Континент Террарий. Империя Аргон. Штаб армейского корпуса Верховного Лорда Сервина.
В рабочем кабинете, обставленном повсюду массивными старинными шкафами с книгами и стопками бумаг, стоял величавый мужчина средних лет в тёмно-синем мундире с острыми чертами лица, делая заметки на объёмной настенной карте позади рабочего стола, занявшего место в паре тройки метров напротив двери.
Раздался ритмичный стук в дверь.
– Входите, – прозвучал в помещении хриплый голос мужчины.
В кабинет с разрешения вышестоящего по званию вошёл его подчинённый с донесением в руках и затем выполнил формальное воинское приветствие, в ходе которого необходимо прижать кулак к груди и слегка при этом поклониться.
– Говори.
– Капитан, у нас возникли проблемы на Гейлосе, – нерешительно взглянул подчинённый на своего начальника. – Заговор был раскрыт.
– Что произошло? – послышался невыразительный голос.
– Один из младших командиров нашего корпуса во время своего заслуженного отдыха решил потренировать своего протеже на одном из островов, находящихся под юрисдикцией Верховного Лорда Сервина. Таковым островом стал Гейлос, – ответил подчинённый, протянув донесение капитану. – Этот протеже воспользовался высококачественной руной перемещения, поэтому ему удалось оперативно доставить сообщение в штаб.
В их окружении повисла гнетущая тишина, сделавшая атмосферу ещё более удушливой, чем прежде. Хотя капитан молчал, просматривая содержание послания, но вошедший на своей шкуре прочувствовал распространившуюся от него повсюду бурлящую до краёв энергию, что в полной мере отражало текущее положением дел во внутреннем мирке столь пугающего адепта.
– Так в чём собственно дело? Ты не знаешь как разобраться с такой тривиальной проблемой? – наконец взглянул мужчина на своего заместителя.
– Этот протеже, на удивление, оказался очень осторожным, не говоря уже о его проблемном происхождении. Он происходит из столичного рода Кастро. Сразу по прибытии этот парень сообщил о случившемся в свою семью, после чего они его забрали, – с каждым произнесённым словом давление, исходившее от капитана, нарастало. – Но не это самая большая проблема. Младший командир когда-то входил в императорский корпус, однако ввиду неизлечимой травмы его перевели к нам…
– Достаточно. Выметайся.
– Слушаюсь, – слегка поклонившись своему начальству, заместитель капитана развернулся и, к своему облегчению, покинул кабинет.
Капитан снова взглянул на карту теперь уже усталым взглядом и тяжело вздохнул :
– Что за череда нелепых случайностей… Его Высочество принц Кассис будет недоволен.
***
Остров Гейлос. Город Норт.
Я проснулся с первыми лучами солнца, закончил утренние дела и отправился вместе с Хэйком на прогулку по шумному городу. В такую рань жизнь здесь уже била ключом.
Товарищ мой показывал мне городские достопримечательности, попутно объясняя, что и где лучше покупать. Лично я приметил для себя лавку с ещё юными питомцами, коих заперли в вольерах. Этих зверьков необходимо воспитывать с самого раннего возраста, дабы между вами сложились близкие отношения, но, жаль, что на данный момент они мне не по карману. Ко всему прочему их содержание дорого обходится, ведь прирученного зверя не только нужно кормить, но ещё и развивать, чтобы он оставался актуальным на протяжении всей жизни, иначе смысла в подобной покупке нет.
Боевая арена, на которой я изначально собирался подзаработать деньжат, тоже имеется в наличии – можно поднять себе монет в дальнейшем, однако сделать подобное нужно будет крайне аккуратно, не привлекая нежелательного внимания к своей персоне, дабы не прослыть неудачником, что оскорбит влиятельную силу и в конечном итоге погибнет в результате «несчастного случая». Не то чтобы я боялся своей скорой кончины – просто предпочёл бы погибнуть несколько иным способом. Более «героическим», может быть? Не знаю даже.
По итогу мною на тридцать четыре монеты были куплены подробные карты Гейлоса с Нортом и немного одежды : тёмная накидка с капюшоном, практичная для бега обувь, тёмные туника со штанами, нескольких маленьких мешочков, где можно держать всякую всячину, коричневая рубаха и пояс со множеством креплений на нём предназначенных как для оружия, так и для других полезных вещей.
Перед тем как направиться к центральной площади на городское собрание, мы с Хэйком после покупок решили заскочить перекусить в ближайший простенький ресторан, предназначенный негласно для среднего класса прослойки местного населения.
– Как тебе наш город, Дориан? – спросил он меня, уплетая сочное мясо кабана за «барским» столом. Расположились мы на втором этаже сего заведения, где царила весьма тихая атмосфера, поскольку данному этажу свойственны заоблачные цены.
– У вас здесь довольно-таки спокойная обстановка в городе. Неужели не бывает конфликтов? – я же довольствовался мясом неизвестного мне вида птиц в купе с горьковатым напитком, именуемым ронгуэлом, чей привкус отдалённо напоминал мне о крепком чае. Прочувствовать на себе повышение силы тела не удалось, но оно и понятно, ведь происходит сей процесс не за один раз, а постепенно в течение длительного времени употребления подобной пищи, да и прошлый «я» наверняка питался зверьём уровнем повыше.
Кстати, странно… Аксион ведь аргументировал свою неплохую форму тем, что некий адепт накормил его мясом мутировавших горных тигров. Как долго адепту пришлось кормить его, и сколько такого мяса он съел?
– Конфликты, конечно, случаются, но происходят они обычно за обнаруженные залежи энергетической руды, – ответил он мне довольным тоном.
Как я и думал, это место очень спокойное. Вернее сказать, мирное.
– Но почему тогда в городе проживает так мало людей?
– Есть много факторов, поспособствовавших этому. Раз в несколько лет приходят люди с континента и забирают часть молодого поколения с собой. Некоторые гибнут в лесах. Бывает, адепты сами покидают остров и отправляются на континент. Других же просто интересует поиск силы, поэтому они не особо задумываются о продолжении своего рода, пока не получат мотивирующий пинок под зад от своей семьи. На самом деле на острове в основном торчат адепты, побоявшиеся ступить ногой на континент, – объяснял мне Хэйк, уставившись задумчивым взглядом в окно ресторана.
– Понятно. Присутствуют ли в Норте водные источники энергии? – задал я самый волнующий меня вопрос.
– Даже не думай об этом. На Гейлосе обнаружили пару таких источников, но они сразу же были взяты под контроль нашим Лордом.
Вот дрянь! Это наихудший для меня результат. Должен ли я перевернуть весь остров в надежде найти новый источник? Вероятность успеха близится к нулю : я скорее погибну от монстров в лесу, нежели найду там хоть какие-то зацепки. Лорд не даст кому-то вроде меня использовать себя, в крайнем случае он запросил бы за это огромные деньги. Остаётся только ждать естественного пробуждения?
Я тяжело вздохнул от безысходности, погрузившись в апатичное состояние.
Хэйк похлопал меня по плечу и продолжил наслаждаться своей трапезой. У парня немалый аппетит : три тарелки супа, мясо кабана, рыба, хлеб.
– Разве твоя семья не назначила кого-нибудь в тайне присматривать за тобой? Скрытого эксперта или ещё кого. Попроси помощи у него.
– В моей семье строгие правила : до тех пор пока я не окажусь в безнадёжном положении, они не появятся, а если и появятся – считай тренировка окончена.
– Тогда, дружище, тебе остаётся только ждать, – он грациозно встал изо стола, вытер руки, похлопал себя по пузу и, наконец, потопал к выходу из ресторана. – Пошли на центральную площадь. Мне не терпится увидеть нашего народного «гения».
Через некоторое время мы оказались на указанном Лордом месте. Оно представляло собой пустующую арену в самом его центре, окружённую со всех сторон потрёпанными временем трибунами, вмещающими в себя до пары тысяч человек. На данный момент они уже битком забиты людьми.
Только лишь очутившись здесь, я целиком и полностью осознал насколько меня раздражают дети. Эта мелочь носилась повсюду, куда бы я ни шагнул, мало того что она не давала мне проходу, так и ещё игралась в беготню со своими мелкими зверушками. Крики, смех, визг, плач, трудно описываемые звуки периодически доносящиеся из пасти мутантов – всё это внесло свою лепту к ухудшение моего и без того хренового настроения. Конечно, на самом деле детей было не так уж и много, просто нам не повезло оказаться в самом «неблагополучном» секторе – остальные заняты.
Поистине удивительно, что животные всё ещё не загадили весь город. На подступах к Норту я уже было мысленно готовил себя к повсеместному отвратительному городскому запаху отходов жизнедеятельности всякой живности и не только.
Как воскликнул бы мой старый друг : «Не научно!».
Мы с Хэйком с нечеловеческими усилиями, миновав всю мелкотню, заняли одно из самых дальних мест от арены, ожидая прихода Лорда, после чего, дабы скоротать время, принялись рьяно обсуждать горячих цыпочек, находившихся неподалёку от нас. Естественно, разговор вёлся очень тихо в целях безопасности.
Спустя минут двадцать в центр арены с неба спикировала величественная птица, напомнившая мне своим обликом кондора. Они очень похожи, если не обращать внимания на большую разницу в их размерах. Сверху на нём расположились два человека и зверь, которые по приземлении спрыгнули с птицы и поравнялись с ней.
Мужчина и смазливый юноша. Первый был одет в белую украшенную позолотой мантию, опущенную до каменного пола, а второй – в красные камзол и кафтан, украшенные непонятными узорами. Парень был немногим старше меня с висящим копьём за его спиной и самодовольной улыбкой на лице, по которой мне не составило труда сходу определить его личность как сына Лорда. А самим Лордом, вероятнее всего, являлся находившийся рядом с ним мужчина, положивший свои руки за спину и гордо глядевший на собравшихся жителей Норта.
Но больше всего моё повышенное внимание привлёк прибывший вместе с ними зверь. Необыкновенный волк. Я был искренне удивлён его появлению.
Данное существо выглядело очень незаурядно. Его размер не особо отличался от размера обычного волка, что, похоже, связанно с тем, что он всё ещё молод, но от его тёмно-синего меха исходило чарующее флуоресцентное сияние голубого света. Иногда рядом с волком вспыхивали искры электричества – животное определённо имело сродство с элементом молнии. У него должен быть огромный потенциал для роста. Впервые с момента прибытия в этом мир я столкнулся со зверем, обладающим своим собственным элементом.
– Прошу тишины, – со словами Лорда на трибунах воцарилось благоговейное молчание. – Сегодня мы здесь с вами собрались по двум крайне важным причинам. Во-первых, мой сын, Седрик, продемонстрирует всем присутствующим свой фантомный дух, ведь мы не можем не уделить внимание столь редкому событию.
С окончанием своей речи Лорд кивнул парнишке, дабы тот начал действовать.
Седрик сделал пару шагов вперёд и закрыл глаза, на чём-то сосредоточившись в своём сознании. Через несколько секунд над его головой возник призрачный образ маленькой птички, взмахи крыльев которой сопровождались вспыхиванием крошечных искр электричества. Адепты наблюдали за ней с пристальным вниманием. По выражениям лиц многих людей стало ясно, что они впервые столкнулись с чем-то подобным. Юноша продержался секунд десять, прежде чем вспотел и вернул свой дух обратно под аплодисменты ликующего народа.
Лорд приблизился впритык к собственному сыну с одобрительной улыбкой на своём, как правило, невыразительном лице и что-то прошептал ему на ухо – Седрик вместе с волком взобрались на преклонившегося кондора и скоротечно покинули городскую площадь.
– Дамы и господа, сегодня вы сами своими глазами смогли убедиться в потенциале моего ребёнка. Будущее нашего острова в его руках. Наше будущее в его руках! Я уверен, что ему будет под силу прославиться на континенте и достичь там небывалых высот для выходцев из наших мест! – смерил он зрителей на трибунах властным взглядом, словно его слова – истина, а другого не дано.
– Теперь же перейдём к главной теме сегодняшнего собрания, – мужчина сделал временную паузу, чтобы народ полноценно сконцентрировался на насущном вопросе. – Всем вам хорошо известно о том, как империя Аргон оказывает огромное давление на наш остров. Аргонские псы, эти ублюдки… Они не только забирают большую часть нашего дохода с залежей энергетической руды, но и постоянно уводят самую талантливую молодёжь Гейлоса в армию, где большинство из них погибает. Эти изверги используют их в роли живого щита в своих бессмысленных войнах! А что они дали нашему народу?! Что мы получили взамен?! Ничего!
С окончанием эмоциональной речи над площадью нависла гробовая тишина. Даже мне удалось немного проникнуться его словами, но по большей части на меня оказывала давление наступившая атмосфера, не предвещавшая ничего хорошо. Я огляделся и обнаружил богатую палитру эмоций, мелькающих на лицах людей, а именно : горечь, отчаяние, глубокая ненависть, паника, апатия, равнодушие.
Ну и дела. «Зажрались» – это единственное слово, пришедшее мне на ум. Эти люди понятия не имеют, что значит находиться под давлением. Жители Норта, видимо, всегда жили в комфорте и даже не задумывались об этом, начав воспринимать действия Аргона по отношению к себе, как нечто очень жестокое. Но это сугубо моё мнение, необязательно являющееся верным.
– Как долго наш народ должен терпеть их тиранию? Мы долгое время обдумывали будущее Норта и пришли к единственному правильному и разумному решению, – Лорд снова сделал паузу в своём обращении к слушающему народу, осмотрев торжественным взглядом трибуны. – Гейлос обратится к свету Вечного Огня.
На последних словах его лицо показалось мне немного… фанатичным? Не знаю, не хорошо всё это. В сложившихся условиях мне необходимо дождаться своей трансформации, поэтому очень не хотелось бы здесь наступления хаоса и смуты. Остаётся надеяться, что всё сложится для меня наилучшим образом.
– Хэйк, о чём он? – поинтересовался я.
– Не знаю, – нахмурился мой друг. – Я никогда ничего не слышал о «Вечном Огне».
Другие адепты подобно нам оказались в ничуть не меньшем недоумении.
– Я знаю, у всех вас скопилось множество вопросов, но вы определённо можете быть уверены… – не успел Лорд закончить свою пламенную речь, как по всей площади раздались громовые аплодисменты, от которых у меня мгновенно закружилась голова и заложило уши. Это были определённо не обычные аплодисменты. Звук распространялся посредством использования энергии.
– Как трогательно, – разнёсся холодный мужской голос по всей площади Норта с нотками сарказма в нём. С трибун в несколько прыжков спустился мужчина, скрытый в тёмной накидке с капюшоном, и неторопливо двинулся к арене, продолжая попеременно похлопывать в свои ладоши. – Нет, правда. Мне даже захотелось расплакаться. Тебе бы на сцене выступать – жаль такому таланту пропадать.
Ему при спуске с трибун попытались помешать находившиеся рядом с ним адепты, но стоило им только сделать шаг навстречу, как они тотчас обрушивались на колени, не в силах пошевелиться. Если не ошибаюсь, это был тот же навык давления, который прежде использовал на мне Хэйк.
– Кто ты?
– Я? У тебя нет никакой квалификации задавать здесь вопросы. Ты лишился её сразу же, как только решил восстать.
– Ты из Аргона?!
– Всего лишь маленький Лорд, но осмеливаешься критиковать действия империи? Интересно, очень интересно… Что же придаёт тебе уверенности? – с каждым сказанным словом гость медленным, но верным шагом приближался к напряжённому Лорду. – Вечный Огонь значит, да?
Хозяин города стоял как вкопанный с растерянным лицом, наблюдая приближение нарушителя. Не только он, но и все присутствующие были растерянны, включая меня.
– Ясно. В любом случае, поскольку карательный имперский орган на Гейлосе отсутствует, за призывы к восстанию я покараю тебя самолично под свою ответственность, – мужчина вытащил из-за пазухи кнут и взглянул прямо в лицо напротив стоящего Лорда. – Высшая мера наказания за предательство империи – это не только смерть предателя, но и – смерть всей его семьи. Поголовно.
С последним сказанным словом его рука, держащая кнут, пришла в движение.
– Аах! – застонал я невольно. В глазах поплыло, после чего последовала острая боль в области затылка – я не сразу сообразил о своей ситуации. Сначала заметил Хэйка, помогающего мне подняться на ноги. Только потом до меня дошло. Это были последствия столкновения сильных адептов. Меня затронула остаточная сила энергии, разбросанной по всей площади после взрыва. Взрыв, точно, я вспомнил…
Своим зрением мне было невозможно детально разглядеть ход боя. Я уловил только лишь пролетевшую с невероятной скоростью струю пламени в сторону Лорда. Затем раздался хлопок – и на этом всё. Вроде бы, перед Лордом промелькнуло зелёное свечение, однако я не уверен.
– Дориан, ты в порядке?! У тебя кровь на затылке! – из мыслей меня вывел голос Хэйка. Мне не посчастливилось удариться головой о каменный выступ, находившийся позади меня, когда моё тело откинуло ударной волной. К слову, моя персона не единственная прослыла здесь неудачником, ведь тут много детей, не ставших пока адептами, их участь была похуже моей.
Весьма неприятная ситуация.
– Я в порядке, – последовал мой незамедлительный ответ, когда я огляделся на быстро покидающих трибуны адептов. – Уходим!
Раздражает.
Ну серьёзно, это уже не смешно. Я чуть не отправился на тот свет из-за остаточной энергии от атаки, которая даже не была направлена на меня? Меньше всего мне хочется погибнуть таким абсурдным способом. Услышь мои прежние товарищи об этом – высмеяли бы.
***
Арена.
– Адепты с континента и вправду… находятся… на совершенно другом… уровне, – прозвучал еле слышимо хриплый прерывающийся голос. К сему времени Лорд уже не казался столь героическим, как прежде. Он едва держался на ногах, постоянно хватая ртом воздух. Вокруг его тела распространялся светящийся зелёный ареол, рядом под ногами на перекошенных камнях лежали обгоревшие куски дерева, которые явно там ни к месту.
– Умри, – получил он в ответ лишь равнодушный голос аргонца, планирующего добить предателя.
Последовала повторная атака, но на этот раз Лорд не пострадал.
– До нас доходили вести, что люди из Аргона по своей натуре варвары, и сегодня мы в этом убедились лично, – рядом с Лордом появилась группа людей во главе со стариком в белоснежных длинных одеждах с символом солнца на груди. Изначально эти адепты скрывались среди трибун, однако в последний момент их лидер успел на невероятной скорости спасти Лорда, а его свита с опозданием спустилась на арену немногим позднее.
Лидер их группы держал конец охваченного пламенем кнута своей рукой, ничуть не пострадав. Казалось, от его руки исходил свет, подавляющий огонь.
– Как я и думал. Что Доминион Вечного Огня забыл на столь отдалённой от ваших мест территории? – взглянул без намёка на какое-либо удивление аргонец на появившихся недоброжелателей. – Я никогда не поверю, что вы просто решили проявить «доброту» по отношению к Гейлосу, избавив их от «тирании» нашей империи. Какова ваша истинная цель? Вы не могли проникнуть сюда незамеченными… У вас есть договорённости с принцем Кассисом?
– Мы всего лишь несём этому миру свет Вечного Огня, – одарил доминионец аргонца загадочной улыбкой. – К слову, ты узнал о нашем появлении здесь после речи местного Лорда, однако всё равно решил показаться, не имея ни малейшего представления о наших силах. Я должен признать твою отвагу, хотя она и граничит с запредельной глупостью.
Аргонец зловеще улыбнулся, погрузившись в свои мысли :
– Глупость? Мне и без того недолго жить оставалось… Я не смог выяснить их истинную цель здесь, но, думаю, тот мальчишка… Если Винц сделает всё верно, то, возможно, нам удастся не только сорвать их планы, но и, что ещё важнее, немного пошатнуть положение принца при дворе.
Он смерил своих врагов надменным взглядом и бросился в свой последний безрассудный бой.
***
Нынешний дом Дориана. Комната Аксиона.
Среди абсолютной тишины в помещении раздался ритмичный стук в дверь.
– Что-то стряслось? – спросил немного равнодушным голосом Аксион, не отрываясь при этом от прочтения находящейся в его руках потрёпанной временем книги.
– Аксион, – вошла Лилиан, посмотрев с тревогой на увлёкшегося чтением юношу. – Я слышала отзвуки сражения из центра города. Должны ли мы проверить ситуацию там? Что если…
– Всё будет в порядке, – взглянул он, наконец, на девушку. – Нет нужды наводить лишнюю суету. Лучше подготовься к возвращению Дориана.
– Хорошо – едва слышимым голосом ответила служанка и со вздохом покинула опочивальню Аксиона.