправимся на поиски, — ответил тот же наёмник, который, по-видимому, был другом убитого.

***

— Брат, Кардиандрант пришёл в себя.

— Кай да тавар сав Кардиандрант? — ответил Эриясайн.

— Благодарю вас за спасение моей жизни, — прошептал Кардиандрант.

— Да сакар зат час сиар парак?

— Прошу говорить на всеобщем, наши диалекты всё же отличаются. И да… что происходит в мире, и сколько времени я…

— Четверть года ты отдыхал от мирских проблем. Расскажи ему, я еата касан тар атка.

— Хорошо, брат. Орда тёмных тварей подходит к городу Ир, союз рас собирает войско возле орочьего города Орак-Тран. Ранее договаривались собраться в человеческом городе Уста, но решение изменили, так как орда пошла по правой стороне озера Лудага. Наши разведчики видели трупы, восстававшие после нападения тварей на города. Мир под угрозой, Кардиандрант, — рассказал Эрияхайн.

— Скажи, Эрияхайн, мой народ идёт на войну?

— Нет.

— Как они могут стоять в стороне?! Кто может открыть портал в Метекар?

— Как ты можешь знать, в нашем лесу стоит башня магов — больше недели пути до неё. Но отец семьи, архимаг Козачис, просто так не поможет —договор с ним только у нас.

— Мы пошлём с тобой четырёх воинов. Лесные звери неспокойны, они чувствуют напряжение, могут и напасть, — предупредил Эаялайан.

— Спасибо вам.

— Брат, зачем он говорит эти слова? Разве это не нормально — похожим на нас просто помогать, особенно когда это уважаемый лесными Кардиандрант?

— Не благодари, ты наверняка и нам бы помог. Ты поедешь на повозке, самостоятельно лошадью тебе пока править нельзя. Рана полностью зажила, но ты слишком долго пролежал. Сначала нужно расходиться; наши девы не давали слишком окаменеть твоему телу, так что ты сможешь раньше прийти в норму.

***

— Слушай, Акай, думаешь, стоит помогать людям и другим рарасам? Наш остров уединён, он далеко от войны! — задумался Дакай.

— Ты глуп, Дакай! Когда тёмные выиграют и захватят все земли, они и до нас доберутся! И вода нас не спасёт.

— Когда наши старые друзья, аттры, перестанут болеть? Может, найдём лекарство для них?

— Не глупи, Дакай! Наш народ два века искал, как их вылечить!

— А мы тоже должны попытаться — они много столетий защищали наш народ.

— Ты туп, Дакай, но давай отправимся в путешествие, на поиски спасения для аттр. Сначала разузнаем, как дела на Аттракасте… только там нужно быстро бегать! Если засидимся на одном месте, то нас разорвут, а после съедят!

Два чёртовых брата, ранее стоявшие на горе, скрывающей город чертей, растворились в чёрной дымке и появились на побережье Аттракаста. Ещё одна вспышка — и эти двое переместились на стену заброшенного города Леикттай.

— Смотри, Акай: кошаки дерутся!

— Глупый, глупый Дакай! Это — не просто дикие коты, это — больные аттры! Они нас заметили, тупой Дакай, уходим!

Чёрная дымка заволокла их, и братья исчезли со стены, оказавшись далеко-далеко от города.

— Акай, давай побыстрее пересечём Аттракаст?

— Вперёд, глупый Дакай.

Две вспышки с дымкой то появлялись, то исчезали в разных местах, и черти всё-таки оказались на границе Алогатара и Аттракаста.

— Стойте на месте! Вы кто? — навстречу вышел страж границы, держа руку на рукояти меча. А за его спиной второй пограничник уже натягивал тетиву лука.

— Если бы мы хотели…

— Закрой рот, глупый Дакай! Прошу прощения, лесные эльфы, мы просим разрешения пройти через ваши земли, мы…

— Кас, гараз иншус васар? — спросил лучник у меченосца.

— Нет, конечно, мы не имеем дел с темными тварями, — закивал Акай.

— Вы знаете эльфийский? — нахмурился страж.

— Я могу только сказать, что мы старые друзья расы Аттр.

— Мне знакомый рассказывал, что раньше аттры очень быстро настигали врагов! И ещё что на их спинах сидели сине-чёрные создания с ушами, хвостами и рогами.

— Хорошее было время! Мы не хотим большого внимания к себе, а остановились тут, потому что с некоторого времени уважаем эльфов. Мы не хотим портить отношения и без спроса врываться на ваши земли.

— Я понимаю, только у нас просьба к вам: нашего товарища укусила нездешняя змея, можете донести его до города? И лучше бы до Салиминиана — он под властью нашего дома. Я сейчас напишу депешу, передадите её страже, когда спросят, кто вы.

— Нам можно спокойно пересекать ваши земли?

— Ах, да! Держите эту монету, покажете любому эльфу на Алогатаре, и вас должны пропустить, если вообще заметят.

— Благодарим.

После разговора Дакай исчез и появился возле раненого эльфа, а после они вместе с Акаем пропали с глаз долой.

А вновь показались лишь у ворот города.

— Стража, заберите своего собрата! Он укушен ядовитой змеёй, вот бумага от его командира.

Эльф, стоящий на стене, спустился по верёвке и спрыгнул на землю перед братьями. За ним это повторил ещё добрый десяток воинов, размещаясь по кругу. Первый эльф был в белой одежде с голубыми рукавами и вышитым серым псом на спине в качестве герба. Строго посмотрев, он сказал:

— Давай сюда раненого, чёрт! Хорошо, слуги, забирайте его, а с вами мы поговорим!

— Вы знаете… — начал Акай.

— Мне достаточно веков, чтобы многое знать о мире! Где и когда вы встретили наш отряд?

— На границе с Аттракастом, минут двадцать назад.

— Как же быстро вы перемещаетесь — каждый раз удивляюсь! Вам дали пропуск по нашим землям?

— Да, вот.

— Возьмите этот в обмен, с ним вопросов вообще не будет! Как там аттры поживают?

— Вы же знаете…

— Знаю, поэтому и спрашиваю. Жаль этот сильный народ, выпала такая сложная судьба целой расе. Должен быть способ их излечить, мы ведь пытались… Один из их правителей прямо за одним столом с нашим лордом обернулся медведем. Это был тяжелейший бой! Хорошо, что пришли охотники с большим количеством усыпляющего яда! Только было поздно: десять личных стражей лорда погибло, около тридцати тяжело ранено и более пятидесяти отделались лёгкими увечьями. Это был один из сильнейших воинов! Мы пробовали его лечить всем, что только могли создать, но без толку… Ладно, вы свободны, можете идти.

— Благодарим. Пойдём, Дакай.

Спустя десять секунд после ухода чертей один из эльфов, что только спустился по одной из верёвок, сказал:

— Лорд Саридаминарит, вам послание!

— Открывай и читай вслух!

— «Здравствуй, Саридаминарит, я прошу пропустить трёх путешественников через эльфийские земли и, по возможности, обеспечить защиту, хотя они и сами себя хорошо защитят. Я смог, наконец, изготовить лекарство для наших друзей аттр. Парней зовут Самэль, Рамол и Тир. Первый — чистокровный аттр из третьего поколения после начала болезни, второй — человек, а третий — полуорк. Также у них есть питомец ар'юн, его внешний вид — большие глаза, хвост, шерсть. Оборачивается в беркута. Их путь лежит на одну из вершин гор Ундин».

— Вот это новости ты принёс! Сегодня угощаю, чем захочешь!

— Спасибо, мой лорд!

Недалеко от границ с гномами Ангдур на земле лежало пять тел. Четыре чудовища стояли над ними, и одно уже раскрыло пасть, дабы съесть рыдающего парня, сидящего рядом. Акай, моментально приблизившись, снёс голову первой твари, Дакай же бросился в бой с остальными. Две вспышки — и он также отделил двоим головы от тел. В пляске природной способности чертей редкий монстр поспеет за ними, но эти, как их успели прозвать в народе, «родственники» или «лучшие друзья», были гораздо медлительнее. Последний напал на Акая, но тот в двух вспышках появился за его спиной и двумя клинками обрезал сначала руки с острыми наростами, а после пробил голову насквозь.

— Закончил?

— Тупой Дакай, почему ты его не убил?

— Извини, Акай. Как парень?

— О-о-ох, глупый Дакай! Молчи… мальчик, ты в порядке?

Парнишка рыдал, не останавливаясь, ведь телами, лежащими неподалёку, были…

— Мама… папа… сестрички! Я не смог вас защитить! — после этих слов парень проткнул себе горло маленьким ножом, выпавшим из рукава. Алая кровь залила его белые одежды. Черти не успели помешать, едва дёрнувшись навстречу.

— Акай, Акай! Мне жаль, но нам пора убираться! Я чувствую опасность: хищные твари направляются сюда! — вскрикнул Дакай.

— На дерево! Быстро! — откликнулся Акай.

Два чёрта исчезли и появились на ветви крупного дерева. А теми хищниками оказались алогатарские ежи, что были по полтора метра в холке.

— Это, по-твоему, хищные твари? — удивился Акай.

— Ну, так они мясо едят.

— Мы могли не торопиться, ведь они довольно пугливы, глупый Дак… ладно, идём на запад. Зайдём в Имриль, отдохнём.

— Да, я сильно устал и хочу пить. Интересно, есть ли у них горячие напитки?

— Хватит болтать! Встречаемся через двадцать минут недалеко от ворот, и надень капюшон. Люди не просят показывать своё лицо, как эльфы, и мы можем пройти в их город.

— Хорошо, Акай.

Спустя двадцать минут они появились у ворот Имриля.

— Стоять, город закрыт для незнакомцев! Вы либо пройдёте проверку огнём, либо уйдёте прочь! — заявил стражник.

— Это же больно! — заныл Дакай.

— Заткнись, глупый Дакай! Мы пройдём проверку, — решительно ответил Акай.

— Тогда приоткройте кожу, чтобы одежду не задевало… Так, хорошо… следующий!

— Акай, а это больно? А-ай… а, нет, не больно…

— Пф-ф, тупой Дакай, идём! Нет, стой на месте! — Акай схватил брата за рукав и затащил за ворота в город.

— Вас ждёт герцогиня, не медлите! Через площадь — и к крепости! — сказал проверяющий стражник.

— Мы просто путешественники! — попытался объясниться Акай.

— Вы не хотите проблем с владычицей этого города? Тогда прошу, пройдите ко дворцу.

— Хорошо, топай, Дакай!

— Здесь же убили герцога, так ведь, брат?

— Молчи, глупый, глупый Дакай, почему ты мелешь языком, где не следует!

— Отец говорил, что холодный ум достался тебе, а мне — невероятная ловкость. Я просто говорю о том, что мне интересно.

— Лучше бы природа всё поровну поделила, а иначе мой ум и твоя «невероятная ловкость» нам не помогут! Ладно, что получилось, то получилось. Почему нас вызвали — вот в чём вопрос. Они увидели лишь необычный цвет кожи… Ах, я кажется понял, Дакай! Ты продолжаешь махать хвостом?

— Ну, Акай, извини меня, пожалуйста, я рефлекторно им машу по сторонам, ты же сам… ладно, я понял, брат, прости.

— Проблема. Нас вызывают либо работать — что вероятнее всего, либо попробуют устроить засаду и поймать, что нелогично. Прошлый правитель изредка, но просил помочь, за плату, конечно. Хотя эти задания были довольно сложны. В деньгах мы не нуждаемся, семьи чертей и бесов без работы не сидят.

— Что будем делать, брат? Мы же можем просто уйти, нас не вызывали официально!

— Да, Дакай, на время войны наша раса отказалась от заданий, связанных с ней. Нас намного меньше, чем людей или орков, нам нельзя подвергаться опасности. А тут мы сами пришли, но и уходить нам не стоит, чтобы отношения между расами не испортились… Ладно, пойдём узнаем, что от нас хотят.

По пути черти увидели плакаты, на которых образно были нарисованы твари, что пошли войной. Также чуть ниже были даны их описания и советы, как проверять знакомых и родственников посредством огня.

— Нравится мне, когда народ знает внешность своего врага и хоть частично осведомлён о его способностях, — заметил Акай.

— Молодцы правители людей, что рассказывают об этом.

— Правда, это — редкость.

Спустя некоторое время они подошли к воротам дворца и даже не успели ничего сказать, как их пропустили вовнутрь. Попав в большой зал, черти увидели заплаканную герцогиню, сидящую на троне. Возле неё туда-сюда бегали служанки. А перед братьями, преграждая путь, встали два стражника, скрестив алебарды.

— Нет, назад! Пустите их! Вы же не хотите за скотом убирать или висеть на верёвке? — прокричала женщина, заходясь в истерике.

Старый на вид мужчина подошёл к братьям:

— Я отец и советник герцогини, Ачар даль ат Ате. У нас к вам большая просьба. Вчера кто-то похитил сына убитого герцога Карнвела. Стража услышала только звон разбитого окна, а, забежав в спальню, увидела развевающиеся занавески и пустую кроватку.

— Можно взглянуть на окно? — спросил Акай.

— Вы согласны? — хотел уточнить Ачар.

— Прошу вас! Всё, что захотите, будет ваше! — прошептала заплаканная герцогиня.

— Договоримся после, нужно поскорее начать поиски мальчика! — воскликнул Ачар.

— Конечно, проводите нас к комнате! — попросил Акай.

— Да, да сейчас! Проходите к лестнице, подъём займёт некоторое время, — поторопил Ачар.

Поднявшись и зайдя в комнату, Акай заметил, что…

— Дверь нетронута, в комнате нет следов грабежа или разбоя. Похититель спокойно вошёл и взял малыша. После чего скрылся через окно… Высота существенная и падать, в случае чего, пришлось бы на мостовую… Возможно… Дакай, что думаешь?

— Ну, Акай! Я… а вот, смотри, царапина на левой створке окна. Я не знаю, что это! Прости, брат, — задумался Дакай.

— Этого достаточно, братишка! Теперь стоит подумать. Мой лорд, а до похищения была ли здесь эта царапина? — спросил Акай.

— А? Я даже не заметил её, когда осматривал. Нет, скорее всего, не было! — ответил Ачар.

— Если тут побывало крылатое существо — шансы небольшие, но мы осмотрим местность вокруг города на три дня вперёд. Если он успел улететь дальше, то продолжим поиски. Правда, шансов будет ещё меньше. А можно нам выдать по большой кружке горячего травяного или ягодного чая с тремя ложками сахара? Это потребность нашей расы, — попросил Акай.

— Да, конечно, сейчас. Скажу слугам поторопиться и сделать хороший чай, — и Ачар отдал соответствующие распоряжения.

Выпив принесённый напиток, черти попрощались и поочерёдно выпрыгнули в окно, за несколько метров до земли растворившись в тёмном песке, чем сильно удивили отца герцогини и слуг. Разделившись, они начали прочёсывать большую территорию в сторону запада. Спустя полчаса Дакай нагнал троих крылатых существ. У одного из них был свёрток. Высота полёта не давала разглядеть, что же там. Младший брат решил найти Акая и получить его разрешение. Вскоре оба чёрта бросились в погоню и через пару минут, передвигаясь быстрыми вспышками под кронами деревьев, настигли цель.

— Дакай, смотри: они опустились и сидят на ветвях! Двоих — убей, тех, что без свёртка.

— Они чем-то похожи на тех чудовищ, что перебили семью в лесу, так ведь?

— Да, немного похожи… две пары глаз, чёрная кожа, зубы не видно — скорее всего, тоже мелкие. Нападай, Дакай, скорее!

Четыре вспышки — и две крылатые твари оказались мертвы, а третья получила удар по голове, после чего выронила свёрток. Дакай в воздухе подхватил его и появился на соседней с Акаем ветке.

— Брат, ты ведь его не убил, да? — спросил Дакай.

— Тихо, я хочу узнать, откуда он.

Чёрт приставил острый клинок к шее существа и спросил:

— Что ты такое? Ты можешь говорить?

— Кнасс касар ахгние-е… — протянуло существо.

— Говори на всеобщем, зачем вы забрали ребёнка? Кстати, Дакай, а там ребёнок вообще? Быстрее разматывай эту тряпку!

— Да, старший брат… розовое человеческое лицо, в будущем станет герцогским.

— Луксса аго-осс, кса кса ксааа! — засмеялась по-своему тварь, после чего прокусила щёку и за четверть секунды после перемещения Акая, выпустила изо рта небольшое ядовитое облако. После этого оно распространилось на десяток метров вокруг. Существо, выпустившее его, само начало биться в агонии, а после издохло, захлёбываясь пошедшей горлом чёрной кровью.

— Прошло бы успешно, не будь я из расы чертей! Подожди, братец, дай я вырежу из остальных эти ядовитые железы, если возможно, конечно.

— Брат, осторожно, ты тогда еле успел.

Чёрт вырезал железы с ядом и положил в сумку, а после решил поближе изучить тела.

— Они очень хорошо подходят для похищений, разведки и скрытых убийств. Сами по себе небольшие и чёрные. Ночью не увидишь.

— Глаза же тоже чёрные, да?

— Ох, Дакай, пошли уже! Никто, кроме нас, так быстро бы их не нашёл. Хотя я, наверно, недооцениваю этот мир и его обитателей.

Менее чем через час, не слишком торопясь, черти добрались до города и влетели через то же окно. Плач матери всё ещё не утих, и когда братья спустились по лестнице в главный зал, по пути удивляя слуг, у неё ещё сильней полились слёзы, но уже от радости. Отец герцогини взял младенца и передал в объятия матери. Ачар попросил пройти их в другую комнату для того, чтобы отблагодарить.

— Что вы хотите за услугу? Монеты, дом в городе, землю, что-то большее? — спросил Ачар.

— Мы ищем всё, что связано с аттрами. Все сведенья, что есть в городе, — ответил Акай.

— А? Очень необычно, но хорошо. Мы проведём поиск нужных книг, свитков. Опросим каждого жителя города — это займёт четыре дня. Вас проводят до ваших покоев, принесут еду и питьё. Я выделю вам двоих служанок на это время. Зовите их, если чего-то захочется.

— Благодарим.

— Это пустяки по сравнению с вашей помощью! Я, правда, должен уточнить: это всё, что вы хотите в награду?

— Нам не нужно ничего, кроме этих знаний.

— Хорошо, на этом и закончим.

Акай кивнул в ответ, после чего советник скрылся в одном из многочисленных коридоров дворца. А взамен него появились две молодые и симпатичные девушки.

— Прошу вас, — прожурчала первая, — пройдёмте в вашу комнату, меня зовут Сарина! Её зовите Даве. Если что-то потребуется — говорите нам.

— Спасибо.

— Не стоит. Вот ваша дверь. Потребуется помощь для выхода из дворца или наоборот — тоже зовите нас. Иногда мы сами путаемся в этих залах, коридорах, проходах… Ладно, я уже ухожу, отдыхайте.

— Можно даже не выходить никуда, всё и так принесут, — ухмыльнулся Акай, когда служанки ушли.

— Четыре дня тяжело сидеть на одном месте! Солнечного света тут вообще нет! Город-то внутри горы, — ответил Дакай.

— Да, лучи попадают только на площадь и некоторые дома… и то в определённое время.

— Пошли, старший брат, посмотрим, что нового в Имриле!

— Да что тут может быть…

***

— Мага зовут Козачис, заметишь зелёных воинов ближе к его башне — не атакуй! Это личные помощники, разведчики и стражи. Мы отправим с тобой четырёх эльфов, они объяснят, от кого ты, будь это маг или эльфы из другого города, — предупредил Эаялайан.

— Эаялайан, я буду должен вам, никто бы так быстро не смог помочь! — ответил Кардиандрант.

— Брат, он опять говорит странные слова, — заметил Элайнаин.

— Мы видим в тебе кумира, Кардиандрант, а наш отец благословляет тебя на путь. Приезжай в Лаваин, как всё закончится! Нам есть о чём поговорить, — добавил Эрияхайн.

Кардиандрант кивнул, и повозка тронулась с места. Солнце светило, пробиваясь через кроны деревьев, а четыре брата исчезли, оставляя после себя лишь лесную пыль.

Спустя два часа Кардиандрант спросил у своих спутников:

— Вам известна сила мага? В чём она заключается?

— Ну, смотрите, уважаемый Кардиандрант…

— Прошу звать просто по имени.

— Хорошо, прошу прощения. Козачис творит множество клонов из материала, на который укажет. Будь то камень, дерево, листья… если они находятся рядом. К тому же он отлично сливается с местностью и… ах да — превращается в некоторых животных. В каких точно, не скажу, он сначала пропадает в лесу, а потом становится кем-то.

— Кардиандрант, а что вы будете делать в случае, если маг согласится открыть для вас портал на Метекар? — спросил другой эльф.

— Хочу поговорить с нашим правителем. Стакнарарин должен… Но вам незачем это знать, это дело моего народа.

— Тебе передают привет. Сдохни, отброс! — вдруг закричал третий эльф, после чего двое других попытались заколоть Кардиандранта кинжалами. Снежный эльф, всё ещё плохо контролировавший своё тело, схватил двоих нападавших за руки и изо всех сил отбросил в разные стороны. В этот самый момент врагом оказался и тот, что вёл повозку; бросив поводья, он накинулся со спины. Сам же снежный эльф, еле уходя от удара в спину, перекатился с повозки налево. От следующих, возможно, смертельных, тычков Кардиандрант был не в силах увернуться, но за пару секунд до исхода нападавших пронзили четыре стрелы лесных принцев.

— Брат, почему ты решил, что они крысы? — спросил Эриясайн.

— Хотя они служат уже год на благо народа, и я был уверен в их преданности, но… Я не увидел у них того взгляда, которым молодые эльфы смотрят на Кардиандранта. Это я понял лишь в самом конце, — Эрияхайн, сказав это, поднял взгляд на проглядывающее за листвой небо и задумался.

— Главное, брат, то, что ты заметил это.

Другие два брата аккуратно подняли Кардиандранта.

— Прости меня, Кардиандрант, я должен был их проверить, — покачал головой Эрияхайн.

— Я жив, это — главное! Моя цель ещё сильней укрепилась. А ведь лазутчики не сказали, от кого они. А где мой клинок? — спросил Кардиандрант.

— Ты, возможно, уснул на некоторое время, и они выкинули его в часе пути отсюда. Вот, держи, мы подобрали по пути, — протянул меч Элайнаин.

— Ладно, я, наверно, отправлюсь дальше, нельзя останавливаться! Пища и питьё в повозке есть, хоть они и помяли часть.

— В этот раз два брата отправятся с тобой, в них я уверен, как в себе. Эаялайан и Элайнаин, вы, братья, сопроводите Кардиандранта до древесной башни мага?

— Конечно, брат, никто больше не вздумает напасть. Только узнай, кто у нас обучал этих предателей.

— Они не похожи на снежных эльфов, но заказ пришёл с севера, я уверен. С этим стоит разобраться, когда переправлюсь. Давайте поспешим, не хочу вас задерживать, но времени мало. Я возьму поводья, и это не обсуждается! — сказал Кардиандрант.

— Ладно, идём домой, брат, отец дал нам много заданий, — напомнил Эриясайн.

— До встречи, старший брат. — И двое эльфов скрылись в лесной глуши.

— Брат, а ведь Кардиандрант без сил смог уйти от ударов со всех сторон! — удивился Эаялайан.

— От второй атаки бы я не ушёл. Пока будем добираться до башни, я разомнусь и приду в норму, — пообещал Кардиандрант.

— Сначала просто нужно идти, потом — ускориться, и ещё быстрее… И только уже после этого — бегать! — подсказал Эаялайан.

— Эаялайан, у тебя такое было?

— Да. Так вышло, я был гораздо моложе, и на охоте меня сбил с ног малыш касак… Я не успел увернуться, и он меня перекинул через себя.

— Брат упал, ударившись головой, и пребывал во снах почти сезон. Потом он учился ходить заново, — подтвердил Элайнаин.

— Мне сказали, что я полностью восстановил как тело, так и разум, — добавил Эаялайан.

— Вы знаете что-нибудь об армии, напавшей на наши земли? — спросил Кардиандрант.

— Да, и уже довольно много… Сейчас во многих королевствах шум из-за тварей, перевоплощающихся в рарас. Такой паразит съедает голову того, в кого превращается. Выявить его можно факелом, коснувшись огнём кожи. Народ зовёт их «лучшими друзьями» либо «родственниками». У нас их не замечали, мы ведь каждую ночь проводим песнопения. Маг с нашим отцом совещались и решили, что именно этого твари не терпят, — ответил Элайнаин.

— Светлым существам наши песни ласкают слух, а для тёмных это невыносимо, — усмехнулся Эаялайан.

— Да, так сказал отец.

— Также известно, что вражеских армий две, одна… — продолжил Эаялайан.

***

— Вот мы и добрались до Ундр-Сала! Вы останетесь на пару дней или отправитесь дальше? — спросил Карахим.

— Пожалуй, день для отдыха от повозки нам нужен, — произнёс Самэль.

— А вы бывали здесь? Где нам остановиться? — поинтересовался Тир.

— Не-е-т, я и выбрал этот город, ибо бывал в других, а в этом не довелось… Я покажу, где отдохнуть, — ответил Карахим.

— А вы что думаете делать? — допытывался Самэль.

— Пересижу пару недель здесь, начну товар закупать. По северу покатаюсь, сезон снегов должен быть сильнее в этом году… хотя и красивее.

— Я бы хотел посмотреть, как орки убирают снег, — размечтался Тир.

— Ха-ха, странные у вас интересы! Друг мой, я бы тоже не отказался посмотреть, как другие работают! В вас же течёт кровь орка, так? Да-а, и почему я не обратил внимания? Представители разных рас очень редко создают семью.

— А почему?

— Ну-у, кхм, давайте пройдём к таверне! Нечего стоять посреди дороги.

— Мы узнаем, кто завтра выезжает в нужном направлении, и вернёмся! — встрял Самэль и затем спросил у наёмников: — Парни, а вы когда обратно?

— Завтра утром. Наш долг — найти тело Сакима! Пойдём пока, посидим, — ответил один наёмник.

— Самэль, у меня стрелы износились, а некоторые сломались, — пожаловался Рамол.

— Монетами помочь?

— Нет, всё есть. Я просто пойду поищу, может, кто продаёт? — развёл руками Рамол.

— Хорошо, друг, но потом — сразу в таверну!

— Ага.

— Тир? — дёрнул второго друга Самэль.

— А? Что?

— Ты о чём-то задумался? Может, и тебе куда отойти надо, я спрашиваю.

— Да нет, всё нормально… И да, я тоже отойду, — ответил Тир.

— Давай.

Через некоторое время, когда друзья ушли, Самэль подошёл к орку, что ковырял в зубах возле повозки, находившейся на общей стоянке недалеко от городских ворот и рынка:

— Добрый день!

— Ну, чего тебе? Я занят! — рявкнул тот.

— Мне и ещё двоим рарасам нужно завтра до Картрана отправиться. Есть караваны, что туда идут?

— Э, вон сидит рыжекожий толстяк, не живётся ему в своём Трангнаде, чёрт бы его побрал! Они как раз завтра выезжают. Маф ал Грах его зовут, иди поговори! Знал же, что надо дальше вставать, теперь дёргают всякие! — насупился орк.

— Благодарю.

Подойдя к повозке, Самэль увидел толстого лоснящегося орка. В одной руке тот держал палку, а в другой — большую бутыль, источающую хмель. Недалеко стояли ещё две повозки. Та, что ближе, стояла с клеткой, где спал другой орк со шрамом на лбу. Вторая же была заполнена шестью здоровыми воинами с оружием на поясах и с кружками. Они также были орочьей расы. Трое пели неизвестную, но весёлую песню. Ещё трое, что были извозчиками, чистили лошадей.

— Здравствуйте, Маф ал Грах. Это же вы?… — поинтересовался Самэль.

— Да, это я, всемирно известный торговец ра… овощами! — ухмыльнулся полный орк и отхлебнул из бутылки.

— Вы берёте попутчиков? Мне и двум друзьям надо до…

— Нет, я же… чёртов бледномордый, кхм-м, — Маф посмотрел на подсказчика, — ай, да ладно! Вы сражаться умеете? Ну, я вижу у тебя пару клинков! Надеюсь, вы — умелые! Хорошо, завтра к одиннадцати утра будьте здесь!

— Что по оплате? Сколько мы вам будем должны?

— А-ах, не всё так просто! Я слышал, что за этим… — Маф показал на клетку и перешёл на шёпот: — …сопляком должны прийти… Они знают, сколько у меня охраны, а вот про вас не в курсе. Они все — слабаки, и где-то по дороге мы встретимся с этими псами. Ну, и так вышло, что сегодня-завтра никто не едет в Картран, кроме нас. Сейчас я скажу громко, что «Я вас не беру», но завтра подходите… — после этого орк перешёл на крик, а для убедительности даже замахнулся бутылкой, правда, не пролив ни капли: — Всё, вали отсюда, скотина! Мы никого не берём! Ишь, чего задумал, проклятый! Ступай отсюда, грязный оборванец!

— Ну и катись сам, ты, жирный урод! — не остался в долгу Самэль.

— Давай топай, пока не наваляли!

Ближе к ночи неразлучные друзья встретились в таверне «Верный лис».

— Купил стрелы? — спросил Самэль.

— Да, вот смотри: тут делают усыпляющие и вводящие в ярость стрелы, продаются они намного дороже обычных, но я думаю, оно того стоит. Также я восстановил количество обычных, правда, они чуть отличаются, — показал свои покупки Рамол, выложив несколько стрел на стол.

— Будешь чаще промахиваться?

— Нет, это — хорошие средние стрелы, но я привык к своим, а эти…

— Ясно, Тир, а ты куда отходил? — Самэль обратился к полуорку.

— Узнал, почему… — Тир начал рассказывать и вдруг умолк, — А-ай, не буду я вам ничего говорить.

— Ха, ладно, друг, не говори, — немного смеясь, ответил Самэль. Рамол, увидев это, лишь ухмыльнулся.

— Да ну вас! — насупился Тир.

— А где наш торговец и его свита? — поинтересовался Самэль.

— Хотят отоспаться, видимо, разошлись по комнатам, — хмыкнул Рамол.

— Кстати, помните, как погиб их друг? Давайте, мы не будем ходить поодиночке? Я боюсь, что кого-то из вас подкараулят!

— Мы и так всегда вместе держимся, только в городах разлучаемся ненадолго, — пожал плечами Рамол.

— Тс-с, Рамол, он просто переживает, — легонько пихнул друга по ноге Тир.

— Ага, я прямо хочу, чтобы головы моих друзей лежали в чьём-то желудке! Да и свою не хочу складывать! — возмутился Рамол.

— Да никто этого не хочет. А вообще и нам спать пора, — зевнув, сказал Тир.

— Ладно, пойдём. Завтра поговорим, — решил закончить разговор Самэль.

— Угу.

***

— Вот и Руд-Тран — город, построенный из двух материалов! Все дома тут сложены из красной обожжённой глины и липкого ратона. Он нужен для скрепления крупных кирпичей. Сначала посетим дом правителей, там ты расскажешь всё. Сейчас правит семья Нар, главу зовут Асул нар Осур. Стража проверит нас на «родственников», потом можно будет ходить свободно, — рассказал Бардар.

Через несколько минут они приблизились к городу. Заметив гангрену, стража подняла крик:

— Что это за тварь, враги? Лучники, стрелу — на тетиву!

— Тихо, парни, ангал приручил это существо, — успокоил Бардар.

— Тогда слезайте с ваших скакунов проверяться! Надо же, тварь приручил… Подходите к факелу, оголяя кожу… Да, вот так! Что удивительно, вы все чисты, добро пожаловать в Руд-Тран! А кого это вы привели?

— Мы с важным донесением! Главнокомандующий Саран ка Мар разрешил встретиться с главой семьи Нар и всё ему рассказать.

— Если разрешил, тогда проходите! Только держите этого монстра подальше от жителей и лошадей.

— Гулять! — приказал Морий своему питомцу, и гангрена, резко развернувшись, исчезла в листве кустов и деревьев.

— Вот, пройдём к дому правящей в этом двухгодичном цикле семьи, они неплохо справляются. У нас в Руд-Тран немного другая политика. Почти везде семьи правят год, но у нас так! Хотя, если решение не поддержит хоть одна из двух семей, то оно и не продвинется. Бывают случаи подкупа, но за это властей ждут наказания, — объяснил Бардар.

— А кто ты в этом городе?

— Я по званию чуть выше стражи и могу управлять небольшим отрядом. Нас тут зовут рыцарями, мы владеем клочком земли, и слугу нам выдают, а иногда двух. Принеси-подай да отнеси. Вроде оруженосцами зовут по-правильному… Давай за мной! Так, ребята, а вы пока отдыхайте.

Внутри высокого округлого здания Морий увидел традиционное убранство орочьих домов. Некоторые орки всё ещё украшали свои жилища по старинке: клыками, зубами, шкурами. А строили их всё чаще из камня и глиняных кирпичей.

По сторонам от входа, ближе к трону правителя, сидели участники и главы семей. Они расположились на высоких и комфортных подушках, между ними висели фонари, лишь слегка освещающие руки. Лица были не видны, ибо скрывались в тени навесных козырьков, украшенных орочьей вышивкой. С зубьями, направленными вверх.

Сам правитель восседал на троне из костей больших животных; для него была выбрана подушка гораздо меньше, но ничуть не жёстче. Подлокотники трона были выложены мозаикой из мелких костей, покрытых шкурами с мягким мехом. Правитель смотрел направо, разговаривая с одним из глав семей, что в этом году проиграли борьбу за правление. На входящих в зал он не обратил внимания до момента, пока голос не будет слышен отчётливо.

— Прошу прощения, меня зовут Бардар да Стур, а его — Морий. С позволения командующего армией двух городов Саран ка Мара мы прибыли для…

— Морий, значит! Какие слова могут быть правдивы из уст ангала, да ещё и чистоземного? — нахмурился правитель Асул.

— Я видел орду своими глазами, а за ней идут мертвецы, — тихо ответил Морий.

— Ты смог увидеть черноглазых и остаться в живых? Не лги мне, ангал!

— Господин, наша армия встретила его во время схватки с дивурами! — заступился Бардар.

— Что это ещё за… а, подожди, я припоминаю. Мне доложили, что есть такой вид. Опасные, с такими один на один мало кто справится.

— Их было шесть и один крылатый, — отчитался Бардар.

— Ты лжёшь! Они передвигаются на очень быстрых существах. Ты никогда не убежишь от них на лошади.

Невысокого роста худощавый орк подошёл к правителю и что-то прошептал на ухо.

— Ладно… ты как-то приручил… как вы её называете?

— Гангрена, — ответил Морий, склонив голову.

— Мерзкое название, как и само её появление и существование. Так, и что я должен знать?

— Первая армия будет убивать рарас, проходя через селения и города. Я в этом уверен! Хиссами они не утолят свои зверства… но есть и вторая армия!

— Непохоже на правду, но продолжай!

Тут члены других семей стали просить не слушать Мория.

— Я вас услышал, но я не вижу смысла не узнать от этого ангала всё до конца! — строго проговорил Асул.

— На данный момент позади основных сил идут мертвецы. Люди, орки, великаны… все, убитые первой ордой, встают и уже убивают сами!

Представители правящей семьи и несколько, состоящих в других, стали перешёптываться и попросили отправить птиц с письмами всем расам.

— Я с вами согласен, надо об этом рассказать! Возможно, он говорит правду. Это важно, никто не знал о мертвецах. Благодарю, Морий, можешь отдохнуть пару дней у нас.

— Спасибо, но я отправлюсь обратно! Также быстро передвигаться, как они, пока могу только я!

— Надеюсь, что тебя не убьют, ступай.

— Благодарю за то, что приняли нас! — раскланялся Бардар, пятясь от трона.

Выйдя из зала правителей, Морий услышал крик своей гангрены, но увернуться не успел. В тело ангала воткнулось два шипа с серой слизью. Группа орков, видя это, выдвинулась в сторону, откуда их метнули. Ангал застыл на месте, Бардар пытался его позвать, но без толку. Морий перестал видеть свет, слышать звуки, потерял чувствительность. В его голове метались разные голоса, но он не понимал, кто говорит. Тело пало на руки подхвативших его орков. Глаза почернели, он перестал дышать, а сердце остановилось всего на несколько секунд. После чего орки почувствовали жар, исходящий от него. Глаза постепенно очистились от тьмы, показывая горящие ярким светом участки, и Морий начал приходить в себя.

— Эй, ангал, ты слышишь меня? Узнайте, что с ним! Не хватало нам ещё с чистоземцами и ангалами конфликтовать. Вроде снова дышит, и глаза… стали нормальными, вот только светятся, — пробормотал Бардар.

Зловещие голоса прекратили звучать, но появился уже знакомый Морию — светлый, идеально слышимый, тёплый, уютный.

«Ты мне ещё нужен, грязные твари хотят твоей смерти, но я этого не допущу! Очиститель, ты останешься у орков всего на пару месяцев, но, услышав мой зов, будь готов».

Теперь, после прослушивания своего лидера, Морий начал замечать и другие голоса. Голоса орков:

— Заносите его вовнутрь, думаю, он выживет. Вроде полегчало. Полежит у нас до полного восстановления, и его тварь позовите! Заприте её в старом амбаре, ну и мясо кидайте иногда, — попросил Бардар.

— Но это же то мерзкое су… — начал орк-страж.

— Оно вас не сожрёт, не бойтесь! Одни дохляки остались в городе. Давайте скорее, у вас в городе нападают на рараса. Шевелитесь…

***

— Ну что же, давайте попрощаемся, я хочу вас поблагодарить! Мои парни тогда могли и не справиться с этими разбойниками. А вы, как сильный шторм, их снесли. Вот, Самэль, держи двадцать серебряных, я уверен: вы правильно их поделите.

— Совсем не обязательно нам платить! Вы нас подвезли, Карахим, а могли пройти мимо, — ответил Самэль.

— Ладно, не будем долго рассуждать, берите и в путь. Когда-нибудь встретимся, я думаю. Удачи!

Через пару минут друзья подошли к повозкам орка.

— Маф ал Грах? — позвал Самэль.

— А, это ты со своими друзьями? Закупились едой, водой? Я на вас не собираюсь тратиться! — набычился Маф.

— Главное — довези, жирдяй! — огрызнулся Рамол.

— Ну, знаешь, тогда всё было на публику, а сейчас я не потерплю оскорблений!

— Простите, у моего друга болезнь есть, очень странная, — покачал головой Самэль.

— Знаю я, как она называется! Это — наглость, вот и всё! А кто это у тебя там в сумке шевелится? — спросил Маф.

— Меньшой дружок, он очень скрытный и не хочет показываться

— Хм-м, ладно, забирайтесь в заднюю часть первой повозки. Стур, ты ведёшь первую, а то Шэк — слепой у нас. Каждую яму и камень цепляет. Да, Шэк?

— Простите, господин. А что мне тогда делать? Я ведь не могу сражаться, — уныло пролепетал Шэк.

— Дурень, ты ведёшь повозку с клеткой! Мне всё равно, будет ли этому со шрамом некомфортно!

— О-о, спасибо, господин.

— Дурень. А, так вы разместились? Вот, правильно! В мою половину только не лезьте, я там сам располагаюсь. Стур, Шэк, Гаор, поехали! Открывай ворота, стражник!

— Ты, жирдяй, ведь точно знаешь, как меня зовут! Обижаешься на правду, видимо! Ну смотри, жир свой не растряси, аха-ха! — засмеялись дружно все четверо стражников.

— Я могу сделать так, что твой любимый сок из красной моркови больше не будет поставляться в этот город! Особенно сейчас, когда через западный Ариаф прошли тёмные, — пригрозил Маф.

— Да ладно тебе, Маф, это же шутки!

— Все вы знаете, что я не люблю такие шутки.

Через десять минут пути по Урданаагу орк спросил:

— Так как вас там зовут?

— Разве это важно? — откликнулся Самэль.

— А может вы беглые р… преступники?

— Если мы скажем имена из воздуха, что тебе это даст?

— А вы назовите настоящие.

— Лучше ты скажи, сколько примерно будет нападающих? И что это за тип, что его хотят освободить?

— Хм-м, ладно, давай подумаем… у меня шесть бойцов. Я и эти трое — не воины. Значит, двенадцать орков они должны отправить за нами по всем правилам.

— А лучше — пятнадцать, если один главный и два на личной охране.

— Возможно, стоило больший караван снарядить, но у меня же есть вы. Трое молодцов. С копьём, луком, кинжалами. Кто же вы такие? Ещё и в одинаковой одежде…

— Отвечу, как все: мы — путешественники.

— Ладно, нет смысла допытываться, но имена всё же мне знать стоит. Ведь до города Картран недели три пути.

— Я — Самэль, с луком Рамол, с копьём — Тир.

— Вот и ладненько. Смотрите в оба, а я вздремну, — и после этого Маф, сложив руки на животе, действительно начал посапывать.

В дороге прошло четыре дня. Справа от повозок тянулись засеянные пшеницей и свёклой поля, слева же стоял просто лес. Где-то впереди послышались разговоры.

— Что там за шум? — удивился Маф.

— Наш герой, ты невероятно силён и красив, расскажи нам про свои подвиги, о, великолепный Мальм те Крион ниль Овероят! — раздался женский голосок.

— Эти бесконечные битвы меня утомили. Протяни мне ещё виноград, — ответил, по-видимому, сам Мальм.

— О, герой всего мира, что только пожелаете!

— Требуется ли вам женская ласка или крепкий массаж? Бардис, Савааж, будьте наготове, если наш великий захочет расслабиться. Ласка, Белка, к вам это тоже относится.

— Для него — всё что угодно!

— Для нас это наивысшая честь.

— Нет, не нужно! Дай ещё винограда! — отозвался Мальм, отмахиваясь от девушек.

— О-о, он прекрасен!

Выглянувший из повозки Самэль увидел две кареты в красно-золотых цветах. Рядом шли двое людей, по одинаковой одежде похожие на слуг. Как оказалось, позади двигалось ещё шесть повозок; вторая из них была с крепкими вооружёнными мужчинами, в третьей, похоже, везли еду. Следующая оказалась закрытой, как и первая, и именно оттуда слышались ответы на призывы. Из пятой шёл пар, а в шестой — журчала вода. В седьмой сидели трое: писарь и два барда.

— Кто это там, Самэль? — Маф продрал глаза и поднялся.

— Похоже на знать.

— Ха-ха, из-за писклявых голосков и одежды?

— А Также из-за восьми карет.

— Неплохо путешествуют. Спроси, кто они?

Пока повозки не разъехались в разные стороны, Самэль крикнул:

— Доброго утра, а не соизволите ли вы нам поведать, кем являетесь?

— Молчите, если не хотите пасть, как тысячи тёмных тварей, с которыми сражался наш герой Мальм те Крион ниль Овероят из Сурны, племянник тамошнего правителя, господина…

— Я весь во внимании, — улыбнулся Самэль.

— Нечего на какого-то простака тратить время! Где мой виноград? — вскричал Мальм.

— Да, конечно, вот.

Кареты разъехались, после чего…

— Какими словечками ты заговорил, ха-ха! Герой, убивший тысячи тёмных тварей! О них даже мало что известно, а этот трус ездит по северу, говоря, что он — герой. И такие же глупцы его боготворят. Что с этим миром не так? — расхохотался Маф.

— Я тоже думаю, что же с ним не так, когда вижу настолько разжиревших орков, — опять съязвил Рамол.

— Маф, Рамол тебя не собирался обижать, но мне интересно: разве тебе самому не хочется быстро бегать, хорошо биться на мечах или врукопашную? — спросил Самэль.

— А я не бедствую и могу нанять хоть три десятка орков себе в охрану. Могу спокойно сидеть, пока они сражаются за деньги, а бегать — нет смысла. Раз судьба настигла — от неё не убежишь! — философски ответил Маф.

— Верить в судьбу — такая же глупость, как и в то, что тот человек — герой!

— Возможно.

На некоторое время повисло молчание, после чего Маф неожиданно спросил:

— Сурна ведь на границе с эльфами Лаваин? Там большой речной порт и жуткая рыбная вонь.

— Бывал там? — заинтересовался Самэль.

— Конечно же, бывал, там мы ловили парочку р… опасных личностей.

— Так ты — работорговец?

— Не-ет, что ты! Мы ловим сбежавших и опасных рарас за плату.

— А что этот орк со шрамом сделал?

— Подрался в Ундр-Суме с одним членом властвующих семей, и тот ему поставил шрам на лбу. Дал за него живого неплохое вознаграждение, только не думайте его сами сдать! Нас больше, да и за самим пленником должны прийти. Вам это невыгодно, — осторожно поведал Маф.

— У нас другая цель, работорговец! Мы просто доедем до города и разойдёмся, — успокоил Рамол.

— Как там наш пленник?

— Дышит, похоже, ждёт удобного случая и не открывает глаза.

— Эй, Ижак, ткни его в бочину, нечего притворяться, — посоветовал Маф.

— Да! — откликнулся Ижак.

— Не стоит, он этого и ждёт, — покачал головой Рамол.

— Что он сможет из клетки? Хотя ладно, отмена, Ижак!

— Хорошо.

В путешествии прошёл день.

— Скоро лес кончится, должны же они напасть до того. Дальше — только равнины с редкими деревьями, — задумался Маф.

— Там высокой травы нет? — спросил Рамол.

— Точно, есть! Выше пояса, но дорога там чуть выше. Будьте готовы!

Через некоторое время из клетки донёсся тихий голос:

— Эй, вы кто?

— Тебе не всё ли равно? — устало ответил Тир.

— Вы не знаете, кто это такие. Они поймают вас!

— Это ты там с кем-то подрался и убежал! Тебе и сидеть в клетке.

— Ижак, угомони его! — вмешался Маф.

— Они… — начал пленник, но не успел сказать и слова, как получил печать на лоб и тут же уснул. Ещё через секунду такую же поставили на Тира, идущего пешком. А Самэля и Рамола усыпили орки, шагающие рядом уже минут десять. Всё прошло просто и быстро: удар по голове и печать. Три друга ничего не смогли сделать, а вот ар'юн смог. Вынырнув из сумки, он обернулся беркутом и взлетел, взмахивая крыльями.

— Чёрт бы вас побрал! Я говорил: надо схватить сумку сразу же! Остолопы, соберите их барахло и давайте всё сюда! — скомандовал Маф.

Орки, сняв со спящих верхнюю одежду, оружие и остальное снаряжение, положили всё в карету Маф ал Граха.

— Вот так добыча! Да, парни? Ну что, поедим человечинки? — ощерился Маф.

— Глава, а этот же — полуорк, я не могу своих есть! — расстроился один орк.

— Псам отдадим, какие проблемы? Они вечно голодные, ха-ха-ха! Стур, Шэк, Гаор, давайте налево! Как вовремя всё получилось! Двух съедим, двух продадим.

— Глава, а можно я копьё заберу? — спросил Стур.

— А я щит!

— Зубочистки — мои!

— Да заткнитесь, дурни! Их на заказ делали, под ваши лапы не подходят! — заявил Маф.

— Ну во-от, — погрустнели некоторые.

— Через пару дней они проснутся — а уже на вертеле кружатся! Ха-ха-ха, — захохотал толстяк.

— Я есть хочу, можно сейчас хотя бы руку обглодать? — спросил Шэк, облизываясь.

— Не вздумайте жрать неприготовленное, мало ли там дрянь какая внутри!

Два дня спустя

Самэль проснулся от того, что рядом кто-то истошно кричал. Парень еле оторвал голову от дощатого пола металлической клетки. Вокруг всё было размыто, он видел лишь факелы, слышал противные чавкающие звуки. Друзей и пленного орка рядом видно не было.

В глазах медленно прояснилась картина. Немного поодаль стояли столы, а на них — разные части человеческих тел! Плетёная корзина с сотней пальцев стояла на одном из столов, над ней — деревянные навесы. А в сетках из верёвок висели десятки голов. Самэль перевёл взгляд правее — там горел костёр, над которым крутили на вертеле почти не издающего криков человека.

— Чего он орать перестал? Мне аппетит весь сбил.

— Как на твой вкус? Не пересолил?

— В самый раз, Стур, ты хорошо готовишь. Мясо нежное и прям отходит от кости.

— Завтра в обед похлёбка из пальцев будет.

— На этот раз мне больше больших пальцев!

— А яиц тебе не дать больше? Ха-ха-ха!

— Что ты снова про Рота напоминаешь?

— Ха-ха, да-а, он любил их и сырыми, и варёными.

— Жаль, что его убили. Правда, мы съели того, кто его убил. В отместку.

— Этот мелкий был такой же горький, как и его поступки!

— Гаор, как там новенькие?

— У одного уже корочка появляется, а двоих в печку положили. Запекутся через несколько часов.

— Маф же хотел двух продать?

— Мы слишком изголодались, да и запасы нужно пополнить. Мы в этих полях ещё неделю пробудем.

Самэль, услышав это, потерял контроль над своим телом, и оно само начало оборот в вурсу. Когда Самэль стал превращаться, кости раздвинулись, и клетка пошла трескаться в слабых местах. Заметившие это орки похватали оружие и, подбежав, стали протыкать тело животного снова и снова. Клетка не выдержала и развалилась, а Самэль рванул вперёд, не обращая внимания на порезы и уколы. Пробегая мимо пары людоедов, стоявших на пути, животное раскрыло свои когти и в два удара разорвало обоих. Дверь в дом открылась, и оттуда донёсся голос:

— Что за шум? Нападение?

На улице было темно, и лишь пара костров да с десяток факелов освещали двор дома. Орк, переступивший порог, увидел глаза вурсы, отсвечивающие свет луны и факелов. Душераздирающий рёв раздался за секунду до смерти. Самэль пробил себе путь через дверной проход и увидел, как Маф нарезает овощи, а два других тёмно-оранжевокожих орка ставят металлический короб с человеческий размер в печь.

В один прыжок он достиг обоих и разорвал на части, заливая стены, пол и сам ящик кровью. Форма для запекания людей упала на пол. Вурса, приблизившись к главному каннибалу, вонзила все пять когтей одной лапы в грудь, а второй сорвала голову с плеч. «Что ты ещё за тварь?» — были его последние слова.

Пока остальные рарасоеды бежали, Самэль оглядел дом, ища второй такой ящик, и понял, что тот уже в печи. Резко подбежав, он когтём сорвал дверцу и достал ещё не накалившуюся форму. Сразу после этого в дом ввалилось семеро полностью вооружённых орков-каннибалов, а ещё одиннадцать в тяжёлых доспехах находились снаружи. Вурса пробил стену и выбежал на улицу, пропадая во тьме — затем все факелы начали гаснуть один за другим. Последние движения вдалеке были видны лишь от разворошённых костров.

Людоеды выстроились у дома и стали выжидать.

— Эта тварь ушла?

— Кто знает, что это такое?

— Вурса, зверь темноты.

— Слышал я про вурсу, но откуда ей взяться?

— А ты не видел? Тот пленный стал ею!

— Да не гони ты, Пад!

— Клетку разнесло совсем, пока факелы горели. Ты должен был видеть.

Стоявший возле левой стены дома орк решил заглянуть за угол, и тут его пронзила лапа с когтями, что, утащив с собой, пропала.

— Нас же семнадцать, и у нас много орков в доспехах!

— Ты собираешься войти во тьму? К чему ты это?

— Может…

С другой стороны дома один из орков почувствовал вонь и, повертев головой по сторонам, взглянул наверх. Сидящий там зверь левой лапой пробил тело в тяжёлом доспехе и убрался наверх, ко второму этажу.

— Заходите в дом и защищайте все входы, в том числе и окна!

— Я хочу сказать, может, ему что-то надо? И если отдать это, то оно уйдёт?

— Вот ты — голова! Дружков вытащите из контейнеров!

— Давайте лучше засунем их обратно?

— Ты хочешь его вконец разозлить?

— Да что он нам сделает в освещённом доме? Мы его на куски порубим и на рынок отвезём!

В этот момент стоящего у лестницы на второй этаж орка пронзило сквозь дощатую стену.

— Ещё есть орки, желающие съесть пленных? — заверещал самый мелкий из них.

— Давайте быстрее вытаскивайте их! Вот так. Хорошо, что жирдяй их на овощи положил, ожогов нет.

— Так… вы трое — выходите, а вы — вытаскивайте по одному на улицу. И печать сними, а то ещё полчаса валяться будут. Зверь ненароком подумает, что они мертвы.

Три людоеда в тяжёлых доспехах вышли с фонарями, а другие двое вынесли Тира и Рамола во двор.

— Надо было того из клетки вместо полуорка запечь! Зачем жирный решил собрата по расе готовить? Никогда не слушал нас, жирновоз!

— Готово, теперь заходите.

За дверью пролетела тень, и сначала одно тело пропало с глаз орков, а затем и второе.

— Как думаете, оно уйдёт?

— Неужели это оборотень? Ночь уже поздняя, так что вполне возможно. Но я не слышал ни одной истории, где оборотень становился вурсой, а не медведем или волком. А хотя — не-е, всякое бывает.

— Вроде затихло. Будьте возле внутренних стен и смотрите в оба! Скоро светает, потом выйдем.

— Согласен.

Вурса тем временем отбежал на добрые тридцать километров, перенося на своей спине приходящих в чувства друзей. Они, увидев, что опасность миновала, снова заснули. Самэль, найдя небольшой охотничий дом, аккуратно опустил Тира и Рамола у порога и, возвращаясь в человеческий облик, потерял сознание.

На рассвете к избе подошли охотники — парень и девушка. Солнце ещё только встало и ласкало лучами холодные доски, где спали трое незнакомцев. Один из них был полностью обнажённым. Девушка тут же забежала в дом, перебирая травы, мази и попросила своего мужа перетащить всех вовнутрь. До этого охотник прикрыл тряпками голого Самэля. Перетащив ребят в дом и растопив печь, молодой человек взял нож и пошёл разделывать трёх пойманных крупных лесных зайцев. Девушка тем временем уже обработала раны неизвестных рарас и поставила травяной чай. Через час очнулся Тир и, хотя был слаб, но вспомнив, где он был до этого, стал дёргаться и искать оружие, невероятно переживая от страха. Девушка закричала от испуга, и в дом забежал парень. Он успокоил полуорка, говоря, что они — не враги и не хотят сделать ничего плохого. Тир, осматриваясь, понял, что перед ним обычные люди и вокруг нет орков, разрубленных частей тел с вёдрами крови и псов в клетках, про которых совсем забыли людоеды, когда на них напали.

— Вы… вы кто? — с жуткой слабостью в теле и голосе дрожа спросил Тир.

— Мы — охотники, не переживай, всё спокойно, — ответил парень.

— Да, отдохни немного. Вот, держи чай, — протянула кружку девушка.

— Скоро заяц будет готов. Любишь жареное мясо? — улыбнулся парень.

От этих слов Тир не сдержался и очистил желудок в ту же кружку с чаем.

— Ого… вот, возьми воды, — забеспокоилась девушка.

— Пр-ростите меня.

— Ничего, я найду коренья неподалёку, если не хочешь… кхм, ладно, я быстро! Только когда твои друзья проснутся, ты им объясни, что вы все в безопасности!

Выпив кружку воды, а потом ещё немного тёплого чая из чистой кружки, полуорк начал приходить в норму. Ещё через полчаса проснулся Рамол, также растерянно ища возможность выбраться из вчерашней ночи и лап людоедов. После сна в его памяти не осталась ночная пробежка на спине зверя.

— Тихо… тихо, друг! Самэль спас нас, тихо… тихо, — почти плача, прошептал Тир, вспоминая, как он не мог двигаться, но чуть не умер от ужаса. Орки использовали на Тире другую печать. Думали, что она усыпляющая, а оказалось — нет. Эта печать сковывала тело, оставляя разуму всё видеть, слышать и чувствовать.

Тир сразу протянул другу кружку с чаем.

— Что это было? Где мы? — спросил Рамол.

— Я помню, как нас вынесли во двор и сняли печати… а потом кто-то потащил меня очень быстро, и я потерял сознание от усталости.

— Я не мог кричать, но от ужаса потерял сознание прямо в коробе. Самэль ведь превратился?

— Да, он был вурсой до самого прихода к этой избушке, — подтвердил Тир.

— Не просыпается, как и раньше?

— Всё наше оружие осталось там! Мы должны будем отомстить и забрать его, как только проснётся Самэль и ко всем нам вернутся силы!

— Добро пожаловать в наш дом! Меня зовут Лира, а моего мужа — Фаус. Мы охотники! — заходя, с улыбкой сказала девушка. — Мы нашли вас у дома на деревянном настиле.

— Ещё мы слышали рёв животного ночью, но боялись подходить раньше, дожидаясь утра, — добавил входящий в проём Фаус.

— Можете рассказать, что случилось? — спросила Лира.

— Да, мы видели небольшие ожоги на вашем теле, и вы явно ослаблены.

— Мы не знаем, насколько мы сейчас далеко от того места, но… — начал Тир.

— Орки, что едят рарас — чёртовы каннибалы, нас поймали в пути и хотели… — продолжил Рамол.

— Мы были в ящиках с овощами, и Рамола уже запихнули в печь, а меня только пытались. Мы не могли двигаться из-за второй печати, первой они усыпили нас на пути в Картран, — закончил Тир.

— Как вы выбрались? И где был ваш спящий друг? Тоже в ящике? — удивился Фаус.

— Его оставили в клетке, где и нас держали, но потом… — Тир запнулся.

— Этого мы не можем говорить, — продолжил Рамол таким тоном, будто вспоминать ту ночь для него было слишком тяжело. Главное — не стоило говорить про зверя.

— Не беспокойтесь, — улыбнулась Лира.

— Мы полмесяца назад гуляли в нескольких километрах отсюда и видели орков, — вспомнил Фаус.

— Но близко не подходили, не решались познакомиться. Видимо, не зря, — добавила Лира.

— Нужно отправить туда крупный отряд из города. Сколько их там было? — спросил Фаус.

— Больше двадцати, — заявил Тир.

— Вам достаточно опасно идти мстить, если вы об этом думаете. Но ладно, отдыхайте пока.

Через два дня, ранним утром, Самэль очнулся. В доме никого не было, он всё помнил и чувствовал, что после той ночи изменился. В худшую или лучшую сторону — это ещё предстоит узнать. Но что парень знал точно, это то, что он стал лучше видеть и чувствовать. Самэль и слышал теперь гораздо острее. Он понимал, что рядом ходят четверо человек и пара десятков мелких животных. Чувствовал и птиц, сидящих на ветвях или летящих по небу.

С улицы донёсся аромат жареного мяса, и Самэль вышел из дома. Он увидел своих друзей, работающих в небольшом садике, и двух незнакомцев. Добрый кусок мяса косули поджаривался на вертеле. Вдруг раздался резкий свист, и парню на надплечье сел беркут, уткнувшись клювом в ухо. Медленно он обратился в меньшого братца.

— Ваш друг проснулся! — обрадовался Фаус.

— Самэль! — немного громче обычного сказали Тир и Рамол.

— Как ты, друг? — гораздо тише произнёс Рамол, заходя в дом.

— Одежда, оружие? — ещё не отойдя от долгого бездействия и кряхтя, спросил Самэль.

— Да, всё осталось там… — с досадой ответил Тир.

— А это к… — начал Самэль.

— Мы охотники… — начала Лира.

— Спасибо вам! — перебивая девушку, ответил Самэль.

— Меня зовут Лира, а его — Фаус.

— Ваши друзья уже отработали за помощь, хотя мы не просили ничего взамен. Они нашли вкуснейшие грибы, принесли с охоты двух косуль, отпугнули волков, — рассказал Фаус.

— Самэль, мы ведь вернёмся? — спросил Рамол.

— Извините, что влезаю, и не знаю, как вы выбрались! Но возвращаться туда — всё равно что с утёса прыгнуть!

— Да, Рамол, обязательно! Я отвечу и вам, Фаус. Копьё, щит, два кинжала и лук нам сделали отцы. Одежду сшили, исходя из моих идей, я вынашивал идею об этом с тринадцати лет. И я не могу оставить всё это у людоедов! Мы не оставим их в живых! Они ранили и чуть не сожрали моих друзей, — заявил Самэль.

— А ты не говорил, что так давно задумал одежду для всех нас, — удивился Тир.

— Я не думал, что вы все, хоть и со своими пожеланиями, решитесь заказать одежду и для себя, — усмехнулся Самэль.

— Пойдём, друг, прогуляемся по лесу! Ты чувствуешь этот хвойный запах? — Тир жадно вдохнул воздух и медленно выдохнул, отводя Самэля вместе с Рамолом в лес.

Когда уже, как думали охотники, их перестали слышать, Фаус сказал:

— Сразу стало ясно, что Самэль — их лидер. Серьёзный и точно знает свою цель, а остальные его поддерживают.

— Да, только он их на смерть ведёт! Уж не знаю, как они выбрались, и всё ли было так, как рассказали, — засомневалась Лира.

— Вот не знаешь — и не говори! Мы им помогли, а они — нам. Вон, как Рамол из лука стреляет. И это из нашего, а как из своего? Он ведь привык к нему. А Тир его как подкинул на ветку, она ведь высоко была.

— И долго ты будешь ими восхищаться?

— Когда в первый раз я вижу так хорошо подготовленных рарас, то да. Буду восхищаться.

— А что ты думаешь насчёт зверя, которого мы слышали? Таких здесь не водится, ты ведь тоже такого характерного рёва раньше не слышал, так? — не отставала от мужа Лира.

— Соглашусь, что-то они недоговаривают… Обычный зверь их бы на куски порвал. А рёв раздавался прямо у нашей избы.

— Тебе нужно что-то нам сказать? — спросил Рамол, оперевшись на ствол дерева.

— Да, во-первых, о том, что было в конце. Я уже управлял собой и донёс вас сюда, будучи вурсой. Заметив более-менее безопасное место, я обратился в человека, — рассказал Самэль.

— Давай, говори, что во-вторых? Быстрее, это ведь отличная новость!

— Я сейчас чувствую и слышу каждое живое существо рядом в большом радиусе, а зрение стало лучше ночью.

— Что? Насколько далеко? Принюхайся, что чувствуешь? — заинтересовался Тир.

Самэль сделал медленный вдох, дабы почувствовать всю палитру запахов.

— Чую мясо, ваш запах и охотников… клопа, на которого ты, Тир, недавно наступил. Птиц и мелких животных чуть дальше, чем оставшийся позади дом…

— Невероятно! — сказал Тир, а Рамол, хмыкнув, спросил:

— Ты теперь как деревенский пёс! А что слышишь?

— Разговор про нас. Охотники обсуждают своих гостей.

— Что говорят? Гадости? — со слабо скрываемым любопытством поинтересовался Рамол.

— Мужчина сначала нами, а в частности — вами, восхищался! Ты — хороший лучник, а ты, Тир, силён, подкинул Рамола на высокую ветку…

— Теперь сомнения совсем отпали. Такого ты знать не мог, а придумать и точно угадать — вообще невозможно! — воскликнул Рамол.

— Что дальше? — заинтересовался Тир.

— Они сомневаются в нас, думают, что мы можем быть не очень хорошими. Вы же ничего не говорили? — спросил Самэль.

— Даже Тир ничего не сказал, а я-то — тем более!

— Я бы тоже не доверял незнакомцам. И ещё… Мы забыли задать магу вопрос: почему после оборота в вурсу ты спишь по два-три дня, — напомнил Тир.

— Так, слушайте! Я вернусь к людоедам, но вас я с собой не беру!

— Что? Ты не можешь… — начал Тир.

— После того, как я верну снаряжение, винм'иры и одежду, мы дойдём до города, и вы отправитесь домой по реке. Я не могу подвергать вас опасности! — отрезал Самэль.

— Сразу видно, Тир, что из нашего друга не самый умный аттр получился. Ты не понимаешь, что это мы двигаем твоё развитие? Ты бы сейчас не чуял чужие портки за сотню метров. Мы шли с тобой по всем городам и сёлам, всегда стояли друг за друга! Просто захлопни свою аттровскую пасть и завтра мы выйдем вместе за своими пожитками! — не менее резко ответил Рамол.

— Самэль, он прав, когда столько говорит за раз. Мы вместе до самого конца! — подтвердил Тир.

— Остаётся согласиться… кстати, Лира собирается звать нас на мясной завтрак. Через пятнадцать секунд начнёт кричать.

Парни стали ждать абсолютно молча, медленно считая секунды про себя. Четырнадцать… Пятнадцать…

— Ребята, идём на завтрак! Каша с ягодами готова! — послышался голос Лиры.

— Ха-ха! Чутьё частично не сработало, мясо — на обед! — поднял палец вверх Тир.

Смеясь, как когда-то в детстве, ребята пошли к дому.

***

В дверь осторожно постучали.

— Открыто, пожалуйста, заходите.

В комнату, отведённую для чертей из города Ткайткай, вошёл отец герцогини, Ачар даль ат Ате.

— Доброго дня вам! Мы кое-что узнали от местных жителей. У трёх семей одновременно ушли их дети. Давно и, видимо, надолго. Мы спрашивали у самих родственников, но те молчат. Это нас заинтересовало, и нам даже пришлось немного пригрозить, но семьи не раскрывают, почему ушли дети и куда. У нас не запрещено путешествовать, но наш город вполне неплох для спокойной счастливой жизни, — рассказал Ачар.

— Надеюсь, вы ничего не будете предпринимать? — спросил Акай.

— Нет, это жители среднего класса, и расположение как их, так и района, мы не хотим потерять. Расспросите их сами, вот адрес. Вы, возможно, проясните ситуацию. Это — самый интересный случай, остальные сведенья — библиотечные заметки и история, пахнущая стариной. И, надеюсь, вы понимаете, что нельзя открывать свои лица в городе.

— Да, мы выйдем так же, как и вошли в первый раз. Даже если ничего не узнаем, не ждите — не вернёмся.

— Тогда мы сожалеем, что не смогли вам помочь, как вы нам. Проводите наших гостей, — махнул рукой Ачар.

— Как пожелаете, милорд! — покорно ответила служанка.

Акай и Дакай, попав в город, направились к родителям Самэля, Тира, Рамола и Рамулы.

Проходя по улочкам, братья нашли некоторые сходства с их родным городом.

— Акай, а ведь тёмные улицы с фонарями и факелами на наши похожи, — отметил Дакай.

— Да, братец, вполне. Скучаешь по дому?

— Не особо, нас и так довольно часто отправляют на разведку или задание. Уже привык жить вдали, и ещё мы можем меньше, чем за полдня, вернуться обратно. Мне было бы некомфортно без наших сил. Как остальные на повозках путешествуют — мне не понять! Нужно останавливаться, лошадей или других животных кормить, самому отдыхать в поле, где с любой стороны напасть могут!

— Понимаю.

— Вот эти дома… Да, брат? Неплохо живут.

И тут к ним подошёл возвращающийся с рынка Мурис:

— Приветствую вас у своего дома, вы что-то хотели?

— О, прошу прощения, мы хотим поговорить про расу аттр. Знаете ли вы что-нибудь о ней? — спросил Акай.

— Только из книг и устных рассказов.

— Мы хотим помочь этой расе. Ищем, как их вылечить. Может, кто-то из ваших друзей знает больше?

— Кто вы? Почему вы разговариваете, не показывая лица?

— Мы не можем показаться у всех на виду, это будет означать опасность для моего… — начал оправдываться Акай.

— Пройдёмте во двор, за высоким забором никто вас не увидит, кроме моей жены и, возможно, соседей, являющихся моими лучшими друзьями… Если они сейчас у нас в гостях. Вы пойдёте на это?

— Надеюсь, то, что вы увидите, останется в тайне.

— Можете не беспокоиться, проходите, — Мурис пропустил их во двор и закрыл калитку.

— Снимай капюшон, Дакай, посторонние нас не видят, — предложил брату Акай.

— Насколько я могу знать, вы… черти? — удивился Мурис.

— Мы — больше миф для простого народа, но вы почему-то сразу узнали нас.

— Вас изображают немного другими, а в сказаниях говорят, что вы — злые духи, блуждающие по миру.

— Нас смешат такие истории, но мы прибыли к вам, чтобы узнать об аттрах. Не буду лукавить, это по нашей просьбе вас опрашивали люди советника.

— Да, спрашивающие интересовались нашими детьми, но сыновья уже взрослые и сами выбрали свой путь.

— Они этим заинтересовались, а мы просто хотим знать всё о дружественной нам расе. Мой младший брат Дакай чувствует, что после многолетних поисков мы, наконец, можем что-то узнать.

Мурис немного подумал и ответил:

— Хорошо, раз дело касается не только, да и не совсем моего сына, то я соберу совет трёх семей. Посидите немного в саду. Там есть лавка, плодовые деревья и кустарники. Располагайтесь.

— Благодарю. Пойдём, братец, — произнёс Акай.

— Мне стыдно, брат! Возможно, мы пришли просто так! Не видно никакой связи аттр с этой семьёй. Ладно, он ушёл, и всё… — засомневался Дакай.

— Понадеемся на чудо. Может, его друзья знают о чём-либо. Просто посидим тихо, пока они не поговорят.

Спустя двадцать минут к чертям вышли все родители. Они, каждый по-своему удивляясь, расселись по нескольким лавкам и на низкой качели.

— Итак, вы все разрешили поведать, куда отправились наши дети. И вы, Хивин и Инда, дали согласие на рассказ о своём сыне? — спросил Мурис.

Все кивнули, и Мурис дал слово матери Самэля. Она рассказала, как заблудилась и взяла в семью приёмного сына. Затем уже Хивин начал говорить и поведал про некоторые загадочные происшествия. Сам Мурис вспомнил, как поднял свиток библиотекарей, идущих в город. Там были написаны слова «представители на средней земле» и часть карты с изображениями лесов.

— Я всё запомнил и, когда они решили уйти вместе с отрядами из Имриля, я их остановил и направил к магу.

— Он превращался в зверя? Днём? — ранее молчавший Дакай чуть не воскликнул «ура!», смотря на брата, но тот лишь показал лицом, чтобы младший заткнулся и не вздумал так себя вести.

— Почему ваш брат радуется? — спросил Хивин.

— Он считает, что ваш сын — из расы аттр. Я сам не знаю, как получилось, что мальчик не болеет, как весь его народ. Есть шанс, что мы на правильном пути.

— Как это возможно? Он был человеком, обычным мальчиком! — удивилась Инда.

— Аттры, как и некоторые расы, использовали магию изменения внешности, дабы не отличаться от людей, орков или других двуруких рас. Правда, это незаконно во многих странах. На аттра могло быть наложено заклинание, перебивающее естественную силу, иначе мальчик просто не выжил бы в вашем городе. Любой аттр с детства хорошо превращается в зверя. Каждый род аттр — в разных животных или птиц. В семье волков не может быть медведей или диких котов. Вам нужны эти знания, или я не… — вдруг прервался Акай.

— Нет, нет, рассказывайте! Мне важно знать всё о своём сыне! — попросила Инда.

— Также аттры имеют «полуоборот». Это когда они становятся прямоходящими. Если вид животных или птиц крупный, тогда и полуоборот будет выше среднего человеческого роста, а если мелкий, то такой же или ниже. В облике людей при должном развитии они могут получить некоторые способности своих животных. Будь это нюх, зрение или отличный слух. Если Самэль и правда аттр, то сила его расы была спрятана его кровными родителями и только в юношеском возрасте стала открываться. Ещё один вопрос: вы видели превращение сына? Какая у него шерсть? Может, что-то знаете?

— Всё, что я знаю: шерсть чёрная, глаза белые, с лазурным оттенком… и друзья говорили, что зверь ловкий. Мне муж передал их слова.

— Это очень ценные сведенья, мы и думать не могли, что ещё есть здоровые аттры.

— Что вы собираетесь делать, не задумали ли чего плохого? — насторожился Хивин.

— Я хочу помочь. Найти Самэля и рассказать парню, кто он. Если сам он ещё не понял. Самэль может бояться этого и погибнуть, как уже случалось.

— Расскажите, — потребовала Инда.

— Однажды, полвека назад, один аттр появился на людях и превратился в медведя от непонятных ему самому чувств. Это случилось прямо в большом городе. Он бегал по улицам и просил помощи, но стража просто убила его, не подумав, кто это может быть. Хотя он никого не тронул, но кричал на медвежьем…

— Нет, я уверена: мой сын узнает, как ему открыть свои возможности!

— Вам нужно спешить, если вы и правда хотите помочь. Но, возможно, мы зря вам это рассказали, и вы охотитесь за редкими представителями рас? — нахмурился Хивин.

— Я не подведу семью того, кого мы ищем. Возьмите этот знак, он означает, что мы вам должны. Вы сможете воспользоваться им, капнув крови. Возле вас появится один из чертей и откроет портал в любое безопасное для вас место. Главное, скажите ему, как оно называется. Портал абсолютно безопасен, проходите смело. А теперь нам пора, не бойтесь нашего метода перемещения. До свидания и спасибо! — сказав это с большим уважением, оба брата пропали во вспышке тёмной пыли.

Родители путешествующих очень удивились произошедшему. Обсудив услышанное и выпив разных напитков, все разошлись по домам.

***

— Мы выходим, спасибо вам за помощь! — поблагодарил Самэль.

— Не за что, только мы идём с вами. Поддержим, ведь их там много! — ответил Фаус.

— Вам не стоит идти, вы нас не знаете, и не можете доверять, — предостерёг Тир.

— Это — наш выбор, и мы уже собрались… Рамол, держи лук, пользуйся, пока не вернёшь свой! — сказала Лира.

— Тогда в путь, а он составит…? — Самэль посмотрел на Рамола, но тот уже начал говорить:

— Восемь, девять… а то и десять часов по лесу.

— Пока будем идти, я и Рамол покажем, как нужно двигаться тихо. При подходе к лагерю будьте готовы увидеть отрезанные части тел, кровь и много чего отвратительного. Там есть собаки в клетках, и орки могут усилить оборону караульными с псами. Рамол, есть что сказать? — спросил Самэль.

— Если захотите нам помочь, залезайте на толстую ветку, в которой уверены, как друг в друге! И ещё: стреляйте в одну цель вместе! Тогда шанс промаха невелик. А вы вообще стреляли в рарас?

— Нет, — развёл руками Фаус.

— Тогда стреляйте с целью не убить, а ранить. Вам будет легче, и это — не страшно, — подумав, предложил Рамол.

— А вы убивали? — посмотрела в глаза Лира.

— Каждый из нас, — подтвердил Тир.

— Будут ещё вопросы — спрашивайте в пути, — закончил Самэль.

— Кстати, мы себе и вам собрали немного еды, на пару дней хватит, — уверенно сказала Лира.

— Спасибо и за мешок для ар'юна, а то он спал в сумке постоянно. Не любит быть на виду. А ещё: у вас есть ненужный, но крепкий нож? — спросил Самэль.

— Сейчас… в доме должен быть, — Лира, сходив, принесла старый охотничий ножик для разделки туш.

— Держи, после можешь не возвращать!

— Ну всё, теперь идём.

Около десяти вечера они подошли к логову людоедов.

— Вон этот дом, видите большое раскидистое дерево? — спросил Рамол.

— Да, оно выглядит крепким. Мы пошли, — согласился Фаус.

— Я — на другое, — шепнул Рамол и скрылся в темноте.

— Тир, видишь, где можно спрятаться? — спросил Самэль.

— Ты всё-таки сам? — покачал головой Тир.

— Да, я теперь чувствую и слышу гораздо лучше, а уж зрение в темноте…

— Будь осторожней, друг.

— Буду, главное, братца где-нибудь положи повыше. Вот, возьми.

Самэль услышал разговоры девяти орков и заметил по количеству лошадей, что трёх повозок из шести уже нет.

«Ага, видимо, остальные отправились на «охоту». Как же они без толстяка теперь? После меня прибрались, дыру в доме залатали, как и отверстия от когтей. Какие работяги эти людоеды, оказывается! Факелы горят, и их стало больше. Около десятка добавили по периметру. Два орка ходят с псами по кругу. Единственный путь — по деревьям, только как я переберусь?» — только Самэль подумал об этом, как руки стали попеременно обращаться в звериные лапы и обратно.

«И что мне с вами делать? Так, надо собраться и вспомнить мой прошлый раз», — на Самэля нахлынули воспоминания, руки и ноги стали больше похожи на лапы, последними появились когти.

«Если я буду помнить ту злость и страх, я смогу пробраться на крышу дома».

Аттр, впиваясь когтями в ствол дерева, довольно ловко полез по нему. Увидев нужную ветку, он, цепляясь то одной, то другой лапой, начал продвигаться к следующему дереву. Ему предстояло перелезть так ещё по трём деревьям и, насколько можно, тихо. Передвигаясь уже по второму, он услышал, как собака, идущая перед орком, принюхивается и, подняв голову, начинает громко лаять. Мысли Самэля о прошлых событиях перебились, и он свалился на землю, теряя часть облика зверя.

Пёс сразу же схватил его за руку, а Самэль, сам того не понимая, зашипел и взревел уже как разъярённый зверь! Вурса с лёгкостью перекусила собаку напополам. Словно вяленое мясо, что берут охотники в дорогу. Орк замахнулся здоровым тесаком, но вурса схватила его руку у запястья и перекинула врага через себя, не то ломая руку, не то отрывая. Сразу все, кто остались в лагере, поспешили на шум борьбы. Трое вскочили из-за костра, двое бросили вертел, заверещал последний караульный и ещё трое выбежали из дома.

Людоед, что был ближе всех к клеткам с псами, открыл их. Три собаки рванули перед хозяевами.

Второго орка вурса ударила когтями и застряла ими в теле. Каннибал не получил тяжёлых ран и всё ещё мог сражаться; он уже занёс топор для удара, как в руку, держащую его, попала стрела. Орк заорал, а Самэль смог выдернуть когти, после чего вторым ударом, но уже одним когтем попал в щель меж доспехов и вскрыл врагу глотку. Второго у костра, ненароком снявшего до прихода мстителей шлем, зверь убил, откусив полголовы. Оттолкнувшись от мёртвого тела, вурса прыгнула в сторону выбежавших из дома. На них не было ни одной части от доспеха — только тряпичные накидки и штаны. В первого, в которого влетел Самэль, он выпустил все когти. Орк получил тяжёлые раны, а вот двое других попали по телу, ранив зверя в заднюю лапу и живот. Аттр резко сместился вправо и исчез во тьме, не освещённой факелами. И только псы побежали вслед — орки не успели их остановить. Немного погодя из темноты послышались звериный рёв и жалобное скуление.

Людоеды забежали в дом; их осталось восемь при том, что двое были сильно ранены. Раны от когтей такого крупного зверя точно не дадут орку выжить. Одного затащили вовнутрь и помогли забраться другому с изломанной конечностью.

Вокруг лагеря, абсолютно неслышно ступая, ходила тёмная, как истинная тьма, вурса. Шерсть не отражала свет луны, белые глаза хищно переливались бледно-бирюзовым цветом. Самэль уже чувствовал, что может немного управлять своей истинной формой, только опыта в обращении было маловато. Он всю жизнь знал, как быть человеком. А как ходить, прыгать, рвать и беспощадно убивать — он ещё не совсем понимал.

Орки на всякий случай подготовились к встрече. Они заколотили все окна и укрепили стены. Обычная дверь оказалась слишком мала для зверя — сверху и сбоку, как они рассчитывали, тварь не подойдёт. Также были заточены деревянные колья, их взяли те, кто стоял у прохода.

Зверь бродил вокруг дома, туша факелы и костры, и на улице стало совсем темно и тихо.

Охотники ужаснулись от увиденного; они запомнили то рычание, и вот оно снова раздалось здесь! А обладатель этого рыка привёл за собой их отряд. Рамол стрелял, но если и попадал, то натяжения охотничьего лука не хватало для пробивания доспеха или нанесения сильных повреждений. Тир забрался по дереву даже выше остальных и, не успев оставить зверька, принялся следить за происходящим. Сам же ар'юн относился к Самэлю, как к старшему брату, пусть он был и не человек, а аттр. Ар'юн чувствовал, что они чем-то схожи, и поэтому уважал его.

Самэль не понимал, как ему уничтожить орков, не попав на осиновый кол. Раны у вурсы закрываются существенно быстрее, чем у человека. Но раньше были лишь удары наотмашь: сильно — не сильно, главное — попасть. Самэль притаился, стал думать и выжидать. Вдруг он услышал, как Рамол тихо, насколько это возможно, приближается к дому. Самэля он не видел, как и остальные. Только он, конечно, не к другу приближался.

Рамол, подходя к двери, взял не полностью затушенный факел и осторожно отошёл назад. Тут и Тир спустился, поняв задумку друга. Начал собирать и складывать хворост с сухими листьями у двухэтажного здания. Вместе они начали поджигать левую стену дома. Дождя не было всё то время, что друзья провели в лесу, и огню не составило труда начать быстро поедать стену из древесины.

Через двадцать минут орки поняли, с чем столкнулись. Недалеко от повозок стоял колодец. Ещё с десяток вёдер воды имелось в бочке, возле стола в самом доме. Вот только окна были забиты наглухо и для тушения им предстояло открыть хотя бы верхние! Но только они помнили, что эта тварь отлично передвигается по стенам. К тому времени, как людоеды сняли часть прибитых досок и отодвинули мебель от одного окна, один израненный орк умер от потери крови и повреждений. Второй попросил отрубить ту руку, что порвал зверь, после чего его перевязали и оставили сидеть на полу. Никто не хотел приближаться к окну, дабы залить пожар водой из ведра, но одного из молодых всё же удалось заставить. Конечно, это было ожидаемо: как только людоед выглянул посмотреть, где огонь и куда лить воду, его пронзили две стрелы. Одну выпустил Рамол, другую же послал осмелевший Фаус. Тело осталось лежать, свесившись из окна наружу, не давая вновь заколотить дыру, не убрав препятствия.

Орки не могли понять, кто их убивает в тандеме с тварью. Тем временем огонь разрастался и уже начал лезть выше по стене, едва не касаясь свисающей руки убитого стрелами. Каннибалы не понимали, что им делать! Огонь не затушить, зверя не убить. Оказалось, что он умён и не лезет на рожон. Три орка решили просто выливать воду на окна изнутри: древесина промокнет и замедлит, а то и потушит пожар. И это начало срабатывать. Орки сливали её со второго этажа, и вода, стекая по доскам, стала тушить сам костёр и некоторые участки стены. Наконец огонь погас, вот только Рамол, Тир и Фаус взяли горящие палки и стали поджигать уже другую стену. Этот зародыш пожара орки заливали уже не водой, а всеми доступными жидкостями из погреба — от рассола и до компотов. Орки, конечно, были любителями человечины, но и такая пища им нравилась. Огурцы и помидоры хорошо подходили в качестве закуски. Единственным, кто отлично разбирался в этом, был лидер. Но теперь им грозила смерть, и соленья помогали спастись.

Наконец орки открыли большую бочку с огурцами и щедро залили изнутри весь дом.

У Рамола появилась новая мысль, и он, обговорив её с Тиром и Фаусом, стал воплощать свой замысел.

План был прост: они вдвоём с луками встают на границе тьмы со слабым светом от факела на входе. И стреляют во всех, кто есть внутри дома. Если орки выйдут наружу — им не поздоровится. Конечно, есть следующая от кухни комната, где можно укрыться, а вправо — углубление, прикрытое стеной. Но если стрелков не увидеть сразу, то враги не смогут укрыться!

Подойдя и встав на намеченное место, парни увидели двух людоедов с заточенными кольями. Орки стояли в напряжении, обливаясь по́том. Первая стрела едва не сорвалась с тетивы, как к ребятам подошла Лира и тоже натянула лук. Она преодолела свой страх и, перестав искать тёмное в ночи, вышла к мужу и новому знакомому. Первый залп — и орк справа упал замертво после выстрела охотничьей пары. В левого попал Рамол, но не в шею, как хотел, а немного ниже, и только ранил. Раненый однорукий людоед оттащил своего, всё ещё живого, собрата в дальнюю комнату.

Ещё один залп — и Фаус попал в ногу покалеченного, а остальные промахнулись. Один из трёх каннибалов спустился на первый этаж, смотря на раненых, и сильно испугался, поняв, что из тех, кто может дать отпор, остаются лишь он да ещё двое, схватил цепь с замком и ключом, лежавшими на столе, и запрыгнул в погреб, закрывшись там изнутри. Двое орков на втором этаже, заметив это, выбранили и его, и себя. Соратника — за трусость, а себя — за то, что сами не додумались спрятаться. За руганью они не заметили, как вурса был уже наготове и только ждал, чтобы ворваться в окно, немного его расширяя.

Спустя пару секунд они опомнились, но было поздно. Хищное животное прыгнуло сзади, а оконная рама, словно взрываясь, разлетелась на щепки. Первого орка Самэль схватил справа, сильно сжимая челюсти, а второго пронзил полностью выпущенными когтями.

И именно в это время недалеко от двери, на улицу, уже не таясь, вышла пара охотников. Друзья Самэля шли разбираться с ранеными. Однорукий, но всё ещё способный держать копьё, людоед получил стрелу прямо в шею. Странную тягу у друга попадать в эту часть тела Самэль и Тир давно подметили, но переубеждать того не собирались. Самэль думал, что так Рамол запугивает врагов, а Тир — что друг уравновешивает их отряд. Ведь сам полуорк не хотел убивать, а делал это лишь из необходимости выжить или спасти друзей.

Второй раненый не двигался и не пытался напасть, только начал спрашивать:

— Кто вы, и что это за…

Он не успел задать вопрос; все стоящие рядом и на улице услышали слабый скрип деревянной лестницы, хруст поручней и рычание ночной бестии, спускавшейся к ним. Орк, завидев морду и глаза, смотрел как заворожённый. Но немного погодя начал говорить:

— О, ночной зверь… я знаю, где ваше снаряжение… в том погребе. Наш главный… хотел его продать. Только… там заперся мой бывший собрат, а одежда — наверху в прикроватном сундуке, в правой от лестницы комнате. Прошу, не убивай меня, я… — стрела попала ему меж рёбер и слегка задела лёгкое, поэтому орк часто останавливался и кашлял. — Я хочу увидеть его смерть… Я уверен, удар твоих когтей расщепит люк, закрывающий подвал. А цепи, что он взял, просто слетят с ручек.

Рамол решил спросить, где остальные шестеро.

— Они — всё ещё мои хорошие знакомые. Вы, я уверен, ничего бы не сказали о том, где ваши друзья. Я чувствую, что не выживу, даже если вы меня отпустите, во что не верится.

— Что ты собираешься делать? — спросил Рамол у своего друга в зверином обличье.

Ответа не понадобилось: аттр, поднимая правую лапу и выпуская когти, ударил по люку с большой силой. Тот оказался на удивление крепким, но второй удар прогнул его, выбив часть пола. На третий раз люк вылетел из пазов и провалился вовнутрь. Вот только проникнуть вниз для большого животного оказалось невозможным. Потолок дальше от бывшего люка был выложен из камня и не поддавался на удары. Так ещё и места там, внутри, не хватило бы и двум оркам. По трём стенам были видны полки с банками и бочками под ними.

— Есть идеи? — спросил Тир.

— Он там в тени укрылся, так что даже лапой Самэль не достанет.

Вдруг ребята увидели, как их друг начал уменьшаться, возвращая образ человека, но не заснул, как раньше. Самэль вдруг огляделся и быстро убежал на второй этаж.

Друзья начали хохотать, ведь только что их друг, абсолютно голый, со стыда побежал наверх и, судя по шуму, спешно там одевался. Это был первый раз, когда он не ушёл в сон. Только проблема с погребом оставалась: если туда кто-то залезет, то людоед его убьёт. Решение пришло со спустившимся вниз Самэлем:

— Есть вёдра, есть колодец. Не думаю, что подвал слишком большой, чтобы мы сидели здесь до утра. Лира, Фаус, помогите затопить погреб водой, потом поговорим и расплатимся за вашу помощь. Я видел наверху не менее пятиста винм'ир и около двух сотен орочьих шарфонов. Всё это в сундучке лежит. Ладно… Рамол, ты присматривай за проходом и… этим вот.

— Кто ты? — спросил раненый орк.

— Тебе не понадобятся эти знания, хотя скажу. Ты, возможно, слышал про расу аттр?

— Не может… быть, вы все больны, как нам рассказывали в детстве.

— Друг, ты проверил внутренние карманы? — встрял Рамол.

— Да, они здесь, всё хорошо, — ответил Самэль.

— Я… я знаю, как выглядит вурса и какого цвета её глаза. Они зелёные или голубые. А у тебя… твоя внешность в образе зверя невероятна! — продолжил орк.

— От того, кто собирался нас сожрать, слышать такие хвалебные речи не столь приятно, как от хороших друзей. Расскажи, почему вы едите рарас, а не говядину или оленину?

— У нас была крупная община в горах Ламалит, но нас оттуда выбили монахи из города Скит. Нас было около пяти сотен, семьями мы жили там несколько поколений. Но против монахов и их магии… мы оказались бессильны. В итоге нас осталось не более пятидесяти, и, чтобы не быть заметными, мы поделились на две группы.

— Расскажи о монахах.

— Это — представители разных рас, но с необычным ближним боем. Магия была словно в кончиках их пальцев на руках и ногах, если они били ими… наши сильнейшие воины… в металлических доспехах со щитами и шлемами просто… разлетались от касаний! Это были толчки невероятной силы. Если по монаху пытались попасть, то он… ловко уклонялся или дотрагивался до меча или топора пальцем. От такого толчка оружие… вылетало у любого бойца из рук. Нас почти уничтожили… Моя мать, отец, сёстры… — через силу рассказывал орк, терпя боль.

— Вас не получается жалеть — вы и сами убиваете! А ещё вы едите людей, да и других рарас наверняка.

— Нас с детских лет кормили таким мясом… Потом, когда мы взрослели, то уже не могли есть ничего, кроме человечины. Я не говорю, что мы не виноваты, но и сами себя убить мы не могли. Самоубийство не приемлем. Мы людоеды, да… А вы… Ну, считайте, что помогли миру.

— Ладно, Рамол, стой, а я помогу остальным.

Охотники, Тир и Самэль методично заливали подвал водой около часа, пока орку, сидящему там, стало нечем дышать, и он, уже захлёбываясь, решил выбраться, чтобы умереть с честью — от оружия, а не от воды. Вылезая наверх, людоед ждал удара, но его не последовало.

— Хочешь жить и уйти со своим собратом к ближайшему поселению, где ему помогут?.. Во-первых, ныряй и вытащи всё наше снаряжение, — приказал Самэль.

— Вы же убьёте нас после того, как мы пытались вас съесть! Да и этот помрёт быстрее, чем я нырну.

— Стрелу задержало ребро! Орк, скорее всего, дотянет до ближайшего лекаря. А во-вторых: мы надеемся, что вы научитесь есть свинину, баранину или мясо любого, не особо разумного животного, — предложил Рамол.

— Хорошо, если так, я очень постараюсь измениться! Я давно хотел в городе жить, как член большого общества.

— Давай лезь уже в воду, член! Я подохну сейчас! — зашипел раненый.

Орк снял доспех и спустился вниз. После пары пустых попыток он вытащил кинжалы, затем — лук и колчан со стрелами. Последним был щит.

— Копьё, скорее всего, не там, гляньте под потолком на втором этаже.

— Я схожу, — предложил Тир, ведь это было его копьё.

— У вас при себе есть монеты? — спросил Рамол.

— Я откладывал отдельно, вы…

— Давай, бери вещи и ту повозку со сломанной клеткой, запрягай лошадей и вперёд! Есть тут что-нибудь ещё спрятанное? — поинтересовался Самэль.

Пока орк рассказывал о тайнике, он судорожно метался по дому, собирая вещи. Затем переоделся и взял пару банок с соленьями, так как обещал больше не есть мясо разумных.

— Наверху в сундуке — всё общее, но жирный любил камешки блестящие, они в углублении за картиной, также наверху. Вроде всё, наше оружие вам не понадобится, мы свободны?

— Вперёд! — при этих словах у Самэля поменялись глаза на пару секунд, и стало слышно клокотание вурсы.

— Да-да, тащи свои ноги быстрее, тебя не в них ранили, — торопил орк второго.

— Ты — крыса, не дал отпор и спрятался! Как ты вообще решился не захлебнуться, а выйти наверх?

— Хочешь, кину тебя здесь?

— Не посмеешь, мы — почти семья! Надо ещё на глаза нашим не попадаться! Не знаю, как ты, но я и вправду закончу с убийством и поеданием людей и других разумных, как тот зверь сказал.

— Согласен, но шанс встретиться со старыми друзьями — большой!

Орк усадил своего товарища, а сам пошёл за лошадьми. Вскоре они отправились прочь из лагеря.

— Так, теперь я заберу камни. Ты, Рамол, возьми четыреста серебряных винм'ир, а Лире и Фаусу отдай сотню и ещё двести шарфонов. Вы оденьтесь и сумки подтяните к выходу, — дал распоряжения Самэль.

Забрав всё своё и отдав часть добычи, ребята решили ответить на мучавшие охотников вопросы.

— Кто ты? — спросила ещё раз Лира.

— Как я и сказал орку — аттр. Чистокровный аттр, вид вурсы.

— Я слышал, что… — начал Фаус.

— Да, я жил с людьми с раннего детства. Моя раса болеет, но мы можем это изменить. Сам я каким-то образом могу менять свой облик, хотя полностью ещё не понял, как этим управлять. Надеюсь, не сильно напугал вас? Ладно… вы, парни, оделись и всё взяли?

— Да, вот только ты про… — начал Тир.

Не успел Тир продолжить, как на плечо Самэля сел беркут и, превратившись в зверька, залез в свою сумку, свернувшись калачиком.

— Вот и он, ленивый братец. Вы берите повозку слева, а мы возьмём правую. И сразу прошу прощения за то, что более комфортную мы заберём себе, — распорядился Самэль.

— Ой, Самэль, совершенно ничего страшного! Вам, наверно, ещё долго путешествовать, а нам просто туши возить в город. Любая на ходу подойдёт, так что ты правильно поделил, — ответила Лира.

— Я буду помнить вас всю жизнь и, если когда-то вы вылечите расу аттр, я буду знать, что это сделали вы, а потом расскажу эту историю своим будущим внукам, — пообещал Фаус.

— Мы не всех людоедов убили или прогнали, так что опасность у вас под боком ещё существует! — напомнил Самэль.

— Мы за эти деньги построим или купим дом в другом месте. Лучше и добротнее, чем наш старый! Мы даже можем не охотиться некоторое время! Вы езжайте, а мы осмотрим жилище каннибалов на предмет рецептов. Для солений и компотов. Людоед людоедом, а в этом их лидер, видимо, знал толк, — улыбнулась Лира.

— Тогда удачи вам! О, Тир! Ты уже лошадей запряг?

— Давай, хватит болтать.

— Спасибо и до свидания.

• «
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• 6
• 7
• 8
• 9
• »