Песок ходил волнами, люди попадали на землю. Всё здание затряслось, потолок не выдержал, и ненадёжная конструкция стала разваливаться. Трактирщик, убийца, стражница и гладиатор были в смятении. Но их смятение сменилось ужасом, когда в середине арены песок расступился.
Из глубины песка вынырнула огромная груда костей. Сплетённая жилами, она представляла из себя скелет великана, который сейчас разворачивался из безобразного костяного комка. Жилы растягивали кости на места, и когда этот кошмар выбрался из-под песка, тварь расправила руки и завопила.
Ударная волна отбросила назад людей, а из их ушей полилась кровь.
Побросав оружие, они прикрыли уши руками. Оказавшись под защитой рук, Александр ужаснулся ещё больше, когда понял кое-что. Тварь не вопила — она делала вдох.
На его глазах песок из тёмно-рыжего становился привычно жёлтым. Кровь сорвалась даже с его лица и устремилась к чудовищу. Залетая в безобразную пасть, она прилипала к костям. Чудовище обрастало мышцами.
Александру не впервой было видеть чудовищ, но столь ужасных созданий он никогда не встречал. Он рефлекторно заозирался по сторонам. Стены слишком высоки, а решётки, скорее всего, заперты. Боя не избежать. С немым вопросом и ужасом на лице он повернулся к Дэви, хозяину этой арены. Но на его лице он увидел лишь ещё больший ужас.
Испуганные взгляды его товарищей и врагов, похоже, также никогда не встречавших таких чудовищ, неожиданно воодушевили Александра. Действительно, кому как не убийце заняться этой тварью. Ужас улетучился с его лица. Его место заняла самодовольная ухмылка.
Тварь сфокусировала свой взгляд на людях. Глазное яблоко болталось внутри мешка с кровью, и тварь могла лишь примерно понимать, где находятся те, на ком можно выместить свою ярость.
Александр помчался к чудовищу.
Тварь, услышав шаги, выкинула руку навстречу. У Александра не было даже тени надежды на то, что кто-то ему поможет, но это его не останавливало. Он прошмыгнул между пальцев чудовища, когда то попыталось схватить его, и, упав на спину, вонзил свой меч в ногу твари. Она даже не вздрогнула.
Используя меч как опору, Александр подтянулся и тут же прыгнул в сторону, вырвав меч. Выплюнув песок изо рта, он оценил ситуацию.
Тварь была необычайно быстрой. Частичную слепоту компенсировал непонятно откуда взявшийся слух. А боли тварь совершенно не чувствовала, так как, учитывая нелепость её строения, — каждое мгновение и так причиняло всё возможное в мире страдание этому созданию.
Пока Александр тратил драгоценное мгновение на размышление, глаз в мешке нацелился на него. Александр оцепенел от этого взгляда, полного отчаяния, злобы и боли.
Он стоял, не шелохнувшись, когда тварь развернулась к нему.
Чудовище занесло руку для удара, но Александр не мог пошевелить даже пальцем. И вдруг острая боль пронзила его лицо. По щеке заструилась кровь, и он, зашипев, схватился рукой за рану. На его скуле кровоточил глубокий порез, а рядом с ним в землю вонзился меч. Это спасло его. Схватив меч, он рванул в сторону, а на место, где он только что стоял, обрушилась груда костей.
Александр бросил взгляд на чудовище. По его спине карабкалась с помощью меча гладиатор.
— Не стой столбом, тварь! — завопила она.
— Держи! — крикнул Александр и метнул ей меч обратно. Тот, просвистев в воздухе, врезался в плечо чудовища.
Разрезав прозрачную кожу, он впился в кость. По ней пошла трещина, из которой тут же вырвались жгутики, обвившие лезвие меча и рукоять, и стали затаскивать их внутрь твари. Рука же монстра, неестественно изогнувшись, приближалась к стене. Гладиатор, оставив меч в спине чудовища, прыгнула в сторону плеча. Ухватившись рукой за почти поглощённый меч, она оттолкнулась и прыгнула к повернувшемуся лицу твари.
Схватившись за мешковидный глаз и скрутив его, она с диким воплем вся выгнулась, а затем со всей силы протаранила острым шлемом глаз чудовищу.
И вот тут оно завопило.
Александр, бросив свой меч, закрыл уши руками, но голова всё равно раскалывалась. Стражница упала на колени, а пытавшийся сбежать Дэви и вовсе повалился кубарем.
Но не гладиатор.
Словно не слыша истошный вопль твари, она оттолкнулась и, раскинув руки в стороны, прыгнула назад.
Мягко опустившись на песок рядом с Александром, она подхватила с песка меч и поднялась во весь рост. Александру показалось, что сквозь вопль чудовища он услышал слово «слабак».
Девушка, сжимая меч двумя руками, рванула обратно к чудовищу. Оказавшись у него под ногами, она завертелась, как юла, кромсая его стопы. Кровь лилась рекой, ошмётки мяса вылетали шматами, а девушка не унималась. Закрыв глаз руками, тварь пошатнулась, и изрубленные ноги не выдержали. Она упала на живот, сотрясая всю арену и проламывая её борт. Чудовище затихло, и на арене воцарилась тишина. И в этой тишине Александр услышал то, что заставило его сердце забиться о рёбра.
Посреди тишины раздалось журчание. Кровь журчала, затекая в чудовище обратно.
Видя это, обессиленная гладиатор упала на колени. Из-под её шлема стекали струйки крови.
Тварь же начала подниматься.
Александр шагнул вперёд. Он поравнялся с гладиатором и подал ей руку. Она повернулась к Александру. Он не мог видеть её глаз, но почему-то на душе ему стало спокойней, когда он заглянул в тёмный шлем.
Она крепко схватила его за руку и поднялась на ноги.
Они вместе рванулись к чудовищу. Александр подпрыгнул, вырывая меч из спины твари. Убийца вместе с гладиатором обрушили шквал ударов на сухожилия чудовища. Оно вновь завопило, извернулось, а потом просто провело лапой, и они отлетели в сторону.
Восстановившийся глаз зафиксировал девушку. Поднявшись обратно, монстр не мог устоять на двух ногах и встал на четвереньки, вздрогнул и прыгнул. Подрубленные ноги в очередной раз подвели его, и он просто распластался на земле.
Александр переводил дыхание и собирался снова броситься в бой. Чудовище же неподвижно лежало, зыркая своим глазом-поплавком то на Александра, то на гладиатора.
Кровь журчала, затекая в тварь. Закряхтев, она поднялась на ноги. На ноги поднялась и девушка.
Александр дрожал. Пальцы стянули кожу на рукояти. И тут уши вновь пронзила боль. Но не от вопля чудовища. Это был короткий и низкий гул. Стрела. Огромная стрела, больше похожая на копьё, прогудев в воздухе, вонзилась прямо в глаз чудовища. Она вошла в него, полностью скрывшись, и с чавканьем и хрустом вышла в затылке. Тварь обмякла и распласталась на песке.
Больше не сдерживаемая неведомо чем, кровь хлынула обратно в песок, окрашивая его в багровый цвет. Мясо стекало с чудища, будто это была вода.
Все повернулись в ту сторону, откуда прилетело это бревно.
— Стоило мне покинуть Дюран всего на один день, как здесь начал твориться такой бардак… — на краю трибуны стояла Лукреция. Лицо её было скрыто карнавальной чёрной маской, но голос было невозможно не узнать. Вместо чёрного платья, что было надето на ней в прошлые встречи с Александром, сейчас она была облачена в чёрную куртку и дублёные штаны. В руках она держала лук, который возвышался над её головой, а женщиной она была далеко не низкой. — Скажите ещё, что это только начало, — сказала она и рассмеялась. Не теряя высокомерия, она сквозила авантюризмом.
— Так это правда? — спросил, поднимаясь с песка, Дэви. — Люберт и вправду собирается устроить хаос?
— До ручной собачки новости доходят последними, а? — усмехнулась Лукреция.
Дэви не ответил. Он посмотрел на скелет чудовища. Иссыхающие жилы лопались, и кости падали на землю, рассыпаясь в прах. В следующий момент арену наполнил вопль негодования. Прижав руки к телу, кричала Лейра.
— Как это всё понимать?! Маньяк собирается взорвать город, люди готовы устроить резню, а вы тут убиваете чудовищ из кошмаров, а потом спокойно рассуждаете о том, что было бы неплохо остановить «это»?! Каким образом?!
Лукреция оперлась на лук.
— Девочка, если мы не остановим Люберта, то кто?
— Не смей называть меня… — зарычала стражница, но, встретившись взглядом с Лукрецией, осеклась. От бессилия она сжала зубы и топнула ногой. — Как вы вообще можете так спокойно рассуждать после… После этого! — указала она обеими руками на рассыпающийся скелет великана.
— Обычный циклоп, — убирая мечи в ножны, отозвалась гладиатор. Её голос глушился шлемом и получался более гулким, чем был на самом деле. — Только чересчур мёртвый.
— Обычный?! ОБЫЧНЫЙ! — продолжала вопить Лейра.
— Если ты и дальше собираешься истерить, то я тебя, пожалуй, сразу прирежу. У меня жутко болят уши, и вопли ещё одной твари я терпеть не намерена, — подперев бока, сказала гладиатор.
— Да вы с ума все посходили?! И что же вы собираетесь делать?!
— А это, — Лукреция улыбнулась, — пусть нам скажет Дэви.
Взгляды всех людей обратились на трактирщика. Сглотнув, он стиснул кулаки.
— Я до последнего думал, что этот безумец изъяснялся метафорами насчёт города в огне. Но, похоже, мы живём в не менее безумном мире, — его взгляд засиял. — Хорошо. Давайте спасём этот город.
— А потом вы все ответите перед законом! — вспыхнула капитан, но её проигнорировали.
— Каждый пойдёт и займётся своим делом. Если мы все справимся, то этот вечер станет обычным тихим кровопролитием с десятками трупов. Но если кто-то из нас облажается, то мы все умрём, — глухо сказал Дэви.
От негодования капитан стражи закрывала и открывала рот, а потом тяжело вздохнула:
— Когда всё закончится, вы все ответите перед законом!
— До этого нужно сначала дожить, — поднял руку в останавливающем жесте Александр.
— Александр дело говорит. Девочка, — сказала Лукреция, — ты сбегаешь к своим бесполезным дружкам в мундирах и прикажешь окружить особняк графа с другой стороны. Дэви тем временем выведет людей и уродов в безопасное место.
— Лукреция, — встрял Дэви, — вы должны отправиться в руины под трущобами, эта тварь может быть не единственным чудовищем, запрятанным в городе.
— А ты, Александр, — вновь заговорила Лукреция, переведя взгляд на убийцу, — убьёшь Люберта.
Учитель
Странный меч Лукреция потребовала себе. Взамен Александр облачился в лучшее снаряжение, что могли ему предоставить на арене. Проверив ремни железного нагрудника, он удовлетворительно кивнул. Пусть он и привык к плащам, но если требовалось лезть в логово, как он теперь убедился, следовало подбирать себе подходящее снаряжение. Повесив на пояс меч и спрятав кинжал, он собирался уходить, но перед этим захватил ещё метательных кинжалов. Сейчас он был полностью уверен в себе. Он не потеряет над собой контроль во что бы то ни стало!
Отдышавшись, он вновь перешёл на бег. Александр нёсся сквозь трущобы, расталкивая людей и не обращая ни на кого внимания. Грязь не волновала, а тупики и лабиринты не встречались. Внутри него завелось чутьё, которое помогало точно определять направление в трущобах, подобно компасу. Он был полностью посвящён одному делу — убить Люберта. Вдруг земля заходила ходуном, он едва не упал на колени. Где-то вдалеке раздался крик, который, подобно собачьему лаю, моментально передался на все трущобы.
— ПОЖАР!
Люди тут же изменились, взбесились, запаниковали. Каждый кинулся бежать и толкаться в разные стороны: кто-то хотел спасти пожитки, а кто-то заранее направился к каменной улице. Внизу было уже не протиснуться. Оттолкнув от себя женщину и устроив кучу малу, Александр выиграл немного пространства, сразу же вскочил на стену и забрался на крышу. Отсюда были видны разгорающиеся очаги пожара и фальш-панели, закрывающие особняк.
Солнца уже клонились к горизонту, окрашивая город золотыми отблесками. Он был уже совсем близко к своей цели. А перед ним, преградив дорогу, стоял Ян.
В руках он держал меч.
— Я мог бы предотвратить этот кошмар, просто бросив тебя умирать или убив сам при первой встрече!
— Если ты этим хочешь сказать, что это я собираюсь устроить резню, то прибереги свои праведные речи для того, кто действительно всё это учинил. Это Люберт! — Александр вскинул руками. — А теперь не стой у меня на пути, я должен положить конец этой истории.
— Я не уйду. Я не позволю тебе уничтожить город!
— У тебя есть доказательства, чтобы продолжать обвинять меня?! — взревел Александр. Его терпение было на исходе.
— Да. У меня есть доказательство того, что ты собирался сжечь тут всё. Целый склад бочек с земляным маслом, на который мне указал проверенный человек из Дюрана! Вместе с моими парнями мы перетащили всё в его особняк! Подальше от тебя!
Александр шлёпнул ладонью себя по лицу и заржал. Лицо Яна побледнело.
— Ты проиграл! Я защищу Нуру, я защищу этот город!
— Нура? — переспросил Александр, припоминая это имя. — Это не та девушка из храма?
— Ты и пальцем её не тронешь! — закричал Ян, обхватывая меч двумя руками.
— У меня нет времени на твои глупые игры в героя. Либо ты уходишь с дороги, либо умираешь!
— Я могу сказать то же самое, — дерзко парировал Ян.
Время, что он мог выделить на попытку образумить юнца, истекло. Он мог одним движением перерезать горло мальчишке, и тот даже не успел бы заметить этого, но он этого не сделал. Ослиное упрямство и тупая наивность этого парня выводили Александра из себя, но он не мог его убить. Потому что он узнавал в нём себя самого. И это вывело его окончательно.
Ян, увидев возможность для атаки, прыгнул вперёд, приготовившись к удару. Удару настолько неумелому, что Александр ударил рукой наотмашь, и меч вылетел из рук парня. Кулак Александра врезался в живот, и Ян тут же согнулся. Не жалея сил, Александр пнул коленом. От удара паренька подбросило в воздух. Зарычав, Александр ударил другой ногой, и Ян, вскрикнув, упал в стороне, скрючившись от боли.
— Если ни ты, ни я не сдохнем, то после того, как ты раскаешься в своей тупости, — Александр стукнул себя по шее, — я научу тебя владеть мечом.
И тут дом, на котором он стоял, пошатнулся. Пошатнулся весь город. То тут то там гремели взрывы и вспыхивало пламя. Александр огляделся по сторонам. Пламя окружало особняк, брало трущобы в кольцо, гоня людей к особняку, как скот.
Людям, потерявшим дом и родных, останется лишь назвать виновных по ту сторону стены, и начнётся резня. А резня в планы Александра не входила. Теперь он строит планы, а не участвует в них. Эта мысль окрылила его, и он помчался к особняку.
Александр был готов к битве как никогда.
Особняк охранялся, но это его не остановило. Незаметно пробираться не было времени. Он ворвался во внутренний двор и обнаружил, что там уже идёт бой. Знакомые громилы, в которых он узнал людей Дэви, сцепились с людьми Люберта. Это хоть и было ему на руку, но сердце его тут же ушло в пятки. Люберт мог уйти, только начнись переполох.
Избегая столкновений, он добежал до особняка, оттолкнулся от колонны, подпрыгнул и ухватился за лепнину балкона. Без труда подтянувшись, он забрался внутрь и плечом высадил позолоченную дверь.
Внутреннее убранство его шокировало. Главный кабинет графа был украшен бесценным ковром и дорогущей мебелью, чуть ли не из самоцветов. Собственно, сам изувеченный, смердящий труп графа до сих пор лежал возле стола, за которым сидел Люберт. В своих окостеневших руках он держал чернильницу.
— М? Александр? — без малейшего удивления сказал Люберт. — И что же ты тут забыл? — Макнув перо в чернильницу, он оставил на бумагах пару пометок.
— Забыл забрать твою никчёмную жизнь! — крикнул Александр и кинул нож прямо в лоб Люберту. Кинжал засвистел в воздухе и с гулким треском впился в деревянный шкаф. Он промахнулся? Не может быть!
— Ну, насчёт «никчёмной» я бы поспорил, — сказал Люберт уставшим голосом, втыкая перо в голову трупа. — Да и не тебе моей жизнью распоряжаться.
— Это мы ещё посмотрим, — ответил Александр и в два прыжка оказался на столе. Он занёс меч для удара, но ударить не успел. Люберт ударил первым. Всё так же сидя на стуле со скучающим видом, он рывком поднял руки и опрокинул стол, на котором стоял Александр. Стол вылетел у него из-под ног и отлетел к дверям, а сам Александр упал на середину комнаты.
— Посредственность, — Люберт поднялся со стула. Все бумаги уже были свёрнуты у него в руках. — Ты всё ещё обычный разбойник, который узнал чуть больше, чем ему положено. Ты никакой не герой.
— Я и не претендую на этот глупый титул, — сказал Александр, поднимаясь. — Я равнодушен к титулам. Герой, злодей — мне плевать на это всё. Я буду делать то, что хочу, и то, что считаю нужным. А сейчас я хочу и считаю нужным, — он указал на него острием меча, — чтобы ты издох!
— Вот как? — легко усмехнулся Люберт. — Что ж, если ты так уверен — попробуй.
Александру не нужно было приглашений. Он ринулся на безоружного Люберта, юркнул в сторону и направил свой меч ему в лицо, приготовившись выхватить кинжал. Но тот просто отвёл рукой меч в сторону с такой силой, что Александру пришлось выпустить оружие, лишь бы не потерять равновесие. Замахнувшись кинжалом, Александр неожиданно перекинул его в другую руку и пырнул.
Александр видел, как Люберт скучающим взглядом наблюдает за приближающимся кинжалом, навстречу которому двигается свёрток бумаг. Не видя собственными глазами, Александр не поверил бы ни за что, что выпад кинжала можно спарировать обычной бумагой. Закрутив кинжал, он вырвал его из рук и ткнул бумагами Александра в живот.
От этого толчка Александра отбросило к стене, он врезался в неё, едва успев подложить ладонь под затылок. Он упал на колени, исторгая недра желудка вперемешку с кровью. Он задыхался, не в силах сделать вздох. Железный доспех промялся, давя ему на грудь. В глазах начало темнеть. Выхватив метательный кинжал, он срезал с себя доспех, перерезал ремни и, с шумом вздохнув, вновь блеванул, заходясь кашлем.
— Фу… — Люберт поморщился, опустив взгляд на свёрток обычных бумаг. — Что ж, как я вижу, этот ковёр, что я собирался без особого труда забрать, безнадёжно испорчен… а ведь он задавал стиль всей комнате. Какая досада. И как иронично, я сам же привёл сюда человека издали, который испохабил мой ковёр, — Люберт горько рассмеялся. — Что ж, кажется, я потерял интерес к грядущей резне, так что я удаляюсь, — бросив бумаги прямо там, где стоял, и засунув руки в карманы, он захромал прочь.
— Ты никуда не пойдёшь! — крикнул Александр, поднимаясь на ноги, но Люберт уже не обращал на него внимания, будто он был для него пустым местом. Кровь вскипела в Александре, и он побежал за Любертом, но вдруг от сильного удара упал на спину.
— Разберись с ним, — сухо бросил Люберт и вышел из комнаты, не закрыв за собой дверь.
Комната наполнилась едким дымом, а в дверном проёме стоял человек в чёрном плаще и широкополой шляпе, скрывающей его глаза.
— Давно не виделись, щенок, — раздался до боли знакомый голос.
Это был Дымитель. Он никак не изменился за последние двадцать лет.
— Ты! — зарычал Александр.
— Я, хе-хе-хе… — спокойно ответил Дымитель, всё так же покуривая трубку.
— Ты тоже работаешь на Люберта?! — рявкнул разбойник.
— М-м-м… Мы скорее партнёры. — Дымитель вошёл внутрь комнаты. — А ты, я смотрю, ощетинился, почти волком даже стал.
— Мне плевать, кто ты или что ты такое, но живым ты из этой комнаты не уйдёшь!
— Ты не смог даже поцарапать калеку! — указал пальцем он себе через спину, — А делаешь замашки на меня? Того, кому ты обязан своими клыками? — рассмеялся Дымитель.
— Будь ты сильнее Люберта, он бы не командовал тобой, как шавкой, — заметил Александр.
Напускное веселье Дымителя развеялось, его лицо стало серьёзным.
— Раз ты начал дерзить, то перейдём сразу к делу. К тому же уже время ужинать, — Дымитель поднял руку и стряхнул пепел. Облако чёрного дыма вырвалось из трубки, тут же заполонив всю комнату.
Александр не мог отчётливо видеть ничего дальше своего носа. Мимо него в дыму проносились твари из его воспоминаний. Каждое его воспоминание оборачивалось кошмаром и рычало, кряхтело, сопело и выло в этом гнетущем дыму. Чувство, которое давно преследовало его в кошмарах, вернулось и нарастало. Самая Страшная Тварь, от которой он пытался убежать, показалась прямо перед ним. Он знал, что это она. Он чувствовал это своим сжимающимся от холода ужаса сердцем.
Александр задрожал. Столько лет он корил себя за всё, что совершил. Столько лет он боялся прошлого, а теперь, когда оно предстало перед ним, бежать больше некуда. И чудовище, которого он боялся больше всего на свете и от которого, как оказалось, он бежал на край этого самого света… это был не он сам, как он в тайне даже от себя больше всего боялся. Это была невнятная из-за тумана мешанина из когтей и щупалец.
— Как на душе-то легче стало, — Александр с шумом выдохнул и улыбнулся. Это была та улыбка, с которой ребёнок встречает своих родителей, с какой возлюбленный видит свою половинку и с какой человек избавляется от охватившего его страха.
Он повернулся с широко открытыми глазами. Прямо перед ним стояло бесформенное существо из кошмаров. Оно меняло свой вид и принимало самые ужасные облики, которые можно только помыслить. И Александр рассмеялся. Он смеялся звонко и искренне. Так сильно, что тварь недоуменно вздрогнула.
— Какого?! — выругался Дымитель. Его дым рассеялся, а сам он, уже занеся кинжал над Александром, отпрыгнул подальше.
Александр открыл глаза.
— Как?! Страх должен был сковать тебя! — возмутился Дымитель.
Александр ничего не ответил. Он встал во весь рост, распрямив спину и расправив плечи.
— Игры окончены, чудовище. Теперь, благодаря тебе, я наконец обрёл спокойствие.
— Плевать, — прошипел Дымитель, — если это на тебя не подействовало, сделаю всё по старинке!
Кинжалы сцепились, изрыгая букеты искр. Сталь звенела о сталь, но уставший Александр начала давать слабину.
Дымитель, скрипя зубами, наседал и, разогреваясь, становился быстрее.
И вдруг звук стали прекратился. Кинжал вонзился в плоть.
Александр схватился за бок.
— Ты всего лишь человек, — процедил сквозь зубы Дымитель.
— Большего для тебя и не надо, — прорычал Александр.
Александр выкинул метательный нож вперёд. Дымитель шагнул в сторону, уклоняясь. Он легко прочитал его действие, но нож не вылетел из рук Александра. Крутанувшись и оставшись в его руках, он устремился в глаз Дымителя. Тот не успел уклониться. Нож с хлюпаньем пронзил глаз. Дымитель схватился за него и стал вопить. Александр выхватил меч из ножен на поясе гостя из юности и вонзил его ему в грудь. Чёрная кровь хлынула по клинку, а Александр, схватившись двумя руками за рукоять, рванул меч вниз, разрезая рёбра под адские крики демона.
Александр увидел бьющееся сердце. Он схватил его и вырвал из груди, оттолкнув от себя извивающегося от боли Дымителя. Поддавшись своей кровожадности, Александр поднял в руках его ещё бьющееся сердце.
Дымитель шипел и тянул руки к своему сердцу. Александр же, смотря сверху вниз на существо, что второй раз изменило его жизнь, скалился в улыбке. Он не чувствовал глушащей ярости. Лишь наслаждение.
— Ученик превзошёл учителя, а человек превзошёл демона. Ты меня многому научил. Спасибо, а теперь умри.
Пальцы стиснули липкое сердце, сдавив его, и мягкое сердце демона сразу же превратилось в кашу. В остекленевших глазах Дымителя навечно застыли ненависть и ужас. Швырнув сердце обратно в разодранную грудь обмякшего демона и держась за раненый бок, Александр заковылял прочь из особняка.
Выбравшись во двор, Александр уселся на ступеньки. Был уже вечер, но от пожаров было светлее, чем днём. Его глаза смыкались.
Во дворе раздались шаги.
Александр взял в руки оружие, но пальцы не слушались его. Железка выпала и забряцала по ступеням. Его мутило, тошнило, бок кровоточил, и всё тело сотрясала дрожь. А ещё он устал. Чертовски устал.
К нему вышла Лейра. Александр поднял на неё глаза и слабо улыбнулся.
— Никогда бы не подумал, что буду рад увидеть стражника… — Следом за ней вышли ещё стражники. Руфус, какой-то старик и добрая десятка стражников. Лейра не ответила, потому что это была не она. У Александра всё плыло перед глазами, и он обознался.
Улыбка сползла с лица Александра. Все трое стояли и смотрели на него молча.
— Вы немного опоздали, — сказал Александр, кивнув на горящий город.
— Лейра нам всё рассказала, — кивнул ему старик. — Что ж, ты во всем был прав. От себя и от всей королевской гвардии — я благодарю тебя.
— Стражник благодарит убийцу? — рассмеялся из последних сил Александр.
— Не совсем так.
Старик с седыми кудрявыми волосами до плеч извлёк из ножен меч. Он направился медленным шагом к Александру. Тот не сопротивлялся. Он сомкнул глаза. В воздухе раздался свист. Александр ожидал, что сейчас его пронзит боль, а за ней последует долгожданный отдых, но боль и усталость никуда не делись.
Александр нехотя открыл глаза. Руфус и остальные стражники стояли на коленях. Старик же держал в руках церемониальный меч, лезвие которого плашмя лежало на плече Александра.
— Я, старший капитан стражи Юлий, благодарю не убийцу, а человека, что сегодня спас целый город. Из корыстных побуждений или из приступа альтруизма, но благодаря тебе тысячи жизней встретят новый рассвет. Сегодня начинается новая жизнь, и у тебя есть выбор, — сказал старик, сверкая карими глазами и перекладывая лезвие на другое плечо. — Продолжишь ли ты жизнь вора или начнёшь новую?
— Очевидно же, — прохрипел Александр.