Глава 8
После покупки пары комплектов «нормальной» одежды, подросток вернулся к себе в жилище. Все отобранные пилюли оказались медицинскими — то ли у шакалов не было обыкновенных (что вряд ли), то ли, скорее всего, все было гораздо проще. Такие ценности они не таскали с собой, а найденные были на случай, если они пострадают в схватке с ним. Хорошенько обшарив свое жилье, Сильвио даже нашел два тайника в стенах, и один выдолбленный в ножке лежанки, наверное, от предыдущих владельцев. И понял — тут ничего прятать нельзя. Раз их нашел он — кто помешает прийти шакалам тогда, когда его не будет дома, и отобрать их обратно? В правилах секты ничего не говорилось о воровстве у других, это он помнил точно. Конечно, если это будет что-то очень ценное, то наверняка что-то такое есть, но не среди деревянных культиваторов, которых считают «мясом»… В общем-то, именно поэтому Сильвио и решился отобрать у них пилюли. Немного поразмыслив, он нашел решение проблемы — устроил свой собственный тайник, на горной тропинке по пути к выбранной площадке в горах.
Следующие дни проходили на редкость тихо. Никто не нападал. Каждое утро до рассвета он спешил наверх в горы, чтобы развиваться дальше. «Пылинки» все так же неохотно впитывались в каменный энергетический центр. Но нужно отметить, что постепенно улучшался контроль — потери при поглощении и перемещении внутри понемногу уменьшались. Не сильно, но все же заметно… Странно, что Руфино ничего подобного не упоминал. Записки в библиотеке, которые он перечитал по этой теме, тоже ничего не дали. Сильвио даже спросил у Кустодио, хранителя библиотеки. Но тот только посмеялся, и посоветовал не обращать внимания на подобные мелочи, а сосредоточиться на максимально быстром развитии. Но Сильвио заподозрил, что дело в том, что он не использует пилюли. С ними поток энергии должен быть на порядок больше, и тогда этого попросту не заметить.
Кстати, попытался он найти и способы развития без пилюль. И вообще все, что есть по этой теме в библиотеке. Ему выдали всего два небольших свитка.
Первый — свиток-исследование старейшины… Грэкиэно. Того самого, чью коротенькую лекцию он успел прослушать. И ничего нового он с этого свитка не узнал. Да, алхимия сильно ускоряет развитие, и да, что-то попутно делает с энергетическими центрами, отчего каждый следующий сложнее становится раскрыть. Упоминалось еще незавершенное исследование о том, что некоторые люди меньше подвержены негативному влиянию алхимии… Мысленно сделав себе пометку попытаться побеседовать с ним, Сильвио разочарованно отложил свиток в сторону. Потому что никаких вариантов решения этой проблемы старейшина не предложил.
Второй был про так называемую «Небесную Купель» — запретное место где-то глубоко в горном массиве. Это одно из основных наследий секты Божественного Духа — древнее сооружение, собирающее и сгущающее небесную энергию. Лишь раз в десять лет семь самых выдающихся гениев секты получают возможность зайти в нее, и впитать все то, что Небесная Купель собрала. Кто-то незначительно ускоряет свое развитие, а некоторые счастливчики после этого умудряются прорваться вверх на целый ранг.
Незаметно прошел месяц. Сильвио получил свои пилюли. И тут же, всего через десяток дорогу ему перегородил молодой парень с серьгой в ухе в виде черепа, и серой нашивкой на рукаве халата.
— Я от Маркоса. Ты кое-что должен передать.
… Сильвио с яростью провожал взглядом парня, уносившего его пилюли. Эти твари просто-напросто закрывают ему путь, по которому идут все культиваторы. Конечно, кто он такой? Обыкновенный охотник, по их меркам — грязный крестьянин, с которым не стоит считаться. А все остальные либо дети/родственники сильных культиваторов, либо члены больших и богатых семей и кланов.
Подросток добела сжал кулаки.
— Посмотрим, кто будет смеяться последним.
У него забрали обычный путь? Ничего, он найдет альтернативу! Главное оружие — это его мозги и воля, а их отобрать невозможно!
На обратном пути он встретил Новайо.
— Эй, привет! Ты все-таки сменил одежду… — немного странно поприветствовал его парень.
— Да, так действительно лучше.
И, правда, теперь, когда на нем был обыкновенная по местным меркам одежда, с обязательным цветом ранга, на него перестали обращать внимание. Потому что культиваторов деревянного уровня действительно много!
— Только что отобрали все пилюли. Не успел даже отойти нескольких шагов, спасибо этому уроду Маркосу, — пожаловался Сильвио. — Может, можно с этим что-то сделать?
Новайо печально покачал головой:
— С ним — ничего. Это единственный внук старейшины Альфредо. Он над ним трясется, как над драгоценностью. Любые капризы. Говорят… — тут парень понизил голос, предварительно оглянувшись. — Говорят, у Маркоса паршивый талант, и уже чуть ли не половина сбережений старейшины превратились в пилюли усиления духа, которые он пожирает, как голодная свинья. Но Маркос застрял на второй звезде каменного ранга уже третий год, не в силах перейти на стальной. Влияния моей семьи хватает, чтобы он меня не трогал, но уже кому-то я помочь не в состоянии… Разве что так, как тогда — оттащить в залы исцеления…
— Я и так понял, что это ты. Кстати, спасибо, а то неизвестно сколько времени пришлось бы проваляться…
Встретив знакомого, Сильвио решил не терять время, и прояснить важный вопрос:
— Слушай, а ты не знаешь, где можно найти старейшину Грэкиэно?
— Легко! — приободрился Новайо. — Пошли, покажу.
… - Мастер отсутствует, — равнодушно ответила высокая, мускулистая девушка с зеленой нашивкой на отвороте платья и максимально безразличным выражением лица. Казалось, перед ней стоят не двое культиваторов, а, например, два столба. Или пара колес от телеги.
— А когда лучше подойти, чтобы с ним увидеться? — проявил настойчивость Сильвио. Больше никого не было, чтобы узнать о выбранном пути. Подросток уже понял, что любой, кого он не спросит в секте, на вопрос: что делать? Ответит в стиле: «ты дурак, что ли? Бери пилюли и работай!»
— Мастер не сказал. В прошлый раз он отсутствовал почти три десятка лет, — уточнила девушка. И было понятно, что сделала она это вовсе не из добрых побуждений, а чтобы наглая мелочь в лице Сильвио ушла и не доставала ее.
— Мда… — сконфужено пробормотал Новайо. — Тут я не помог тебе… но если что-то еще надо будет — обращайся!
— Тогда посоветуй, пожалуйста. Мне скоро задание обязательное нужно выбирать…
— Вот это ты удачно спросил! — обрадовался Новайо. — Это я могу подсказать, сам уже их все прошел. Значит, слушай. Каждое задание курируется кем-то стального ранга. Он и отмечает его выполнение. Курьером лучше не брать — несмотря на всю выносливость, устанешь очень быстро. Да и нужно ориентироваться внутри долины хорошо. Добыча камня — там вообще кошмар! Ужасно пыльно и грязно, два-три дня — и считай, одежду можно выкидывать. Я не бедняк, хе-хе, но даже мне жаль.
Парень умолк, задумавшись.
— Что там еще остается? У алхимиков много работы — и она достаточно разнообразная… и нудная. Но не особо тяжелая. В кузне тоже всегда требуется помощь. Я там не был, но по отзывам — так себе… О! Вспомнил — еще есть изготовление веревок. Достаточно тяжелая и монотонная, поэтому мало популярная — настолько, что за нее даже доплачивают. Еще есть разделка животных. За нее тоже не знаю, не пробовал. Деревообработка — но насколько я знаю, никто ее так никогда и не выбрал…
Тут Новайо оглянулся, и округлил глаза:
— Вот демоны! Я же опаздываю! Все, извини, мне пора….
Скорость, которую в мгновение ока развил парень, внушала уважение. Кажется, он что-то говорил про то, что скоро достигнет каменного ранга. То есть практически три звезды у него уже есть. Неплохой пример для подражания…
Сильвио немного подумал и отправился к библиотеке. Может, выбрать задание с дополнительным вознаграждением? Хоть какие-то пилюли будут.
… Под землей он еще не был. А теперь с любопытством рассматривал огромный зал, выдолбленный в скалах. Красноватый камень был покрыт вертикальными полосками, как будто его каким-то странным образом «вышкребали», снизу вверх, или наоборот, получив такую вот пещеру. Но, учитывая, что это все находится в секте культиваторов, возможно, все, что угодно… В воздухе витали странные запахи, а сверху висели на металлических цепях большие кристаллы, испускавшие мерцающий белый свет.
Все вокруг было заполнено разными приспособлениями, механическими машинами, чанами с чем-то. Кучи какого-то тряпья, казалось, бессистемно валялись тут и там. Целый угол заняли большие бревна, на которых был намотан канат. Два десятка человек сосредоточенно делали разные непонятные операции. За всем происходящим наблюдал мускулистый мужчина в кожаной безрукавке и таких же штанах, что-то записывая в небольшой свиток. Но отвлекся, когда увидел вошедшего.
— Эй, новичок, иди сюда, — от его могучего голоса, кажется, даже жидкость в чанах немного всколыхнулась.
— Задание? — уточнил он немного тише. Впрочем, это «немного» наверняка все равно слышно было во всех уголках зала.
— Да, а еще хотелось бы и подзаработать, — не стал скромничать Сильвио.
— Хорошо. Меня зовут Сэндэлай, я тут главный. Значит, слушай и запоминай — мы делаем веревки. Самые крепкие, демоны забери, веревки. Настолько крепкие, что культиватор алмазного ранга с трудом порвет одну. Но кто же будет его вязать всего одной? Мы, если понадобиться, возьмем с десяток, он даже ползать у нас не сможет…
Сэндэлай гулко расхохотался собственной шутке. Отсмеявшись, продолжил:
— Ну так что, будешь работать?
— Я за этим и пришел, — пожал плечами подросток.
— Тогда к делу! Начнем вот с чего. Видишь кучи — это исходное сырье. Невыделанные шкурки одного зверя. Очч-е-нь прочная и жесткая штука. Его привозят к нам издалека. Первый этап — режем их на одинаковой ширины полоски, одинаковые! Понял, да? Пошли, покажу.
Сэндэлай одной рукой ухватил целую охапку шкур под мерзкий деревянный скрип. Подошел к странного вида станку с несколькими лезвиями, хищно торчащими сверху.
— Кладем сюда, по одной штуке. Вот так, видишь? Дальше зажимаем сверху вот этой доской, фиксируем, вот сюда передвигаем грузы, тут чуть лучше затянуть, продвигаем немного вверх, до метки, потом тянем вот за этот рычаг…
По мере того, как он рассказывал и показывал, с ловкостью жонглера демонстрируя, как нужно делать, глаза Сильвио округлялись. Пожалуй, сложностью и продуманностью этот агрегат не уступал технике из мира его снов.
— Все запомнил? — деловито уточнил Сэндэлай, закидывая целую охапку идеально ровных полосок шкуры в рядом стоящую плетеную корзину.
— Почти…
Вечером, выжатый как лимон, подросток побрел домой. Сил не оставалось даже на ужин. Да и не хотелось.
Утром пришлось совершать просто титанические усилия, чтобы подняться. Но… жажда подняться в ранге, стать сильнее назло всяким изнеженным счастливчикам гнала вперед его уже давно. А еще иногда всплывала в памяти родная деревня Сан-Поро, и бойня, которую творили звери. Лишь набравшись сил, можно будет отомстить за родных. Насколько сильным для этого нужно быть? Непонятно. Но явно посильнее, чем сейчас. Вот и тащился Сильвио на площадку в горах, несмотря ни на что.
Провалиться в медитацию получилось даже легче, чем обычно. Немного удивившись, подросток принялся впитывать небесную энергию. Но золотистые пылинки сегодня вели себя необычно. Сильвио не сразу понял, в чем странность, сначала ему показалось, что их просто было меньше. И лишь спустя некоторое время он сумел заметить, что часть пылинок рассеивается на полпути. Раньше такого не было — все, что не получалось впитать энергетическим центром, отправлялось обратно, в окружающий мир, вне зависимости от желания Сильвио. Теперь же почти половина исчезала внутри тела. Причем, чем дольше он занимался, тем меньшее количество энергии «терялось». Закончив, он поднялся на ноги, и понял, что разбитое состояние исчезло, как и ни бывало.
— Так вот куда девалась часть энергии! Оказывается, это неплохой способ восстановиться, — довольно пробормотал Сильвио. Был, конечно, еще один отличный и очень быстрый способ восстановиться — использовать припрятанные медицинские пилюли. Но тратить такую драгоценность, когда можно сделать это абсолютно бесплатно?!
После короткой разминки подросток позавтракал, и отправился продолжать задание. Сэндэлай обрадовался:
— О! Гляди-ка, ожил! Я думал, все, пару дней не увижу. Ну, тогда за работу!
Этот день снова прошел за «пыточным станком», как окрестил его про себя Сильвио. Конечно, под неусыпным присмотром Сэндэлайя. Этот вечер отличился от предыдущего только тем, что сил поужинать подросток все-таки наскреб. И порадовался, что не встречает последнее время шакалов Маркоса. В этом состоянии он и от одного человека вряд ли бы отбился.
Еще пять дней подряд Сильвио продолжал упорно резать шкуры зверей, и уже успел их возненавидеть. Как в один прекрасный момент Сэндэлай вручил новый «станок» — странного вида огромную, костяную пластину, с четырьмя отверстиями и двумя ручками. Вокруг каждого отверстия были сделаны острые насечки, причем их направление чередовалось. А еще вся конструкция была изрисована мелкими, едва заметными знаками.
— Значит так, берешь четыре полоски. Каждую немного скручиваешь, и, проворачивая, продеваешь в эти отверстия, вот так. После этого они становятся гораздо мягче, и, выходя с другой стороны, мы начинаем плести веревку. Смотри внимательно, потом повторишь…
И подросток действительно внимательно смотрел и запоминал. В конец концов, чтобы сдать задание, Сэндэлай ему выставил условие — сплести в общую веревку четверть всех нарезанных им полосок. Длинная работа, которая займет не меньше нескольких дней. Но главное не это — когда Сильвио сам начал работать, он обнаружил, что после обработки этим примитивным инструментом, буквально деревянные полоски кожи внезапно превращаются в очень мягкие. Объяснить это примитивной механической обработкой невозможно — значит, виноваты эти самые знаки, покрывающие пластину. Об этом Сильвио и поспешил уточнить.
— Что? Вот эти значки — это руны. Они и делают шкуру более мягкой.
— А что еще могут руны?
Сэндэлай задумался. Вообще, несмотря на стальной ранг, он напоминал обычных работяг, на плечах которых обычно все и держится. Так что если хорошенько работать, то можно абсолютно нормально общаться, забывая о колоссальной разнице в уровнях и статусах.
— Кое-кто говорит, что они могут почти все. Но в секте таких специалистов нет. Есть только те, кто понимает совсем немного. Но этого им хватает, чтобы с ними считались. Очень уж сложное это ремесло…
Следующие несколько дней для Сильвио прошли как в тумане. Он работал, ел, даже общался, но все мысли крутились вокруг одного — руны! В мире его снов они были легендой, забытым языком богов. По преданиям, они действительно могли все! И… их никто не знал, только ходили смутные слухи и легенды. Здесь же это реальность. Руки чесались узнать и применить хоть что-то!
Сдав задание, Сильвио получил на руки одну пилюлю усиления духа. Закинул ее в тайник и рванул в библиотеку.
— Руны? — удивился Кустодио, услышав про желание изучить их. — Зачем они тебе?! Я понимаю, когда ученики хотят почитать про доступные техники… хотя раньше каменного ранга это все равно не имеет смысла. А уж про руны… ими вообще мало кто интересуется, и не раньше стального, а то и алмазного ранга. Чтобы активировать хоть одну, нужно уметь выводить личную энергию наружу тела, а это опять же, только после достижения каменного ранга.
— Все равно хочу! — с горящими глазами настаивал подросток.
— Ладно, это твое дело. Сейчас подумаю, где и что можно найти по этому вопросу.