Виттор прикрыл рот рукой и некоторое время кашлял, морщась. Горячий чай обжег ему рот изнутри.
— О, боже. Я никогда не думал, что услышу такое от молодой леди, с которой только сегодня познакомился, — сказал герцог с усмешкой, поднимая взгляд.
Молодая леди, покрываясь румянцем, протянула ему носовой платок. Виттор взял его, вытер рот и руки.
Конечно же, Рейлин говорила о ненастоящем предложении руки и сердца. Она подумала, что рассказав ему о своем предложении он, зная её, как злостную интриганку, воспримет его как тактическую задумку. Она и представить себе не могла, что он превратно истолкует это как настоящий брак между мужчиной и женщиной. Обдумав, Рейлин признала, что сама совершила ошибку. В этот момент времени, в котором они находились сейчас, Виттор не то чтобы не знал, какие дела она проворачивала и какой была интриганкой, он даже вообще её не знал. Неудивительно, что он неверно истолковал её слова.
Она заговорила, сжимая ладонями покрасневшие щеки:
— Я не прошу вас выйти за меня замуж по-настоящему. Я говорю сделать это, чтобы решить проблемы, с которыми, Ваша Светлость, боролась.
— О каких проблемах вы говорите?
— Вы не появлялись в столице последние два месяца из-за церемонии триумфального возвращения, не так ли? Я знаю, Ваша Светлость, обеспокоены тем, что с солдатами не будут обращаться так, как они того заслуживают. И тогда крах ждёт всю военную систему Империи.
Отношение императорской семьи к местным войскам стало уже чем-то привычным. Тем не менее, недовольство, которое росло в армии, медленно взрывалось, потому что они не были признаны, несмотря на то, что вносили огромный вклад в развитие империи, рискуя своей жизнью.
Солдаты начали дезертировать из южных и восточных армий. Западная же армия, в отличие от них не испытывала особых проблем под руководством Виттора.
— Чем дольше Вы будет упорствовать, тем дольше император не будет признавать военные заслуги армии. Он ненавидит проигрывать другим и терять лицо больше всего на свете. Может быть, Великий герцог Ормонд, вы здесь для того, чтобы попросить архиепископа выступить посредником?
— Да, — не выказав удивления, ответил герцог.
— У императора комплекс неполноценности по отношению к архиепископу. Это не самый мудрый выбор, — продолжала Рейлин.
— Если архиепископ вмешается и ему удастся провести церемонию триумфального возвращения, в будущем последуют репрессии. Мало того, что он заблокирует любую возможность дальнейшего вовлечения Вашей Светлости в Западную армию, но и ключевые рыцари Западной армии, которые Вам помогают, могут быть изгнаны или убиты, — Рейлин сказала это, потому что прекрасно знала, что произойдет в будущем.
Западная армия со временем станет все слабее и слабее. А семь лет спустя, когда придет волна монстров, Западный регион страны превратится в настоящий ад. Из-за потери зерновых полей другие регионы будут страдать от голода.
Лицо Виттора потемнело. Он тоже предполагал такое развитие событий. Но все же он не мог склониться и уступить императору.
Армия состоит не только из снабжения. Если гордость и военная дисциплина исчезнут, то сплоченность, которую ему удалось восстановить, распадется.
— Император покровительствует моему брату Люциусу. Но в настоящее время у моего брата нет военной поддержки. Понятно, что это станет для него большой слабостью в будущем, когда начнется борьба за трон. Его Величество беспокоится об этом, — продолжала говорить Рейлин. – Хотя, конечно, Его Величество, не особо-то и намерен делиться своей властью.
— Я знаю.
— Значит, Великий герцог, Вы тот человек, который способен всё изменить. Вы находитесь в линии наследования престола, вы можете укрепить легитимность моего брата Люциуса, а также дать ему военную поддержку, в которой он нуждается.
Рейлин сделала глоток чая и продолжила:
— Если Вы оставите открытой возможность поддержки моего брата Люциуса, Его Величество Император будет готов оказать соответствующие почести Западной армии и организовать церемонию триумфального возвращения, согласно достигнутым достижениям.
— Я понимаю, что вы имеете в виду, леди. Но это невозможно. Я не стану вступать в сговор с маркизой Дорсет, об этом не может быть и речи. Тем более жениться на её дочери, — твердо сказал Виттор. – Леди, единственная причина, по которой я слушал вас до сих пор, это то, что вы показались мне умной, хотя еще так молоды. Но вы плохо меня знаете. Когда вы слушали, как ваша мать и брат вынашивают этот план, думали, что это будет осуществимо?
— Ваша Светлость.
— Я не сержусь на вас, леди. Надеюсь, вы извините меня за то, что я ушел посреди разговора, но я не разделяю ваших идей.
— Нет, — Рейлин схватила его за рукав, когда он встал. – Я еще не закончила говорить. И я не прошу вас поддерживать моего брата Люциуса.
Виттор посмотрел на нее сверху вниз.
— Достаточно показать императору вероятность, что это произойдет, — быстро сказала Рейлин.
— Леди.
— Великий герцог, Вы можете поддержать Люциуса, а можете и не поддерживать, но, оставив это неопределенным, вы позволите Западной армии получить то обращение, которого она заслуживает. Вы же не оставите эту ситуацию на волю случая из-за личной неприязни?
— Я не собираюсь просить признания, которого заслуживают солдаты за свои военные заслуги, — стоял на своем герцог Ормонд.
— А как насчет деревни Мятежников в Великом княжестве Ормонд?
Виттор нахмурился и свирепо посмотрел на Рейлин:
— Вы пытаетесь шантажировать меня, леди?
— Нет, я предлагаю свой совет со всей искренностью. Тот факт, что я знаю это, означает, что другие тоже могут узнать, Ваша Светлость.
— По крайней мере, маркиза Дорсет и Люциус уже знают, не так ли?
— Моя мать и брат не очень хороши в таких делах. Вам не о чем беспокоиться, Ваша Светлость. Сейчас я единственная, кто знает об этом.
— Они не виновны. Люди в деревне они не виновны и не должны страдать.
— Я тоже это знаю. Но это проблема, которая в любой момент может спровоцировать серьезную ситуацию.
Когда она закончила говорить, Виттор снова сел.
Теперь Рейлин знала, что он не сможет уйти. Это позволило ей расслабиться и налить себе еще чашку чая.
Герцог, спустя несколько секунд наблюдений за её движениями, спросил ее тихим голосом:
— Чего вы хотите?
— Герцог Ормонд, Вы должны стремиться к более существенной выгоде.
— Есть ли какая-либо польза в том, чтобы, объединившись с несправедливыми, провести церемонию триумфального возвращения Западной армии?
— Ваша Светлость, вы должны отказаться от своей чести, чтобы завоевать честь Западной армии и защитить Великое Герцогство Ормонд, — сказала Рейлин. – Ни моя мать, ни мой брат не знают об этой встрече. Я не повредила карету, чтобы Вв подумали, что наша встреча произошла случайно. Я сделала это, чтобы обмануть остальных.
— …
— Довольно часто, после случайной встречи между мужчиной и женщиной возникают чувства друг к другу.
Рейлин говорила спокойно.
— Итак, вы прекратите бороться с волей императора и войдёте в столицу, потому что влюбились в меня. После сделаете мне предложение. Вряд ли найдется много людей, которые будут сомневаться в искренности происходящего. Найдутся, конечно, и те, кто неправильно поймут ситуацию, истолковав это как политический брак. Однако, Ираида и Люциус будут знать, что это не так, а брачный союз заключён не будет — произнеся эти слова, Рейлин выпрямилась и посмотрела прямо на Виттора.
— На первый взгляд может показаться, что Вы променяли честь Западной армии на женщину. Но на самом деле ииператор подсчитает выгоды, которые Люциус может получить, когда я выйду за вас замуж. И тогда он позволит провести церемонию триумфального возвращения Западной армии.
Виттор молчал.
— Кроме того, вы также получите благосклонность Великого Герцога Дегара, величайшего противника Люциуса. Ваша Милость, может извлечь выгоду из обеих сторон.
Рейлин вылила остывший чай из его чашки и налила свежий.
Наконец Виттор спросил.
— Я понимаю, что Люциус попытается привлечь меня на свою сторону. Но великий герцог Дегар — противник Люциуса, что вы имеете в виду, сказав, что я получу его благосклонность, если заключу с вами брак?
— Вы хотите выйти за меня замуж, потому что безумно влюбились, а не для того, чтобы заключить брачный союз в поддержку Люциуса.
— До сих пор, Вы, были благоразумны и справедливы во всем, что делали. Но что подумает Великий Князь Дегар, когда узнает, что вы вошли в столицу не для того, чтобы поклониться императору, а ради женщины? Ну, он может подумать, что вы отказались от своей гордости, чтобы получить что-то взамен, поэтому он попытается убедить вас принять его сторону.
— Вы хотите сказать, что я могу влиять на обе стороны?
— Да, — ответила Рейлин.
Виттор никогда не был человеком, лишенным силы влияния. Великое княжество Ормонд было щитом Империи на севере. А Виттор отличился в Империи своими заслугами больше всех остальных. Он также помог восстановить Западную армию и остановил волны монстров. Было также много людей, которые восхищались им в Центральной, Восточной и Южной армиях. В то же время он укрепил свою репутацию, не кланяясь никому и не создавая партийной фракции. В конце концов, это заставило императора возненавидеть его. У него не было достаточно власти, чтобы угрожать императору, но у него было достаточно влияния, чтобы заставить его чувствовать себя неловко.
— Если вы выйдете за меня замуж, император не будет так недоволен вашим присутствием, как раньше.
— ….
— Больше всего император ненавидит, когда его власть игнорируют. И борьба за преемственность — это то, что больше всего влияет на эту власть. Подумайте, почему он не поддерживает своего сына Люциуса, как единственного приемника, но рассматривает, как вариант, и своего брата герцога Дегара.
— Я понимаю, что вы имеете в виду. Его Величество осторожный человек и намеренно ослабляет обе стороны, создавая фракционную борьбу. Поэтому, даже если кто-то и обезглавит меня, император сочтет это простым политическим спором и отнесется к нему как к незначительному вопросу, — пробормотал Виттор, глубоко задумавшись.
«Так вот как она собирается меня защищать?»
Рейлин молча ждала, пока он закончит обдумывать сказанное.
У нее закончился чай, и она позвала горничную, чтобы та принесла еще горячей воды. Виттор молчал, пока Рейлин наливала горячую воду в чайник и поворачивала песочные часы.
— Леди, если вы не хотите принудить меня к брачному союзу с Люциусом, то что вы выиграете от этого брака? — прервал молчание Герцог.
У нее не было другого выбора, кроме как солгать сейчас. У Виттора пока не было причин доверять ей. – Я просто хочу полностью унаследовать маркизат Дорсет и стать независимой.
— Леди, вы всё равно, рано или поздно, унаследуете маркизат Дорсет.
— Я не могу столько ждать, — то, что сказала Рейлин, не было полной неправдой. – В настоящее время мне 20 лет. Я могу унаследовать титул только тогда, когда мне исполнится 22. Моя мать, которая является моим опекуном, имеет право, в течении следующих двух лет, распоряжаться имуществом Маркиза Дорсет.
Несмотря на то, что маркизат Дорсет полностью утратил свое политическое влияние, он все еще обладал большим состоянием. Состояние — огромная сила, которую Люциус мог использовать. И пока она была под контролем Ираиды, Рейлин мало что могла сделать. Сейчас её первоочередной задачей было полностью дистанцироваться от матери.
— Но вы в праве выйти замуж с разрешения своего опекуна. А после того, как вы выйдете замуж, вас признают взрослой, — предложил герцог.
— Да, но то, что я кого-то выберу в мужья, не означает, что мама меня отпустит. Даже когда я стану взрослой, всё будет по-прежнему. Мать найдет способ избавиться от моего будущего мужа, раньше чем позволит мне выйти за него замуж, — спокойно сказала Рейлин.
— В этом смысле Вы, Великий Герцог, — лучший кандидат, которого я могу выбрать. Я уверена, что император будет доволен вашим предложением, да и Люциус не откажется от него.
— Вы думаете предать мать и брата?
— Я всего лишь инструмент. Если инструмент попадает в руки другого человека, это не может считаться изменой, — с горечью сказала Рейлин.
— Пожалуйста, оставайтесь формально женаты на мне всего два года и защитите меня, Ваша Светлость. Если вы это сделаете, то я сделаю Вас Императором.
Глаза Виттора расширились от её неожиданных слов.
— Вы должны это сделать. Если вы хотите, чтобы люди Империи жили в мире. Люциус жесток, а Дегар жаден. Если кто-то из них взойдет на трон, Империя превратится в сущий ад, — твердо сказала Рейлин.
Лицо герцога Ормонда изменилось.