Человек Таира был бледен, как мел. Никогда бы в своей жизни он не мог предположить, что кто-то напомнит ему эту страшную часть его бытия. Маленький восьмилетний мальчик пережил в тот день сущий кошмар, который всеми силами пытался забыть.
Страх сковал его с головы до пят, напоминая последствия того злополучного дня. Мерзкие мурашки бежали по телу, обгоняя друг друга, словно пытались скрыться от этого кошмара. И, наконец, сильные руки мужественного человека задрожали, когда разговор напомнил о той части бытия, которую многие отказывались принимать.
— Женщина пыталась вырваться, верно? — продолжил Никель. — Но, двое крепких парней все же затащили ее в церковь. Ты вошел следом за ней, потому что так хотели твои родители. Ты был еще молод, и плохо соображал, что же на самом деле происходит! Но, слово «порча» знал, перед тем как увидеть ее в первый раз. Никто не мог ей помочь в тот день! Никто не обращал на ее крики внимания, лишь батюшка окроплял ее Святой водой, надеясь изгнать демона и прекратить ее страдания. Но, ничего не вышло, верно? Никто и представить не мог, какими навыками следует обладать, чтобы извлечь демона, а потом его уничтожить! Женщина скончалась через пять минут от неизвестной болезни, как говорили врачи. Но мы-то с тобой знаем, чем она была больна!
Таир смотрел на своего человека и дивился тому, как точно и в подробных деталях рассказывает Николай его историю.
— Откуда тебе это известно? — спросил старый приятель.
— Мне много чего известно! — ответил Никель. — Может быть, потому что я сам стал жертвой подобного мира. Но, вопреки той женщине, я все же остался жить на этой земле, чем неимоверно благодарен нашему Господу! Я получил необыкновенные знания, но память моя, к сожалению, была повреждена. Ее отрывки складываются у меня в голове, словно кусочки паззла, но как-то уж очень неохотно. Но главное, о чем я хочу вам поведать, это то, что за первым этапом незамедлительно последует второй — «Проникновение»! Вы привели сюда демона по имени Эрахмий! Он пришел, чтобы воочию увидеть того, кто не сломился под гнетом графа Фургаса и победил его, навсегда избавив наш мир от его персоны.
Какой уж потусторонней силой Эрахмий поднял Лихача с его свитой, — мне не известно! Но, основную свою задачу он выполнил благодаря вам. Он увидел воочию нашу обитель, и обозначил место нашей дислокации. Теперь территория этого леса не безопасна для всех нас. Если хотите спасти свои души — покиньте это место и больше никогда сюда не возвращайтесь! Я объясню, что нужно делать, чтобы по вашим следам не пошел Эрахмий…
— Еще чего! — заголосил Таир. — Думаешь, напугать меня своими сказками?
— Я знал, что ты не согласишься! — гордо ответил Николай. — Потому дам тебе исключительную возможность увидеть собственными глазами третий этап: «Уничтожение»! «Они» уже близко! Я чувствую «их» всем своим существом, и реально оцениваю угрозу. Готовься к неизбежному исходу, Таир! То, что ты так искренне старался принять, но по каким-то причинам не сумел, — сейчас явится перед тобой невероятными красками!
Лесной домик сложился, словно карточное строение. Стены, объятые пламенем, рухнули в эпицентр сумасшедшего костра. Яркие искры ринулись в небеса, освещая опушку леса, затрещали опаленные доски, черный пепел разлетелся по округе, и будто темные небеса разверзлись под натиском безудержного пламени.
Яркая молния пронзила пространство загородного леса. И мелькнула она так близко, что сиюсекундная вспышка заставила вздрогнуть даже самые твердые и непоколебимые сердца.
— «Они здесь»! Вернее «он»! — заключил Николай, устремив взгляд куда-то вглубь чернеющего леса.
— Ты его видишь?! — спросил Макс.
— Нет! — пояснил Парамонов. — Но, я его чувствую! Это демон-разрушитель, который хорошо нам известен!
Друзья переглянулись, и холодный пот пронзил Севастьяна и Макса. «Демон-разрушитель» был только один в этом и том мире! И имя его знал даже несведущий в молитвах приспешник самой захудалой церкви.
— О чем вы? — вопросил Таир.
Из лесной тьмы появилась едва приметная фигура.
Отблеск лесного пожара не мог достигнуть ее в том месте, слишком уж велико было ее желание оставаться для наблюдателей только размытым силуэтом. И в первый момент даже показалось, что тень демона вовсе была мороком, или разыгравшимся воображением на фоне зловещей темноты под впечатлением происходящих вокруг событий.
Но, отец Севастьян моментально развеял миф о том, что на самом деле «их» не существует:
— Господи, Иисусе! Это же сам Асмоде́й!
Таир понятия не имел, о ком говорит священник, но память вдруг озарила сознание пару зловещими именами, которые до недавнего времени только значились в церковных обрядах.
— И я рад тебя видеть, Малх! — демон назвал Севастьяна настоящим именем.
— Кто это? — старый приятель Парамонова направил ствол автомата в сторону незнакомца.
За ним последовали и его люди.
Три черных зрачка уставились на явившуюся сущность, готовя выплеснуть беспощадную порцию смерти.
— Оружие здесь не поможет. — Просто сказал Макс, не отрывая взгляда от едва видимой сущности. — Это Ангел-истребитель! Он не принадлежит нашему миру, и его демоническую душу просто так нам не уничтожить. Нужна Великая Сила, сравни Силе Небесного Воина. Но, Николай еще слишком слаб! Только-только оперившийся юнец под личиной Желтого офицера, не сможет совладать с Асмодеем. А потому, нам нужен кто-то извне. Молись, отец Севастьян! Молись так, как никогда в жизни! Авось кто-то из Высшей Касты нас услышит! А мы пока постараемся сдержать его…
— Он прибыл за мной! — во весь голос сказал Парамонов. — Так что забирай своих людей, Таир, и беги, не оглядываясь! Это не твоя схватка!
— Смеешься надо мной, Никель! — взревел старый приятель. — Сначала я убью его, а потом врежу тебе по твоей наглой морде за то, что ты назвал меня трусом! Никогда в жизни, Таир не бежал от смерти, и не побежит сейчас!
И в следующий момент сущность медленно двинулась в их сторону. Сначала ее движения были едва заметными, скрытыми от глаз наблюдателей, но когда Асмодей вошел в зону света, раскинувшегося от большущего костра, все воочию увидали человеческие очертания.
Две руки, две ноги, голова, и что-то до боли знакомое мелькало у него за спиной. Вполне себе обычное земное создание, ничем не отличающееся от людей с автоматами в руках. Ничего тебе сверхъестественного или потустороннего!
Ах, как же они глубоко заблуждались!
— Говоришь, оружие не поможет? — съязвил Таир. — Сейчас мы это проверим!
Короткая очередь прозвучала, нарушив тишину леса.
Парамонов увидел, как силуэт демона рванулся влево, снова прячась в непроглядной тьме. Пули ушли точно в то место, где стоял незнакомец, но с одним большим разочарованием. Ангел, продемонстрировав отменную реакцию, ушел от расправы.
Стволы «калашниковых» мигом направили свой взор в вероятное место перемещение противника, и люди Таира нажали на спусковые крючки.
Снова беспощадный огонь ринулся в темную часть лесополосы, и снова напрасная трата патронов.
— Не стрелять! — закричал Таир. — Пусть выйдет на свет!
Грохот автоматов затих.
— Он не так глуп, чтобы явиться во всей красе под прицелы орудий! — объяснил Макс.
— Тогда не стойте, будто три тополя на Плющихе, а помогите нам чем-нибудь!
— Поверь, этим мы сейчас и занимаемся!
Отец Севастьян в прямом смысле слова упал на колени и сцепил пальцы в замок:
— Господь Всемогущий, Боже Великий, Царю Небесный, услышь прошение душевное раба Божьего твоего, ныне стоящего на коленях. Пошли мне на помощь Своего воина сильного…
Раздался треск сухих веток и, будто голос леса, заговорил:
— Проси, проси, грешник неприкаянный, нанесший прямое оскорбление Богу своему! Он никогда тебя не услышит! Для него ты мертв, точно так, как и вся твоя грешная Земля!
Последняя фраза прозвучала настолько громко, что впору было зажать уши руками. Лес словно затрепетал от Силы голоса, задрожал перед существом потустороннего мира, и еще больше укутал пространство вокруг себя в бесконечную тьму. Только яркий костер, все еще не хотевший догорать, был ясным лучиком в темном царстве.
Снова прогремела короткая очередь автомата.
В наступающей темноте человек Таира узрел что-то знакомое и устрашающее, но когда осознал, что там никого нет, убрал палец с пускового крючка.
А отец Севастьян продолжал:
— Обращусь я к нему с просьбой искренней, запретить врагам приближаться ко мне. Сокруши всех до единого, и пусть не устоят они перед гневом Твоим!
Казалось, все попытки привлечь на свою сторону одного из воинов Бога терпят поражение. Единственный защитник и истребитель демонов — стоит сейчас на этой земле в компании вооруженных людей и зовет себя Небесным Воином, — последствием запрещенного ритуала под номером 423! А потому, надеяться на кого-то еще — в данной ситуации было непозволительно!
Да еще Таир неумышленно «подлил масла в огонь»!
Старый приятель повернулся к Максу, и с сожалением спросил:
— Я так понимаю, что священник, который просит сейчас о помощи Господа, когда в свое время, нанес ему оскорбление?
— К сожалению, это так!
— Ну, что ж! Тогда смею предположить, мать вашу, что нам всем хана!
И коротко стриженый блондин быстро повернулся на хруст свалившейся ветки.
Снова последовала очередь!
И снова безрезультатно!
Безумная пальба в центре леса, беспомощное ожидание смерти, и бесполезная мольба Господу, пусть от бессмертного, но все же грешника, не приносила результатов.
— О, Великий Ангел, первый Князь и воевода всех Небесных сил, Херувимов и Серафимов. Стань нашим заступником, и не покинь нас в трудный час. Молю тебя, услышь раба Божьего, и не откажи мне в моей просьбе! Аминь!
Ничего не произошло!
Никаких тебе громких раскатов молний, сияний и устрашающих шестикрылых Ангелов.
Ничего!
Только тьма вокруг леса стала заметно мрачнее.
Холодок воздуха, словно сильнее надавил, отрезвляя сознание. С ужасом кружили вокруг Таир и двое его бойцов с автоматами в руках, каждый раз стараясь предугадать очередное место появления Ангела-истребителя! Асмодей, будто играл со своей жертвой, все глубже и глубже затягивая ее в раскинувшиеся сети, и оттого было страшнее и ужаснее представить тот момент, когда все это, наконец, закончится.
Парамонов не сразу осознал, что мир вокруг на время застыл.
Очертания леса, непроглядной тьмы и большущего костра от останков лесного домика, преобразились в новом свете. Появились едва видимые кровавые краски, и оранжевое пламя замерло, словно под воздействием стоп-кадра.
Но не эти погодные явления привлекли внимание Николая.
Очертания людей, окружающих его ценную персону, внезапно явились для него по-новому.
Таир и двое его бойцов, выглядели по-особенному. Они все также держали автоматы в руках, и в этом не было ничего необычного, но, Парамонов, словно бы видел их насквозь.
Идеальный скелет, натруженные мышцы и сухожилия — все это напоминало ему атрибут человека в кабинете биологии. Суставы ног, рук, идеального строения череп видел сейчас Небесный Воин в обычных смертных, но своих друзей: Макса и отца Севастьяна он не сразу опознал.
На человеке, который давеча спас его от лап банды Лихача, уже не было кожаной куртки. Хозяин лесного домика был облачен в легкие доспехи, приправленные ярко красной тканью древних времен. Наручи, поножи и сандалии украшали его ноги и предплечья, а в обеих руках Макс держал по короткому мечу.
Черная густая борода испарилась, являя Николаю чисто выбритое лицо молодого воина Римской империи, и стрижка по чьему-то велению, стала гораздо короче.
Но, не он один подвергся такой метаморфозе.
Отец Севастьян тоже выглядел теперь по-другому.
Он все также стоял на коленях, прося Господа о помощи, но одет был теперь в длинную рясу с красной накидкой, и не было у него одного уха.
Мир, словно предстал перед Небесным Воином в истинных красках, а своих друзей Николай видел сейчас в настоящих своих обличьях.
Раб первосвященника и Римский легионер!
Малх и Квинтилл!
Собственной персоной!
Но, почему, именно сейчас! Вопрос, который в одно мгновение воспарил над лесом, и тут же рассеялся в воздухе, когда Парамонов ощутил настоящую угрозу. Он еще не ведал, каким жутким образом и с ярой ненавистью атаковал Асмодей, но отчетливо понимал, что с хладнокровным ужасом и Великой демонической силой в мир проник первоисточник самого бытия, явив планете все в своем истинном мироздании и подлинности.
И вот справа мелькнул знакомый силуэт, о котором не так давно ведал граф Фургас! И оружие его было беспощадно!
Островок мира в этом лесу так и остался в новой реальности, но лишь стоп-кадр кто-то снял с паузы, нажав треугольник под названием «Play».
Лесополоса так и осталась в темно-кровавых красках, по крайней мере, тот ее участок, который являл собою сейчас центр вселенной. Далеко слева мелькнул огненный росчерк. Да так быстро, что даже Небесный воин едва уловил его молниеносное движение!
Силуэт Асмодея только на миг вышел из тени, но Парамонову удалось выхватить из сумрака его очертания.
Ангел был одет в темно красные одежды, практически полностью скрывающие его тело и лицо. Словно карающий призрак явился в этот мир, чтобы наказать человека, отказавшегося от Тьмы и принявшего Свет во всех его достоинствах и недостатках. Оружием Асмодея был огненный лук, разящий смертоносными стрелами, объятыми беспощадным пламенем, и вот одно из таких творений рванулось к его друзьям, подталкиваемое натянутой тетивой.
Стрела оставила огненный росчерк, похожий на трассер, и прошла сквозь тело одного из бойцов Таира. Одежда громилы одновременно вспыхнула и спереди и сзади, а в его руках застрочил «калашников», будто бы в последний момент, он увидел мелькнувшую тень Ангела-истребителя.
Асмодей снова нырнул в сумрак, уходя от пуль огнестрельного оружия.
— Какого хрена ты стоишь, Шмель?! Потуши пламя! — старый приятель Николая обратился к другому своему бойцу.
Шмель сорвал с себя ветровку и бросился к напарнику.
Несколько ударов хватило ему, чтобы сбить пламя. Громила упал на землю и неожиданно для всех закатил глаза. Одежда бойца практически не обгорела, только-только взялась пламенем, которое удалось подавить в зародыше, но вопреки этому громила не дышал.
Шмель не понимал, что же произошло мгновение назад? Огонь не добрался до важных органов, и вроде бы его напарник не особо пострадал, но при тщательном осмотре обнаружилось сквозное отверстие в области груди.
— Господи, Иисусе! — раздалось на фоне темного леса. — Он отбросил копыта!
На голос повернулся Таир, осознавая неизбежную правду, и в следующее мгновение мелькнула вторая стрела.
Яркая стрела разрезала темноту леса, снова оставляя огненный след. Задрожал сам воздух вокруг защищавшихся, напряжение достигло апогея, и все увидели, как стрела прошла сквозь затылок второго бойца.
Огонь вспыхнул еще яростнее, овладевая сразу всем телом, и Шмель не издав ни звука, рухнул на землю.
Таир инстинктивно повернулся в сторону предполагаемого противника и нажал на спусковой крючок. Длинная автоматная очередь сносила ветви деревьев ровно до того момента, когда в магазине не осталось ни одного патрона.
— Что происходит, вашу мать?! — страх на лице коротко стриженого блондина проступил так явно, что впору было поверить ему в присутствие чего-то потустороннего.
— Это то, о чем я говорил! — ответил Парамонов. — Смерть приходит из другого мира! Того мира, в который ты наотрез отказываешься верить! Я обещал тебе показать это?! Так гляди же, Таир! Гляди в оба глаза! Может, хоть так ты, наконец, прозреешь!
— Смотрите! — закричал отец Севастьян, тыча пальцем в небо.
Высоко над ними взметнулись огненные сполохи, словно демон утратил интерес к их персонам, и решил поиграть в неизвестную игру. Будто его больше не забавляла быстрая погибель смертных, и потому, в бой ринулось что-то совсем другое.
Незнакомое и беспощадное!
Росчерки высоко взмыли в небо и быстро ринулись вниз, приземляясь в темном участке леса. Их было четыре штуки, ровно по числу оставшихся у догорающего домика людей.
— Это что еще за хрень?! — вопросил Таир.
— Ну́лы… — как-то уж обеспокоенно ответил Макс.
— Господи, спаси наши души! Их нам еще не хватало! — поддержал отец Севастьян.
— Кто такие нулы? — попросил объяснения старый приятель Никеля.
— Души смертных, замученных в Аду! — ответил Макс. — Асмодей лично подбирает их и начиняет ими свои стрелы. После соприкосновения с нашей реальностью, они превращаются в настоящих убийц. Не тех, кто порчей и заговорами проникают в саму душу смертного и медленно его уничтожают. Нулы гораздо опаснее, потому что убивают естественным путем. Жестоко и кровожадно! Они конечно сильны, опасны и непредсказуемы, но они имеют один громадный недостаток…
— И какой же? — вмешался в разговор Парамонов.
— Против них не нужно читать долгие молитвы и заговоры. Они не помогут! Проникая в наш мир, нулы обрастают человеческой плотью, которую можно поразить простым оружием, тем, который держит в своих руках обычный человек!
— Так чего же мы ждем? — спохватился Николай. — Им понадобится время, чтобы преобразиться в нашем мире. Нам просто нужно успеть вооружиться. Подберем оружие павших парней!
— Стойте! — голос Таира грозно прозвучал над лесополосой.
— Послушай, приятель! — обратился к нему Макс. — Нам сейчас совсем не до того, чтобы собачиться друг с другом…
— Я не об этом! — перебил его Таир. — Мы видели в небе четыре росчерка! Верно?
— Верно!
— А как насчет тех двух стрел, которые шлепнули моих людей?
Повисла пауза, но была она не долгой.
Из темноты вынырнула незнакомая фигура и бросилась на старого приятеля Никеля.
Короткое лезвие блеснуло в ее руках, и Таир вовремя упал на землю, уходя от атаки. Быстрый взмах рассек воздух, зловещим свистом отзываясь в ушах, и кончик клинка прочертил тонкую полоску на щеке.
Блондин неудачно приземлился на спину, ощутив боль в пояснице. Из оружия у него был только автомат, снаряженный пустым магазином. Нул воспользовался беспомощностью противника, повис над ним и рубанул мечом сверху вниз, вновь атакуя жертву.
Таир ловко подставил «калашников» под удар, останавливая клинок. Вибрация была такая, что, казалось, затрещали суставы запястий. Неимоверной силой обладали гости из потустороннего мира, и это делало их поистине опасным противником.
Что бы произошло в следующий момент, Таир боялся себе даже представить. Хорошо, что вовремя подскочивший Макс, быстро отвел угрозу. Ему, конечно, не удалось сразить нула, но оставить в живых приятеля Николая — была сейчас главная задача.
Клинок рассек воздух, но противник быстро среагировал.
Очень быстро, по мнению самого Таира!
Нул рванулся в сторону, и скрылся в темноте леса.
— Где второй?! — закричал во всю мощь легких коротко стриженый блондин.
Никто ему не ответил.
Друзья лишь увидели, как Парамонов достиг мертвого тела громилы, и вырвал из его рук автомат. Он не представлял, что будет делать, если вдруг в магазине не останется ни одного патрона. Какая жалкая судьба постигнет Небесного Воина, и какая скверная доля будет уготована ему в случае немедленной смерти?
Но, времени обмозговать ситуацию не оставалось!
Второй нул появился, будто из ниоткуда, и его высокий прыжок достоин был восхищения. Противник атаковал с воздуха, и это непременно сыграло с ним плохую шутку, беря в расчет то, что в полете нельзя изменить направление и уклониться от атаки.
«Калашников» произвел короткую очередь и затих, видимо, в истощенном магазине оставалось всего несколько патронов. И этого, безусловно, хватило, чтобы остановить гостя из другого мира.
Пули точно попали в цель, и красные брызги разлетелись в стороны. Нул рухнул на землю, и в одно мгновение исчез, превращаясь в пепел, взметнувшийся над лесом.
Его душа отправилась обратно в Ад.
— Их осталось пятеро! — закричал отец Севастьян. — выдайте мне оружие, и я помогу вам!
— Нет! — завопил Макс. — Ты будешь молить о помощи, раб! Приложишь все усилия, такие, которые никогда в жизни не прилагал! Делай, что хочешь! Предлагай взамен наши грешные души, души всех смертных на этой земле, но Небесный Воин должен остаться жить! Ему непременно нужно выбраться их этого леса! Скорее всего, Талгарат не станет нас слушать. Но, Небесному Воину может уделить время. Хотя бы ради любопытства. Молись, раб, своею самой мощной молитвой, которую только знаешь! А мы приложим все усилия, чтобы отбить атаку!
Оружие было бесполезно.
Рожки автоматов были пусты, лишь Таир перезарядил свой «калашников». Неутешительные сведения, если мерить их количеством патронов в магазине. Но, одно точно радовало — все они пока живы! Их было четверо против пяти нулов и Ангела-истребителя. И, в общем-то, нулы не особо их интересовали. Другой вопрос — как бороться с Асмодеем? Ведь помощь могла так и не появиться!
Костер наполовину умерил свой пыл. Лесной домик практически догорел, и свет от огня сузил пространство видимости. Темнота леса быстро приближалась, и не далек тот час, когда вокруг друзей наступит непроглядная тьма. И это будет уже настоящей проблемой!
— Вы все умрете! Все до единого! — грозно прозвучал голос на просторах загородного леса.
Друзья повернулись на его шум и воочию лицезрели, как из темноты появились пять силуэтов, только внешне похожие на обычных людей.
Нулы были готовы к последнему бою, и где-то в глубине леса за их спинами находился еще более опасный противник.
— Дай мне меч! — попросил Парамонов.
И Макс с удивлением посмотрел на друга.
— Да-да! Я уже давно вижу твою настоящую суть, Квинтилл! Я вижу твое истинное лицо! А потому, дай мне один из своих мечей, чтобы я мог сражаться.
— Нет, Николай! — без раздумья ответил Макс. — Не пристало Небесному Воину так нелепо погибать в первой же схватке с серьезным противником. И неважно, что ты победил Левиафана! Он всего лишь был судьей, не воином, как Асмодей или нул…
— А мне плевать на то, что ты говоришь! Я хочу сражаться с тобой бок о бок и точка!
— Ты не понимаешь, Коля! Сколько веков прошло с тех пор, пока Небесный Воин снова появился в этом мире? Никогда запрещенный ритуал не выдавал такого эффектного результата! Ты само творение Божье! И когда завяжется заварушка, я помогу тебе ускользнуть из этого мира в другую реальность. Таир поможет мне задержать нулов, в крайнем случае, — на помощь придет отец Севастьян. Но, Небесный Воин должен жить, и никак иначе! Забудь про герцога Талгарата! Забудь все то, что ты знал до этого самого момента. Это будет уже не твоей проблемой! Твоя основная задача — остаться в живых и найти наставника…
— Плевать я хотел на наставника! На Небесного Воина и на Талгарата!..
— Парамонов Николай Сергеевич! — громко и официально произнес Макс, чтобы привлечь внимание. — Отбросьте свой гнев в сторону и не мешайте мне защищать Небесного Воина!
— Да пошел ты к черту! — громыхнуло в ответ. — Меня зовут Никель! Слышишь?! Никель!!! Я — наемный убийца и такой же житель этого мира, как и ты! И я не оставлю своих друзей на растерзание Ангелу-истребителю! Отдай мне один из своих мечей, Квинтилл! Иначе, клянусь Богом, мне придется применить силу!
Собеседник увидел, как яростно блеснули глаза Парамонова. Как явные нотки бесстрашия мелькнули во взгляде Небесного Воина. И как результат запрещенного ритуала под номером 423, показал себя во всей красе, демонстрируя непобедимую силу.
Макс протянул ему клинок, и в этот момент шеренга нулов двинулась в их сторону.
Медленно, вальяжно, словно показывая свое презрение. Короткие мечи блестели на фоне догорающего костра, переливались желто-оранжевым светом, наводя ужас на противника. На просторах стало будто бы темнее и тревожнее, звуки леса потускнели, создали давящее напряжение, и оттого слова священника громче звучали в сумраке надвигающейся «нечисти».
— Сохрани, Господи, души наши смертные! Прости грехи наши необдуманные! Сбереги раба твоего Николая от бед нынешних и будущих! И защити от «нечисти» неугомонной. Во имя Отца и Сына и Святаго Духа. Аминь!
Неизвестно, что же повлияло на действия нулов. Трепет ошарашенного противника или чистая молитва отца Севастьяна, но шеренга плененных душ ринулась на друзей с такой скоростью, будто бы боялась, что заговор священника и впрямь возымеет добротный эффект.
Прогремел автомат Таира, заглушая слова отца Севастьяна.
Шеренга нулов была настолько плотной, что спасаясь от неминуемой гибели, они лишь помешали друг другу уклониться от смертельного огня. Никель увидел, как две сущности неестественно дернули головой и рассыпались в прах, уносясь чернеющим пеплом в небеса.
Магазин «калашникова» опустел. И в следующий момент нулы атаковали противника.
Трое против троих!
Честная схватка, если мерить ее количеством!
Зазвенела сталь в лесном воздухе, затрепетали деревья, принимая на свои просторы войну двух миров; и застонали натруженные плечи, отбивая смертельные удары «нечисти».
Первые два нула мгновенно полегли под клинками Макса и Николая. Таиру пришлось помочь. Несмотря на боевые навыки старого приятеля, его армейский нож едва справлялся со своим противником. Но, действительно нужно было отдать должное блондину! В обиду он себя не давал! Там, где не доставало короткое лезвие, в ход шли кулаки и армейские ботинки. И можно сказать — не безуспешно. Последняя, плененная душа Асмодеем, вспорхнула к небесам, оставляя своего хозяина в одиночестве.
Бой закончился быстро, толком не успев и начаться.
Но это было только начало!
Из темноты показались еще противники. В этот раз их было душ семь или восемь. Они атаковали внезапно и со спины.
Парамонов узрел, что некоторые из нулов не имели даже мечей. Видимо, Ангел отправлял в бой еще не до конца сформировавшихся воинов. Его бойцы должны были обрасти плотью в этом мире и призвать оружие, прежде чем вступить в схватку с другой реальностью. Но, для этого требовалось время, а Асмодей почему-то не давал его своим воинам.
Нули были слабее и не так быстры, как в предыдущий раз.
«Нечисть» валилась на землю, словно скошенная трава. Меч в руках Никеля сразил одного из них, уклонился от беспомощных рук другого и вонзился в плоть третьего, заставляя превращаться поверженных бойцов в серую пыль.
Справа и слева, словно однотонные конфетти, вспыхивали поверженные души до той поры, пока последний нул не покинул эту грешную землю.
И снова атака из-за спины!
Ангелу-истребителю будто бы нравилось это показательное выступление. Все чаще и чаще яркие росчерки пронзали небо над почерневшим лесом, опускались где-то в глубине темноты и являлись этому миру мерзкими и озлобленными созданиями.
В этот раз их было душ пятнадцать!
Они вынырнули из лесополосы, рассыпаясь по пространству вокруг угасающего костра, и окружив противника со всех сторон, бросились в атаку.
Парамонов развернулся, рассекая воздух лезвием меча.
Поверженный нул разлетелся на маленькие пылинки черного цвета, и тут же последовала атака из-за спины. Два представителя потустороннего мира сковали его руки, а третий набросился спереди.
Никель увидел, что этот нул не успел даже полностью сформироваться, не говоря о том, чтобы обрести оружие. Половина лица, всего лишь одна рука и полупрозрачное тело являли собой страшное зрелище. Парамонов вдруг подумал, что после своей смерти, может вот так же, как и эти заблудшие души, стать невольным пленником Асмодея в следующей битве.
Противник приблизился на расстояние удара, и Николай с огромным удовольствием ткнул его ногой в грудь.
Несформированное тело упало на спину, а рука и голова невольно отделились от него. Снова брызнули серые конфетти, и очередная душа покинула этот мир.
Парамонов попытался вырваться от нависших сзади противников, и в этот момент, подоспевший нул, ударил его чем-то твердым по лицу. Сознание закружилось, все еще находясь в реальности, но от удара Никель невольно сбросил одного из атакующих со спины, и рука с мечом освободилась.
Инерция толкнула Небесного Воина влево, и спереди вновь появился противник.
С сумасшедшей злостью он вонзил меч в грудь соперника, и, понимая, что следующий удар сзади потушит его сознание навсегда, отпустил рукоять меча и бросился на землю, перекатившись в сторону.
Его руки были пусты, сознание с трудом держалось в реальности, и он вполне осознанно ощутил, как кровь заливает левую щеку.
Нужно было срочно пониматься, пока нулы всем скопом не набросились на беспомощное тело, и не разорвали его на мелкие кусочки.
Никель уперся руками в землю и обнаружил под правой ладонью холодный металл. Рука инстинктивно схватила предмет и направила его в сторону атакующих.
«Макаров» с глушителем!
Тот самый, из которого человек Таира впервые расстреливал входную дверь лесного домика, пока его жители не представляли, кто же посетил их в это темное утро.
По весу, в магазине должны были еще оставаться патроны.
Но, как много?
Сейчас мы это узнаем!
Нулы нависли над ним, словно стервятники, и в следующий момент Небесный Воин трижды нажал на спусковой крючок.
Послышались сухие щелчки, пистолет дернулся в руках Парамонова, и трое мерзких созданий конвульсивно взмахнули головами, а мгновением позже рассыпались мелкими частицами пепла.
Никель перекатился вправо, уходя от атаки очередного противника и, вскочив на ноги, снова выстрелил.
Огонь поразил потустороннюю недоделанную сущность.
Незаконченный череп обнажал часть мозга, так похожего на человеческий, куда «макаров» и вогнал пулю.
Последний, оставшийся в живых нул, подобрался с противоположной стороны. Его движения были намного медленнее, чем его товарищей, потому что одна нога была короче другой.
Тем не менее, искалеченное этим миром тело продвигалось вперед, не оставляя последние попытки наказать Небесного Воина за смерть «сородичей». Своей уродливой рукой, больше похожей на обнаженную кость без мяса, «оно» сжимало деревянную ветвь, сорванную, видимо, с близлежащего дерева.
Парамонов прицелился, и в который раз нажал на спусковой крючок.
Бесполезный сухой щелчок тут же информировал о том, что патронов не осталось.
Нул спокойно приблизился и взмахнул короткой палкой.
Никель ушел в сторону, уклоняясь от атаки, и вмиг оказался за спиной противника. Оружие, ставшее теперь бесполезным, вновь сыграло на его стороне. Николай вложил в удар всю свою злость, и ткнул глушителем пистолета в затылок беспомощному сопернику.
Мягкая плоть поддалась, и Парамонов почувствовал, как глушитель проникает в голову нула. Мерзкий звук разорвал тишину леса, заставив неприятно содрогнуться, и последняя не упокоенная душа отправилась в Ад.
— Неплохая работа! — голос, словно возник из самого леса, раскатом возвышаясь над кронами деревьев.
Друзья молниеносно среагировали, и повернулись в сторону внезапно появившегося голоса. Парамонов с облегчением осознал, что Макс, отец Севастьян и Таир твердо стояли на ногах, не доставив удовольствия Ангелу-истребителю насладиться смертью одного из них.
Асмодей оказался настолько близко, что теперь Никель мог отчетливо его разглядеть.
Высокий рост выдавал в демоне Великую силу, не подвластную ни одному смертному или бессмертному божеству, если такое хранилось в этом мире. Красное одеяние, во что был облачен Ангел, не производило никакого великолепия или элегантности. Обычный балахон, скрывающий тело и почти всю часть лица, сидел на этом существе, словно лохмотья местного бомжа. Впалые глазницы черного цвета, неестественные пальцы рук, будто обтянутые кожей без малейшего присутствия мяса на них, выдавали демона из другого мира.
От него веяло устрашающей силой, или даже скорее, мощью! При виде такого существа можно в один миг потерять дар речи, или того хуже, лишиться разума. Молодой и еще не опытный Парамонов Николай Сергеевич, несколькими днями раннее, вполне позволил бы себе это сделать. Но теперь, Небесный Воин, восставший творить добро на всей Земле, стойко переносил атаку темного колдовства.
Асмодей был действительно силен, грозен и ужасен! Но не это волновало сейчас Никеля. Его терзал один единственный вопрос: что сейчас произойдет?
Демон появился за спиной Таира так внезапно, что в первое мгновение все замерли на месте. Старый приятель Николая обернулся было на звук голоса, да так и застыл, словно увидел перед собой «старуху с косой».
Их взгляды соприкоснулись.
Таир стоял, не смея пошевелиться, будто окаменел. До встречи с демоном, у него в руке был нож, и Парамонов грешным делом подумал, что тот использует короткий клинок по назначению. Но, вместо этого, коротко стриженый блондин бросил оружие на землю и сильно прижал ладони к ушам.
— Не надо! Не делай этого! — закричал Таир.
Трудно сказать, что происходило у него в сознании. Какую гадость приготовил для него Ангел, и как далеко он зайдет, чтобы остановить обычного смертного.
— Не смотри ему в глаза! — прокричал Николай.
Но Таир его не слышал.
Он истошнее завопил, словно его резали на кусочки. Беспомощный голос разрывал тишину леса, и, казалось, стволы деревьев затрещали, собираясь упасть под гнетом невыносимого шума.
Макс быстро прочитал мысли Парамонова, и вместе они рванули к Ангелу-истребителю. В отблесках затухающего костра мелькнули лезвия мечей, зловещая ухмылка появилась на лицах Небесного Воина и Римского легионера, и неистовая злость поддержала атаку.
Асмодей даже не сделал шага назад!
Он просто протянул обе руки ладонями вперед, и нападавшие остановились, словно упершись в стену.
Никогда в своей жизни Никель не испытывал чего-то поистине подобного. Даже когда пребывал под действием сильного наркотика, что колол ему один из амбалов Лихача, он все еще мог двигаться, дышать и поворачивать голову.
Но, теперь же Парамонов просто замер, не смея пошевелиться. Дыхание сперло, словно легкие отказывались ему подчиняться, и сознание помутнело, как будто бы ему в мозг проник едкий дым.
Демон был поистине силен! Таких особей в потустороннем мире было немного, и никто, даже Святая церковь, не представляла, как же с ними бороться.
«Оружие здесь не поможет!» — слова Макса всплыли на поверхность памяти и явились в мир.
«Отче наш! Иже еси на небесех!» — Асмодей взглянул как-то не по-доброму. Его пустые глазницы ответили черным пламенем, и Николай заметил, как рука, удерживающая его в скованном состоянии, задрожала.
«Да святится Имя Твое! Да придет Царствие Твое! Да будет Воля Твоя!» — Ангел разгневался. Может, потому что молитву произносил не обычный смертный, а Небесный Воин?
Руки Асмодея задрожали сильнее. На мгновение Парамонов поверил, что если полностью сконцентрироваться, то можно пошевелить рукой, в которой покоился меч. Не зря говорил Макс, что оружие в ладонях Желтого офицера — карает демона не хуже молитвы.
С Левиафаном такой трюк получился! Почему бы не попробовать и сейчас.
«Яко на Небеси и на Земли!» — закончил Николай.
Демон не стал дожидаться, когда слова приобретут смысл и Великую Силу. Он просто швырнул Макса и Никеля под ноги отцу Севастьяну, не смея больше терпеть такое унижение.
— Молитвы вам не помогут! Потому что я всегда могу сделать так!
Друзья оправились от падения и четко увидели, как Таир повернулся к ним лицом, все еще закрывая уши ладонями. Его взгляд был ужасающим, нереальным и таким необдуманным, что создавалось впечатление, что он и вовсе не понимал, что же на самом деле происходит.
Но, вместо него отчетливо понимал Ангел.
Асмодей вынул откуда-то кривой клинок и вонзил в спину смертному, пробивая его тело насквозь.
Оглушительный рев раздался на просторах леса. Застонали верхушки деревьев, засуетилось измученное небо, которое заволокло темными тучами; и вдруг в сознании мелькнула паршивая мысль: против такого противника не помогут никакие молитвы, заговоры или предания. Демон не станет играть с их грешными душами, а просто-напросто уничтожит на месте.
Тело Таира покинуло мир живых, и Асмодей отбросил его далеко в сторону.
— А теперь вы все же умрете! — снова этот ужасный голос воспарил над землей.
Ангел-истребитель сделал шаг навстречу, и в этот момент стало по-настоящему страшно. Страшно не за себя, друга или товарища! Стало страшно за весь грешный мир.
Какая участь ждет его, если вот так хладнокровно демон, появившийся с другой стороны, может беспрепятственно карать обычного смертного. Ему не нужна душа, хотя все прекрасно понимают, что после смерти она попадет только в заранее уготованное место. Ему не нужно поклонение или покаяние! Ему лишь нужно время, чтобы поработить весь гребаный мир!
Никакие молитвы не помогут!
Никакие заговоры не спасут!
И никакая вера в Господа не остановит такой силы демона!
Ангел остановился, видимо размышляя, кто же первым удостоится той участи, которая постигла Таира. Он просто взглянул в небеса и внезапно оторвался от земли, ловко отскакивая назад.
Впервые за все время его существования на земле, друзья увидели распахнутые крылья, взмахнув которыми, он быстро переместился на три шага назад.
И тут же в то самое место, где мгновением раннее находился Асмодей, в землю вонзилось копье, источая белесый свет. Небеса, словно разорвала яркая молния. До того беспощадная и давящая тьма растворилась, обнажив над лесом яркое солнце.
Солнечные лучи так неожиданно ударили по глазам, что друзья невольно зажмурились. А немногим позже, последовал раскат грома, оглушая окрестности, и светящееся существо скользнуло в этот мир, быстро спустившись с небес на землю.
Две руки, две ноги, голова и курчавая светлая шевелюра! Оно только выглядело, как человек, но на самом деле…
— Архангел Михаил! Заступник смертных на этой Земле! — промолвил отец Севастьян. — Он все же услышал мои молитвы.
В левой руке его был круглый щит, с выгравированным на нем львом, блестящие доспехи, будто бы золотого цвета, облачали его стан, и едва видимый нимб красиво парил над головой.
Михаил не спеша подошел к копью и с легкостью вынул его из чрева земли.
— Асмодей! — голос не менее грозно воспарил над кронами лесных деревьев. — Ты ведь знаешь, что вход в этот мир для тебя закрыт!
Ангел-истребитель показательно усмехнулся:
— Как видишь, я подобрал ключи! А потому, советую мне не мешать! Иначе следующим трофеем будет твоя голова!
— Ты лучше беспокойся о своей голове! И, если действительно хочешь ее сохранить, отправляйся обратно в Ад!
— Ну, уж нет! — воспротивился Ангел. — Без тебя я отсюда не уйду!
Михаил грозно поглядел на трех друзей и сказал:
— У вас ведь есть незаконченные дела? Верно? — и не дожидаясь ответа, произнес. — Тогда спешите закончить то, за что взялись! А этот прохиндей станет уже моей проблемой!
И после сказанных слов, Архангел Михаил атаковал.
Они кружили над верхушками деревьев, и зрелище это завораживало.
Два ангела разного сословия и веры бились не на жизнь, а на смерть. Громким раскатом сопровождались прикосновения клинков, высекая друг из друга яркие искры. Огромные крылья обоих соперников парили над землей, взмахами сбивая подвернувшуюся листву деревьев. И смотреть на это действие можно было бесконечно.
— Уходим! — голос Макса вернул в реальность Николая и Севастьяна. — Архангел Михаил дает нам шанс исполнить задуманное, и мы просто обязаны использовать это время в свою угоду!
«БМВ» Таира стоял на том же самом месте. Ключ, как обычно находился в зажигании, и Никель вдруг вспомнил старого приятеля, который никогда не изменял принципам.
Автомобиль выскочил на шоссе, и помчался прямиком в город.
А в загородном лесу все еще продолжался бой.