Александр последовал за девушкой, остановившись у дверей камеры.
— Успел привязаться? — усмехнулась она. Александр положил руку на замок, а другой взмахнул над головой.
— Просто нахлынули воспоминания.
Они шли коридорами, совершенно не теми, какими его тащили в камеру.
— И что же ты задумала? — потирая на руках места от кандалов, вкрадчивым голосом заговорил Александр. — Освобождаешь пленника, идёшь против закона и прямого приказа твоего товарища. У тебя будут проблемы, — ухмылка не сходила с лица Александра с того момента, как он попал в тюрьму.
— Без лишних разговоров. Мои дела тебя не касаются. Я сопровожу тебя на место, где ты представишь доказательства, а затем вернёшься в камеру. И если ты не солгал — то твоя участь будет смягчена.
Начались лестницы, и вскоре, поднявшись, убийца с капитаном оказались на вершине стены, что разделяла город. Здесь повсюду стояли коробки, лежали строительные леса, бочки, валялись доски и здоровенные мотки с верёвками.
Лейра ускорила шаг, а Александр остановился. Следом остановилась и девушка, обернувшись.
— Чего встал? Пошли давай.
— Подожди, это нам понадобится, — сказал Александр, наклоняясь к мотку верёвки.
— Нам не стоит задерживаться в Дюране, нас могут схватить.
— Где? Здесь? — Александр окинул взглядом стену, попутно накручивая в верёвке петли и узлы. — Здесь даже ремонтная бригада не появлялась, судя по пыли, уже долгое время. А мне нужно подготовиться.
— Хорошо, но никакого оружия! — девушка тяжело вздохнула и подошла к ближайшей коробке. Стряхнув пыль, она уселась на неё и закинула ногу на ногу. Она внимательно следила за каждым действием убийцы, пока тот возился с верёвкой. Когда он стал накидывать её на себя и обвязываться, она прокашлялась.
— Несмотря на твои благородные порывы, ты всё ещё преступник и убийца, даже думать не смей о побеге.
— Может, я безрассуден, — сказал Александр, затягивая узел на груди потуже и подходя к капитану, — но я не самоубийца. Ты смотришь на меня свысока, прикрываясь статусом и законом, но мы прекрасно видим каждую возможность убить друг друга, — улыбнулся Александр. Девушка нахмурилась. — Вот только я вижу большее.
— Угрожаешь. Однако ты весьма витиевато говоришь для бандита, — заметила девушка.
— Я перенял речь своего… — Александр замолчал. Направив взгляд вдаль, он подался вперёд и сделал неосознанный шаг. — …учителя. Он был странствующим монахом.
Судя по виду, Александру тяжело было говорить об этом. Лейра отчётливо это понимала. А Александр, в свою очередь, увидел возможность.
Её одежды шелестнули, рука обхватила меч, но рука Александра оказалась быстрее и накрыла её, заставив едва обнажившийся клинок звякнуть и замолкнуть в ножнах.
— Ваш нелепый план я разгадал сразу.
Девушка ударила его под дых, шагнула назад, ударила локтём в его руку и выхватила меч, но Александр уже обвязал её запястье верёвкой. От неожиданного рывка она выронила свой меч и вытянула руку. Александр вцепился в неё и накинул на девушку ещё пару петель.
— Вы не только не возьмёте штурмом логово Люберта, вы даже к нему не подойдёте!
Девушка прижалась к Александру, связанная в плечах, она пыталась ударить его ногой, но он развернул её к себе спиной. Не видя смысла больше скрываться, из-за бочек и коробок повыскакивали стражники и с оружием наголо кинулись к убийце.
Девушка зарычала, ударила затылком, но Александр отшагнул назад, и девушка добилась только того, что на неё накинули новый слой верёвок.
— Что ты делаешь?! — зарычала Лейра. Её зелёные глаза дрожали от ярости, а руки елозили, стараясь выпутаться. Крутанув девушку ещё раз, Александр приставил к её горлу тюремные ключи.
Подбежавшие стражники остановились.
— Капитан! Что здесь происходит?! — гаркнул один из них, видя странное оружие, приставленное к горлу, но подойти не решился.
— Всё просто. Я пытаюсь спасти этот чёртов город, и ты, красавица, — обратился он к Лейре, — поможешь мне в этом.
Схватив девушку за плащ, он оторвал от него кусок и обмотал ладонь.
— Мне нравится ваш город, — обратился Александр к собравшимся стражникам. — У вас тут очень крепкие верёвки! — расплывшись в улыбке, он шагнул назад, прочь со стены.
Верёвка извивалась, как змея, ветер свистел в ушах, заглушая крик девушки. Александр держал верёвку. Стиснув её через клок одежды, он чувствовал, как тот быстро нагревается в его руках. Они стремительно приближались к земле.
Их неожиданно и сильно дёрнуло, а затем верёвка оборвалась.
Причина
С глухим ударом, подняв брызги, они рухнули на дождесборный тент. Крепление со свистом вырвало из стены, те немногие капли, что скопились на нём, взлетели в воздух. Двое людей, прорвав ткань, устремились дальше, навстречу быстро приближающимся крышам трущоб. Александр принял удар на себя и, обхватив девушку руками, прижал ближе, подложив ладонь ей под затылок. От удара доски разломились и разлетелись в стороны. Пробив крышу, они следом пробили и пол, оказавшись на ярус ниже. Болезненно замедлив своё падение, коснувшись крыши, они лишь оставили на ней глубокую вмятину и покатились по скату, а затем упали на землю, подняв облако пыли и распугав горбунов и кошек.
Александр кашлял, голова кружилась. Вместе с тем в ней кружилась мысль, что есть свои плюсы в том, что муравейник строился из гнилых досок и тряпок. Они целы, это уже неплохо. Когда звон в голове утих, он отчётливо увидел перед собой девушку со взъерошенными волосами, диким взглядом, тяжёлым дыханием и, что более важно, — с кинжалом, приставленным к его горлу.
— По… — язык его не слушался и был похож на кусок сала. — Постой!
— Назови хоть одну причину мне не убивать тебя прямо здесь и сейчас!
— Я спас тебе жизнь! — проскрежетал зубами Александр.
— Как это понимать? — спросила девушка уже спокойней, кинжал, однако, никуда не делся.
— Твои дружки обрезали верёвку, и мы рухнули. Если бы не я — ты бы разбилась.
— Я и не собиралась прыгать со стены! Мы должны были просто прийти на место и схватить посыльного Люберта, выбив из него показания!
— Именно от этого я и спас тебя прыжком. Как бы ты полагала схватить посыльного в его собственном логове? Ты что, в самом деле думала, что его не охраняют? И я понимаю: расскажи ты мне этот план, я бы мог что-то изменить, предложить, но ты ведь держала это якобы в тайне! — он увидел в глазах девушки метания. — Кажется, кто-то наконец осознал, что его использовали как расходный материал. Неприятное чувство, согласен.
Но нож всё ещё был уверенно прижат к его горлу. Нужно было её добить.
— Ты была для них не более, чем пушечным мясом. Ты бы вошла в логово бандитов и что бы ты сказала? Бросьте оружие? Ха! Иронично, что сама ты оказалась лишь костью, брошенной голодным псам помойки. И пока с твоей окровавленной тушей развлекались бы оборванцы, подтянулся бы ваш «невидимый» отряд… На твою жизнь плевать им так же, как и на мою, иначе бы они не перерезали верёвку! Я дважды спас твою шкуру, а теперь убери эту железку!
Александр ударом наотмашь выбил оружие из дрожащих рук девушки. Столкнув её с себя, он отполз и поднялся на ноги. Отряхнувшись, он взглянул наверх. Отсюда было не разобрать, смотрят ли вниз те неудачники, чей план пошёл под откос. Но они определённо смотрели, что им ещё оставалось делать.
— Ваш план сорвался на моменте, когда его составляли не для спасения людей, а для получения награды, — он прошёл мимо сидящей на земле девушки, которая уставилась в пустоту, и поднял кинжал. — Я пришёл к стражникам не сдаваться. Я пришёл искать соратников, тех, кому так же небезразлична судьба целого города. Тех, кто готов рискнуть всем ради других. Мотыльков, что бросятся прямо в сети, чтобы попытаться их разорвать… — Он обернулся к ней и взглянул в глаза, протягивая кинжал. — Так расправь же свои крылья!
Соратники
Убийца и стражница укрылись в замусоренной подворотне напротив таверны, скрытой в плюще. Сидя на корточках, выглядывая из-за угла, они имели прекрасный обзор, при этом оставаясь в тени.
— Там, — указал рукой Александр в сторону неспешно прогуливающегося туда-сюда мужика с дубиной на поясе. — И там ещё двое. При первой же подозрительной роже они поднимут тревогу, и эти трущобы обернутся против тебя.
— Как ты их вычислил?
— Очень просто, на главной улице не задерживаются без причины. Правда, я слишком поздно понял это.
— У Люберта всего трое стоят в патруле? — спросила девушка, выглядывая из-за угла.
— Нет, это у Дэви всего трое стоят в патруле, — поправил её Александр. — Они внимательно следят… должно быть, выискивают личных врагов и должников, — Александр повернулся к Лейре и бросил взгляд на ярко-голубую рубаху и плащ с нашивкой. — Но главная их работа — избавляться от стражников, забредших сюда.
— Трое патрульных… Бродягам ни за что не справиться с хорошо тренированным стражником! — фыркнула капитан.
— Именно поэтому они позовут друзей, — он щёлкнул пальцами перед её лицом. — Не отвлекайся, нам нужно следовать плану. И тогда, возможно, у нас всё получится.
Девушка положила ладонь на плечо Александру. Тот почувствовал, как пальцы впиваются в его кожу сквозь рубаху.
— Возможно? — переспросила девушка.
— Да, возможно! — зашипел Александр, скидывая её руку. — В отличие от вас я не питаю иллюзий о своей всесильности и прекрасно понимаю и знаю, что даже в самом выверенном плане всё может пойти не так.
— Хорошо, а что потом? — закатила глаза Лейра.
— Я не планирую слишком наперёд, а действую по ситуации. Развивать имеющееся преимущество гораздо важнее, чем надеяться на мощный выход в конце партии.
— Ты что, — девушка вздёрнула бровь, — построил свою якобы философию вокруг настольной игры БанДжо? Это не шутка? — Она отшатнулась, оступилась и в недоумении скривила лицо. Александр же не дрогнул. Более того, он прикрыл глаза и погладил отросшую щетину на манер мудрых старцев.
— Пусть это будет БанДжо. В конце концов, какая разница, карточная игра, политический интерес или религиозное рвение… И там и здесь люди, которые хотят захапать побольше, сделав поменьше и желательно без последствий, — он приоткрыл один глаз, растянув губы в усмешке. — Но откуда столичный стражник может знать об игре, которая в ходу лишь в самой лютой глуши?
— Стражники знают все настольные игры в стране, — она усмехнулась, зарделась и отвела взгляд. — Не то чтобы у капитанов было время играть… мы же должны быть в курсе, чем занимаются наши подчинённые.
— Ясно, — кивнул Александр. — Итак, если ты закончила… — Александр потряс рукой в воздухе, подбирая подходящие слова, но, так и не найдя, просто махнул. — В любом случае нужно будет сперва незаметно подобраться, а ваши белоснежные одежды и прекрасная шляпа слегка выделяются.
Капитан нахмурилась. Она вздохнула и, поправив шляпу напоследок, сняла её с себя, положив на ящик и проведя рукой по успевшему помяться перу.
— Надеюсь, её не украдут. Мне ещё понадобятся какие-нибудь тряпки, чтобы укрыться в них.
— О, этого добра здесь навалом!
Преимущество
Дэви сидел на своём привычном месте, сразу возле входа, и тоскливо перебирал пальцами по столу. Перед ним на этом самом столе лежал очень странный меч. Выкованный из чёрного железа, он не имел гарды и был слегка изогнут к острию, являясь, по сути, заточенной кривой железкой с рукоятью, обмотанной кожей.
— Что ты об этом думаешь, Карл? — повернувшись к окну, обратился он к человеку за стойкой.
Высокий, в приличной одежде, седовласый мужчина протирал бокалы с улыбкой, не сходящей с лица. Он ничего не ответил Дэви, даже не повернул головы в его сторону.
— Хотел бы я тоже быть таким невозмутимым, как ты, — перестав постукивать по столу, он хлопнул по нему ладонью. — Ну, пора собирать вещички и занести напоследок эту железку Лукреции. Вряд ли кто-то сейчас к нам заявится…
В этот момент двери распахнулись, врезавшись в стены, а внутрь ворвались двое в лохмотьях. Увидев лицо Александра, Дэви распахнул глаза от удивления и схватил меч со стола.
Александр тут же метнул ему в глаза песок.
Зарычав, ослеплённый трактирщик махнул мечом наугад. Через мгновение его оружие со звоном упало на пол, а лицо Дэви встретилось со столом. Из носа брызнула кровь.
Подхватив скамейку и захлопнув двери, капитан подпёрла их. Александр же схватил толстяка и, крякнув, перетащил его себе на горб.
— Куда теперь? — спросила девушка, утирая пот со лба. На бар со стуком опустился стакан. Александр и Лейра перевели взгляд на мужика за стойкой. Он с улыбкой на лице смотрел на них, не отводя взгляда. Открыв рот, он не издал и звука. Что-то беззвучно произнеся, он подмигнул им. Переглянувшись между собой, они вновь уставились на него. В данной ситуации внезапно свалившееся на них дружелюбие шокировало. Мужик вздохнул, указал рукой в направлении одной из дверей и вернулся к своим делам.
Немного помедлив, Лейра протянула:
— Э… Спасибо?
Он не обратил внимания на её слова.
Александр же жестом приказал ей следовать за ним. В забаррикадированную дверь уже начали ломиться. Закинув руки обмякшего Дэви себе на плечи, Александр подхватил выбитое оружие. Хоть оно и было странной формы, но оружие есть оружие.
Как и указал странный человек, они вышли во внутренний двор, окружённый с четырёх сторон зданиями.
— Гляди, мамка! Толстяка куда-то тащат! — закричал мелкий мальчишка, сидящий на пороге дома напротив, и стал тыкать в них пальцами.
— Ты же не собираешься… — начала Лейра, опасливо поглядывая на Александра.
— На это нет времени, — сквозь зубы процедил он. Тащить на себе крупного мужика было непросто.
Дверь в трактир тем временем развалилась, баррикада пала, внутрь таверны ворвались громилы. Забежав, они уставились на человека за стойкой, который, всё так же улыбаясь, свободной рукой указал им на чёрный вход, не отвлекаясь от своих дел. Они выбежали во двор.
Завидев их, мальчишка на пороге подскочил и, указав рукой в сторону выхода на главную улицу, стал прыгать и кричать.
— Туда! Они пошли туда! — успел крикнуть мальчишка, как из дома вышла женщина и утащила его за ухо внутрь.
Толпа собравшихся громил рванула на улицу.
Среди блуждающего народа они без труда заметили ослепительно переливающееся на солнце перо на белоснежной шляпе.
— Эта шляпа! Тварь Лейра! А ну, взять её! — рявкнул один из них, узнав шляпу.
Низкорослое существо, осмелившееся выбраться из переулка прямо на улицу в столь роскошной находке, сразу поняло, что это обращались к нему. Обхватив грязными руками обновку, оно завизжало и побежало прочь что есть мочи. Толпа громил же устремилась за мелькающей в толпе шляпой.
Александр не имел привычки возвращать то, что однажды ему одолжили. Мастер-ключ без труда открыл внушительного вида замок, и трое людей исчезли внутри здания, заперев за собой парадный вход.
Обычно переполненный зал пустовал: сегодня здесь ничего не происходило и зрителей не предвиделось. Чистые, осиротевшие скамьи были починены, покрашены и расставлены ровными рядами, ожидая следующего дня, когда на арене вновь закипит жизнь и смерть.
— Какая удача! — хмыкнул Александр и швырнул трактирщика на ближайшую скамью.
Тяжёлое тело рухнуло, издав ужасный треск. Скамья под ним развалилась, а сам Дэви очнулся.
Он начал кашлять, воздух вырвался из его лёгких. Не успев толком даже раздышаться, он получил от Александра удар под дых. Дэви загнулся и скрючился, не переставая кашлять, схватился за живот.
— К чему такая жестокость? — прохрипел он. — Я, кха-кха, знаю, зачем ты пришёл! Это всё Люберт!
— А ты тут, паскуда, ни при чём, значит?! — зарычал Александр, схватил его за грудки и поднял на ноги.
— Эй! Люберт спас тебя, хоть и мог бросить на растерзание прямо на этой арене, но не сделал этого! Тебе выплатили золото и отпустили без удара в спину! Неужели ты не ценишь хотя бы этого?
— Не обо мне сейчас речь!
— Это правда? То, что задумал Люберт? — вмешалась Лейра. Она скинула с себя лохмотья, мотнув головой, расправила волосы и задрала подбородок, устремив изумрудный взгляд прямо на трактирщика.
Дэви сглотнул кровь и рассмеялся.
— А не всё ли равно?
Александр помедлил мгновение, а затем скинул толстяка в яму арены.
Едва не переломав себе кости, Дэви с внушительным грохотом рухнул на песок. Александр спрыгнул следом, не давая времени ему прийти в себя, и вновь взял его за грудки.
— Ты отказался от смысла существования, и всё, что ты теперь делаешь, это лебезишь и заискиваешь, утратив остатки гордости. Ради чего? Ради набитого брюха и согретой задницы?! — Александр хорошенько встряхнул бывшего подельника.
Лейра, оставшаяся наверху, прижала руки к груди. Она хотела остановить это варварство, но холодный голос и пламенная речь не позволяли ей даже шелохнуться.
— Из человека ты превратился в червя, коих сам презираешь, но ещё не всё потеряно, червь! — Глаза Дэви были полны злобы, но слова Александра обращали её в смятение. — Скажи мне, что на самом деле затеял Люберт. Где он прячется, где прячет оружие. Ответь мне! Выдави из своей поганой натуры остатки честности. И спаси хоть кого-нибудь!
Дэви метнул глазами в сторону, и тут же уголки его губ вздрогнули. Это не укрылось от взгляда Александра. Он обернулся в том же направлении.
В пробивающихся сквозь дырявую крышу лучах солнца к его горлу приближалось блестящее острие меча. Взмахнув рукой, он отвёл клинок в сторону, но жизнь его всё ещё висела на волоске. Перед ним, выскочившая из ниоткуда, стояла воительница, которую он спас днём ранее. В её руках сверкали два меча.
Отскочив назад, Александр едва не оступился, но всё же увернулся от взмаха второго клинка.
Девушка-гладиатор встала с двумя мечами между Дэви и Александром. Босые ноги беззвучно ступали по песку, она была всё так же облачена в пару повязок и закрытый шлем, за которым не было видно даже глаз, но это и не требовалось. Александр кожей чувствовал, как в этой девушке пышет ярость и жажда крови.
Утерев кровь, Дэви поднялся на ноги.
— Как удобно изрыгать пафосные речи безоружному человеку, да? — бросил он.
Александр собирался было огрызнуться, но стоило ему открыть рот, девушка тут же рванула вперёд.
— Не болтай, — прошипела она. Перед глазами у Александра всплыло чудовище, что он сразил в графстве Ягуара, так яростна и свирепа была эта девушка. Её меч опустился вниз, а рука согнулась в локте. Александр уже видел этот приём. Выставив клинок перед собой, он позволил ей ударить по нему.
Оружие должно было вылететь из его рук, но он, предугадав это действие, извернулся и, описав мечом дугу, закрылся им от следующего удара.
Лезвия зазвенели, от двух острых мечей Александра отделял лишь его собственный клинок, прижимаемый к груди. Не теряя инициативы, Александр отдавил сапогом девушке босую ногу. Она стерпела боль и не показала виду, но это отвлекло её на мгновение, и Александр не потратил его зря.
Толкнув всем корпусом противника, он расцепил мечи.
Она оступилась.
Он занёс клинок над головой.
Она не могла сделать выпад, потому сама закрыла клинками голову.
Александр улыбнулся. Пригнувшись, он со всей силы пнул её по ногам. Из-под шлема раздался рык, и девушка повалилась на землю. Александр пинком выбил меч из одной её руки, а на другую наступил пяткой. Девушка завопила не столько от боли, сколько от унижения, и принялась бить его по сапогу. Она не могла бить больно ушибленной рукой, да и сапоги у него были толстенными. Он просто не обращал на неё внимание. Лейра за это время успела лишь спуститься на арену и приблизиться к ним с мечом наготове.
— Посмотри на неё, — указывая рукой на гладиатора, обратился он к Дэви. — Без оружия, втоптана в песок… Но она не сдаётся! Даже если я приставлю к её горлу этот меч — она не сдастся! Она будет бороться до конца, до самой смерти, потому что она настоящий человек!
От этих слов гладиатор замерла. Александр убрал ногу.
— А ты, — он наставил на него острие меча, — ты лишь жалкий червь. Рассуждая об этих понятиях, ты, похоже, забыл, что твоя жизнь не имеет для тебя же никакого значения! И ты забиваешь себе глаза развлечениями, деньгами и бухлом, лишь бы не видеть то, что в окружающей тебя грязи ты и сам стал таким же, как те, кого ты презираешь.
— Замолчи. Заткнись! — завопил Дэви.
Лейра направилась к нему. Она собиралась допросить Дэви, издёвки Александра ни к чему не привели. Но тут он не выдержал. Его голос больше не принадлежал пройдохе-лицемеру. Теперь его голос надрывался.
— Что, хочешь, чтобы я тебе всё рассказал как есть? Да? Этого ты хочешь? А теперь ответь мне, убийца. Зачем мне это делать?! Зачем мне предавать человека, который изменил мою жизнь?
— Потому что это не твоя жизнь, — сказал Александр и шагнул в сторону Дэви. Гладиатор тут же, не вставая с земли, тяжело дыша, ухватила его за ногу мёртвой хваткой — Шик. Богатство. Власть, — Александр обвёл руками арену. — Единственное, что тебе действительно было нужно на этом проклятом острове, ты потерял. Ты так и не нашёл ту девушку, а ведь она может быть уже мертва. Или может погибнуть от того, что собирается сотворить Люберт. И ты просто позволишь всему этому случиться?
Дэви прикусил губу. Он ткнул в сторону Александра пальцем, будто указывая цель для спущенных с цепей псов. Но сейчас на этой арене была только одна собака, сорвавшаяся с цепи.
— И что ты предлагаешь? Жить, как безродной собаке? Перебиваться грошами и крохами в погоне за угасающей звездой? Что ты предлагаешь? Страдания? Лишения? Муки и потери, ради чего?! Ради прихоти? Ради мимолётного желания, что по какой-то причине вдруг пустило корни в душе, подобно сорняку, и теперь отравляет жизнь? Ты это предлагаешь?!
— Да, — ответил Александр. Вырвав ногу из рук гладиатора, он направился к Дэви. — Мы сами вольны выбирать свой путь. Пусть он будет полон боли и слёз. Пусть он оставляет шрамы на душе и теле, но ради чего мы живём… — Александр протянул руку и с хрустом сомкнул её в кулак, — …как не ради того, чтобы стиснуть в своих руках мечту? — Он улыбнулся. — Я знаю, что ты ответишь мне, но я не знаю, кто мне ответит. Так скажи мне в первый раз за много лет без лжи. Кто ты? Червь? Или Дэви?
Дэви вздрогнул. Его всего трясло, он закусил губу до крови, костяшки на стиснутых кулаках побелели. Глаза, в которых недавно бушевала ярость, намокли. Небрежным жестом утерев глаза, он протяжно вздохнул. Пальцы нащупали на шее золотую цепь. Он снял через голову с себя медальон. Золотая раковина. Стиснув его в руках до крови, он усмехнулся.
— Я — Дэви! — сказал он и с силой швырнул медальон в другой конец арены.
— Ну и спектакль вы тут устроили… — фыркнула Лейра.
Медальон коснулся песка. Не прошло и мгновения, как он грозно заскрежетал. Кручёная золотая окантовка изгибалась и принимала причудливую форму, а камень в середине стал сиять. На мгновение украшение замерло. А затем словно выстрелило кристаллом в песок. Ушедший под землю камень оставил за собой дыру, а кручёная окантовка почернела, задымилась, а потом и вовсе рассыпалась.
Все четверо находящихся на арене в недоумении смотрели на место, где только что был медальон. А затем песок задрожал.