Глава 3
Солнце уже взошло. Сильвио вскинул на плечо крепкую, хоть и потасканную кожаную сумку. Запас еды на пару дней, бурдюк с водой, пара вещей, несколько серебряных монет и десяток медных, плюс письмо от старосты. И отцовский нож на боку. Больше ничего подросток не взял с собой, впрочем, у него больше и не было ничего…
Практически все жители Эсперо сгрудились у выхода, провожая его в путь. Простые, добрые люди, приютившие его после гибели родной Сан-Поро. Сильвио последний раз оглянулся, помахал рукой, и глубоко вздохнув, зашагал вперед. Этот кусочек жизни закончился — впереди что-то новое, неизведанное, но однозначно интересное!
Подросток с предвкушением гадал, что же будет дальше. Сны-воспоминания о другом мире не сделали его равнодушнее. Наоборот, после них он стал еще любопытнее, и по правде говоря, даже если бы не удалось пробудить силы Старшего, лет в семнадцать-восемнадцать он все равно бы покинул Эсперо, отправляясь навстречу приключениям. Ведь так любопытно повидать большой мир собственными глазами!
Вот скрылся позади маленький пруд. С деревенской ребятней он частенько купался в нем, и даже несколько раз пробовал рыбачить.
Огромное, высохшее дерево. Говорят, когда-то на нем повесили злого демона. После чего оно умерло.
Мостик через овраг — еще одна местная достопримечательность. Сам овраг мелкий, но очень длинный, тянущийся на несколько километров в обе стороны. А еще на дне всегда, даже в самые жаркие дни есть немного стоячей воды, из-за чего запах тут не самый приятный…
Всего за пару часов привычные, разведанные места «закончились». Начались неизведанные. Не то, чтобы они сильно отличались от тех, что были раньше — вовсе нет. Такие же кусты, деревья, кочки, зелень, и вездесущие насекомые. Но теперь казалось, что все вокруг дышит новизной, да и вообще, гораздо интереснее.
День прошел быстро. Ощущение от путешествия в незнакомой местности немного поутихло. И к сумеркам Сильвио решил выбирать место для ночлега. Благо, помогая Лоренсо, порой приходилось ночевать в лесу.
Тут произрастал один вид деревьев. Его особенностью были толстые ветки, которые торчали почти горизонтально. Так что подросток забрался на него повыше. Найдя пару веток, шедших почти параллельно, он забросал небольшое пространство между ними более мелкими ветками, а потом и ветками, сломанными вместе с листвой. В общем, получилось импровизированное «гнездо охотника». Довольно мягко, а главное — высоко над землей, что обеспечивает неплохой уровень безопасности ночью. Плюс, Сильвио размял в руках стебли травы, имеющей резкий запах, и намазал себя. Сок растения легко перебьет запах человека, как для животных, так и для насекомых (что даже более важно).
Проделав все это, подросток улегся на заготовленное лежбище, и, расслабившись, бездумно уставился на небо. Здесь оно было бескрайнее, глубокое, таинственно и загадочно мерцающее звездами. В мире снов все было не так — там выхлопы, газы и бесчисленные источники света не давали разглядеть настоящую красоту неба…
На рассвете Сильвио легко позавтракал, и, спустившись вниз, продолжил путь. Как оказалось, староста, описывая дорогу, здорово недооценил скорость подростка, идущего налегке, и имеющего силу, превышающую обычного человека. Солнце еще не успело пройти и середину пути, как Сильвио пришел в соседнюю деревню, Утебо. Перекинувшись парой слов с попавшимися по пути жителями, он устремился вперед, не став задерживаться надолго. И не прогадал — к сумеркам он уже подходил к воротам Пинсеке.
И вот тут начались проблемы. Стражи не захотели пускать его.
— Ты видишь тут кого-нибудь? — делая вид, что перед ними не маячит Сильвио, обратился к коллеге один из стражей, рыжебородый здоровяк со спутанной, грязной бородой.
— Нету никого, Рокуи. Пожалуй, пора закрывать ворота. Но вот если бы… если бы! — поднял палец вверх второй страж, тощий, длинный мужчина с кривыми зубами. — Если бы, допустим, у кого-нибудь нашлись бы пять серебряных монет, то возможно он смог бы заночевать в теплой таверне.
Сильвио разозлился. Конечно, он привык к простым и доброжелательным жителям Эспера. Если бы он был обычным деревенским подростком, то ни за что не стал бы раздувать конфликт, а послушно остался бы снаружи. Но опыт из снов подсказывал — те, кто стоят на воротах, должны быть мелкие сошки, трусящие монеты с приезжих. Так что даже если припугнуть их — ничего не будет плохого, главное, вовремя уйти потом. Да и налог за вход в город должен быть гораздо меньше — они явно хотят нажиться. Плюс, он вовсе не обычный человек.
Ухмыльнувшись, Сильвио одной рукой ухватил за пояс рыжего, и поднял над землей.
— Ты уверен, что проход стоит именно столько?
— С-с-старший прости! — выдавил из себя здоровяк, болтаясь в полуметре над землей. Странная картина, когда худощавый подросток держит на вытянутой руке мужчину тяжелее себя в несколько раз, в этом мире не вызывала удивления.
— Да-да, проходите, уважаемый Старший! Мы ошиблись, простите нас! Для вас — совершенно бесплатно! — угодливо улыбаясь, его тощий напарник постарался изобразить поклон.
Насмешливо хмыкнув, Сильвио отпустил мужчину и зашел внутрь.
Убедившись, что подросток достаточно далеко удалился, стражники начали обсуждать произошедшее:
— Вот демон, чуть не нарвались!
— И не говори! Старшим вообще закон не писан… Я слышал, что они легко могут убить тех, кто их разозлил… хуже любых аристократов.
— Тс-с-с! Тихо, нельзя так говорить!
— Ладно, не буду. Но не похож он был… Старшие все одеваются дорого, еще и с оружием драгоценным ходят обязательно…
Тем временем Сильвио шел дальше. Первая таверна обнаружилась недалеко от городских ворот. Староста перед отправлением немного просветил подростка. Так что здание, над входом которого висел рисунок огня, он легко опознал как место, где можно поесть и поспать. Искать еще одну, сравнивать, выбирать, где лучше или дешевле не хотелось. На одну ночь сойдет любая!
Шагнув за дверь, Сильвио огляделся. Просторный зал, массивная деревянная мебель, и за невысокой перегородкой открытый очаг, на котором готовили что-то вкусное, мясное. Посетителей было немного — всего пара человек в дальнем углу «общались» с чем-то алкогольным — сивушный запах оттуда разносился по всему залу.
— Чего надо, малец? — обратился к нему средних лет мужчина в кожаном переднике, отвлекшись от очага. Впрочем, он не один готовил — рядом суетилась женщина, что-то нарезая, и периодически подкидывая.
— Перекусить чего-нибудь, горячего. И заночевать, — ответил Сильвио, ничуть не обидевшись на «мальца». Возраст у него действительно еще небольшой, что уж тут…
— Пять медяшек, если брать самую дешевую комнату. Или три, если ночевать тут, на лавке. Но деньги вперед, — ответил мужчина, по одежде моментально оценив приблизительную платежеспособность нового клиента. Была и еда подороже, и комнаты получше — но вот этому деревенщине перед ним такое совсем не нужно.
— Вот три, — вытащив из сумки монетки, подросток передал их мужчине, являющемуся, скорее всего, хозяином этого заведения.
— Сейчас будет. Устраивайся, где хочешь. И да, добрый совет — не носи деньги в сумке. У нас, в городе, мигом можешь лишиться своего добра. Лучше перепрячь их куда-то. В одежду или в обувь.
— Спасибо за совет, — не стал отказываться Сильвио. О том, что его чувства немного сильнее обычного человека, так что ворам вряд ли что-то перепадет, он не стал говорить.
Перекусив горячей мясной похлебкой с лепешкой, подросток устроился на широкой лавке. Накинув сверху, как матрас, мешок с сухим, немного колючим сеном.
Утром, прикупив десяток пирожков с разной начинкой, и узнав дорогу, поспешил к северным воротам. Они были на противоположной стороне города, и именно оттуда уходили караваны в нужном направлении.
Пока шел, поневоле обратил внимание на внешний вид горожан. В основном, они выглядели гораздо опрятнее, ухоженнее деревенских жителей. Когда Сильвио спрашивал дорогу, они, конечно, отвечали. Но с эдаким барским снисхождением, мол, тебе во-о-н туда, деревенщина. Давай-давай, иди, не раздражай меня своим видом!
И так вели себя даже те, кто был одет как бы ни скромнее подростка. Что это — он так и не понял. Но, не придавая особого значения, поспешил к северным воротам.
… - Их нету ужо. Его милость, господин Исмаэл со своими людьми уехал пару часов назад, не меньше, — просветила черноволосая, полноватая торговка квашеными овощами, чье место было рядом с выходом (или входом, смотря откуда считать) из города.
Сильвио задумался. Про караван ему рассказал хозяин таверны, и очевидно, он знал время отправления лишь приблизительно.
— А когда будет следующий?
— Хто ж его знает, милок. Как скупится, да потом соберется ехать какой-то купец. Бывает, что раз в несколько дней. А бывает, и по пол месяца не ездють, коли нет нужды.
— Пару часов назад, да? — задумчиво пробормотал подросток, глядя на ворота, и небольшой поток людей, направляющихся в обе стороны. — Караван это же куча телег, вещей, людей… Догоню!
И решительно направился к выходу из города.
Поначалу дорога была разбитая, вся в рытвинах и глубоких лужах, практически не засыхающих даже на жаре. Но спустя некоторое время она все уменьшалась, расходясь в разные стороны полузаросшими тропинками, пока и сама не превратилась в одну из таких тропинок. Солнце поднималось все выше и выше, люди уже давно не попадались, но Сильвио не отчаивался. Догонит, конечно, догонит! Он молодой, сильный, налегке. Обязательно догонит!
То, что что-то пошло не так, подросток заподозрил, когда дорога-тропинка уперлась в небольшое болотце, а время, судя по солнцу, уже перевалило за полдень. Никаких людей все еще не было. Но природная упертость не позволила развернуться, признать поражение и вернуться в город, покорно ожидая новый караван неизвестное количество времени.
— Хрен с ними! И так дойду. Куда-то же ведет эта дорога, и, судя по первоначальному направлению — в ту сторону, куда мне и надо! — решил Сильвио, и пошел вперед. Периодически приходилось скакать по кочкам, но следы тропинки все еще сохранялись. Как только подвернулся хороший случай, подросток раздобыл длинную палку. Ею оказалось удобно тыкать в воду впереди, проверяя, что будет под ногами на следующем шаге. Конечно, в самых «неудачных» местах, как правило, лежали полузатопленные стволы деревьев, что подтверждало — этой тропой ходят люди, и поддерживают ее. Солнце уже клонилось на закат, когда Сильвио осознал новую проблему — привычно устроиться на деревьях на ночлег тут не выйдет — местная растительность слишком чахлая…
Так ничего и ни придумав, подросток решил продолжить движение в надежде, что все-таки найдется какое-то подходящее место.
Окружающий животный мир тоже добавлял «приятных» ощущений. Мелкая мошкара вилась небольшими тучками. То налетая, то вновь рассыпаясь по окрестностям, норовя залезть в глаза или в нос… Гулко и противно кричали какие-то птицы, периодически, недовольно шипя, отползали с пути змеи. А уж на отпрыгивающих с пути лягушек подросток вовсе скоро перестал обращать внимание.
Иногда, с порывами ветра, наползала невыносимая вонь, наверное, с самых глубоких частей болота.
Все это формировало просто невыносимые условия. Мысленно прокляв сам себя за ослиное упрямство, Сильвио решил заночевать прямо на большой, и относительно сухой кочке. А с рассветом вернуться назад. В задницу эту гордость и упрямство! Лучше уж подождать следующий караван.
Стемнело. Разнообразные звуки стали громче. Уханье, протяжный вой, бульканье и резкие крики… Болото жило собственной жизнью, которая, как оказалось, с наступлением ночи только стала энергичнее. Спать оказалось решительно невозможно. Подросток по уже въевшейся привычке занялся выполнением упражнения по сбору небесной энергии. Никакого прогресса это не давало, но, как оказалось, неплохо отгоняло сон и бодрило.
Внезапный громкий шелест привлек внимание Сильвио. Ночное зрение у него было хорошее, поэтому, приглядевшись, в первое мгновение подросток оторопел — на него выползал приличных размеров крокодил. Уходить куда-то ночью с более-менее безопасной кочки рядом с тропинкой было глупо. Поэтому Сильвио подскочил к хищнику. Тот привычно раскрыл пасть, то ли пугая, то ли таким образом нападая… но сейчас его тактика явно не сработала. Подросток мощно ударил сбоку по верхней челюсти, разворачивая солидных размеров тушу боком к себе. За мгновения, пока крокодил неуклюже пытался снова развернуться, Сильвио подскочил поближе к голове и ударил со всей силы сверху. Кулак юного культиватора легко проломил череп рептилии, и крокодил, немного потрепыхавшись, утих. Рассмотрев получше мертвого охотника, неожиданно ставшего добычей, Сильвио спихнул его вниз, к воде. И уселся обратно. Но ненадолго. Минут через пятнадцать-двадцать раздался гораздо более сильный шум. Наученный горьким опытом, подросток заранее начал оглядываться. Из тьмы постепенно проявился еще один крокодил. Вот только, если предыдущий, как и положено водоплавающей рептилии, передвигался неуклюже, то новый представитель того же племени, полз шустро, можно даже сказать — грациозно. Сразу кидалось в глаза то, что он был гораздо ловчее. А самое страшное — его размеры. Одна только пасть была больше, чем весь Сильвио целиком. Чтобы убить этого монстра, понадобится, наверное, десяток таких, как он — это подросток четко ощутил.
— Демон. Вот это я попал… — севшим голосом прошептал Сильвио. И резво побежал, куда глаза глядят. В этот момент, казалось, у него выросли крылья со страху. Каждый шаг был точен, а скорость, с которой он побежал, превышала его обычные возможности.
И немудрено — встретить демона — это верная примета к быстрой смерти. Некоторые звери умудряются постигнуть законы неба, после чего их рост, вес, сила и скорость резко возрастают. Они непобедимые гиганты среди обычных зверей. Люди таких животных называют просто — демоны. И убить их могут только Старшие-культиваторы. Причем далеко не все.
А уж встретить демона ночью, на болоте, где из людей, наверное, только он один… Это фатальное невезение.
Сильвио несся, как испуганный кролик, тихо и быстро. Зато демон-крокодил ломился за ним громко, и напрямую. Вода, земля, болото, кусты, травы — все было едино для огромной рептилии, и разлеталось во все в стороны.
Через полчаса такого забега даже подросток, достигший «деревянного» ранга, начал уставать. Очень сложно постоянно сохранять запредельную концентрацию и скорость, а ведь только так он мог удерживать расстояние между собой и демоном. Кстати, это самое расстояние постепенно сокращалось — все же местный житель был опытнее случайно забредшего сюда человека. Постепенно становилось ясно — если ничего не придумать — победа будет за монстром.
Но, как назло, идей не было. Никаких! Вообще, внимания в этом сумасшедшем забеге едва хватало, чтобы не застрять в очередной бездонной луже. И то, последнее время, периодически, то нога соскользнет на грязи, то выбранное место окажется вдруг не настолько надежно… Порой Сильвио проваливался в воду, но всегда успевал вскочить, и снова продолжить сумасшедший ночной забег. Пока что…
В глубине души подросток уже начал свыкаться с мыслью о поражении. Ну сколько еще можно так выдержать? Десять минут? Двадцать? Болота бесконечны, к тому же он уже убежал от тропы на большое расстояние в неизвестную сторону. Найти обратный путь, скорее всего, уже будет невозможно.
Через некоторое время хриплое дыхание со свистом вырывалось из легких, пот вперемешку с грязью заливал лицо, а сердце надрывно стучало. Но Сильвио продолжал играться со смертью, ускользая от нее. Сил оставалось немного, а расстояние между охотником и жертвой сократилось до критического — хватит всего одной, небольшой ошибки, чтобы оказаться в пасти огромного крокодила…