Стоило ему только приоткрыть двери, как он тут же ощутил на себе взгляд графа, который скользнул по всем стражам и вернулся к своей спутнице так быстро, что она этого даже не заметила. Но тяжёлый взгляд графа успел сполна припечатать стражников. Пройдя внутрь, стражники встали возле стен, по трое, друг напротив друга. Ворен же встал возле дверей.
Граф сидел в центре, за единственным столом, на котором пока ещё не объявились яства, но он не за ними прибыл сюда — напротив графа сидела белокурая девушка с изумрудными глазами. Она украдкой поглядывала на графа, но тут же краснела и отводила взгляд.
Стоило Мартину задержать взгляд на девушке, как он поймал на себе взор графа. Они встретились глазами. Козлиная бородка на лице графа вздрогнула, а глаза сузились. Мартину стало не по себе, и он тут же устремил внимание на обстановку. А устремить было на что.
Зал был роскошен. С прекрасными тюлями, с мягкими стульями и тихо играющим музыкантом на ваяле — сложной установке с массивными крючьями на длинных подвижных шестах, которые меняли своё положение, повинуясь шару, вращаемому музыкантом. Когти инструмента терзали барабан с металлическими пластинами, издавая дивное звучание, похожее на пение птиц. А сам барабан крутился в такт педали под ногой музыканта. По крайней мере, об этом ему с восхищением рассказывал Ворен, когда они только собирались сюда пойти. Мартин не понимал всей красоты и сложности данного шедевра кузнечной мысли, но тренькало и звенькало и вправду неплохо.
Меж тем, взяв себя в руки и прочистив горло, граф вернул внимание к своей пассии.
— …Я ведь являюсь не просто графом, которых добрая сотня. Граф Дюрана — это не только самый главный и важный граф, это ещё и правая рука короля! Я ведь уже говорил, что недавно присутствовал на королевском совете? И сейчас, когда король вместе с войском ушёл выкашивать заразу из наших земель, Дюраном заведую я, — показушно поклонившись и поймав смешок девушки, он снял с пояса свой кинжал и положил его на стол. — Но будто этого мало, я ещё и один из чемпионов королевства, прозванный Вороном! А это моё чемпионское оружие. Можешь потрогать его, не бойся.
— Если быть откровенной… — девушка наклонилась над кинжалом. Пальцы едва касались расшитых серебром и жемчугом ножен, — то я весьма удивлена, что сам граф Роланд обратил внимание на простую…
— Миа, ты не простая девушка, — граф нежно взял её за руку, прикасаясь к ней губами и взглянув ей прямо в глаза. — Твой малахитовый взор пронзил моё сердце, а твои роскошные волосы взволновали мою душу. Красота не нуждается в родословных! Она нуждается в заботе.
Миа залилась румянцем и отвела взгляд в сторону.
— Что ж, Миа. Я был очарован и сражён вашей красотой и хотел бы…
Двери распахнулись, врезавшись в стены, музыкант вздрогнул, сбился, и ваяль замолк. К Роланду без церемоний зашагал рыжебородый стражник в пышных одеждах и с двуручным мечом за спиной. Роланд нахмурился. Сержант побледнел.
— Капитан Руфус! Как это понимать?! — в голосе слышались раскаты негодования, он не заискивал и не играл в высшее общество, он делал свою работу — спасал жизнь графа. Наклонившись к уху Роланда, он быстро что-то проговорил, а потом указал на картину.
Слова капитана стражи вывели Роланда из игривого настроения.
— Что ж, Миа, — волнующимся голосом произнёс граф, — мне пора бежать. Оставайся здесь, скоро принесут деликатесы, а мне срочно нужно идти.
Девушка выглядела испуганной и ошарашенной. Она открыла рот, чтобы хоть что-то сказать, но граф уже уходил вместе со стражей.
— Всё потом. Дела!
Быстрым шагом Роланд удалился вслед за капитаном. Сержант жестом приказал всем следовать за ними. Мартин проглотил ком, подступающий к горлу. Это же должен был быть обычный караул на празднике! Потайная дверь на деле оказалась лишь тонкой панелью, которую капитан разрезал мечом. Хоть за ней и была скрыта дверь, капитан не тратил время на поиски ключа, он высадил её плечом.
Лунный свет ворвался в потайной коридор, выходивший на задний двор где-то в храмовом районе. Заваленный досками и мусором, он был незаметен и не востребован. Сейчас же сквозь завал пробивалась стража с оружием.
— Не стоило ли приставить охрану к девушке? — хриплым голосом спросил Мартин и тут же почувствовал, как его спину прожигает взгляд сержанта.
— Ей будет безопаснее остаться, — отмахнулся от него Роланд, тут же повернувшись к капитану. — Вы уверены, что это правда? — его голос дрогнул. Капитан кивнул. Их отряд быстро шагал по переулку. Стараясь не привлекать внимания, насколько это возможно для военной процессии, сопровождающей графа. Из-за угла вышли двое стражников с луками за спинами.
— Старшие стрелки Дэрек и Эшбар, прибыли по сигналу тревоги! — отрапортовали стражники. Их лица, обделённые интеллектом, с пухлыми губами и мелкими глазами всегда раздражали капитана.
— Заткнитесь и встаньте в строй! — рявкнул на них Руфус.
— Дела вовсе не шуточные… — прошептал Мартин, рука легла на булаву, на всякий случай.
Раздался хлопок, и на людей рухнул холодный ветер. Он был столь силён, что все пошатнулись. Проносясь мимо стражников, ветер, будто живой, впивался своими ледяными зубами в их кожу, заставляя дрожать. Он пронёсся мимо, с грохотом ворвавшись в потайной проход позади, подняв в воздух мусор и доски. Спустя мгновение до ушей стражников донеслись крики и стоны. Нельзя сказать, что именно пошатнуло выдержку людей: жуткий ветер, напряжение или эти крики, — но они побежали.
Выбравшись наконец из подворотен, они выскочили на главную улицу, идущую ко дворцу.
— Куда мы бежим? — спросил один из стражников. Ему не ответили.
— Вон они! — раздался крик.
Мартин вздрогнул, по спине пробежал холодок, а рука выхватила булаву. Вместе со стражниками он мгновенно повернулся. Кричавшим был другой стражник. В его руке был сжат лук, а за его спиной стояло ещё десять лучников.
— Мы идём к вам, — объявил стражник.
Они почти успели приблизиться, как их разделила мгла. Вырвавшийся из-под земли чёрный туман застлал половину улицы, он клубился и шипел, его вихри походили на хищные пасти. Раздался крик лучников. Недолгий.
— Чертовщина! — закричали стражники.
— Отступаем на храмовую площадь! У нас нет священника, чтобы бороться с этой чертовщиной! — прокричал капитан Руфус. Все стражники вынули оружие, грозные булавы и длинные копья придавали уверенности. Что не мешало всем бежать прочь как можно быстрее.
Они выбежали на соседнюю улицу, в её конце виднелся храм.
— Роланд?! — нежный и испуганный голос, раздавшийся позади, напряг его больше, чем жуткий туман. Из переулка храмовой аллеи к ним бежала Мия. — Роланд! Что происходит?!
— Назад! — крикнул капитан.
— Мне страшно!
— Не приближайся! — рявкнул Руфус.
— Роланд! Защити… — Миа побежала к построению, и по знаку капитана стража подняла её на копья. В её глазах был испуг и удивление, из ран захлестала кровь. Она умерла мгновенно от пяти копий, которые вонзились в её хрупкое тело. Рука в тонкой перчатке, протянутая вперёд, теперь безвольно болталась. Она была мертва. Стражи выдернули копья и оставили пронзённое тело девушки валяться на мостовой.
— ЧТО ВЫ НАДЕЛАЛИ?! — взревел Роланд, выйдя из оцепенения.
— Свою работу! Она могла оказаться демоном!
— Она была человеком!
— Может, это и не она, а настоящая сидит сейчас в кружке! За вами охотятся, так что, пожалуйста, — капитан схватил Роланда за грудки, — НЕ МЕШАЙТЕ НАМ СПАСАТЬ ВАШУ ЖИЗНЬ.
Роланд уже собирался оттолкнуть от себя капитана, как вдруг тот сам отлетел в сторону. Точнее, его отшвырнули.
— С дороги, — рявкнул Мартин, растолкав капитана и графа. Обойдя убитую девушку, он побежал в обратную сторону.
— Что ты творишь?! — с глазами навыкат крикнул ему вслед Ворен.
— Я возвращаюсь в таверну!
— Это предательство!
— Это приоритеты! — крикнул Мартин, уже приближаясь к углу.
— Лучники! — рявкнул сержант, но капитан поднял руку в отменяющем жесте.
— Нет времени, ну и черт с ним, он обезумел! Следующему, кто побежит под любым предлогом, я лично пробью голову, прежде чем сержантская рожа успеет моргнуть! Держитесь плотнее! — заорал капитан. Роланд почувствовал, как его начинают давить с двух сторон латные доспехи. — Держитесь плотнее! — заорал Руфус вновь. В конце улицы возвышался собор, насадивший, как казалось, луну на свой шпиль. Этот храм был священной землёй, и демоны не могли вступить на неё. По крайней мере, так говорили священники. До этого дня ни у кого не было возможности проверить правдивость этих слов, уверенности не было, но была лишь надежда, что это может сработать. Этого было недостаточно, чтобы успокоиться, но достаточно, чтобы шевелить ногами быстрее.
Это место было единственным спасением Роланда. Демоны смогли проникнуть даже в покои короля, но в священные чертоги войти они не смогут! Колокол собора неистово выл, возвещая об опасности, а значит, не только Роланд с охраной стали свидетелями творящегося кошмара.
— Все в собор! Защищайте графа! — проорал капитан и с боевым кличем помчался вперёд.
Он мог бы не отдавать этой команды — каждому было ясно, что предстоит сделать. Храм был недалеко, их разделяло всего лишь десять — одиннадцать домов. Роланд бежал изо всех сил, перед глазами у него всё ещё был труп Мии. Его раздирали чувства вины, злости, жалости, ярости… но он смог взять их под контроль, убедив себя, что это просто проделки демонов. Но одно чувство он позорно не мог унять — страх. Страх точил и пожирал его. Но позорного тут ничего не было — каждый бы испугался. Масла в пламя страха подлили душераздирающие вопли.
— Вурдалаки! — закричал солдат. — Я слышу их рёв!
— Крик вурдалаков слышит только их жертва! — крикнул лучник Дэрек, но было поздно. С ближайшей крыши свистнула цепь, которая обвила шею стражника и вздёрнула его на карнизе.
На крышах показались существа из детских страшилок, чьим рёвом пугали и детей, и взрослых. Нечеловеческий вопль, звучащий, как скрип надгробной плиты, разносился из их изуродованных пастей далеко вокруг. Их скрюченные когти жадно переминались, по всему их телу были распиханы острые костяные выросты, а головы были замотаны цепями. Преступники, брошенные в темницах, позабытые людьми, отвергнутые смертью, сжираемые голодом и ненавистью, — они вырвались из сказок и, как в них же, скакали по крышам, выли на луну и пытались свернуть шеи живым.
Выкрикнув боевой клич, больше походящий на крик отчаяния, солдатыподняли оружие, отбивая метко брошенные цепи. Но это удалось не всем, четверых утащили на крыши.
— Нам нужно торопиться! — прохрипел Руфус. Между собором и отрядом теперь было всего три дома и площадь с фонтаном, сразу за ней — спасительные двери собора. Колокол не умолкал ни на мгновение.
Небо стали закрывать невиданные доселе багровые тучи. Оставшийся отряд, тяжело дыша, мчался к спасению. Когда они вырвались на площадь, земля содрогнулась под их ногами. Из-под земли что-то выбиралось. Фонтан покосился и рухнул. Сделав последнее усилие, чудище показало свою лапу.
Это зрелище было так ужасно, что все замерли как вкопанные, даже вурдалаки замедлили ход.
На поверхности показался изуродованный человек, с боков его свисали вросшие друг в друга люди, а за ними ещё и ещё. И все они медленно, скрипя костями, вертели головами и шарили руками, будто пытаясь что-то схватить. Спустя пару секунд, когда на площадь выбралось достаточно существ, они вцепились руками в каменную плитку и, тихо взвыв, выволокли из ямы остальную часть. Чудовище, всё в грязи и крови, представляло собой гору мёртвых сросшихся между собой тел, а на его вершине были люди, вросшие по щиколотку, прижавшиеся друг к другу спинами вокруг чего-то. Они вздрогнули и, словно лепестки, раскрылись. Между изувеченными телами была сокрыта прекрасная девушка.
Рыжие волосы отчасти скрывали её наготу. Лицо её было столь прекрасно, что приковывало к себе всё внимание. От вида её стройного тела желание вскипало в крови. Но стоило повиноваться ему, и взгляд сам собой опускался ниже, где взору представала оргия сросшихся тел, в которую девушка вросла бёдрами. Тела жадно тянули окровавленные руки к ней, но прикоснуться не смели. Алчно ухватываясь за всё что только можно, тела начали тащить весь комок плоти к стражникам.
— Не стойте на месте! — проорал Роланд, вырывая всех из оцепенения. Девушка открыла глаза, провела рукой по волосам, откинула их назад и томно вздохнула.
Все бросились бежать, но один стражник замер.
— Почему он остановился? — крикнул Эшбар.
— Его глаза… Он попал под колдовство! Не смотрите на это существо! Бегите! БЕГИТЕ!
Стражник, что встал на месте, нелепо улыбаясь, медленно зашагал навстречу чудовищу. Девушка облизнула свой палец, провела им по губам и поманила к себе медленно идущего солдата. Но тут все руки чудовищного тела синхронно повторили движение девушки. Наваждение пропало, солдата передёрнуло и вырвало. Глаза девушки в тот же миг лишились всего очарования: они заметали искры и налились кровь, её пухлые губки нервно дёрнулись, и рука её властно поднялась в направлении мерзавца. Сотни рук вторили ей. Рвота, что смачно лилась из стражника, остановилась в воздухе, прекращая падать. А затем мерзкая жижа устремилась обратно в него. Царапая до крови своё горло и проливая слёзы, не в силах это остановить, он упал на землю и начал синеть лицом. Раздался страдальческий вопль, изо рта девушки забурлила кровь, её кожа побледнела, а из глаз полились слёзы. Тела-лепестки вновь поднялись, закрывая её собой. Масса тел заскребла руками и потащила себя в ту яму, из которой выбралась.
Роланд уже истошно колотил в дверь собора. Видя это, Руфус жестом приказал стражникам остановиться. К собору в разнобой, звеня цепями, скакали вурдалаки, спрыгивая на площадь, они были уже почти рядом.
— Лучники! Огонь по ближайшим целям! — отдал команду капитан.
Страх уступил место опыту. С ужасом в глазах, но твёрдыми от ежедневной выучки руками лучники одновременно убрали мечи в ножны, сняли с плеча луки, вскинули на тетиву стрелы и дали залп. Одна стрела, попав в цепи на голове, со звоном отлетела в сторону. Другая же попала точно в колено, вурдалак споткнулся и повалился на землю.
Гигантские двери собора, содрогнувшись, стали отворяться. Ворен и Дэрек, сорвавшись, бросили своих товарищей и побежали внутрь.
— Держать позицию! Огонь! — приказал Руфус.
Под его железным руководством Эшбар дал ещё пару метких залпов, замедляя приближающихся чудовищ. Но одному удалось прорваться. Он был уже рядом и мчался прямо на Руфуса. Тот, обхватив рукоять меча понадёжнее, обратился весь в концентрацию. Он слышал, как позади него топают по ступеням. Как рядом стоящий лучник натягивает тетиву. Когти приближающегося чудовища скрежетали о площадь, его пасть была беззвучно разинута. Руфус усмехнулся. Тварь приготовилась к прыжку. Капитан, ухнув, рубанул мечом.
Неожиданно, проявив сверхъестественную прыть, тварь изменила цель и бросилась на Эшбара. Тот испугался и успел лишь прикрыться руками и попрощаться с жизнью. Но острые когти не достали его. Меч Руфуса был тяжёл, ему приходилось бить заранее, угадывая, где будет его противник. И в этот раз он не прогадал. Огромный клинок, соприкоснувшись с телом чудовища, рассёк его пополам, окатив испуганного лучника кучей внутренностей и смердящей кровью.
Довольный собой, Руфус заметил, что руки лучника дрожат. Схватив его за шиворот и тряхнув, он проорал ему в ухо:
— Отступаем!
Эшбар пришёл в себя. Они вместе с капитаном сорвались с места и понеслись вверх по каменным ступеням.
— Подождите их! — скомандовал Роланд священникам, уже закрывавшим двери. Они не стали смыкаться до конца, оставляя небольшой зазор, в который бы мог протиснуться человек.
Сзади лучника и капитана уже выли чудовища, которые настигали их. Они видел это по ужасу в глазах тех людей, что уже были в соборе. Но когда до двери оставалось всего десять шагов, что-то просвистело в воздухе. Эшбар упал, цепи обвили его ноги и резко дёрнулись назад, вырывая колени из суставов. Он закричал до боли в горле.
Руфус бросил взгляд на упавшего стражника. Он принял решение моментально. Один взмах, один удар, море крови и воплей. Обрубленные ноги, обвитые цепью, тотчас улетели вниз по лестнице, а Руфус, подхватив кричащего раненого стражника, помчался в собор, вопя во всё горло:
— Закрывайте!
Едва он вскочил внутрь, как двери с грохотом, от которого стало легче на душе, захлопнулись. Не последовало удара по воротам, и всякий звук снаружи стих. Кажется, они и правда оказались в безопасности.
Внутри собора было чарующе спокойно. Высокие потолки заставляли голову идти кругом, а многочисленные фрески — разбегаться глаза. Поразительные размеры сооружения давали громкое эхо, и каждое слово раскатисто повторялось собором. По периметру нависали балконы, а впереди располагалась келья, в которой хранился артефакт, который даровал святость этому месту, уберегая от сил тьмы.
В боковых стенах зала виднелись двери, а с каждой стороны от центра зала — лестницы, ведущие в пристройки. Капитан, утерев с лица пот, жестом подозвал оставшихся стражников.
— Вы идёте направо, я налево. Нужно запереть все двери! — он повернулся к испуганным священникам. — Перевяжите его, пока он не истёк кровью!
Священники, переглянувшись, подчинились, бросившись к отключившемуся от боли стражнику, и, подхватив его под руки, потащили в боковое помещение. Напряжённый капитан обратился к Роланду:
— В соборе мы в безопасности, но мне нужно позаботиться о том, чтобы никто не ворвался внутрь. Оставайся здесь.
Капитан направился в сторону левого прохода. Когда стражники и священники разошлись, из алтаря в конце собора зала показался первосвященник.
— Что здесь происходит?! — обратился к нему граф. — Чудовища бродят по Дюрану!
— Чудовища всегда бродили по Дюрану… — медленно шагая, опираясь на посох, говорил первосвященник. — Когда они втайне калечили чужие судьбы, никто не обращал внимания, но стоило другим чудовищам начать калечить их тела, как все взвыли. Иронично…
— Что ты вообще говоришь? Ты же первосвященник! Оставь в стороне своё мнение о людях — они нуждаются в твоей помощи. Ты принёс клятву!
— Я принёс клятву защищать людей, — говорил более грозным голосом первосвященник. В его движениях утратилась старость, а посох он держал гордо, более не опираясь на него. — Оберегать их от всякого зла и наставлять на путь истинный. И знаешь что, граф Дюрана, я не встретил ни одного человека, лишь свиней и червей, носящих их личины.
— Что здесь происходит? — из дверей показался капитан стражи, но одним лёгким движением кисти первосвященника его отшвырнуло обратно за дверь, которая тут же за ним захлопнулась.
— Это твоих рук дело? — граф медленно вынул кинжал из ножен, обратив на Влада испепеляющий взгляд.
— Оружие против меня — ничто! — гордо сказал первосвященник и щёлкнул пальцами. Но ничего не произошло.
— Этот кинжал создан чародеем из Даля, твоё колдовство бессильно!
— О… Мир не ограничивается Дюраном и Далем, — улыбнулся первосвященник.
Влад выкинул руку вперёд. На мгновение штормовой ветер наполнил своды собора. Горло Роланда что-то сдавило. Он упал на пол, выронив кинжал, и схватился руками за своё горло, пытаясь отодрать невидимую хватку. Бесполезно.
Первосвященник стоял в столпе лунного света, падающего с потолка, и мечтательно улыбался.
— Наш план почти готов воплотиться в жизнь.
Голос Влада дрожал. Это особенно слышалось в гнетущей тишине тёмного и просторного собора.