Глава 20
… Через пару дней Сильвио пересек границу Огненных Земель. Это было легко понять — зеленая трава, обилие живых существ вокруг, и никаких ядовитых испарений! Через десяток километров от границы даже показалась небольшая деревушка, где парень остался у одного из местных, договорившись на серебряную монету за пару дней. С едой.
Отоспавшись больше суток, Сильвио умял сытный обед из деревенских яиц и нескольких хлебных лепешек. После чего потребовал зеркало. Настоящих зеркал, изготовленных из стекла и покрытых амальгамой с одной стороны, тут, конечно, не было. Его неплохо заменяла металлическая пластина, отполированная до зеркального блеска. А еще такой вид зеркал был в пару десятков раз дешевле.
— Вот. Папа сказал передать дяде. Но только на время, это мое! — насупленная девочка, лет пяти, неохотно протянула зеркальце, с обмотанной красной лентой рукоятью.
— Не бойся, я ненадолго, — усмехнулся Сильвио, взлохматив волосы девочке. Та отскочила, приглаживая волосы обратно. А парень вгляделся в собственное отражение.
Абсолютно лысая голова. Ни волос, ни ресниц, ни бровей. На открытых, без одежды, участках тела волос теперь тоже не было видно. Но, в общем-то, нормальная внешность. Не отталкивающая, только кожа слегка покраснела. Кислотный дождь лишь уничтожил растительность на голове, не сильно тронув саму кожу. Возможно, правда, что она просто успела восстановится по пути. Хоть Сильвио и был почти равнодушен к собственной внешности, но все же приятнее, когда выглядишь, как молодой парень, а не калека, изуродованный ядовитым дождем.
— Мда, могло быть и хуже… — пробормотал Сильвио себе под нос, возвращая зеркало обратно юной владелице. Получив обратно свое сокровище, малявка облегченно выдохнула, и, сверкая голыми пятками, сбежала.
Парень вышел на улицу тоже. Взглянул наверх, на солнце.
— Уже миновал полдень. Наверное, пора уходить…
Рядом заволновалась дородная женщина, приносившая ему еду:
— Куда же вы, господин?! Оставайтесь до завтра! От нас до ближайшей деревни, Коросиньйо, пошти день пути. Вы ведь не конный, а пеший пришли. Стало быть, не поспеете даже к вечеру!
— Думаешь, не успею? — лукаво улыбнулся Сильвио. Мгновенно ускорившись, он моментально добрался до края деревни. Еще секунд двадцать-тридцать, и превратился в крохотную точку. В конце-концов, парень растворился за горизонтом.
— М-м-мать-перемать, задери меня бешеный волк! — выругался хозяин дома, где остановился Сильвио, глядя на все это округлившимися глазами. И тут же получил полотенцем по шее.
— Не ругайся при ребенке, старый болван!
— Мам, мам! Это как? — подергала за подол женщину тут как тут оказавшаяся девочка, недавно одалживавшая зеркальце Сильвио.
— Энто был Старший! — поучительно поднял указательный палец вверх хозяин, предусмотрительно прячась от женщины за небольшой поленницей дров. — Жалко токмо, шо я не знал раньше… Хотя, у мине осталась монетка, за постой! Пойду, проверчу дырку. Будя первостатейный амулет! На удачу!
— И я! И я хочу амулет! — запрыгала девочка.
… Обратный путь Сильвио получился скучным. Исчезло то ощущение новизны, которое появилось при выходе из секты. Захотелось вновь оказаться на привычной тренировочной площадке, или погрузится в спокойное изучение рун…
Сильвио взрослел и становился взрослым именно в секте Божественного Духа. Так что за много лет это место прочно ассоциировалось с домом…
Прошла неделя. Парень поскреб рукой едва проклюнувшиеся волосы на голове, и вошел в лес. Осталось совсем немного!
Мир в лесу немного другой, чем на равнине. Видимость ухудшается, и чем старше лес — тем сильнее. Звуки тоже немного иные. На равнине слышно издалека — там ничего не мешает, а вот в лесу трава, деревья с густой кроной. Воздух более влажный, а количество разнообразного зверья гораздо больше. Сильвио, оправдывая собственное имя, тут чувствовал себя очень уверенно. Именно поэтому, где-то в середине пути, он остановился, обратив внимание на застрекотавшую птицу. Ее он хорошо знал, в Сан-Поро и Эспера ее называли "сторож". Небольшая, серая и невзрачная, оттого на нее никогда не охотились — хватало дичи покрупнее. Но есть у этой птицы уникальная особенность — обычно она очень молчалива, тихо и мирно охотится на насекомых, облюбовав какое-нибудь дерево. Но стоило показаться в зоне ее видимости человеку — как она взлетала повыше, и очень специфично оповещала окружающих об этом. Оттого и "сторож".
На секунду замедлившись, парень вскоре вновь продолжил путь. Ну и что, что впереди человек?! В конце-концов, тут земли людей, а не владения демонов.
… Пара культиваторов уже полторы недели как остановились в лесу, недалеко от дороги. Две потасканного вида палатки надежно скрывали все, что происходило внутри. Дежурили посменно, и днем и ночью наблюдая за проходящими мимо. Причем, они выбрали такое место, чтобы с дороги их видно не было, а все путники были как на ладони. Тут чувствовался определенный опыт. Очевидно эти двое не раз проделывали подобное — слишком уж привычно они разбили лагерь и замаскировали от чужих взглядов наблюдательную позицию.
— Эй, Улисес, можешь пойти перекусить. Я пока тут посижу, — услышав эти слова, средних лет мужчина, с густой темно-рыжей шевелюрой, небрежно торчащей в разные стороны, и темно-синем халате, с кряхтением поднялся.
— Давай, Хорацио, я ненадолго.
Второй мужчина, заменивший Улисеса, был высок, очень худощав, одевался в темно серые, сливающиеся с тенью одежды, и постоянно приглаживал пару длинных усов, за которыми, по видимому, тщательно ухаживал. А еще он выглядел старше своего напарника. Он с удобством уселся на вымощенное сухой травой бревно, и внимательно уставился на дорогу. Минут через двадцать вернулся первый, и устроился рядом.
— Слушай, Хорацио, а напомни мне, почему мы торчим тут, вместо того, чтобы с комфортом находится в секте? Или в каком-нибудь городке… Я уже давно не тискал хорошую женскую попку!
Второй культиватор вздохнул, и снова пригладил усы.
— Напомнить тебе?! А может, для начала, ты напомнишь, куда ушла наша последняя сотня пилюль?
Улисес примиряюще поднял руки:
— Дружище, успокойся… я же говорил — это случайность. Роковая случайность, да и только. Кто знал, что у него выпадет сразу три шестерки? Да никто! А так бы я выиграл гораздо больше. Но все равно, торчать тут месяц-другой всего за триста пилюль…
— Зря ты так. Знаешь другой, более легкий способ быстро заработать? Так говори, не стесняйся! Я послушаю, — недовольно сложил руки Хорацио. — Думаешь, так сложно посидеть тут хоть и пару месяцев, и прибить вдвоем одного слабака, только-только добравшегося до каменного уровня?
Рыжий пожал плечами. Логика и опыт подсказывали, что спорить с приятелем — себе дороже.
— К тому же, — ухмыльнулся Хорацио, — кто сказал, что это стоит всего триста пилюль? Любой труд должен оплачиваться, иначе это не труд — это обман, хе-хе-хе… Триста — это только аванс. Как притащу голову этого засранца, заказчик обещал еще столько же.
— А сразу чего не сказал, почему я только через полторы недели узнал?! — возмутился Улисес.
— Воспитательный эффект, друг мой, слышал про такой? Нехрен было проигрывать все наши пилюли!
Рыжий обиженно умолк, пристально глядя на дорогу. Демонстративно.
В это время мимо проезжала группа крестьян, с тремя телегами, груженными продуктами. Что поделать — кушать хотят все. Хотя чем выше уровень культиватора, тем меньше им требуется. В секте ходят упорные слухи, что глава — Фабрицио Пламенный, ест всего раз в пол года. Ну, так на то он и единственный культиватор духовного ранга…
Проводив взглядом крохотный караван, Улисес оживился:
— Слушай, Хорацио, а помнишь, как мы похожий вырезали, тот, что с камнями, да еще и хорошенько позабавились с выжившими…
— Это были не камни, дырявая ты башка, — ворчливо поправил его напарник. — То был зеленый гранит — редкий и дорогой минерал. Именно поэтому нам и заплатили, чтобы он "исчез", потому что это были не простые камни.
Рыжий вновь умолк, но его напарник знал — это ненадолго. С другой стороны, они работали вместе уже больше десятка лет, и знали столько грязный тайн друг друга, что не боялись предательства. А еще их тандем оказался на редкость удачным в боевом плане. Так что ради выгоды, и личной безопасности, оба терпели друг друга.
— Гляди! Вроде похож. Только почему-то лысый… Или это не он?
Хорацио вытащил из пространственного кольца портрет цели.
— Он. Точно он. Только еще с волосами, и бровями.
— Хе-хе-хе, малец явно успел попасть в переделку еще до нас. Наверное, без волос будет неудобно тащить его голову заказчику. Но я что-то придумаю. Ладно, а теперь серьезно. На счет "три".
Старший культиватор кинул рядом с собой толстую металлическую пластину, и прижал ее ногой.
— Один, два…
Одновременно со счетом, он начала выпускать приличное количество энергии, направляя ее в пластину.
… - Три!
С окончанием счета из пластины вылетел толстый синий поток, и на приличной высоте он распустился на миллионы более тонкий лучей. Они, как зонтик, накрыли местность с тремя культиваторами, захватывая окружность более пятисот метров в диаметре. Расстояние между лучами в конце, там, где они касались земли, было не больше сантиметра. А где они встречали любое препятствие, как ветка, листья, или даже живое существо, они пробивали его насквозь. Так, несколько деревьев особенно неудачно попали под эти лучи, и теперь с треском начали валится.
Получилась своеобразная клетка. Их противник, молодой лысый парень, оказался всего в нескольких шагах от стены лучей. Быстро оглядевшись, он подцепил ногой кусок ветки, и, как заправский футболист, швырнул ее на лучи. Ветка пролетела дальше, развалившись на куски, порезанная.
— Огонь, — непонятно сказал Улисес, концентрируясь.
— Ветер, — добавил его напарник.
— Вместе, — в один голос произнесли культиваторы, используя этот нехитрый прием для синхронизации действий. Рыжий выпустил веером целую тучу огненных стрел, целясь не столько в их противника, сколько в область, охватывавшую его. В это же время Хорацио ударил своей собственной техникой — воздушными серпами. Едва заметные искажения воздуха целым облаком унеслись в ту же сторону. Мало того, из-за абсолютной синхронности, обе техники — и стрелы, и серпы, начали сливаться. Обычно ничем хорошим это не заканчивается. Одинаковые техники разных людей могут сбивать друг друга. Разные техники еще хуже — вступят в конфликт, гася друг друга, и просто мешая делать то, ради чего их создали. Но в этом случае они не помешали — напротив, они идеально слились! Огненные стрелы несли жар и пламя, а ветер раздул и усилил его, попутно добавив хаотичные колебания, хотя общее направление движения сохранилось. Получилось так, что место нахождения противника накрыл настоящий огненный шторм — могущественный, хаотичный, и пылающий жаром во все стороны.
… Сколько уже могущественных противников пало от их совместной техники — не сосчитать. Наравне с артефактом-клеткой, это был настоящий козырь, позволявший им вдвоем побеждать даже превосходивших их по силам противников. Конечно, если они заставали врасплох.
Рыжий довольно улыбнулся, глядя на бушующее пламя. Хорацио привычно поднял руку к лицу, чтобы пригладить усы.
В этот момент бушующий огненный шторм разорвало изнутри мелькавшим на огромной скорости большим лезвием. Оттуда выскочил лысый культиватор, держа в руках чудовищного вида глефу. В некоторых местах его одежда тлела, но он не обращал на это внимание. Его взгляд не сулил ничего хорошего напавшим.
— Вот урод. Разбегаемся! С двух сторон! — скомандовал Хорацио, глядя на бежавшего к ним лысого. И они начала расходиться, поливая врага лучше всего получавшимися техниками — огненными стрелами и воздушными серпами. Но, к сожалению, он легко успевал закрыться огромным, широким лезвием глефы от каждой техники. К тому же, цель не пожелала оставаться на месте, безответно избиваемая — увидев, что они разделились, лысый парень без колебаний устремился к Улисесу. Возможно, посчитал его более легкой целью?
Машинально попытавшись убежать, всего через пару коротких мгновений рыжий осознал — он ощутимо медленнее. Он, демоны забери, медленнее недавно прорвавшегося в этот ранг новичка! К тому же, далеко тут не убежишь — клетка, созданная артефактом, заперла не только пленника — им двоим тоже не выбраться, пока она существует. А это около получаса, то есть, в рамках боя между культиваторами — вечность!
Улисес развернулся, и решительно, с двух рук выпустил толстые потоки пламени в надвигающегося врага:
— Жри пламя, сволочь! — немного истерично заорал он.
Но враг не стал блокировать атаку, а быстро увернулся от нее влево. Оставалось всего несколько шагов… Правда, дальше дело у него не заладилось — возникший вокруг него мощнейший воздушный вихрь немного приподнял лысого над землей, дав короткую передышку, и разметав траву, опавшие листья и даже землю во все стороны. Рыжий скосил глаза на Хорацио. Учитывая, как силен оказался противник, чтобы вот так сковать его — ежесекундно тратится просто прорва энергии.
— Быстрее! Я не смогу его сдержать надолго! — вопль обычно спокойного напарника подтвердил худшие предположения.
Враг тоже не замер неподвижно — он начал вращать своей чудовищной глефой прямо в воздухе, наверное, пытаясь перебороть вихрь.
Улисес вздохнул:
— Ты сам меня вынудил. Последний цветок!
Перед ним начал разгораться, пульсируя в воздухе, огненный цветок. Неземной блеск манил и казалось, сам звал всмотреться подольше, любуясь мельчайшими переливами пламени на краях лепестков. Рыжий продолжил вливать энергию в технику, всю, до остатка. И лишь когда блеск цветка уже слепил ярче солнца, он выпустил его во врага.
… Шелестящий звук резко перерос во что-то ревущее, и предвещающее гибель. Магический огненный цветок, еще недавно завораживающе изгибавшийся в руках Улисеса, превратился в поток настоящей плазмы. Горел даже воздух, сталкиваясь с ним. Мощнейший огненный столб прочертил горизонтальный след, и моментально влепился в стену импровизированной клетки на противоположной стороне.
На пару мгновений он даже перерубил синие лучи. Артефакт, выпускающий их, окутался блеском энергии, и выпустил еще мощнее поток энергии, быстро зарастив пробоину. Но никто этого не заметил — все были поглощены противостоянием.
Сияние техники "последний цветок" исчезло, открывая вид сгоревшего до костей врага… Стоп! Не сгоревшего!
Рыжий моргнул, надеясь, что ему показалось. Но нет — припав к земле, на него смотрел враг, сжимая свою чудовищную глефу в руках.
Как?! — стоило проскочить этой мысли в его голове, как лысый противник прыгнул, и оказался уже рядом с ним. Басовитое гудение лезвия в воздухе, и неспособного сопротивляться Улисеса затопил океан боли. Он рухнул на землю без рук, и без ног, лишившись их в одно мгновение. Будь он обычным человеком, погиб бы на месте от гидроудара — слишком ужасающий оказался близкий контакт с оружием противника. Но культиваторы гораздо крепче обычных людей.
Рыжий затуманенным от боли взглядом проводил кровь, быстро покидающую его тело. Культиватор ты или нет, но без красной жидкости не выжить никому…
Наверное, сейчас перевяжет, раз сразу не убил… — еще одна мысль успела проскочить в голове ставшего калекой культиватора. И тут он заметил летевший в его сторону предмет. Хорошо знакомый ему предмет — круглый деревянный шар, размером с яблоко. Измазанный темными следами, и ядовито пахнущий. Но ничего крикнуть он уже не успел — деревянный шар упал рядом, и это место мгновенно поглотила темная, зловеще выглядевшая туча, на краю которой тлела и скукоживалась трава.
С краю тучи, еще когда она формировалась, успел вынырнуть с крепко закрытыми глазами лысый культиватор. Одежда на нем иссохла и пожелтела, постепенно отваливаясь. Кожа покраснела и начала наливаться багровыми следами.
— Опять яд! Я ненавижу яды! — прошептал лысый парень, открывая глаза, и глотая последнюю лечебную пилюлю.