Сознание вернулось ко мне рывком, и я обнаружил, что лежу на спине с закрытыми глазами, причём голова моя покоится на коленях Самариэль. Определить последнее было не сложно даже не открывая глаз — под щекой ясно чувствовался край чулок и нежная кожа ног эльфийки, а носом я ощущал чудесный запах её волос.
Открывать глаза я не торопился, так как стал свидетелем крайне интересного диалога.
— … Скрытник, ты можешь сколько угодно отрицать это, но он крайне подозрителен, — доносился до меня раздражённый голос, явно принадлежащий Француа. — Эльфийка эта похабно одетая от него не отходит, на стену, где он был, Разрушители сильнее всего напирали, маг, что с ним пришёл, колдует странно…
— Осссторожней в высссказываниях, уважаемый, — перебил его Дун-Нун.
— А то что? — Окрысился Француа. — Тут десяток моих бойцов и казармы неподалёку. Так что не пытайся меня запугать! Или думаешь я не видел, что ты за весь бой ни одного огненного шара или молнии не наколдовал?
Дун-Нун в ответ лишь хмыкнул.
— Француа, ты последнее время слишком многих начал подозревать… Да и твоя позиция по отношению к эльфам тоже настораживает, — подал голос Скрытник.
— Да открой глаза, наконец! — Не выдержал Француа. — Ты летуна, которого этот подозрительный с эльфийками завалил видел? От чего он умер, заметил? Да, они его ранили! Но сдох он от того, что сердце себе вырвал! Сам! Разве это не улика?
— Ты намекаешь на мою некомпетентность? — Поинтересовался Скрытник.
— Скорее предательство! — Отрезал Француа. А затем отдал приказ. — Солдаты, схватить их всех, включая Скрытника!
Послышался звук извлекаемых из ножен мечей. В этот момент я решил, что притворяться дальше бессмысленно и, открыв глаза, решительно поднялся, оглядев комнату. Она была достаточно большой, что бы вместить в себя пару десятков человек, но единственным предметом мебели в ней являлась лавка, на которой я лежал ранее. На лавке сидела Самариэль, а перед лавкой в напряжённой позе застыла Фоллиэль, держа руки на кинжалах. У дальней стены возле единственной двери расположился с десяток солдат, сейчас выхвативших оружие, напряжённый Француа и подозрительно спокойный Скрытник. В противоположном углу стену подпирали Тень и Дун-Нун.
Судя по, хоть и обнажившим оружие, но не спешащим подчиняться приказам Француа, солдатам, ситуация в данный момент не была особо опасной и тут прекрасно справились бы и без меня. Но, как сыну Императора, мне следовало принять в происходящем активное участие. Благо, порядки в городе явно были привычными, да и как действовать в подобных ситуациях меня учили…
— Публично обвиняя вышестоящих, ты обвиняешь и Императора, волей которого они назначены на этот пост… — Заметил я.
— А, очнулся? — Обратил на меня внимание Француа. — Заткнись и не отсвечивай! Император в столице, а мы здесь! И здесь я отдаю приказы!
— Это уже мятеж, — прокомментировал я. И, заметив, что солдаты нерешительно переглянулись, добавил. — Наказание за мятеж всем известно… Убейте его!
Естественно, солдаты моему приказу не подчинились. Но вот Тень со Скрытником отреагировали мгновенно, и в следующий миг убитый Француа оседал на пол с парой метательных ножей в сердце и горле.
— Вы заодно с мятежником? — Потнтересовался я у солдат, всё ещё нерешительно переминающихся с оружием в руках.
Те, наконец-то осознав ситуацию, спрятали оружие и заверили меня в своей полной лояльности — пытаться идти против тайной когорты, представителями которой были Скрытник и Тень, никто из них не осмелился.
Через полчаса наша компания вновь подняласт на знакомую мне башню. На это раз никаких Разрушителей заметно не было, но на стенах всё ещё несли дежурство жители города. Тела с башен и стен уже успели убрать, но вот снаружи за стенами города их пока никто не трогал.
— Летун, напавший на вас, сир, один из самых сильных Разрушителей. Убить его удаётся лишь магам, так как он тщательно выбирает момент атаки, до этого прячась за облаками или за спинами других монстров. Правда появляется зачастую отнюдь не с первыми волнами атаки, — рассказывал мне Тень.
— А почему Разрушители прервали атаку? — Поинтересовался я.
— Подошла армия, — ответил Скрытник и пояснил. — Они в город не входили, сразу направившись к месту прорыва. Соответственно, все силы Разрушителей сейчас брошены против армии, чтобы помешать им закрыть Врата.
— Я бы не отказалссся на это посссмотреть, — задумчиво сказал Дун-Нун.
— Я тоже, — согласился я.
— Думаю, это можно устроить… — кивнул Скрытник. — Армией командует маршал Фердинанд де Эстиз, который появился в этом мире вместе с Божественным Императором и должен вас узнать, сир. Сил под его началом более чем достаточно, что бы сломить сопротивление врага без особых потерь, обеспечив вам должную охрану. А Разрушители, сконцентрировавшись на защите Врат, вряд ли будут способны вам помешать добраться до Фердинанда… Ну и армия, увязнув в боях, будет двигаться достаточно медленно, так что вы с лёгкостью их догоните, если двинетесь на конях.
— Поедешь с нами? — Спросил я.
— Увы, сир, я должен оставаться в городе пока Врата не будут закрыты. Но я выделю вам провожатого… — ответил Скрытник и, чуть замявшись, добавил. — И, желательно, оставьте эльфиек в городе. Возле Врат им лучше не появляться.
Спорить с ним никто не осмелился, и где-то через час наш слегка поредевший отряд, миновав закрывшиеся за нашими спинами ворота и завалы из тел монстров на подступах к городу, отправился догонять армию.
Определить куда отправилась армия оказалось совсем не сложно — направление указывали тела Разрушителей. Путь наш лежал по тому же самому тракту, которым мы прибыли в город. Правда, теперь он был вытоптан множеством прошедших здесь существ, а его обочины завалены телами монстров. Редкие постоялые дворы и деревни, как ни странно, пострадали не сильно — видимо и Разрушители и армия предпочитали сражаться в чистом поле.
Следы сражения вели точно по прямой, поэтому, когда тракт свернул, дальше нам пришлось двигаться по лесу. Вернее, по широкой просеке, вытоптанной лапами Разрушителей и заваленной их телами. А где-то через час пути нас встретил вооружённый патруль.
Доспехи и оружие воинов патруля выгодно отличались от привычных мне аналогов. Броня воинов представляла из себя длиннополые кольчуги из чёрных чешуек, явно содранных с поверженных Разрушителей. К кольчугам прилагались закрытые шлемы из всё тех же чешуек. И даже лошади патрульных имели чешуйчатые попоны и намордники. На вооружении воины имели короткие мечи и луки, странной и совершенно невероятной формы — явно созданные при помощи магии.
Благодаря провожатому от Скрытника патруль легко пропустил нас дальше. Так что вскоре мы добрались до основных позиций армии.
Маршал Фердинанд вместе с офицерами расположился на небольшой возвышенности с краю огромного поля. Подступы к возвышенности охраняла конная сотня почётного караула. А в отдалении на поле располагалась основная часть армии, которая медленно, но неумолимо теснила толпы Разрушителей.
На холм я поднимался уже в гордом одиночестве — Дун-Нун углядел неподалёку группу готовящих какой-то ритуал магов и направился к ним, а прочие мои сопровождающие влились в ряды караульных.
Фердинанд был маршалом ещё во времена правления моего отца в Логрии. Являясь потомком древнего рода де Эстиз, маршал являл собой наглядную иллюстрацию могущества древней аристократии нашей страны — он был не только отличным воином и гениальным стратегом, но ещё и обладал крайне привлекательной для женщин внешностью. Хоть прожитые годы и успели наложить на него свой отпечаток, тронув его чёрные волосы и усы сединой. Одет маршал был в стальную броню, украшенную золотой инкрустацией.
— Здравствуйте, Ваше Высочество, — первым обратился ко мне Фердинанд, стоило нам подойти. — Мне доложили о вашем появлении, и я ни на миг не сомневался, что вы вскоре почтите меня своим визитом.
— Я тоже рад вас видеть, сэр, — ответил я. — Гляжу, вы всё так же проницательны… Как продвигается битва?
— Врата нашли, разрушителей локализовали… Теперь ждём, Ваше Высочество, — ответил маршал.
— Ждёте?
— Вы совсем недавно в этом мире? — спросил меня собеседник. А затем, не дожидаясь ответа, продолжил. — Вы ведь уже заметили, что доспех и вооружение армии этого мира выгодно отличается от аналогов в Логрии?
— Ну да. Я так понимаю это следствие эльфийских зачарований?
— Совершенно верно, навыки зачарований получены нами исходно от эльфов… Но никаких эльфов исходно в этом мире не было!
— Не понимаю, — честно признался я.
— Небольшую часть остроухих мы захватили ещё в Логрии, перед тем как нас отправили сюда… — углубился в воспоминания маршал. — Эльфам надо было как-то заставить наши армии собраться в одном месте, вот они и выставили против нам небольшие отряды, которые, нанеся несколько пробных ударов и активно маневрируя в лесных массивах, создали видимость присутствия армии. Когда мы двинулись на приступ, их накрыло вместе с нами и перенесло в этот мир… Ну, а потом они уже попросту сдались без боя.
— И как вы с ними поступили?
— Позволили им присоединиться, конечно же, — усмехнулся Фердинанд. — В рядах остроухих оказались только эльфийки. Да ещё и сразу доказавшие свою полезность, так как, едва появившись в этом мире, мы сходу наткнулись на Разрушителей. Эльфы уже знали, как закрывать Врата и как с кем лучше бороться. Потом уже, после первых побед, мы встретились с местными жителями и, объединив их знания с навыками эльфов и нашими умениями, сумели вышвырнуть Разрушителей прочь из этого мира, создав единую империю.
— Однако, — впечатлился я. — Но откуда взялись остальные эльфы?
— Эльфийки. Эльфов мужского рода мы так и не встретили, — поправил меня маршал. — А откуда они берутся, Ваше Высочество, вы скоро увидите сами. Посмотрите на поле боя!
Воспользовавшись любезно предоставленной одним из адъютантов подзорной трубой, я всмотрелся в ряды сражающихся. Сразу стало понятно, что доспехи и щиты пехоты тоже модифицированы магией — когти Разведчиков не могли их пробить, а иглы Стрелков почему-то никак не могли попасть в уязвимые места. Так что пехота практически не несла потерь, но при этом наступала крайне медленно.
За спинами Разрушителей обнаружились те самые Врата, из которых они появлялись. Внешне Врата полностью копировали собой ранее использованную Дун-Нуном арку портала. Единственное, что цвет их был радикально красным.
Пехота огибала арку идеальным полукругом, из-за чего Разрушители банально не успевали попытаться обойти закованные в сталь ряды воинов. Однако, на всякий случай, за рядами пехоты следовали отряды лучников. Конницы видно не было.
— Обратите внимание на Врата, Ваше Высочество, — подсказал мне Фердинанд.
Из красной арки портала один за другим выходили Разведчики и Стрелки, тут же бросаясь в бой. Но вот оттуда начало постепенно появляться что-то новое. Сперва показался край огромного прямоугольного чешуйчатого щита, высотой добрые три метра и в пару метров шириной. Когда большая часть его вылезла из Врат, стало заметно, что к наружной его поверхностями цепями прикована обнажённая эльфийка. Не смотря на своё отчаянное положение, распятая на щите красавица висела совершенно спокойно, покорно дожидаясь своей участи, бесстрастно наблюдая за разворачивающихся перед ней сражением.
Когда щит показался из портала полностью, следом за ним вылез и его обладатель. Им оказалось огромное трехметровое создание, покрытое стандартной для Разрушителей чёрной чешуёй. Внешним видом создание очень напоминало встреченного мной ранее Летуна, только не имело крыльев. Зато это был единственный Разрушитель, обладающий не только щитом, но и оружием — в руках у него была массивная шипастая дубина.
— Вот, Ваше Высочество, это создание мы называем Штурмовиком, — прокомментировал Фердинанд. — Именно этих существ мы и дождались, так как они являются для нас постоянным источником свежих остроухих. Да и дубины Штурмовиков сделаны из отличного металла, и мы охотно переплавляем их на мечи с доспехами.
Поймав себя на том, что разглядываю в подзорную трубу не прикрытые прелести эльфийки, я спешно вернулся к наблюдению за битвой. И увидел, что из портала лезут всё новые Штурмовики, выстраиваясь в линию. И к щиту каждого из них было приковано по эльфийке, всё так же безвольно свисающих в цепях. Пехота, казалось, впечатлилась гигантами и начала пятиться назад, отбиваясь от нападающих Разведчиков. Лучники тоже не торопились стрелять, явно щадя прикованных к щитами Штурмовиков красавиц, которые неминуемо бы приняли на себя стрелы.
Когда Штурмовиков вылезло уже с полтора десятка, из Врат показался ещё один, но без щита. Зато, помимо дубины он тащил огромный шест, к верхней части которого была цепями примотана очередная эльфийка. Длинные волосы красавицы развивались подобно флагу… Собственно, когда Разрушитель поднял шест вертикально, стало понятно, что это и есть некий аналог флага.
— Ну всё. Дальше уже опять Разведчики со стрелками полезут, так что ждать смысла не имеет, — прокомментировал происходящее Фердинанд и, сорвав с пояса боевой рог, протрубил в него условный сигнал.
Повинуясь сигналу, маги закончившие готовить свой ритуал, хором прочитали короткое заклинание и точно во Врата Разрушителей устремился огромный огненный шар. Летел он по пологой дуге, пройдя над головами пехоты и монстров, зато попал точно в цель. Врата тут же исчезли в яркой вспышке, а взрывом разметало приготовившихся к атаке Штурмовиков. Щиты с эльфийками, под дружный визг красавиц, повалило на землю. А остроухую, выполняющую роль знамени, сорвало с шеста и отбросило далеко в сторону.
— И это самый безопасный для эльфиек вариант, что мы смогли придумать не подставляя своих, — прокомментировал Фердинанд. — Впрочем, остроухие народ живучий, так что в большинстве случаев для них всё заканчивается многочисленными ушибами. А вот получить копьём, стрелой или даже дубиной уже смертельно.
Сразу после условного сигнала на поле боя показалась конница, до этого притаившаяся в лесу за спинами Разрушителей. К тому моменту, как Врата уничтожило огненным шаром, а Штурмовиков раскидало взрывом, всадники успели преодолеть большую часть расстояния до противника. Поэтому, прежде чем Разрушители успели прийти в себя, так и не успевших подняться с земли Штурмовиков перебила конница и спешно отступила, уходя из-под удара Разведчиков со Стрелками. Последние всё-таки успели отстреляться по всадникам, однако из-за чешуйчатой брони потери последних были минимальны. Один из всадников, отступая, умудрился даже свеситься с седла и подхватить примотанную к обломку шеста эльфийку.
Одновременно со всадниками начала быстрое наступление пехота. К счастью для придавленных щитами эльфиек, Разведчикам были совершенно незнакомы такие понятия как «отступление» и «страх», поэтому они активно ломились навстречу идущему на них строю, находя свою гибель под копьями и мечами. Соответственно, основное сражение развернулось в стороне от места гибели Штурмовиков. Ну, а более хитрых и склонных к манёврам Стрелков взяла на себя вновь атаковавшая конница, как только поголовье Разведчиков снизилось до безопасного минимума.
Буквально через десять минут всё было кончено — последний Разрушитель помер, и по рядам армии прокатился крик победы. Затем основные войска отошли в лагерь отдыхать после боя, а телами павших занялись заранее набранные трофейные команды. Они же наконец занялись переворачиванием щитов Штурмовиков и освобождением привязанных эльфиек (которые, как и предсказывал маршал, уцелели в битве). Те вели себя совершенно спокойно, ничуть не стесняясь своей наготы и полностью подчинялись требованиям воинов. А вот бойцам рядом с обнажёнными и послушными красавицами уже приходилось преодолевать многочисленные соблазны. Однако дисциплина в армии была железная и самое большее, что позволяли себе воины — это пялиться на развязанных красоток, да исподтишка лапать их стройные тела.
— Сэр Фердинанд, а вам не кажется, что спасённые ведут себя несколько странно?
— Да, Ваше Величество. Разрушители умеют делать со своими жертвами нечто, что полностью отшибает у них память и на время подавляет волю. — кивнул маршал. — Уже завтра бывшие пленницы начнут приходить в себя. Но воспоминания каждой из них будут обрываться на моменте, когда они, прошли сквозь Врата Разрушителей в своём родном мире больше десятка лет назад. И даже события этой битвы они почти не вспомнят…
— А что с ними теперь будет?
— Часть пойдёт во временное услужение наиболее отличившимся солдатам. Часть достанется офицерам. Часть будет работать на благо города Амбуаз. Ну, а та, которая выполняла роль флага отправится с нами в императорский дворец, — пожал плечами Фердинанд. И пояснил. — Разрушители используют в качестве флагов либо самых долгоживущих эльфиек, либо самых одарённых. Видимо это у них вопрос статуса…
— А сами то пленницы согласятся пойти в услужение? Они ж, вроде, гордый народ.
— Эльфы умеют быть благодарными, Ваше Высочество. К тому же, попав в лапы к Разрушителям, они испытали такое, что по собственным законам чести обязаны отплатить верностью за избавление…
Так, за разговорами, мы покинули поле боя и, выдвинулись в сторону города во главе возвращающийся армии. Из-за недавней победы, в рядах воинов царило приподнятое настроение, однако войска двигались в город организованно.
Торжественные мероприятия по случаю победы должны были состояться уже внутри городских стен. А распределение освобождённых эльфиек было намечено на последующие дни, когда красавицы окончательно придут в себя.