Виттор удалился после того, как выпил чашку чая с императором.
После этого он отправился в поместье маркиза Дорсета, как и планировал первоначально. Дворецкий был крайне удивлен визитом великого князя Ормонда. И еще больше его удивил тот факт, что человеком, которого он приехал навестить, был не Люциус или Ираида, а Рейлин.
- Леди ушла, — сообщил дворецкий.
- Куда она ушла? — спросил Виттор.
Дворецкий занервничал на этом вопросе. Виттор наконец понял, насколько тяжелым было положение Рейлин в этом доме. Рейлин была единственной наследницей маркиза Дорсета, так что она унаследует титул через два года. Но как пренебрежительно к ней относились, что дворецкий даже не знал, куда она ушла. Дворецкий несколько раз попросил герцога подождать минутку, прежде чем подойти к горничным.
Виттор остался в фойе и ждал. Он был зол. Подобное просто невообразимо в герцогстве Ормонд. Виттор трагически потерял родителей в детстве, но его вассалы заботились о нём. Даже в тот день, когда он вернулся с похорон, его дом оставался его домом. В тот день, когда он чувствовал себя угнетённым императором, когда он думал, что ничего не может сделать, даже в тот день, когда он просто хотел сдаться и искать утешения с разбитым сердцем, его дом все еще был его домом. Это было место, где он мог спокойно отдохнуть, и место, где он чувствовал себя защищенным. Его дворецкий и слуги были для него не просто наемными работниками, Виттор считал их своей семьей, они заняли место его покойных родителей. Они заботились о герцоге, как если бы он был их собственным сыном, их внуком или даже их братом.
Пока Виттор ждал стоя в холе, дворецкий маркизата Дорсета паниковал и не знал, что еще делать. Служанки, которым доверяла Рейлин, не стали легко рассказывать, куда она пошла. В конце концов, Виттору пришлось ждать почти час, прежде чем он получил ответ.
- Простите меня, Ваша Светлость. Мне сообщили, что леди Рейлин пошла на бал в имение графа Вустера. Если вы подождете еще немного, я позабочусь о том, чтобы она вернулась немедленно.
- Вы в этом доме выше леди Рейлин?
- Простите? — дворецкий моргнул.
- Насколько мне известно, леди Рейлин является преемницей маркизата Дорсета. — сказал Виттор холодно. — Имеете ли вы право, дворецкий, указывать ей, когда она должна приходить и уходить?
- Конечно нет, — дворецкий быстро склонил голову и извинился. — Я хотел сказать вам, что молодой господин Люциус скоро вернется. Ваша Светлость может поговорить с молодым господином, пока я приведу леди Рейлин обратно...
Это оправдание еще больше разозлило Великого герцога.
- Я, должно быть, ошибся.
- А?
- Я думал, что разговариваю с дворецким маркизата Дорсета, но вы, похоже, дворецкий лорда Люциуса.
Когда Виттор сказал это, лицо дворецкого побледнело. Дворецкий забыл об этом, потому что никто раньше не обращал внимание на то, что владелицей маркизата Дорсета на самом деле была Рейлин. Несмотря на то, что он был одним из приспешников Ираиды, как дворецкий маркизата Дорсета, он действительно произнёс некоторые вещи, которых ему не следовало говорить.
- Я прошу прощения. — дворецкий вежливо поклонился.
Среди суетливой и непреклонной знати высшего общества были те, кто был помешан на этикете и формальностях, независимо от того, кто обладал реальной властью. Дворецкий чувствовал себя загнанным в угол и он думал, что единственный выход из этой ситуации — извиниться. Он никогда не мог представить, что Великий герцог Ормонд будет защищать Рейлин. Он даже не понимал, зачем герцог к ней пришел. В последнее время у Рейлин появилось несколько хороших идей, которые заслужили похвалу Ираиды. Однако в представлении дворецкого молодая госпожа была у маркизы Ираиды всего лишь грушей для битья.
- Я расскажу об этом леди Рейлин.
Поскольку это был не его собственный дом, Виттор сказал эти слова и покинул маркизат Дорсета.
Я просто хочу полностью унаследовать маркизат Дорсета и стать независимой…. Пожалуйста, оставайтесь со мной формально в браке всего два года и защитите меня, ваша светлость.
Виттор вдруг вспомнил то, что сказала ему Рейлин. Виттор, казалось, понял, что она имела в виду, говоря "защити меня".
***
Рейлин, которая присутствовала на бале в поместье графа Вустера, стояла в стороне, будто украшение. Такой бал, проводимый в полдень, не место для удовольствия. Это было место для общения молодых мужчин и женщин под присмотром взрослых. Естественно с конечной целью — найти хорошего брачного партнера. Впрочем большинство браков по-прежнему решалось главами семей с учетом статуса и благосостояния обеих семей. Тем не менее встреч энергичных молодых людей нельзя было избежать, поэтому родители предпочли, чтобы эти встречи проводились в контролируемой среде. Благодаря этому благородные молодые люди брачного возраста могли сделать свой выбор, даже если их решение не имело большого значения.
Помимо построения социальных отношений между людьми одного пола и обмена захватывающими моментами с противоположным, они могли участвовать в социальных мероприятиях. Кроме того, посредством этих встреч они могли определить, какая семья может привести к хаосу, с какой следует установить связь любыми необходимыми средствами, и следует ли кого-то игнорировать, все это в зависимости от обстоятельств.
Рейлин была одной из наименее популярных девушек на балу такого типа. Учитывая её положение преемницы маркизата Дорсета, она должна быть в центре внимания на этих светских встречах, но Рейлин была дочерью Ираиды. Те, кто презирал и ненавидел маркизу, естественно, избегали её. Те подхалимы, что цеплялись за Ираиду, игнорировали и плохо обращались с Рейлин, как и её мать. Они боялись, что Ираида выйдет из себя и рассердится на них, если они будут хорошо относиться к её дочери.
"А в этом возрасте внешность — сила" — подумала Рейлин, взяв со стола стакан абрикосового сока и отпивая его. В конце концов, этим ребятам всего лишь 19-20 лет. Мало кто из них мог заметить огромное богатство маркизата Дорсета за спиной Рейлин. Даже те, кто это заметил, все равно думали, что красивая внешность и милая личность имеют большую ценность, чем богатство.
"Безусловно, милая личность стоит гораздо большего. — так думала Рейлин.- Даже если бы кто-то обладал в десять раз большим состоянием маркизата Дорсета, это не могло сравниться с добрым сердцем Агнес.» Рейлин хотела бы иметь сердце хотя бы вполовину такое же благородное, как у Агнес, даже если бы ей пришлось обеднеть.
- Здравствуйте, леди Рейлин.
Рейлин хотелось, чтобы время шло быстрее, хотелось поскорее уйти, желательно в тишине и ни с кем не обменявшись приветствиями. Однако неудивительно, что дела пошли не так, как она хотела. Её неожиданно поприветствовала прекрасная госпожа Яника.
— Почему вы выглядите такой подавленной? Вы пришли раньше, но еще ни разу не станцевали.
— Кто-то должен стоять на месте и украшать стены, — спокойно ответила Рейлин.
— Боже! Как печально это слышать. Все мужчины на этом балу так невежливы и бессердечны. Не могу поверить, что никто ни разу не пригласил вас на танец, — сказав это, леди Яника опустила длинные ресницы. – Однако, леди Рейлин, вы тоже виноваты. Вы надеваете одно и тоже платье уже в четвертый раз. Как настоящие джентльмены смогут понять, танцевали ли они с вами сегодня или это случилось на прошлом балу?
Молодые люди вокруг неё смеялись, их плечи дрожали.
Рейлин улыбнулась. Раньше она была так неуверенна в своей внешности и так стыдилась своей старой одежды, что не могла даже поднять голову, когда слышала эти слова. Но теперь, когда она подумала об этом, она гадала, а в том ли положении леди Яника, чтобы позволить себе такие слова. Как ни крути, но Рейлин была преемником маркизата Дорсета. Граф и графиня Вурсет были слишком незначительны, чтобы игнорировать её. Они и близко не стояли рядом с Ираидой.
— С моим уродливым лицом, разве не было бы напрасной тратой, если бы я надела платье стоимостью в сотни тысяч золотых монет? — с ухмылкой сказала Рейлин, протягивая руку к плечу графини и легко касаясь его, будто стряхивая пылинку. — Такое как это платье… Насколько я понимаю, это вышитое бархатное платье из Южного Королевства, верно? Безусловно, такое дорогое платье должна носить такая красивая женщина, как ты, и это было бы наградой для дизайнера, который над ним работал.
— О, так вы хорошо в этом разбираетесь.
— Но все ли так хорошо с этим платьем?
— Что?
— Вышивка из бархата настолько дорога, что использование этой чистой ткани для изготовления такого великолепного платья будет стоить более десяти тысяч золотых монет. И похоже, что это четвертое платье такого типа, которое вы носили, поэтому граф Вустер должно быть, вложил почти половину годового дохода своего графства только в платья леди Яники.
— О чем ты говоришь?
— Ах, граф и графиня Вустер так сильно тебя любят, что ничего тебе не рассказали, верно? Мраморный рудник, основной источник дохода округа, вероятно, будет закрыт через год или два из-за его низкой прибыльности. Даже сейчас их доходы, должно быть, уже резко упали. Я знаю, что они на грани банкротства, — сказала Рейлин с улыбкой. — Слишком много денег, чтобы так тратиться, но не так уж и много, если это большие инвестиции в будущее семьи. Леди Яника, вы прекрасны, поэтому я уверена, что вы точно оправдаете ожидания своих родителей.
Лицо леди Яники посинело.
— Ты хочешь сказать, что мои родители думают продать меня?! — громко закричала Леди Яника, забыв о взглядах людей.
В то же время у входа возникла небольшая суматоха, видимо, из-за приезда нового гостя. Все смотрели в том направлении. Виттор снял длинный меч, который носил с собой, и передал его слуге. Люди даже перестали шептаться, и в тихом зале доносился только звук музыки.
— Ваша Светлость, что привело вас в это место так внезапно? — спросила графиня Вустер, вежливо поклонившись.
Виттор Ормонд был таким мужчиной, который воспламенял сердца бесчисленных девушек своей красивой внешностью и мужественным поведением, но сам он никогда не выказывал внимания ни одной девушке. У него даже никогда не было партнерши по танцам. Он вообще не посещал балы или вечеринки, если только он не был обязан присутствовать на бале в Императорском дворце. Но он вдруг появился здесь, на светском собрании молодых мужчин и женщин.
"Какой эффект произведёт его участие в этом бале?" — то, о чем подумала Рейлин в данный момент.
— Мне нужно кое с кем встретиться, и мне сказали, что этот человек здесь. Прошу прощения за то, что пришел без приглашения. Могу ли я войти? — ответил Великий герцог.
— Конечно, в высшем обществе Империи нет места, куда не смогла бы войти Ваша Светлость. — сказала графиня Вустер.
Несмотря на сложную и критическую политическую ситуацию, в которой он оказался, Виттор был одним из лучших кандидатов в мужья. Он был молод и уже унаследовал титул великого герцога. Он также богат и является заслуженным военным героем. У Виттора Ормонда огромное влияние. Стоит ему решить принести клятву верности Люциусу или Дегару, нынешний сценарий престолонаследия может полностью измениться.
— Кого он пришел встретить?
— Это ведь не женщина?
Такие вопросы не покидали умы присутствующих.
Но Виттор, казалось, совершенно не подозревал об этом. Он уверенно пересек холл и направился прямо к Рейлин.