— Собирайтесь, Евгений Николаевич, — хмуро произнес он. — На совещание в район нужно ехать. Забыл вчера предупредить вас об этом.
— На какое совещание? — удивился Евгений.
— По вопросу орошения, — ответил Антон Кириллович, позевывая и потирая свежевыбритые щеки. — Райком партии его проводит. Приглашают персонально меня, вас, Астрова. Придется ехать. Собирайтесь, Евгений Николаевич, буду вас ждать в машине.
Минут через пятнадцать Курганов был готов к отъезду. Его механик Асмар Рагимов был лучшим шофером на базе, и когда Сарычеву предстояла длительная поездка, он всегда брал его с собой. Решил он взять Рагимова и на этот раз.
Курганов ничего не имел против, приказал только Асмару вывести из фокуса свою параболоидную установку — солнечную машину, собирающую с помощью огромной вогнутой зеркальной чаши отраженные солнечные лучи узким пучком на гелиокотле, дающем пар высокого потенциала.
Асмар выключил поворотный механизм параболоида, автоматически подставляющий зеркальную чашу параллельно солнечным лучам, и она потускнела вдруг, потеряв весь свой блеск и величие. Когда Евгений подошел к автомобилю Сарычева, Дмитрия в нем еще не было.
— Разве Астров не собрался еще? — удивленно спросил Евгений.
— Он и не собирается, — ответил Антон Кириллович, и в голосе его почувствовалось легкое раздражение. — Не могу же я приостановить все работы на базе из-за этого совещания? Вы ведь знаете, как занят сейчас Дмитрий Иванович.
— А он знает об этом совещании?
— Знает, — будто сквозь зубы, процедил Антон Кириллович, — но ему не до того теперь.
— Совещание пошло бы ему на пользу, — заметил Курганов, садясь в машину.
— Вам-то оно на руку, конечно, — слегка понизив голос, проворчал Сарычев, — а ему — еще как сказать…
Евгений резко повернулся к Антону Кирилловичу и, едва сдерживая возмущение, заявил:
— Совещание это прежде всего на руку колхозному хозяйству района.
Сарычев поморщился, но ничего не ответил.
— Поехали, Асмар! — скомандовал он шоферу.
Минут пять ехали молча, затем Антон Кириллович повернулся к Курганову и спросил:
— Не понимаю, зачем мы с Астровым понадобились на это совещание? Вы коммунист, для вас присутствие на нем в обязательном порядке, но мы-то с Дмитрием Ивановичем люди беспартийные, зачем же нас на совещание в районный комитет партии потребовали?
— Кто потребовал, Антон Кириллович? — возмутился Евгений, сердито сдвинув брови. — Вас пригласили, но вы могли бы и не ехать, если полагаете, что вопросы орошения колхозных полей — дело сугубо партийное. По-вашему выходит, видимо, что к беспартийным ученым, работающим в засушливом районе Азербайджана, вопросы эти не имеют никакого отношения?
— Ну и колючий же вы человек! — проворчал Сарычев и недовольно отвернулся от Курганова.
Но у Евгения все бушевало внутри, и он не собирался кончать разговор.
— Нет, уж позвольте мне высказать все, Антон Кириллович, — раздраженно продолжал он. — Вы думаете, я не понимаю, почему с некоторых пор вы изменили отношение ко мне? Простить не можете, что, по моему заявлению, комиссия из института приезжала? Но разве это было неожиданностью для вас? Разве я не требовал от вас того же, что потребовала комиссия?
Сарычев молчал, сердито насупившись, а Евгений все еще не унимался и продолжал горячо обвинять Антона Кирилловича:
— И я и другие сотрудники нашей базы не раз предлагали вам вывести наши солнечные машины из “тепличных” условий экспериментальной базы на широкий простор колхозных полей и там завершить их испытание, но разве вы послушались нас?
— Вы добились своего, — отозвался наконец Сарычев. — Кончилась по вашей милости научная работа. Превратимся мы теперь из ученых-экспериментаторов в колхозных практиков.
— Ну, я вижу, с вами совершенно невозможно сегодня разговаривать, — сердито заметил Евгений, откинувшись на спинку сиденья, и не промолвил более ни слова во все остальное время пути.
Молчал и Антон Кириллович. Только Асмар вполголоса напевал какую-то азербайджанскую песню. Он, казалось, был совершенно спокоен, хотя Курганов хорошо знал, как близко принимал Асмар к сердцу все, что касалось экспериментальной базы.
К зданию районного комитета партии Сарычев с Кургановым подъехали около десяти часов. Первый секретарь райкома Джафаров весело приветствовал их:
— А, ученые мужи! Салам алейкум! Вовремя приехали. Пойдемте, пора начинать совещание.
Их пригласили в президиум. Курганов сел рядом с Джафаровым, и секретарь райкома шепотом давал ему краткие характеристики каждого оратора. Когда на трибуну вышел председатель колхоза “Первое мая” Самед Мамедов, Джафаров заметил:
— Очень интересный человек. Лучший в области селекционер хлопка.
Самед Мамедов, высокий плотный мужчина, поправил пеструю тюбетейку на бритой голове, достал из кармана гимнастерки военного образца какую-то бумажку, но, так и не взглянув на нее ни разу, стал горячо рассказывать о борьбе своего колхоза за выведение скороспелых сортов хлопка. Собрание услышало волнующую повесть о том, как были превзойдены качества знаменитых сортов египетского хлопка “пима” и “маарад”, как “шредер” год за годом сдавал свои позиции новым, советским сортам хлопка, более скороспелым, более урожайным и имеющим большую длину волокна.
— Сейчас мы испытываем совершенно новый сорт хлопка, — с воодушевлением рассказывал Самед Мамедов. — Это питомец нашего колхоза. Он должен перевернуть все существующие представления об урожайности, но вот беда — ему грозит засуха. Мы орошаем хлопковые поля из местного озера, которое еще совсем недавно высыхало от частых засух. Теперь мы защитили его посадками деревьев. Уровень озера стал подниматься из года в год, но воды в нем все еще мало, и она не идет на хлопковые поля самотеком. Много сил приходится тратить, чтобы подавать ее в арыки. А этот год особенно жаркий. Мощную водокачку нужно ставить, чтобы вдоволь напитать поля водой. Такой водокачки нет пока под рукой. Плохо дело получается! Без воды хлопок может остаться. Что делать, спрашивается? Как спасать поля? Чем поднимать воду из озера?
Собрание слушало Мамедова внимательно. Чувствовалось, что и у других была такая же беда — лето в самом деле стояло исключительно засушливое, и почти все колхозы ощущали недостаток в воде.
— Вот и выходит, — продолжал Мамедов, — что не видать нам устойчивой урожайности без надежной системы орошения. Лесопосадки сберегают нам воду. Вода у нас есть, но подавать ее на поля не так-то просто. Долго мы ломали голову над тем, как это лучше и дешевле сделать, но вот недавно разговорились с одним ученым человеком о своей заботе, а он и говорит: “Дадим вам воды на поля сколько угодно”. — “Кто даст?” удивляемся мы. “Солнце даст”, отвечает ученый человек. “Солнце?! — кричу я. — Солнце, от которого сохнут наши поля?! Ты смеешься, наверное?” Но он не смеялся. Он сказал, что есть такие машины, солнечные машины, которые будут поднимать воду и орошать наши поля. Чем сильнее будет палить солнце, тем лучше будут работать эти машины!
Поправив черные с легкой проседью усы, Самед Мамедов сияющими глазами обвел зал, любуясь впечатлением, которое произвели его слова на собрание, и торжественно добавил:
— Солнечные машины вскипятят воду, дадут пар, а пар приведет в действие насосы, которые поднимут воду высоко в горы, на самые засушливые участки, и сделают их плодородными.
Джафаров, улыбаясь, легонько толкнул Курганова локтем под бок и прошептал:
— Понимаете теперь, зачем вы здесь нужны?
А Самед Мамедов вдохновлялся все больше и больше. Размахивая руками, он чуть не сбросил с трибуны стакан с водой.
— Наше азербайджанское солнце, — говорил он, — может, оказывается, честно работать на наши азербайджанские колхозы. Фрукты нам сушить надо? Пожалуйста, солнце это сделает — для этого есть солнечные сушилки. Вода нужна для бани? Есть и солнечная баня, самая дешевая на свете. Кипяток нужен для чайханы? Пожалуйста — солнечные кипятильники имеются. Плов сварить нужно? Опять солнце поможет: солнечная кухня существует. Заморозить мясо или рыбу требуется? Солнце холод сделает: холодильник солнечный люди придумали. Разве это не чудеса?
Самед Мамедов торопливым движением застегнул ворот гимнастерки, будто ему сразу стало холодно. Обведя всех торжествующим взглядом, он продолжал:
— Но это не всё. Солнце может дать нам и электрический свет. В каждом доме своя электростанция будет. Установят на крыше специальные батареи, напитаются они днем солнцем, а ночью электрический свет дадут. Вот, оказывается, какая сила в солнце! И ученые наши заставили эту силу служить нам. Они приручили дикое наше солнце. В уздечке оно будет теперь ходить, как добрый золотой ишак.
Слушатели довольно улыбались, речь Самеда Мамедова им понравилась. Какой-то старичок возбужденно воскликнул:
— Хороший ишак в хозяйстве всегда нужен! Давайте его нам поскорее, товарищи ученые!
На следующий день, когда Сарычев и Курганов возвращались к себе на базу, в пути их захватил ураган. Совещание закончилось еще вчера, но Сарычев заезжал к своей семье, жившей в районном центре, и Евгений вынужден был задержаться из-за этого. Едва они выехали за город, как небо быстро заволокло тучами. Частыми яркими вспышками сверкали молнии, за которыми тотчас же следовал сухой треск грозовых разрядов, словно кто-то совсем рядом сбрасывал бомбы, пытаясь подбить машину.
Горы, обычно хорошо видные, затянуло густой, непроглядной синевой. Ветер бушевал со страшной силой. Давно уже в этих краях не было такого урагана. Казалось, вот-вот оторвет он машину от шоссе и швырнет в сторону. А Асмар, не сбавляя газа, все несся вперед, будто хотел обогнать бурю.
Евгений невольно представил себе энергетическую базу: свою параболоидную установку, возвышающуюся над плоской площадкой; огромные участки стеклянных секций водонагревателей; похожие на гигантские пюпитры кипятильники на металлических подставках… Ветер бушевал теперь среди этих сооружений. Успеют ли сотрудники базы укрепить их, прижать ниже к земле, принять меры предосторожности?
За параболоид он не боялся. Параболоид должен выстоять: он испытывался еще в модели на очень сильную ветровую нагрузку. Но вот удержат ли тормоза его поворотный механизм?