— Никто не заезжал из аула Букенбая?
— Нет... Не обиделся бы он...
— За что?
— Мы прежде наведывались к нему, всякий раз поздравляли — и с тем, что сынок его единственный, у бога вымоленный, сидеть начал, и с тем, что ходить начал. В этом году ни разу не навестили.
— Сколько же теперь Тленши?
— Четыре годика.
— Вот и повод съездить к Букенбаю! Букенбай устроит той в честь того, что сынок сядет на коня.
— Конечно, устроит, как же иначе?
Взяв с собой Бопай и свиту во главе с Мырзатаем, Абулхаир отправился к Букенбаю. Рядом трусил покрытый ковром жеребенок.
С наступлением осени Букенбай оставлял берега Иргиза и откочевывал ближе к пескам, на Жабысай. Он обрадовался Абулхаиру несказанно. Забыв об обычной своей величавости, старшая сестра хана Куттыбике выбежала к нему с плачем. Куттыбике заметно сдала после смерти мужа, Кара-батыра, добродушного, сильного и огромного, как черный атан.
Весь аул табынцев оживился с приездом хана. Ко всем влиятельным людям семи племен, а также к Есету и Кудайназару послали гонцов.
Тленши был баловнем семьи. Когда ему сообщили о приезде Абулхаира, мальчик влетел в юрту и уже через минуту сидел на его плечах.
— Что ты делаешь, негодник? Слезай сейчас же! — прикрикнул на сына Букенбай.
— Не слезу! Пока не подарит мне камчу, не слезу! — расшалился Тленши.
— Пути всевышнего неисповедимы. Я-то всегда верил, что никому из казахов или калмыков не дам сесть себе на шею, и вот... Уселся-таки этот маленький табынец! — засмеялся Абулхаир. — Будь по-твоему, сорванец, будь по-твоему: когда-нибудь станешь батыром еще отчаяннее и храбрее отца, — мягко, с улыбкой добавил Абулхаир.
— Нет, я не хочу быть батыром! Я мясником буду! — ответил Тленши.
— Мясником? Это почему же ты так решил? — развеселился хан.
— Потому что... Если я стану мясником, тогда каждый день я буду есть потрошки, уж больно они вкусные! — бойко ответил озорник.
Все засмеялись.
— Недаром мы молили всех святых, чтобы родился сын! Пусть сбудется твое желание! — с нежностью глядя на Тленши, улыбнулась его бабушка Куттыбике.
Сжав в руке плеть хана с золоченой рукояткой, мальчик помчался собирать байгазы — подарок за новинку.
...У Букенбая было несколько жен, они рожали ему одного ребенка за другим, да вот беда — все дети умирали. Все, кроме Тленши. Когда приблизился срок разрешиться от бремени, жена сказала Букенбаю, что хочет родить у своих сородичей — шумекеев...
Букенбай согласился, а сам отправился в набег. На обратном пути, в Каракумах, из- за бархана навстречу ему выскочил какой-то оборванец.
— Батыр Букенбай, не поменяешь ли добычу, взятую у врага, на мою суму? — Нищий преградил батыру дорогу. К ним тотчас подскакал Есет. Увидев жилистую, красную, что ветка таволги, руку незнакомца на гриве коня Букенбая, Есет почувствовал вдруг, что сердце его дрогнуло от доброго предчувствия. Разве решится простой смертный так схватиться за повод коня самого Букенбая — знаменитого батыра, почитаемого всеми казахами?!
— Буке, сколько раз лишались мы добычи! Пусть достанется бедному человеку! А он помолится за тебя, глядишь, аллах и услышит его молитву! — обратился Есет к своему другу и родственнику.
— Возьми, незнакомец! Бери все! Добыча — твоя! — Букенбай повернулся к своим джигитам. — Отдайте мою долю этому человеку. Всю! — Букенбай собрался было тронуться, однако нищий не сдвинулся с места.
— Батыр, я не милостыню у тебя прошу, а торгуюсь с тобой. Ты дал мне коней, которых я погоню перед собой, но дай мне и коня, на которого я сяду сам. Привяжи к моему седлу корджун, дай мне оружие. А то, не ровен час, выскочит какой-нибудь разбойник из-за холма да отнимет у меня твой щедрый дар! Пожалуй мне коня, на котором ты сидишь, привяжи корджун, который принадлежит тебе, отдай все оружие, что висит на тебе.
Батыр исполнил просьбу нищего, и тот вскочил на коня.
— Единственное богатство нищего в этом мире его сума. Не побрезгуй моим достоянием, прими мою старую суму. Ты отдал мне часть своего добра, я же отдаю тебе все, чем владею. То, что находится в моей суме, обрадует тебя больше, чем твоя вчерашняя добыча! Держи ее осторожно, не урони, не ударь ненароком, не уколи колючкой. Не заглядывай в нее, пока не доедешь во-о-он до того высокого бархана. Когда же заглянешь — тебе захочется поскорее добраться до дома и устроить великий пир. Пусть моим байгазы на твоем пиру будет добыча, которую ты мне щедро пожаловал, — возьми ее обратно. Я был нищий с потрепанной сумой. Дав мне коня и оружие, ты сделал меня человеком. Говорят, пища джигита и волка — в дороге. Добро себе я добуду теперь сам. Прощай! — нищий огрел коня плетью и скрылся.
Батыр заспешил к высокому бархану. Добрался до него, открыл суму, заглянул и... о, счастье! Посапывая носиком, в ней, словно в ханской юрте, лежал младенец. Несказанно обрадованные Букенбай и Есет объявили джигитам: «Завтра, по возвращении, будет великий той!»
Сердце Букенбая чуть не выскочило из груди от счастья. Однако, вернувшись домой, он обнаружил, что юрта его пуста, жены еще нет. Батыр послал гонца к ее сородичам. Тот застал женщину в слезах и горе:
— Как покажусь я на глаза батыру, о позор мне! Мой пухленький, мой сладкий младенец, которым я мечтала осчастливить батыра, умер, не прожив и недели!
...Никто не знал, какого рода и племени Тленши. Но похожи они были с Букенбаем как две капли воды. Одни мудрецы объясняли это так: «Э-э-э, Букенбай встретил не простого смертного. Навстречу ему под видом нищего пышел сам святой Хызыр Ильяс. Другие говорили иначе: «Жена Букенбая уехала рожать в родной свой аул неспроста. Подальше решила быть от сглаза. И там какой-то святой посоветовал ей отдать новорожденного нищему бродяге: «То, что дает Хызыр, недоступно для дурного языка. То, что держит нищий, — недоступно для дурного глаза. Но тайну эту он наказал ей не раскрывать ни одному человеку на свете. Даже мужу, с которым она делит ложе!» Где тут правда, где тут вымысел — никто не ведал, но то, что Букенбай готов броситься в огонь и в воду ради Тленши, — знали все. И все, кто уважал Букенбая, во всем потакали Тленши.
Мальчику сегодня исполнилось четыре года, и Букенбай впервые посадит своего любимца на коня. Тленши сожмет ногами бока породистого двухлетки, которого пожаловал ему сам хан Абулхаир. Букенбай и Абулхаир во время тоя подшучивали друг над другом.
— О аллах, оказывается, и тюре может расщедриться! — говорил батыр.
— Когда уверен, что копыта вернутся, ведя за собою еще и другие копыта, почему бы не расщедриться! - отвечал ему хан.
Два дня гостил Абулхаир в ауле Букенбая. Совещался с влиятельными людьми, приглашенными на той. Все поглядывали на хана, прикидывали про себя: «Не зря он сюда приехал. Наверное, опять намеревается отправиться в поход, но куда и когда?» Однако Абулхаир ни словом не обмолвился о походе.
Через два дня Букенбай и Есет отправились проводить хана. Свита поотстала, три всадника отъехали вперед и повели разговор наедине.
Абулхаир начал издалека, осторожно, но Букенбай сразу же смекнул, в чем дело, и решительно изрек:
— Да, нам хоть под горой, а затишья искать нужно! Есет согласно кивнул. Хан заговорил откровеннее:
— Если мы не дадим белому царю клятву, что принимаем подданство, он и разговаривать с нами не станет! Зачем ему союз с нами? — веско, с нажимом произнес Абулхаир,
— Ну, а эти, башкиры и калмыки, они — подданные русского царя или союзники? Как они сами думают? — после долгого раздумья разомкнул уста Букенбай.
— Подданные они, подданные!
— Ну, дак не умирают же эти калмыки и башкиры! Чуть тронешь их, за них белый царь вступается, грозным криком одергивает, — Букенбай оживился.
— Аюке даже солдат просит у русского губернатора, если кто-то совершает набег на его земли, — добавил Есет.
Абулхаир вздохнул с облегчением: оба батыра все поняли и поддержали его. Потом перевел взгляд с одного на другого и спросил:
— А что скажет народ? Сумеем убедить?
Букенбай и Есет, отрицательно покачали головами.
— Может, вам разумнее поступить так: на совете аксакалов получить разрешение направить в Россию послов с предложением о союзе, а послу секретно поручить договориться о подданстве?